Текст книги "Тёмный отбор"

Спасло то, что одновременно с айэни лопнул ее барьер и в круг ворвался лорд Сириен с магистрами. Точнее, не это меня спасло. Мне бы хватило и парочки нелюдей, которые не стали отвлекаться на магистров, а сразу атаковали… Я успела выставить щит. Второй… Они с такой же скоростью разлетелись вдребезги.

– Руку! – прогремел над головой голос Эрвида Стейра.

Я вскинула левую, правой посылая в горло одной из нелюдей проклятие пятого уровня… нанесенного на лезвие кинжала. Ворон едва не вырвал мне руку из плечевого сустава, выхватив меня из гущи схватки.

Вовремя мы убрались.

Внизу распускался ослепительный солнечный бутон невиданной силы заклинания. Я зажмурилась, но свет проникал сквозь веки, выжигал череп изнутри… и я позорно потеряла сознание, успев подумать, что это становится традицией.

Глава 15
Новая атака

Король рвал и метал.

С его длинных пальцев то и дело срывались голубоватые искры, наполняя помещение запахом грозы. Глаза тоже приобрели ослепительный во всех смыслах цвет молний, и встречаться взглядом с разгневанным Артаном было чревато выжженной сетчаткой.

Присутствующие в потайной комнате переговоров, кроме лорда Сириена, опустили глаза, не рискуя здоровьем. Дэйтар Орияр незаметно прикрывался, обеспокоенно потирая переносицу, а Эрвид Стейр боролся с желанием распустить крылья и спрятаться в них, как в шатер.

– Я требую остановить отбор и отправить девушек по домам, пока не поздно! – заявил король.

– Не вижу причин, – с ленцой ответил владыка Воронов и потянулся всем телом. Недавно и счастливо женатый некромант вызывал у холостого короля легкую зависть своим неизменно сонным видом. Сразу понятно, чем, точнее, кем хаор занимается по ночам. Отнюдь не проблемами союзника и брата!

– Не видишь? – Артан остановился напротив суафита. – Шесть айэни напали на Школу Ока. Почти половина из существующих правительниц айэ! Это война! В военное время какие могут быть отборы и свадьбы?

– Замечательные свадьбы! – Дэйтар улыбнулся своим воспоминаниям, но тут же согнал улыбку, заметив раздражение побратима. – Артан, будь справедливым и признай, что сегодня дикие напали не на школу. Они пришли спасать свою попавшую в ловушку айэни. Формально они были в своем праве, вы первые нарушили перемирие, пленив их королеву. Кстати, кто умудрился ее поймать? И где были твои глаза, лорд Сириен, – хаор повернулся к ректору, – когда ты посадил королеву диких в клетку, да еще направил в ее пасть вчерашнюю выпускницу?

Ректор тяжко вздохнул:

– Моя вина. Подготовкой тропы испытаний занимался магистр… Впрочем, не важно. Я должен был сам проверить.

– А еще, лорд Сириен, – холодным официальным тоном добавил король, – я хотел бы знать, чем ты думал, когда выпустил свою полную силу? Разве мы не говорили тебе держать ее втайне как наш особый резерв?

– Артан, там была половина существующих айэни. Половина диких сил мира. Против единственной чернокнижницы. Причем мы не могли пробиться за барьер, задействовав обычный магический арсенал против тварей. Даже совокупный. Да, Асси временно устранила одну из них. Но подоспели еще пять. Я должен был их отвлечь, стянуть на себя всю их магию, а Эрвид – прорваться и вытащить девчонку, и я не мог рисковать и бить вполсилы. Речь шла о долях мгновения.

– Теперь наши враги знают о тебе, – зло выдохнул Артан и отвернулся, сжав кулаки.

– И что? – шепотом спросил Эрвид у Дэйтара.

Но король услышал, поморщился, как от зубной боли.

– Если ты ничего не заметил, суафит, то и ладно.

– Трудно не заметить чистейшую силу света, – криво усмехнулся некромант. – Впервые такой кошмар видел. Кстати, у диких минус одна королева.

– Кто? – вскинулся Дэйтар.

– Рыжая Сен. Асси ее знатно потрепала, почти развеяла, но айэни была еще жива. Как я успел заметить, белый огонь Сириена смял рыжие клочья и поглотил с потрохами.

