Текст книги "Хроники Перекрёстка. Невеста в бегах"

– Рина, поклянись, что никогда никому не расскажешь о том, что только что мне сказала. Поклянись своим нерожденным ребенком. Ты видела, что я приказала сделать с разбойниками?

Женщина испуганно кивнула, глядя на Летту с ужасом, но той было не до сантиментов. Ей нужно было обезопасить себя от случайностей.

– Так вот, если проболтаешься, я с тобой еще худшее сделаю.

– Клянусь, да только зря вы так, – обиделась травница, вытирая слезы, но на «вы» перешла. – Вы же нас с малышом от страшной смерти спасли, да я за вас теперь… – И она расплакалась. – Идти нам некуда больше.

– А муж твой где? Отец ребенка?

– Ушел он. Как узнал, что я беременна, захотел, чтоб я от ребеночка избавилась, а как отказалась, так сразу исчез. Сказал, что я глупая и чтоб его не искала. Сказал, что ребенок смесок будет, по-ихнему – выбросок. Что это позор.

– Вот козел! – с чувством произнесла Летта. – Ну, не плачь. Я тебя к себе заберу. Ой, прости, я и не спросила. С ребеночком все в порядке? Эти гады ничего не повредили?

– Они не успели. Один только…

Рина закрыла ладошками круглое личико и еще сильнее зашлась в плаче, смывая слезами напряжение последних часов. Глядя на нее, и Летта начала шмыгать носом. Потекли слезы. От облегчения, что родителям не придется переживать ее смерть, от жалости к себе, к Рине, оставшейся без поддержки, к Вете, которая тоже, наверное, все вспомнила, и просто оттого, что устала, перенервничала. Короче, отчего плачут женщины? За компанию, а причина всегда найдется.

Карета остановилась на очередной привал.

– Последний перегон остался. К первым звездам прибудем на место, – сообщил колдун, пристально вглядываясь в глаза графини.

Летта сделала непроницаемое лицо и кивнула.

– Госпожа графиня, – командир воинов подошел, как всегда, неслышно, – я бы предложил переночевать в Коровках, а утром отправиться в замок Луань.

– Причина? – встрепенулся колдун, как ищейка, поводя носом.

– Впереди дорога через лес. Нехорошие слухи о нем ходят. Говорят, белая дама в тех местах поселилась. Сам знаешь, – он кивнул на Летту, – лучше не рисковать.

– Да, ты прав. Значит, остановимся в деревне.

Летта почувствовала дикое раздражение. Какая-то герцогская шестерка будет вместо нее решать? Она так разозлилась, что даже не поинтересовалась, кто такая белая дама. А зря, как оказалось в дальнейшем.

– Пойдем поговорим, мистер Икс. – Едва сдерживаясь, чтобы не двинуть в ухмыляющуюся рожу колдуна, Летта кивнула на карету.

Воины, пользуясь моментом, сидели вокруг импровизированного стола, Рина с Диркой о чем-то шептались, стоя под деревом, поэтому подслушать их было некому.

– Итак. Что тебе надо? – Летта не стала ходить вокруг да около, а сразу задала вопрос в лоб, тем самым сбив собеседника с мысли. – Какова твоя настоящая цель? Что хочет от меня герцог? И что хочешь лично ты?

Мужчина, не ожидавший от девчонки такого напора, слегка растерялся, но затем вспомнил, что после принятия настойки прошло два часа и валит начал уже действовать. Он развалился на сиденье и, снисходительно глядя на Летту, произнес:

– Такие же вопросы могу задать и тебе. Кто ты такая?

– А ты нагл не по чину, колдунишка, – протянула девушка, откидываясь на подушку, которую подложила под спину.

Колдун опешил: ее не взяла трава развяжи-язык! Колдун насторожился. Колдун испугался и, как это бывало с ним всегда в минуты опасности, потянулся за жезлом.

– Не трогай палку – ужалит.

Летте стало весело и совершенно не страшно. Наверное, когда к ней вернулись воспоминания, они вытеснили страх. А может быть, она устала всего бояться. Кто знает? Летта не подумала о том, что она просто вновь стала целостной личностью, а славянка Вета никогда не была трусихой.

– Так что, поговорим или мне позвать воинов и подвесить тебя на ближайшем суку?

Она сможет. Колдун вспомнил вопли разбойников, и по спине пробежал холодок. Как он мог так ошибиться? Как не заметил в девчонке этой властности и благородства, которые сквозят в каждом движении, как не увидел жесткого, проницательного и ироничного взгляда? Герцог говорил, что ей только исполнилось семнадцать, но сейчас колдун ему не верил. Он смотрел на графиню, а видел собранного, опытного бойца, готового моментально ринуться в бой. Перед ним сидела женщина, уверенная в себе, знающая себе цену, и мистер Икс чувствовал, как она просчитывает в уме варианты развития событий. Эта не позволит дергать за ниточки, с такой нужно договариваться по-хорошему. Конечно, он может в любой момент ударить силой, попробовать подчинить, и даже с высокой вероятностью у него это получится, но… Но тогда ни о каком сотрудничестве речи идти не будет. Эта не простит, а иметь юную графиню во врагах почему-то не очень хотелось. Колдун не был глупцом, иначе не прожил бы свои тридцать шесть лет, поэтому он решил прислушаться к интуиции и принять ее правила.

– Что хочет узнать моя госпожа?

Летта заметила перемену в обращении и засчитала себе первую победу.

– Все.

Ах, герцог! Ах, подлец! Устранил старого графа, убил ее брата, довел мать до сумасшествия! Ну и что, что чужими руками, ну и что, что она их никогда в глаза не видела! Захотел остатки графства и безропотную жену своему племянничку? Ты у меня получишь! Все получишь, сполна! Еще не знаю как, но я придумаю! Я не знаю местных законов, но зато я жила в двадцать первом веке и знаю, что такое информационная и партизанская война. Я знаю, что такое черный пиар и рейдерский захват!

Новости были безрадостными. За эти годы от графства почти ничего не осталось. Часть земель отошла к соседям, часть к герцогу. Сумасшедшая мать Виолы легко подмахивала дарственные бумаги. Фактически сейчас ей принадлежало три деревни, замок Луань, малюсенький городок на реке и десяток хуторов. Замком управлял двоюродный брат графини, отставной майор Герж, он собирал налоги и едва сводил концы с концами. Да уж, наследство ей досталось еще то. Ничего, разберемся. Главное – избавиться от виконта. А поэтому с колдуном лучше договариваться.

– Ты обгорел. – Девушка обратила внимание на покрасневшую кожу рук альбиноса.

– Это проклятие, – буркнул колдун.

– Глупости, у тебя просто меланин в организме не вырабатывается, – не задумываясь, ляпнула Летта и тут же постаралась сменить тему: – У тебя проблем со зрением и слухом нет?

– Нет, только на свет смотреть больно. Этот ме-ла-нин можно как-то получить?

– Боюсь, что в твоем случае все не так просто. Но тебе нужно больше кушать темного винограда. – Летта быстро вспоминала, что еще она об этом знает. – Морковку, бобы, орехи… – Бедняга, он вынужден постоянно прятаться от солнца, кутаясь в неудобный плащ. – И крем на лицо и руки. Или костюм ниндзя.

– Чей костюм?

Колдун с интересом смотрел на Летту. Карета мягко покачивалась, на улице опускались сумерки, и мистер Икс зажег небольшой фонарик, свет которого делал окружающее пространство довольно уютным.

– Ой, это такой специальный костюм, который полностью закрывает тело и лицо и при этом не стесняет движения. В одном… государстве его используют непобедимые воины-убийцы. Прибудем в замок – сошьем тебе такой.

– Госпожа моя, можно вопрос?

Летта кивнула. Они уже час беседовали, и хотя другом девушка назвать колдуна не смогла бы ни за какие деньги, первый лед в отношениях им растопить удалось.

– Откуда ты это все знаешь?

– Из книг, из рассказов путешественников. – Графиня улыбнулась.

«Не врет, – подумал колдун, – недоговаривает, но не врет». Вранье он различать мог, был у него такой дар от богини.

– Госпожа помнит, что с ней приключилось? – осторожно спросил колдун.

– Последние годы я жила с нищими. Ничего не помнила о своем прошлом. Там меня звали Летта. А несколько дней назад меня почти убили.

– Кто?

– Один покойник. Не хочу об этом говорить. На счастье, маги кого-то ловили и меня спасли.