– Ты убил айэни? – Артан изумленными глазами уставился на бастарда.

– Я лишь добил, так получилось. Возродится, – обреченно махнул рукой Сириен. – Владычицы бессмертны, если ты помнишь.

Дэйтар покачал головой:

– Четверо из них уже не способны воскреснуть. Если верить Зим, конечно.

– И эту четверку уничтожили хаоры Суаф! – Эрвид с восторгом и гордостью воззрился на недавно обретенного повелителя. Впрочем, Ворон тут же спохватился и отвел взгляд. С тех пор как он резко помолодел, он уже не в первый раз замечал за собой неуместные юношеские порывы.

– Жаль, что ты убил не айэни Зим, Сириен, – вздохнул Дэйтар. – Вот кто опаснее всех. Именно она плетет сеть айэ, способную накрыть весь мир. Она у них самая старшая и, пожалуй, главная, хотя айэни отрицают единоначалие.

– Этой старухи там не было, Дэйтар. И, насколько я знаю, Зим заключила договор с короной, и ее нельзя трогать.

– Да, у нее мое слово, – подтвердил Артан. – Хитрая тварь. Сидит в самом сердце столицы и моего королевства, и я ничего не могу сделать. Да что я. Оба ордена Небес бессильны, иначе нам грозит невиданный мор и прочие бедствия. Вы видели, во что только одна тварь превратила Королевский лес!

Мужчины переглянулись и помрачнели. Как оказалось, дикие существа, называющие себя исконными жителями Айэры, за столетия мирного житья без масштабных войн с людьми и отброшенными в Нижний мир демонами набрали невиданную силу. Они уже не сидели по лесам и глухим селам, а тихой сапой проникали в города, присасывались к магическим источникам, медленно, но верно истощая их. И вот, воспользовавшись первой же внутренней проблемой Риртона, развернулись и показали свою силу.

И оказалось, что уже все источники, все земли вокруг городов и крупных селений взяты ими под контроль, и дикие в единый миг могут превратить колодцы и даже реки в ядовитую субстанцию, отравить поля и выжечь леса.

Они медлят только потому, что боятся рубить сук, на котором сидят. Они не могут уничтожить дотла земли, которыми питаются, магию, которую сосут. Не будет магов – не будет и магии, не будет им пищи. Гибель Королевского леса – это и гибель десятков простых айэ – древесных, водных, воздушных…

– Раз тебе до сих пор не предъявили ультиматум, дикие не начнут новую войну, – заметил Сириен.

– Или они еще не потеряли надежду возродить айэни Сен, – предположил Дэйтар.

– Или переваривают эффектное явление Сириена и переписывают тактические планы. – Артан рухнул в кресло и с недовольным видом сцепил руки на груди.

Эрвид Стейр снова вопросительно приподнял бровь, поймав взгляд своего хаора, но Дэйтар отрицательно качнул головой, мол, не сейчас.

Король, уловив их переглядывания, снова яростно вспыхнул:

– Хватит переглядываться! Так и быть, открою тайну. Все равно теперь уже не утаишь. Сириен – единственный в мире живой хранитель магии чистого света. Это посильнее, чем белый алтарь Небес в самом мощном и намоленном храме. Причем у этого «алтаря» есть ноги и разум. Он был нашим тайным оружием. А теперь что?

Хаор Дэйтар Орияр, прищурившись, переводил взгляд с короля на бастарда.

– Подожди, Артан. Еще не все потеряно. Вы с Сириеном так похожи, что на расстоянии, да еще и в пылу битвы, не отличить. Если ты найдешь похожую одежду, то вполне можно представить, что на полигоне был ты, а не твой брат. Да тебе всего-то и нужно – натянуть белую мантию. Никто не ожидает от заурядного магистра силы большей, чем у первого в королевстве светлого мага. Значит, охотно поверят в подмену.

– Айэни прекрасно знают мою силу, их не проведешь, – буркнул король.

– Зато остальных – да, а мы выиграем время.

– Очень немного. Там были архимаги, а они вряд ли перепутают нашу магию, слишком хорошо со мной знакомы. И теперь на Сириена откроют охоту все кому не лень: и айэни, и демоны, и даже… белорясники.