«Опять правда, но как дозированно», – восхитился про себя колдун.

– В каком городе это было?

– Туриз.

– А как звали магов?

– Магистр Хейда. Хватит обо мне. А ты сильный колдун?

– Вполне, – уклончиво ответил мужчина.

В глазах Летты разгорелся интерес.

– Расскажи!

Мистер Икс впервые встретил благородную даму, которая не шарахалась от него как от проклятого, не поджимала брезгливо губы, не корчила презрительных гримас. Графиня оказалась интересным собеседником с совершенно невероятным воображением и прекрасным чувством юмора. Она живо интересовалась его жизнью, работой, планами, и как-то незаметно для себя мужчина рассказал ей о себе почти все. И ни разу за время разговора он не почувствовал в ней фальши. Ей действительно было все интересно. И это было удивительно!

– Так что ты хочешь для себя лично?

– Покровительства того, чье кольцо госпожа носит на пальце.

Вот он и произнес вслух то, на что тайно надеялся. Колдун с напускным безразличием смотрел в окошко, пока графиня о чем-то сосредоточенно думала, по старой привычке покусывая нижнюю губу. Наконец она приняла решение:

– Услуга за услугу.

Мистер Икс вопросительно склонил голову, став похожим на растрепанного инкубаторского петуха. Летта подумала, что нужно обязательно уговорить мужчину подстричься и отпустить небольшую бородку. Так он будет намного симпатичнее выглядеть.

– Мне нужно нейтрализовать «следилки» в кольце и… здесь.

Летта вытянула вперед руку ладонью вверх, и мужчина увидел на тонком запястье едва видимую в полумраке кареты бледную голубую ящерицу. Клеймо мага, чье имя лишний раз старались не произносить ни колдуны-самоучки, ни маги. Имя юного архимагистра смерти Алмара де Лемарье ла Круат.

– Я займусь этим вопросом, – выдавил из себя колдун, стараясь не думать, что, возможно, он только что подписал себе смертный приговор. – Кольцо тоже его?

– Нет, – коротко ответила Летта. – У тебя два дня.

Они переночевали в Коровках в доме старосты, перепугав своим приездом деревенских, которые, увидев «помершую графскую дочку», да в компании «колдуна страшенного», попрятались по дворам. Едва первое солнце встало из-за леса, наскоро перекусили теплым хлебом с молоком и отправились дальше, а через несколько часов езды мистер Икс объявил:

– Замок Луань, госпожа.

Сказать, что Летта была разочарована, – значит, ничего не сказать. Она ожидала увидеть сказочный белоснежный замок с летящими вверх тонкими шпилями, украшенными цветными флагами, с высокими створчатыми окнами, сияющими на солнце цветными витражами. Замок Луань представлял собой неровную башню, к которой лепился большой добротный дом из белого камня. Его окружали каменные стены, местами развалившиеся, местами поросшие травой и мхом. Зато были крепкие деревянные ворота, которые медленно раскрывались навстречу новой хозяйке.

«Не трусить! Голову выше, спину прямо! Ты справишься!» – сказала себе Летта, усилием воли прогоняя нервную дрожь.

Поместье Алмара

Бамс! Очередная чашка из дорогого фарфора вдребезги разлетелась о стену и белыми осколками присоединилась к своим товаркам, лежащим на полу.

– Четыре, – констатировала кареглазая шатенка с яблоком в руке.

– Алия, от того, что ты портишь имущество своего любовника, ничего не изменится, – ленивым голосом произнесла еще одна дама, натуральным формам которой позавидовала бы земная Памела Андерсон, и аккуратно взяла с тарелки орешек. – Сай Алмар только посмеется.

– А может быть, превратит ее в жабу? И тогда место рядом с загадочным саем освободится, – мечтательно произнесла третья дама, кудрявая брюнетка с глуповатым выражением кукольного личика.

– Вот тебе, Витальяна! – Алия скрутила в сторону говорящей дулю и зло плюхнулась в свободное кресло. – Но почему? Почему он опять не взял меня с собой? Ронда, ты среди нас самая взрослая и опытная, ответь мне.

– Потому что ты – ледяная статуя, не способная согреть мужчину, – игнорируя грубый намек на свой возраст, спокойно заявила двадцатипятилетняя Ронда, отправляя в рот очередной засахаренный орешек.