– А храмовникам он чем помешает? – удивился Эрвид Стейр.

– Тем, что не святой, но почему-то наделен божественным благословением. Одно его существование подрывает авторитет всего священства.

Ворон, ничуть не стесняясь, перебил короля, щелкнув пальцами:

– Точно! Вот что мне это напомнило! Алтарь! Когда Асси наполнила тьмой круг внутри барьера, это был вылитый алтарь Темных Небес!

Мужчины в изумлении переглянулись.

– Получается, шесть айэни не за тобой пришли, Сириен, – почти беззвучно прошептал король. – О тебе они еще не знали. Они пришли за леди Асгерд! Где она?

– У целителей. И почти без охраны. – Сириен побледнел, как вампир после столетней голодовки, и одним нажатием на камень браслета раскрыл портал в лекарский корпус.

Я чувствовала себя так, словно моя голова превратилась в треснувший глиняный кувшин. Сквозь дикую боль мне даже слышался тихий шорох, с которым из кувшина по капле вытекали последние мозги, если они когда-то у меня были. Нет, они, конечно, были, иначе кто бы дал мне диплом темного мага третьей ступени? Но, похоже, остались где-то в далеком граде Лайрэне, раз я решила поверить какому-то подозрительному приглашению, непонятно кем подписанному, и заявилась в Школу Ока, как будто не насмотрелась на ее монструозных преподавателей. Как будто по полигону соскучилась.

Вот и страдай теперь, глупая Асси. Теперь мне ни одна родственная душа не поможет: я их подставила всех. Раскрыла свою силу при первом же столкновении с дикими, похвастаться решила, богатырша. С жалким десятком айэ справилась, а с одной-единственной королевой не смогла! Если бы не светлый…

О-о-о-о-о, моя голова!

Помимо ввинчивающихся в виски звуков капающей воды доносились еще какие-то всхлипывания и невнятное бормотание.

Я осторожно, на волосок приоткрыла глаза – проверить, ослепла от той кошмарной вспышки белой магии или еще вижу. Вижу! Но… непонятно что. По ощущениям, голову окутывал рыхлый кокон бинтов. Или это магическая повязка?

Сил не было даже на то, чтобы пошевелить пальцами, и я лежала неподвижно, как упокоенный навечно зомби.

Еще бы капать перестало! Отвлекает. И без того не могу из-за боли переключиться на зрение Чтицы Тьмы, которому по идее и магические повязки не помеха. Неужели хвыргов ректор выжег мне магические каналы и я потеряла дар?

Ужас пронзил меня с макушки до пяток, в животе собрался знобкий колючий ком. Но я не смогла ни звука издать: онемевшие губы не пожелали слушаться.

Как по волшебству менталиста звук капающей воды оборвался, хлюпнув последний раз. Кто-то вошел в помещение, обдав волной промозглого холода.

– Она мертва, – услышала я чей-то гнусавый женский голос.

– Не говори ерунды, сестра, – ответил другой незнакомый голос, хриплый, похожий на мужской. – Если бы она была мертва, ее не притащили бы к целителям.

– Я наблюдаю за ней уже несколько минут, брат. Она даже не дышит. Не чувствую в ней жизни.

Разве? Я осторожно втянула холодный стерильный воздух – кокон работал еще и как фильтр, не пропуская даже запахов. Вроде дышу.

– Совсем ты чутье потеряла, Мокрая Зи, да его и не было у тебя никогда с такой-то сущностью. Не твое это. Зато я чую, как бьется ее сердце. Самое время остановить, никто не заподозрит.

Я вам остановлю, изверги!

Ярость вспыхнула так ярко, что пробила блоки… или что там сдерживало мою магию. Я прозрела. И увидела две кошмарные рожи, склонившиеся над моей койкой. Одна принадлежала женщине без возраста с водянисто-голубыми глазами и плаксивым выражением лица. Ее белые волосы напоминали сосульки. Да это и были сосульки – натуральные ледяные. И с них негигиенично капало! И с длинного острого носа. Мокрая Зи – самое подходящее имя для нее. И она наверняка айэни. Водяная Зима, судя по всему.