– Зато ты у нас такая горячая, что никак не можешь потушить пожар в панталонах, – зло прошипела Алия.

– По крайней мере, твой любовник остался доволен, – ничуть не оскорбилась Ронда.

– Да ему все равно, кого тащить в постель! Если он даже Витальяну не пропустил…

– А чем я хуже тебя? – возмутилась брюнетка. – Уж не притворяюсь жертвенным бревном с многострадальным выражением лица, от которого твой мужчина ищет утешения в чужих объятиях, – ехидно добавила она.

– Действительно, Алия, если сай Алмар тебе так неприятен, зачем ты с ним спишь? – поинтересовалась Ронда.

– Значит, надо! – огрызнулась Алия.

– Ой, тоже мне секрет. Все знают, что твой папаша, граф Солес, спит и видит себя за твоим троном, когда ты станешь Владычицей Сан-Тании, – вступила в разговор кареглазая Кассия.

– Граф так наивен? – приподняла тонкие брови Ронда.

– Граф дурак! И ты, Алия, дура, если веришь в то, что сай Алмар, айт из касты ваниров, на тебе женится. Ничего у вас не выйдет. – Кассия победоносно улыбнулась. – Сай Берт сообщил мне, что специально для одного из принцев в нашем королевстве подготовлена невеста.

– Это невеста сая Антео. Он недавно отдал ей свое парное кольцо. Какая-то травница, ученица магини Хейды, – пренебрежительно махнула рукой Алия.

– Ученица бывшей возлюбленной твоего мужчины? Тебе не кажется это странным? Что ты так смотришь, дорогая? Неужели ты не знала, что магистр Хейда была любовницей сая Алмара? – Ронда снисходительно посмотрела на Алию.

– Она считает себя единственной и неповторимой, – фыркнула Витальяна, радуясь перекошенному лицу соперницы.

– А сай Берт сказал, что на руку этой таинственной дамы претендуют оба принца, – словно в никуда сообщила кареглазая и аккуратно отрезала маленьким ножиком кусочек яблока.

– Кассия, ты уверена? – задумчиво поинтересовалась Ронда, в то время как Витальяна, приоткрыв ротик, переводила взгляд с одной дамы на другую.

– Мужчины в постели так болтливы, – промурлыкала Кассия.

– Ах, какая интересная комбинация вырисовывается, – прикрыла глаза Ронда. – Теперь ясно, отчего наша бесподобная Алия в очередной раз осталась одна дома.

Алия сжала губы, о чем-то сосредоточенно думая.

Кассия, покинув подруг, неторопливо отправилась в свои покои. Войдя в комнату, женщина прикрыла за собой двери, закрыла на замок и, на ходу сбрасывая туфельки, нырнула в полумрак спальни.

– Ты вернулась? – сверкнули серебром глаза, и Кассия оказалась в объятиях кудрявого айта. – Как все прошло?

– Эта дура проглотила наживку. Через полчаса граф Солес будет землю рыть в поисках этой таинственной девчонки, а вы проследите за ним и найдете ее.

– Ты умница. Иди ко мне, я так соскучился.

– Прошел всего лишь час, как мы расстались, – рассмеялась Кассия, подставляя лицо под жаркие губы любовника.

– Для меня этот час казался вечностью.

Магические письма – недешевое удовольствие, и обычно ими пользовались лишь в экстренных случаях. Но сегодня клиенты не скупились, и маги-почтари заработали несколько лишних золотых.

«Объект вынужден был оставить. Направляюсь ко двору его величества Тэтвуда. Местонахождение объекта сообщить не могу, так как дал клятву.

Ромариз».

«Господин, последние годы девица жила в банде Хмыря в Туризе. Оттуда ее три дня назад забрала магистр Хейда. Причину выяснить не смог. Память к ней не вернулась. Дорога прошла спокойно. Прибыли на место.

Колдун».

«Магистр Хейда, готов заплатить золотом за любую информацию о графине Виоле Луань, известной тебе как девица Летта.

Эрсен, герцог Чедре».

«Хейда, привет! Сообщи мне, пожалуйста, когда появятся твои новые ученики – Дик и Летта. Приглашение отдохнуть в моем поместье остается в силе.

Алмар».