Вторая рожа выглядела не менее колоритной: невысокий и тучный, как колобок, мужчина в возрасте от сорока до четырехсот и более лет. Его отличительной особенностью кроме огромного живота был сине-белый цвет волос и бровей, длинный нос с крупными, чуть вывернутыми ноздрями и жабий рот – широкий, с узкими до невидимости губами. Мерзкий айэ. Или тоже айэни? Не важно. Важно, что он – тоже зимний, а значит, пришел убивать.

А у меня опять полнейшее опустошение. Ну сколько можно?! Даже щит не выставить. Лекарский кокон, конечно, тоже отличный щит. Но выдержит ли он двойной удар диких королей?

– Отойдите от нее! Немедленно! – вдруг раздался еще один голос. Резкий, но молодой и звонкий.

Айэни медленно повернули головы к входу. Там стояла фигура, закутанная в темный плащ, из-под которого выглядывал край белого одеяния. На голову был накинут капюшон, но девице можно было и не стараться: ее лицо полностью скрывала белая маска, подозрительно похожая на слепок с мертвеца.

– Быстро! – Что-что, а приказывать девица умела.

– И что ты нам сделаешь, человечка? – проквакал сине-белый лягух.

Мокрая Зи мерзко хихикнула:

– Может, я и уродилась без нюха, Синий Зимий, но ты-то когда ослеп и потерял слух? Это же наша пропажа нашлась нежданно-негаданно! Иди к нам, деточка, и мы оставим в покое твою человечку. Кстати, кто она тебе? Подружка? Сестричка?

– Два шага от койки! – лязгнул металл в голосе маски.

– Не, ну что ты нам сделаешь? – фыркнул Зимий. В комнате сразу ощутимо похолодало. – Не слушай ее, Зи. Девочка принципиально отказалась от нашего дара, а других у нее нет. Кончай уже комедию и пойдем, пока сюда маги не заявились.

В руках маски появился странный предмет. Никогда не видела такого необычного амулета – черный, металлический, с коротким дулом и круглой нашлепкой на нем. И несло от него какой-то совсем незнакомой опасностью.

– Зачем мне магия, глупец, когда есть пистолет с глушителем? Спроси у королевы Воздушной Весны, что это такое. Она едва жива осталась всего лишь от одного выстрела в какой-то ее отросток. Вы ничего не успеете, Зи и Зимий. К вашей магии у меня иммунитет. Пошли вон! И не смейте возвращаться! Ни вы, ни ваши мерзкие сородичи!

Все, обо мне было забыто. Твари медленно, нехотя отступили на шаг… второй.

– Деточка, ты не права. – Мокрая Зи, жалко хлюпая носом, попыталась спасти положение. – Ты наша. В тебе наша магия. У тебя наше тело. Тебе же понравилось летать? А представь, что ты сможешь летать без всякой опаски, свободно!

Ствол в руке маски на миг дрогнул. Но не голос.

– Считаю до трех. Три!

Твари метнулись к вентиляционной решетке и исчезли, втянувшись струями воды и снега.

Маска осталась, и ее неведомое оружие смотрело на меня пробирающей до дрожи черной пустотой.

Я не знала, что от нее ожидать, и положилась на слабую защиту кокона. В любом случае я ничего не могла сделать и чувствовала себя полностью бессильной, как связанная саваном мумия.

Через пару тягостных минут незнакомка легонько тряхнула рукой, и ее страшное оружие превратилось в черный древесный сучок, а еще через миг осыпалось горкой пепла. Из-под маски раздался тихий смех.

– Какие все-таки они наивные, эти дикие. Как злые дети. Вам не стоит меня бояться, мэйс Ассилир. Я вижу вашу ауру и понимаю, что вы давно в сознании и слышите меня. Так?

Ага, значит, она теперь конкурсантка. Как Асси Лир меня представили только им, но такой скороговоркой, что девицы теперь произносили мое имя слитно с обрезанной фамилией. Я уже не сомневалась, что под маской прячется графиня Тиррина Данира Барренс. К кому еще дикие могли обращаться так, как к своей? Но, с другой стороны, носительницу крови айэ не могли пропустить амулеты. Или ей удалось миновать проверку в барбакане перед крепостью?

– Дайте мне какой-нибудь знак, мэйс, что вы меня услышали, – потребовала гостья.

Я попыталась пошевелить пальцами. С трудом, но получилось. Послышался вздох облегчения. Не мой. Маска порывистым шагом подошла, и я убедилась, что под развевающимися полами плаща действительно белая мантия, как у всех претенденток.

– Вам, похоже, здорово досталось, – посочувствовала незнакомка, – вы попали под удар белой магии. У меня есть лекарство, которое быстро поставит вас на ноги. Но я дам вам его, только если вы согласитесь мне помочь.

А вот и шантаж. Слухи о черном сердце некромантки Тиррины Даниры не врут. Мне не доводилось с ней сталкиваться напрямую, хотя учились в одной школе. Все-таки три года разницы – это целая пропасть, если тебе уже восемнадцать, а девчонке лишь пятнадцать лет. Но сейчас ей тоже восемнадцать, и она пережила свою смерть и выжила. Но нисколько не изменилась.

Решив не показывать, что узнала гостью, я прохрипела:

– Кто вы?

– Я скажу, если вы поклянетесь на крови, что поможете мне и не выдадите.

Буду я еще своей кровью разбрасываться. Для злодейки-некромантки и капли достаточно, чтобы свести человека в могилу, и это еще самое безобидное. Но поинтересовалась:

– Почему я?

Маска взяла стул и села, поставив его так, чтобы видеть мое лицо. Хотя что она может увидеть под слоем бинтов и магического кокона?

– Потому что вы ассистентка распорядителя отбора, вы многое знаете о планах устроителей и близки к администрации. Если вас смущает, что вы – лицо незначительное, то знайте: в больших делах очень многое зависит от маленьких людей. Хотите пить?

Я еще не сошла с ума, чтобы принимать питье или еду из рук Тиррины Барренс. Хотя пить безумно хотелось и говорить было тяжело.

– Что было у вас в руках? – медленно, с паузами спросила я. – Чем вы напугали диких?

– А, это… – Некромантка рассмеялась, но из-за маски получилось глухо и зловеще. – Это иллюзия. Имитация того оружия, что я видела у людей другого мира.

– Вы побывали в Нижнем мире? – Ей удалось меня удивить.

– И там тоже. Я побывала в ином мире. В одном из Верхних, но не в нашем. В мире, где нет магии.

И не просто удивить. Я онемела от изумления. Она точно в здравом уме? С памятью, помнится, у нее были проблемы после катастрофы. В школе сплетничали, что Тиррина потеряла не только дар, но и память полностью. Что же осталось от ее личности?

– Я расскажу вам много любопытного, если мы договоримся, мэйс Ассилир.

– Зачем мне с вами договариваться?

Маска раздраженно хрустнула пальцами. Отвратительный звук.

– Зачем? Затем, что я могу помочь вам быстро восстановиться и не потерять работу. Иначе целители вас тут продержат весь отбор. А вы вряд ли так богаты, чтобы потерять место, внушительную премию и благодарность короля.

– Это еще как посмотреть, будет ли он благодарен за такую жену… – пробормотала я.

– И еще я знаю, каково это – попасть под выжигающий удар… белой магии. Да, белой тоже.

В ее словах прозвучала неподдельная горечь.

– Но я не король, леди. Не я выбираю невесту.

– Прощаю вам вашу непонятливость, мэйс. Все-таки вас сильно потрепало враждебной магией. Но больше повторять не буду. От вас не требуется ничего особенного. Требуется лишь ставить меня в известность о сути следующего этапа и о сильных и слабых сторонах соперниц.

– Так не терпится в королевы? – не выдержала я. – Или так не уверены в своих силах?

– Не уверена, да, – призналась маска. – И вряд ли вы поверите, что я не хочу в королевы, но… должна. Только на вершине власти я могу исправить то зло, которое… Впрочем, вам не понять.

Хорошо, что она не начала врать о великой любви к его величеству.

– А вы попробуйте объяснить, леди, может, я и пойму. Может, это единственная возможность получить мое согласие – быть откровенной.

– Откровенной? Я не наивная дура, мэйс. Сначала вы должны дать мне клятву о неразглашении.

– На крови?

– Да.