«Дорогая магистр Хейда!

Прошу оказать содействие в отправке ко мне твоей ученицы-травницы, некой девицы по имени Летта. Дело в том, что вышеозначенная девица получила в наследство доходный дом в одном из городов моего графства Солес и ее присутствие необходимо для соблюдения всех формальностей по вступлению в наследство. Для меня будет удовольствием оплатить телепорт для юной травницы. Прибыть надлежит в ближайшие два дня.

С уважением, Анатон, граф Солес».

Хейда отложила письмо от графа Солеса и посмотрела на коллег.

– Мэтры, что вы обо всем этом думаете?

– Слишком многие вдруг заинтересовались этой девочкой, – задумчиво произнес один из магистров, покручивая в пальцах небольшой светящийся шарик. – Я думаю, что это она. Перемещенная.

– Вы правы, мэтр, и Алмар об этом знал с самого начала, но не успел заявить на нее свои права, потому что уважаемая Хейда сработала оперативно и успела взять девушку в ученицы, – мягко улыбнулся магистр Веррон.

Хейда ему кивнула, принимая комплимент как должное.

– Но все же как хорошо мы провели призыв! – воскликнул суетливый мужчина, длинные белые курчавые волосы которого делали его похожим на растрепанный одуванчик. – Мало того что замена произошла удачно, так и все параметры соблюдены! Душа иномирянки попала в тело благородной дамы! Графини Луань! Как и было заказано уважаемым коллегой Алмаром! Мэтры, нужно обязательно провести дополнительные изыскания в этой сфере!

– Мэтр Вальден, этот вопрос мы обсудим следующим, а сейчас давайте решать, какую позицию стоит занять Совету Большого Круга. Все-таки девочка – ученица нашей коллеги…

– А где она сейчас?

– Не знаю, – пожала плечами Хейда, – они пропали в трех днях пути от Туриза.

– Борг со мной связался из городка Ариж и рассказал кое-что интересное. – Веррон окинул коллег магистров проницательным взглядом. – В пути их встретил айт. Не простой айт, надо заметить, – сай Антео де Лемарье ла Круат из касты ваниров.

Повисла тишина, маги ждали продолжения.

– Вижу, я вас удивил. Этот господин не часто появляется в поле нашего зрения. Он предложил девушке свое парное кольцо, и она его приняла.

– Как? – недоверчиво произнесла Хейда. – Я знаю Антео, он убежденный холостяк!

– А вот так. При помощи ментального воздействия на вашу ученицу. Зачем-то он очень хотел вручить кольцо, которое является артефактом, как вы все знаете. Затем совершенно случайно в трактире они повстречали айта из касты воинов, наемника, некого Ромариза…

– Капитан Золотой когорты, – ахнула Хейда.

– Странно, да? Один из лучших убийц среди айтов вдруг находится в нужном месте и в нужное время. Но это еще не все. Через день на них нападают. Некий аристократ в сопровождении колдуна и большого отряда воинов. И как вы думаете, кто первым приходит на помощь нашим друзьям? Сай Алмар собственной персоной. И лишь потом появляется сай Антео. О чем это говорит?

– Алмар навесил на девушку свой маячок, – хмуро проговорила Хейда, чувствуя себя обманутой. – Но я ничего не заметила.

– Потому что он повесил не маячок, а поставил метку. Метку оборотня, объявив девушку своей невестой.

Хейда прикусила губу. Неожиданная ревность кольнула неприятным холодком, и женщина постаралась отогнать ее подальше.

– Это еще не все. Мальчишка Дик, ученик магистра Хейды, оказался одним из казненных айтов. Перерожденный. Вы ведь все знаете, что айты не умирают после отсечения от Источника, а перерождаются в человека, умирая и рождаясь в новых телах до тех пор, пока в их крови остается хоть капля магии.

Маги дружно повернулись в сторону Хейды.

– И они помнят все свои жизни. Это неслыханная удача – получить в ученики такой экземпляр, – заявила вторая женщина в Совете, яркая и эффектная магистр воды Зулль ар Кар. – Я просто жажду познакомиться с этим мальчиком. Говоришь, его дар силен?

– Его нужно сначала найти, – недовольно буркнула Хейда. Она недолюбливала успешную и уверенную в себе Зулль. – Где они сейчас, Веррон?