– Нет. Я тоже темный магистр и знаю ценность крови. Или вы мне верите на слово, или ищите других помощников.

– Ну нет так нет, – обронила маска с деланым равнодушием и встала, давая понять, что разговор окончен. – Подумайте. А чтобы у вас голова оставалась ясной и разумной… держите.

Она положила на столик у изголовья амулет – дешевенькую на вид, отшлифованную и покрытую грубо прорезанными рунами костяную подвеску.

– Что это?

– Обещанное мной лечение.

И опять она меня удивила. Судя по школьным сплетням, трудно ожидать от прежней Тиррины бескорыстных поступков. Может, я ошибаюсь и это вовсе не юная графиня Барренс?

– Но я не согласилась! – возразила я. – Чем вы будете подкупать меня в следующий раз?

Гостья тихо рассмеялась:

– Не беспокойтесь. У меня всегда найдется, что вам предложить, мэйс Ассилир. Не прощаюсь.

Глава 16
Амулет

Два портала открылись одновременно. В одном исчезла закутанная в плащ маска, в другой – бесцеремонно ввалилась целая толпа взволнованных мужчин. Знал бы папа, в каком виде его дочь принимает двух правителей, одного бастарда и одного полудемона!

Одновременно прозвучало:

– Как вы себя чувствуете, мэйс Асси?

– Кто у вас был?

– Проследи портал!

Первый вопрос задал встревоженный ректор, сразу накинувший на дверь защитное плетение. Второй – король. А третью реплику, обратившись к магистру Стейру, выдал хаор Дэйтар, а сам направился к окну, но на полпути замер и поднял голову к потолку, вглядываясь в покрытую льдом вентиляционную решетку.

– Здесь были айэ?

– Зимние айэни, – уточнила я.

– Странно, что вы еще живы, мэйс. – Дэйтар Орияр бросил осуждающий взгляд на ректора и щелкнул ногтем по камню на своем браслете. Высвободившееся заклинание взлетело черной молнией и очистило решетку от следов присутствия диких.

В это время Ворон Эрвид изучал место, где исчезла маска. След был свежим и очень ярким, еще гасли искры магических возмущений.

– Портал вел в корпус невест, – доложил некромант. – Я пройду по следу?

– Да, – коротко кивнул хаор. Его больше занимал черный снег, осыпавшийся с решетки, и на исчезновение подданного он почти не обратил внимания. – Тут стояла прослушка диких. Как они сюда попали? Разве лекарский корпус совсем не защищен? В мое время в школе более ответственно занимались безопасностью.

– Мы и занимаемся, – раздраженно отозвался лорд Сириен. – Королевских невест усиленно охраняем. Целый корпус невест.

Артан и бровью не повел на этот выпад. Его взгляд был прикован к костяному амулету, оставленному маской на столике.

– Знакомая вещица. Вы позволите, леди?

Я кивнула. Шок от появления мужчин в моей, можно сказать, временной спальне еще не оставил меня, и дар речи не торопился возвращаться.

– Ваше величество, мою сотрудницу зовут мэйс Асси Лир, – поправил его зануда ректор.

– Пусть будет мэйс… Откуда у вас эта вещь? – Король провел раскрытой ладонью над амулетом, проверяя его магию. А его затуманенный взгляд устремился на меня. И что-то такое было в его глазах… глухая боль, отголосок тоски, растерянность… что я поежилась.

– Это не мое, – призналась я. – Я к ней не притрагивалась.

– Верю. Ее нельзя украсть или использовать для зла. Только передать добровольно на доброе дело. Этот амулет я сделал своими руками и подарил одной девушке, черной магичке. – Король, взяв подвеску, перевернул ее, рассматривая изнанку, на которой мастера-артефакторы обычно ставили личный знак. Я заметила, как встревоженно переглянулись лорд Сириен и хаор Дэйтар. – Он предназначен для защиты от воздействия светлой магии. Кто был у вас, кроме двух айэни… мэйс?

– Не знаю. Девушка в маске. Я не видела ее лица, но голос был женский. Она была в темном плаще с капюшоном, имени не назвала.