– Иномирянка, айт и маркиза Варадея исчезли в телепорте, их нынешнее местонахождение Боргу неизвестно. Сам мальчишка заявил мне, что идет с Диком спасать девушку.

Все повернулись к Хейде.

– Что?

– Мэтресса, надо осуществить пространственный поиск.

– Как? – огрызнулась Хейда, проклиная себя за безалаберность. Ну почему она не взяла хотя бы по волоску с голов своих новых учеников?

– Хейда, я просто поражаюсь, – пропела Зулль, – ты ведь дала своим подопечным значки учеников? По ним и разыщи.

Хейда прикусила губу, ругая себя за тупость. Как она могла забыть, что значок ученика, как и знак цеха магов, является своего рода маячком.

– Именно! А я займусь поиском Борга, – улыбнулся Веррон. – Думаю, выскажу всеобщее мнение, что мы не имеем права оставить наших учеников без внимания. Знания иномирянки и айта, пожалуй, стоят наших усилий. Однако ссориться с айтами нам не резон, тем более что за призыв мы получили три камня истины. Предлагаю пока понаблюдать, не вмешиваясь в происходящее, а лишь затем принять решение относительно девушки. Настолько ли она нам интересна, чтобы идти на конфронтацию с саем Алмаром? А вот мальчика мы им не отдадим! – Магистры понимающе улыбнулись. – Встретимся через час.

Рина провела чувствительными пальцами по симпатичной брошке с изображением цветка на зеленом поле, ее подарила ей графиня вместе со свободным домашним платьем, и потянулась за очередной ягодкой, которых набрала уже полкорзинки. Травница отправилась в лес, чтобы пополнить свои запасы, и набрела на полянку, усыпанную спелыми красными ягодами. Ну как тут удержаться? И сама наелась, и графине собрала. Пальцы споро собирали сочные ягоды, а мысли кружились где-то далеко, вспоминая события минувших дней…

«Хорошо, что ягод набрала, снесу на кухню, пусть Марта пирог испечет для молодой графини, а то совсем худенькая наша хозяйка». Рина по-бабьи вздохнула и заправила под косынку выбившуюся прядь. Графиня хоть и худенькая, а замковых слуг сразу взяла в твердый кулак. Двоих приказала выпороть за то, что не выполнили ее приказания, троих выгнала, а главным над слугами поставила колдуна. Чтоб боялись, сказала. Рина хихикнула. Она, в отличие от местных, не боялась таинственного мистера Икса, а, наоборот, своим добрым бабским сердцем рассмотрела в надменном колдуне уставшего от одиночества немолодого мужчину. Графиня у них выдумщица, вона какое чудное имя колдуну придумала – мистер Икс. Зато теперь все распоряжения хозяйки выполняются молниеносно. Да и воины зауважали после того, как она выстрелом из арбалета прибила бешеного пса, бросившегося на кухарскую дочку. А уж кухарка Марта теперь на нее как на Единую молиться готова. Рине же графиня предложила место замковой лекарки, пообещав дать в помощницы расторопную крестьянскую девчонку. Рина от такой чести отказываться не стала, понимая, что два раза не предложат. Пока у новоиспеченной лекарки была только одна сложная пациентка – это старая графиня Барбара. Но она тихая и особых хлопот не доставляет. Вот только видения у нее странные. Графиня заявила, что в ее комнате поселилась девушка в белой одежде и каждый вечер незнакомка целует ее и уходит бродить по замку. А от поцелуя того оцепенение нападает и руки-ноги отказывают. Рина с колдуном облазили и комнату графини, и чердак, и соседние помещения, даже в кладовку заглянули, но никого не нашли. Да и сиделка подтвердила, что нет никакой девицы. Тогда травница решила, что надо добавлять женщине в успокоительную настойку немного сон-травы. Из-за нее она сегодня в лес и пришла да задержалась на солнечной полянке.

Нужно возвращаться, подумала Рина, бросив взгляд на небо, а то графиня Виола волноваться будет. Странная она у них, неправильная какая-то, за каждого из своих людей волнуется. В замке шепчутся, что и юная графиня маленько того, умом тронутая. Да только и ключница, и кухарка, и даже кузнец в один голос заявили, что сами лично пришибут каждого, кто о графине слово худое скажет. А это уважаемые в замке люди. И как она всего за несколько дней смогла им полюбиться? Хотя чего уж там, и сама Рина за хозяйку любому в глотку готова вцепиться, и не оттого, что та спасла ей жизнь и страшно покарала разбойников, а оттого, что она в первую очередь видит в каждом человека, а не скот бесправный. А люди это ценят, особенно если такого отношения к ним раньше не бывало.

Рина еще раз посмотрела на небо и решительно поднялась с коленок. Всех ягод не соберешь, лучше она еще завтра сюда наведается.

Через час маги выяснили, что Летта хаотично перемещается по лесу в окрестностях замка Луань, а Борг и Дик быстро движутся в сторону герцогства, и оба в бессознательном состоянии.

Алмар

– Почему ты не взял экипаж? – Эта невероятная женщина, словно сотканная из дождя и тумана, в золотой улыбающейся маске, полностью закрывавшей лицо, легко перепрыгнула через небольшую лужу, которую Алмар обошел стороной, и вновь опустила на предплечье спутника ладонь, затянутую в тонкую перчатку.

– Я так давно не был дома, что мне просто захотелось пройти по улицам, вдохнуть воздух Тании, поглазеть на прогуливающихся айтов. Но если ты устала, мы можем посидеть в небольшой уютной чайной, которая спряталась за следующим поворотом. Там подают восхитительный ароматный чай с южных склонов Красных гор и твои любимые маленькие воздушные пирожные с орешками.

Мимо проехала открытая коляска, и Алмар приподнял шляпу, здороваясь со статной златоглазой сатией, сидящей в экипаже.

– Ах, какое это было замечательное время, – с улыбкой в голосе произнесла женщина, – ты поедал сладости огромными порциями, запивая ужасно сладким чаем, при этом успевая болтать ногами и глазеть по сторонам. Ты был очень непоседливым ребенком. Подвижным, веселым и жутко любопытным. И у тебя были такие кругленькие щечки, мне постоянно хотелось их ущипнуть.

– Тот мальчик умер вместе с десятками сгоревших в огне теббов.

– Это было необходимо, не вини себя.

Алмар придержал перед спутницей дверь, пропуская ее в прохладный полумрак чайной. К ним уже спешил улыбающийся круглолицый хозяин заведения.

– Да, теперь я знаю, – тихо сказал маг, – это была ты.

– Нельзя стать сильным магом смерти, не познав Смерть, – пожала плечами спутница Алмара, присаживаясь на отодвинутый айтом стул. – С тех пор ты научился не допускать меня в свое тело, малыш. – Она кивнула на тонкий золотой браслет, украшающий запястье мага. – Это была хорошая жертва. Давно ты не был в этой чайной, сластена, – нежно произнесла женщина, оглядываясь по сторонам. – Мальчик мой, я рада, что ты вновь начал проявлять интерес к жизни. Закажи мне чай и пирожное.

– Здравствуй, Элар, – приветствовал Алмар хозяина. – Два чая, шербет и воздушные пирожные.

– Сай Алмар! – воскликнул улыбающийся Элар, сверкая глазами цвета меди, что явно указывало на принадлежность к касте тайши. – Какая честь для моего заведения вновь принимать такого благородного сая! Имею для дорогого клиента белый чай Асараха. Ах, какой у него дивный аромат! Попробовав один раз, вы не устоите и таки вернетесь к старому Элару!

– Принеси мне утренний номер «Новостей Тании».

– Тебя все еще мучает вопрос, что общего между Королевой и Нищим? – продолжила прерванный разговор спутница айта, когда Элар лично принес заказ и удалился.

– Госпожа моя, ты ведь знаешь, я всегда беспрекословно выполнял все твои приказы, разве я не заслужил хоть немного доверия? – Алмар развернул газету и пробежал глазами по первой полосе.

– Что пишут? – живо поинтересовалась женщина.

– Тайши вновь подняли цены на изделия из серебра, что вызвало недовольство среди манов. В Странном Городе объявился очередной шулер, теббы опять угнали в плен крестьян, в море видели неизвестное существо, похожее на большого змея, объявлен набор в военную академию. Ничего интересного. Так что ты можешь мне рассказать? Где я совершил ошибку? На какой развилке ступил не на ту дорогу?