– Что ж… Если она отдала его вам, значит… пользуйтесь. – Артан криво улыбнулся и вложил амулет в мою ладонь. – Я не знаю лучшего способа восстановить ваши силы после белой атаки. К вечеру вы будете уже на ногах и, надеюсь, скоро почтите нас своим присутствием на балу… мэйс.

Король, все еще державший мою руку, легонько сжал мои пальцы, словно впечатывал тепло своей руки, и отпустил.

– Дэйтар, нам нужно кое-что обсудить. Мэйс Асси, выздоравливайте. Это приказ. Я заинтригован рассказом о вашей схватке с Рыжей Сен и жажду подробностей. Лорд Сириен, обеспечь полную проверку корпуса и охрану для мэйс. Чтобы никакие айэ и близко не могли подобраться. Потом присоединяйся к нам. Мы оккупируем твой кабинет, как ты, наверное, догадался. Кстати, секретаря нужно сменить. Мне она не понравилась, слишком любопытная для профессионала.

И два правителя ушли новым порталом.

А я подумала, что на весь этот шум никто из персонала лекарского корпуса так и не явился! Наверняка та же мысль пришла в голову ректору, потому что он отправился к выходу с такой скоростью, словно боялся лишний миг остаться со мной наедине. Но все-таки оглянулся, прежде чем открыть дверь.

– Мэйс Лиртан, я приношу извинения за то, что вы пострадали. Я выставлял для вас с магистром Стейром защиту, но она почему-то сработала только на Вороне. Вы не должны были так пострадать.

– Не беспокойтесь, господин ректор. Думаю, это из-за айэни. Слишком их было много, и все – с разными полюсами сил и кучей разных щитов. Мне досталось рикошетом.

– Отдыхайте. Но этот артефакт пока не применяйте. Я… не доверяю таким неожиданным подаркам от незнакомых лиц в маске.

– Я тоже им не доверяю, магистр.

Твердые черты лица смягчились улыбкой. Она удивительно ему шла, но задержалась на лице не дольше мотылька, прилетевшего на огонь. Ректор ушел.

Ну вот и поговорили.

Я перевернула подвеску и поднесла к глазам. На оборотной стороне была вырезана корона, венчавшая инициалы «А. Й. Э.».

Первый и последний инициалы понятны – Артан Энжо. А что обозначала средняя буква? Полное имя короля не содержало никаких имен, начинавшихся с и краткого.

– Ого! – прошептала я и провела рукой над амулетом, ощупывая магический узел заклинаний. – Что бы это значило?

В ладонь кольнуло, словно шилом. Зашипев от неожиданности, я выронила подвеску, и так неудачно, что она соскользнула с края постели и упала под койку.

Да и зачем мне подозрительные артефакты, переполненные чужеродной магией? У меня и своя… сейчас будет.

Я закрыла глаза и обратилась к духам. Для связи хранительнице совсем не обязательны такие артефакты, как книга рода. Конечно, ее посредничество ускоряет и облегчает процесс, но главный артефакт у меня всегда с собой – кровь, бегущая по жилам.

Она – самый мощный, но не самый безопасный артефакт, потому что обращение к истокам требует полного погружения в себя и максимальной отстраненности от внешнего мира. Я окажусь полностью беспомощным, не осознающим ничего овощем. На поле боя к такому способу восстановления невозможно прибегнуть. Или в лесу, где из-под каждой коряги может вылезти либо айэ, либо зомби.

Но ведь я не на поле боя и не в лесу. Здесь даже окна и вентиляция уже запечатаны, а где-то за дверью – самый невероятный по мощи белый маг. Чего мне бояться?

Страх, конечно, был: по сути, я ступала за Грань, откуда либо вернусь полная сил, либо… никогда не вернусь, если духи сочтут, что хранительница не оправдала их надежд. И я буду до последнего дыхания блуждать в поисках себя и своего настоящего мира. Не умру, а просто усну бесконечным сном. На родине моей пра его называли летаргическим…

Не зря опасалась. Духи налетели, как коршуны на цыпленочка, и мое сознание соскользнуло в бездну.

Охрана лекарского корпуса в лице двух старшекурсников, одного боевого магистра и трех целителей была погружена в сон, и лорд Сириен сразу увидел причину: во все доступные щели пролезли плети сон-вьюна – ядовитой лианы, способной расти и цвести даже в воде.