– Как был упрям и любопытен, так им и остался. Твоя развилка еще впереди, и выбор только предстоит сделать. Ворон и Дева. Что касается твоего вопроса… Королева и Нищий… Я помню мальчика, которого твой отец принес мне в жертву. В то время его звали… впрочем, это не важно. Говоришь, сейчас его имя Дик? Он твой брат по крови, и Владычица это знала.

– А Владыка?

Женщина отправила в рот маленький кусочек пирожного, отпила чай и только после этого ответила:

– А об этом спроси его сам. Лучше расскажи мне о той, кто постоянно занимает твои мысли.

– Это так заметно? – недовольно буркнул Алмар. Женщина тихонько рассмеялась. – Это избранная. Зачем ее призвали? Или об этом ты тоже мне не расскажешь?

– А разве ты не знаешь? – лукаво поинтересовалась таинственная спутница айта, но, увидев в глазах Алмара непонимание, вздохнула. – Правители, как всегда, перестраховываются, скрыв от вас истинную причину появления девушки. Она приведет к власти Верховного Владыку.

– Того, кто возглавит обе расы? Прекратит войну, приведет народы к процветанию и прочее, прочее и будет править долго и счастливо? Но ведь это все сказки, придуманные, чтобы поддерживать в нас надежду!

– Существо, в котором сможет ужиться и при этом не убить носителя красная и голубая кровь, тоже всегда считалось сказкой, однако эта симпатичная сказка как ни в чем не бывало сейчас пьет цветочный чай. Это было предсказано и предначертано линиями ваших судеб, – покрутила в воздухе ложечкой женщина. – Она тебе понравилась?

Госпожа умела мгновенно менять тему разговора, что очень часто заставало Алмара врасплох. Вот и сейчас он не сразу смог ответить на вопрос своей покровительницы.

– Понравилась ли мне Летта? – Он задумался. – Пожалуй, да. Она искренняя, в отличие от окружающих меня женщин. Смешная. Добрая. Смелая.

– Береги ее, малыш. И следи за Кукольником, он попытается взять девочку под контроль. Многие попытаются, зная ее предназначение. Поспеши, мой верный слуга. Игра уже началась.

– Объясни подробнее…

Но отвечать было некому. Собеседница мага, как всегда, исчезла без прощания и объяснений, оставив Алмара гадать, не ступил ли он уже на развилку и не совершил ли поступок, за который придется отвечать не только перед ликами богов, но и перед собственной совестью. Стул напротив был пуст, и лишь недоеденное пирожное говорило о том, что он не сошел с ума, а действительно его посетила сатия Смерть в маске Доброй Госпожи, и радоваться ему или пугаться этого, он пока понять не мог.

Ему было предназначено служить Первой из Девяти[3]3
  Девять Двуединых богов Тании:
  Вечная Госпожа – богиня смерти и возрождения
  темный лик Ро и светлоликая Ра – богиня мести и прощения
  темный Ган и светлоликий Ших – бог войны и мира
  темная Лхань и светлоликая Орика – богиня страсти, ревности,
  раздора и любви, семейного очага
  темный Тхаш и светлоликий Тиша – бог лжи, шуток и веселья и бог истины.


[Закрыть] еще до рождения. Отец в минуту отчаяния, боясь потерять любимую, поклялся отдать Вечной Госпоже своего еще не появившегося на свет ребенка. Владычица осталась жива, а через несколько месяцев к колыбели рожденного от наложницы принца спустилась женщина в золотой маске и протянула младенцу костяную погремушку в виде маленького черепа.

Отец выбрал женщину, а не сына. Алмар его понимал, но простить до конца так и не смог.

Когда Алмар был маленьким, Госпожа, невидимая для остальных, много времени проводила со своим предназначенным. Она учила его различать грани между темными и светлыми ликами, между истинной смертью и перерождением и многому другому. Когда Алмар вырос и начал изучать магическую науку, она решила, что ей скучно, и стала его наставницей в той области, в которой не был сведущ ни один маг айтов, – в магии Неба, Дна и Смерти. Ему пришлось заплатить высокую цену за эти знания, но сегодня Алмар не жалел ни о чем. Хотя и знал, что наступит момент, когда ему придется вернуться в Источник, чтобы держать ответ перед Девятью.