Ректор призвал помощь и вместе с пришедшими порталом магами обошел все помещения лечебницы, методично выжигая отвратительный цветок. Плети вьюна свисали с решеток вентиляции, лезли в водопроводные стоки, возвышаясь шапками над раковинами. Эту заразу не один день выжигать придется.

Счастье, что сон-вьюн достаточно безобиден: у пострадавших никаких побочных эффектов не будет после принудительного сна, кроме легкой головной боли. Айэ явно не хотели лишних жертв, а ведь могли бы…

Прав Дэйтар: враги воспользуются малейшей лазейкой в системе безопасности. Вот только… не было таких лазеек еще утром. А значит, кто-то помог диким вскрыть защиту лекарского корпуса.

Лорд Сириен клял себя последними словами за неосторожность (но кто знал, что Асси сочтет брошенный им щит для нее за атаку?), за беспечность (можно было и догадаться, что айэ не остановятся на одной вылазке), но больше всего – за саму идею подсунуть конкурсанткам пленную айэ в надежде, что кровь дикой, если она затесалась на отбор, проявится при столкновении с такой же.

Нет, идея была хорошая, но…

Никто и предположить не мог, что дикие, отличавшиеся чудовищной смесью коварства и наивности, специально подсунут охотникам одну из королев.

Даже представить невозможно, чтобы, к примеру, риртонцы добровольно отправили врагам своего короля, ведь он у них единственный и не способен возродиться. А вот айэни могли позволить себе такой безумный риск.

И ведь не в первый раз, если вспомнить. Несколько сотен лет назад они направили сразу троих айэни в оплот хаоров Суаф – крепость Орияр-Дерт.

Получается, что на самые важные операции дикие отправляют своих предводителей как самых могущественных магов.

Ну, с Орияр-Дертом хотя бы понятно. Там велась охота на святыню суафитов. Ее уничтожение разом устранило бы Воронов, единственных союзников Риртона, если не считать ближнее зарубежье – мелкие и слабые княжества и кочевые племена.

Ну тут-то что? Айэни сдалась в плен специально, чтобы в нарушение перемирия открыть путь своим изнутри крепости и напасть. Но что было их целью? Убить одну-единственную девчонку? Не они ли направляли руку лайрэнского убийцы?

Нет, непохоже, что их цель – убийство. Тогда Рыжая Сен напала бы сразу, но она пыталась договориться с Асси.

Непонятный риск.

Цель должна оправдывать средства, а дикие рисковали сразу половиной живых айэни. У них должна быть очень серьезная цель, чтобы оправдать риск их гибели. Либо дикие надеялись на внезапность и скорость, чтобы никто ничего не успел понять и защитить чернокнижницу.

И вторая их вылазка… Даже раны не успели зализать и снова пришли за девчонкой. И снова пытались о чем-то договориться.

Странно все. Очень странно.

Едва дождавшись появления декана кафедры темной боевой магии магистра Онрика, доложившего, что корпус полностью проверен и зачищен, ректор поспешил в палату невольной жертвы.

Он сразу увидел использованный амулет, валявшийся под кроватью. Рука девушки безвольно свисала с края койки, и вещица выпала из разжавшихся пальцев.

Да и все скорчившееся в коконе тело выглядело так безжизненно, что Сириена прошиб холодный пот ужаса: что еще могло тут случиться? Неужели защитный артефакт Артана сработал неправильно? И ни одного лекаря на ногах – все усыплены и еще не пришли в себя.

Сириен одним прыжком оказался рядом с девушкой. Плетение кокона пропустило его руку. Он проверил пульс, дыхание. И то и другое очень слабое. Но девчонка жива, и это главное. Ее лицо сквозь целительную дымку темного тумана выглядело размытым пятном, но лорду показалось, что кожа и волосы девушки посветлели.

– Мэйс Асси, – позвал он.

Она вздрогнула всем телом и прошептала:

– Прочь!

Сириен не успел удивиться, как жертва обстоятельств, не открывая глаз, прорычала:

– Не хочу! Попробуй заставить!

Ректор с облегчением перевел дух: так она спит и видит кошмар? Он сел на стул отсутствовавшего дежурного целителя и тихо спросил: