Текст книги "Тёмный отбор"

Глава 8
Первые каверзы

Ворон повел меня в главный корпус кружным путем – через чердак и черный ход. К счастью, белые магистерские мантии обладают самоочищающимся свойством, иначе светлым магам невозможно сохранять свой надменно-ослепительный вид.

– Меня все равно узнают, – ворчала я, цепляясь за перила на рассохшейся чердачной лестнице. – Я с половиной девушек вместе училась.

– Мы постараемся, чтобы не узнали как можно дольше. Надень вот это. – Некромант протянул мне золотую цепочку с кулоном – роскошным переливающимся опалом. – Артефакт из сокровищницы нашего хаора. Не бойся, совершенно безвредный. Он усилит изменения в твоей внешности и слегка подправит ее согласно внедренной менталистом матрице.

– Куда уж тут усиливать, – проворчала я, небрежно принимая баснословно дорогую вещицу и надевая на шею. – Еще чернее меня сделает?

– Ну-ка… – Маг остановил меня, развернул к пыльному чердачному окну, крепко взяв за плечи. Руки у него были сильными и горячими. – Не волнуйся, кожа, пожалуй, стала посветлее. А вот твой хорошенький носик выглядит крупнее и аристократически удлинился. Ну совсем как у наших Воронят! – умилился суафит. – Кстати, артефакт маскирует и ауру.

«Они мне еще и клюв нарисовали!» – совсем расстроилась я.

Руки непроизвольно потрогали носик. И отдернулись. Какая разница, как я выгляжу? Перед кем мне тут строить из себя первую красавицу королевства? Замуж я, в отличие от сорока девяти девиц, не собираюсь.

Ворон, на которого я от расстройства и внимания не обращала, вздохнул и отпустил мои плечи, которые, оказывается, все еще сжимал подозрительно нежно.

– Давай поторопимся, Асси, иначе случится конфуз, если придем позже короля. И вот еще что… Твоя сводная сестра знает о твоем втором имени?

– Возможно.

По второму имени в замке герцога меня никто не звал. Для всех я была леди Асгерд, кроме отца. Но хранилась еще родовая книга в отцовском сейфе. Вдруг мачеха и туда нос сунула?

– Тебе нужно другое имя на время отбора, – заявил Ворон.

– Еще одно? Зачем?

– Забыла про три убийства, девочка? Мы не должны привлекать к тебе ничье внимание, насколько это возможно. Желательно, чтобы ты и магией не пользовалась, она все-таки имеет индивидуальный отпечаток. Как тебе имя Асси Лир?

– Годится. Хотя не вижу особой разницы.

В такие шитые белыми нитками предосторожности не верилось. Если за убийствами стоит мачеха, то она может и мою кровь найти в отцовском тайнике. И я еще, как оказалось, не знаю, на что способна Зайна. Придется вести очень осторожную и тонкую игру.

В общий зал столовой мы вошли через служебную дверь на две секунды раньше короля, перед которым уже распахнули высокие двери парадного входа.

Пока кто-то из персонала, обладавший зычным голосом, объявлял о высочайшем визите с перечислением королевских регалий, я успела взглядом обежать зал.

За год он изменился, стал еще более роскошным. Видимо, из-за отбора. Если раньше половина огромного зала, визуально разделенного надвое, была оформлена в темных тонах, а вторая – в светлых, то теперь все здесь обилием света напоминало бальный зал Белого дворца. Белые стены, позолоченная лепнина, легкие гардины. Темными остались только картины в фигурных медальонах на сводчатом потолке, обивка стульев и салфетки.

За королевским столом на возвышении в конце зала и такой малости не нашлось. Казалось, на время трапезы там даже тени были изгнаны.

Но главное, что меня поразило – неискоренимая, чудовищная смесь запахов манной каши, корицы и шоколада, витавших тут все четырнадцать лет моего ученичества, сменилась на тяжелый аромат модных этим летом духов «Бутон черной розы». Повальное увлечение докатилось даже до нашей артефакторной лавки в Лайрэне. Удачный и не совсем законный эксперимент менталистов и парфюмеров, сразивший наповал темных магичек королевства. Говорили, все дело в легком привороте, примешанном к чарам.

Интересно, тут все сорок девять участниц полили себя афродизиаком или остался кто-то более умный?

Девушки сидели за столиками группами. За каждым по шесть человек. Стульев тоже было сорок восемь. Опоздавшая претендентка, оказавшаяся «лишней», растерянно переминалась у входа.

– Опять вы отличились, мэйс Шерт, – обратился к ней светлый маг Вивир. – Не понимаю, почему вы еще не отчислены с вашей-то неуклюжестью и медлительностью?

– Но…

– Отбор – вещь жестокая, милочка. Зачем нам неповоротливая королева-тугодумка? Минус десять баллов за опоздание.

– Но моя дверь оказалась заперта снаружи!

– А почему вы не проявили предусмотрительность и не защитились? Минус еще десять баллов за халатность. Ступайте к себе, мэйс, день без ужина будет для вас уроком на будущее, даже если вы останетесь на отборе. Кстати, – магистр наклонился и принюхался, – какие у вас духи?

– Это мыло, – слегка покраснела мэйс Шерт. – Мой багаж запаздывает. Я пришла порталом, но он был так слаб, что выдержал только мой вес.

– Понятно.

И магистр, потеряв к неудачнице интерес, двинулся вдоль столов, останавливаясь у каждого и сверяя карточки на столе с именами девиц. С другой стороны зала навстречу ему медленно, обходя каждый стол, шествовала леди Диор и что-то отмечала в записной книжечке.

Тем временем король, почему-то бледный как смерть, прошел к возвышению и сел за стол, рядом с ним устроился красавец граф Орияр с незнакомой мне симпатичной светловолосой девушкой примерно моего возраста, по другую руку короля – бывший ректор и нынешний почти ректор.

– Идем, наше место сегодня в свите короля, – потянул меня некромант.

– А что за женщина рядом с графом Орияром?

– Не с графом, Дэйтар уже не подданный риртонской короны. А с нашим хаором. Повелителем сферы Суаф. Это его жена, леди Тамара.

– Что-то не припомню такой среди риртонской знати.

– Она не из ваших краев. А почему это тебя волнует? Неужели наш повелитель, когда учился в Школе Ока, и тебе разбил сердце?

– Еще чего! Нет, конечно. Просто интересно. Говорили, с его предыдущими невестами какая-то странная история была.

– Что было, то прошло, – как-то слишком резко оборвал меня Ворон. – Скажи-ка лучше, ты почувствовала, чем надушились особо неразумные девицы?

– Да. Это «Бутон черной розы».

– Королю стало плохо. Заметила?

Я бросила взгляд на возвышение. И правда, что-то происходило не по протоколу. Артан Седьмой, не дожидаясь официального начала ужина, опустошил бокал с каким-то зельем, светившимся голубоватым светом. Неужели противоядие?

– От приворотных духов? Неужели он так слаб? – удивилась я. – Не может быть. Король – один из сильнейших магов Света!

– Во-первых, никто не ожидал такой концентрации из не менее чем двадцати источников. Во-вторых, у короля оказалась аллергия на запах черных роз.

Между тем магистры Вивир и Диор не зря тратили королевское и наше время: после пары слов, брошенных магами, половина красных от смущения и злости девиц встала из-за столиков и направилась к выходу.

– Но это же глупо, – прокомментировала я. – На что они надеялись? Они даже близко к королю не подойдут за ужином, чтобы приворотное наверняка подействовало. Их отчислят?

– Скорее всего, хотя… ряды уже достаточно почищены от заведомо провальных вариантов. Сейчас мы применяем систему баллов. Ну и личное мнение короля тоже учитывается, если он кого-то пожелает видеть или наоборот.

Я поискала взглядом Зайну. Ее рыжие волосы пламенели за вторым от возвышения столиком. Хороший расчет. Первый столик королю не виден, слишком близко он стоял к стене, а вот второй оказывался прямо на линии взгляда. А Зайна, будем справедливы, весьма эффектна в белом одеянии с красным кружевным шарфиком, маскировавшим и без того неглубокий вырез. Сама скромность. Переспавшая со всеми конюхами замка. Как она прошла проверку репутации?

И ей-то не понадобилось создавать темную подкладку для платья. Ей комфортна что светлая, что темная магия. И это странно, очень странно.

Не бывает так, что бы ни говорили о биполярности магий. Я не знаю, может ли магнит поменять полюса, но то, что тьма не может стать светом, а свет – тьмой, даже доказывать не нужно. Это основной закон вселенной.

Можно научиться темным фокусам, как можно научиться светлым. Часть нашей силы не имеет полюса, она универсальна. Но это малая часть. А сущность не подменишь. Как рыбы не могут летать в небе и вить гнезда подобно птицам, так и птицы не могут жить на дне морском.

Так в чем же твоя тайна, сестрица?

Зайна, почувствовав взгляд, начала оборачиваться. Быстро отвернувшись от рыжеволосой, я наткнулась на такой же пристальный, изучающий взгляд Артана Седьмого. Бледность на его лице сменилась легким румянцем, а затравленное выражение глаз – сердитым прищуром. Король изволил гневаться. Ну а я тут при чем? Это его охрана ушами прохлопала приворотное нападение!

– Хм… Похоже, нам с тобой влетит, что за девицами не уследили, – пробормотал некромант.

– Я еще не принята на работу, так что это твоя промашка, – ехидно улыбнулась я.

– Эй, полегче. Я твой начальник, детка. А у начальника всегда виноваты подчиненные.

Но прения сторон пришлось прекратить – мы поднялись на возвышение, поклонились королю и заняли два свободных кресла с краю.

Ворон оказался замыкающим, а справа от меня расположился боевой маг Онрик. И это хорошо: его массивная, как у тролля, но атлетическая фигура заслонила меня от пристального королевского взора.

Почетные места на возвышении отводились членам конкурсного совета. Два кресла с противоположного края пустовали: Вивир и Диор еще выгоняли провинившихся. Моя синеглазая мечта о чем-то шептался с леди Ладарой. Высокий и тощий, похожий на паука длинными конечностями архимаг Махен недовольно хмурился и ворчал себе под нос. Еще бы, такой удар по его репутации! Большинство проштрафившихся претенденток оказались его бывшими ученицами.

Едва из зала выставили последних преступниц и маги быстренько почистили помещение от злостных эманаций, слово взял бывший ректор Махен.

Он посетовал, что вечер первого знакомства омрачен столь вопиющим происшествием, как магическое нападение.

– Но… – и тут в голосе Махена проскользнуло злорадство, а маленькие черные глазки предвкушающе сощурились, – разбираться и наказывать виновниц теперь будет новый ректор, утвержденный сегодня в должности Советом Ока, магистр Сириен. Поздравляю с назначением, коллега, – ухмыльнулся Паук. – Наконец-то я официально передаю бразды правления лучшей магической школой королевства в столь молодые и энергичные руки.

Мой синеглазый работодатель встал, поклонился и вернул ухмылку:

– Спасибо, коллега, но мы здесь собрались не по этому замечательному поводу. Передаю слово его светлейшему величеству королю Артану Седьмому.

Король вставать не стал, смотрел без улыбки и явно жалел, что вообще связался со столь неблагодарным делом, как смотрины.

– Благодарю, магистр, – снисходительно кивнул он, умудрившись из положения сидя взглянуть на всех свысока. – Прекрасные леди, поздравляю вас с официальным открытием королевского отбора. К сожалению, вас осталось очень мало после сегодняшнего демарша особо торопливых девушек…

За его паузой явственно читалось «выбирать не из кого», но король, разумеется, такое не стал заявлять.

– Но зато я смогу уделить внимание каждой из вас, – улыбнулся он, излучая королевское очарование и харизму. Девушки дружно вздохнули. – А сейчас я озвучу, какую королеву ищу я и ждут мои подданные. Хотя я понимаю, что темная сила откладывает отпечаток на характер магистрессы, но… прежде всего королева должна осознавать ношу, которая ляжет на ее плечи. Государыня – будущая мать наследника престола, от нее зависит, каким станет следующий король, то есть будущее королевства. Но от нее зависит и настоящее. Сразу после венчания моя королева станет воплощением Небесной Матери для всех жителей государства, а мать должна быть понимающей и справедливой. И я надеюсь, среди вас найдется такая девушка, которую полюбит мой народ.

И ни слова о том, что ее сможет полюбить сам король.

Плохо. Очень плохо. Артан слишком предубежден против будущего брака. Он воспринимает его как необходимую и неизбежную жертву, только как долг государя.

А ведь небеса не благословят брак, если между женихом и невестой не вспыхнет ни искры чувств.

Когда король закончил короткую, холодную и несколько пафосную речь, к нему подошел менталист Нейсон и передал свернутый в рулон лист. Артан развернул, бегло почитал и кивнул.

– Хорошо. Тем девушкам, кто попался в ловушку случайно и не проявил злого умысла, даю еще один шанс. До первого предупреждения. Остальные выбывают из отбора. Я не приветствую любительниц манипулировать. Но что скажет председатель конкурсного совета? – И король неприязненно покосился на архимага Махена.

– Соглашусь с вашим мудрым решением, – поклонился бывший ректор. – Нельзя требовать справедливости от будущей королевы, а самому не проявить милосердия. Но безнаказанными они не останутся. Минус полсотни баллов каждой.

В зал вернулось около десятка перепуганных претенденток, и они заняли свои места. И только тогда новый ректор Сириен представил девушкам нового распорядителя отбора – магистра некромантии суафита Эрвида Стейра.

Мой сосед встал, поклонился и плюхнулся обратно на сиденье.

Как ни сдерживались чернокнижницы и некромантки, но известие, что отбором будет руководить выходец из Нижнего мира, многих повергло в шок. А две аристократки не смогли сдержать негодования.

– Нас будет строить демон?! – донеслось из-за стола, где сидела Зайна.

Возмущенный возглас принадлежал виконтессе Макрей, моей бывшей однокурснице, не по статусу надменной снобке и зазнайке.

Члены совета тут же сделали пометки в тетрадях.

– Минус тридцать баллов за ксенофобию, магистресса, – негромко, но так, что слышно было на весь притихший зал, объявил лорд Сириен. – За второе проявление вы будете отстранены от участия. Если вы не заметили, здесь присутствует названый брат короля и хаор сферы Суаф Дэйтар Орияр.

С ним никто не стал спорить, хотя архимаг Махен, тоже не слишком жаловавший иномирян, недовольно нахмурился.

Наклонившись к некроманту Эрвиду, я тихонько спросила:

– Получается, любой член совета может оштрафовать?

– Да. И поощрить тоже. И это бесповоротно. Никто не будет подрывать авторитет коллеги.

Сурово. Хотя если вспомнить характер некоторых некроманток… Слабину они почувствуют мгновенно и начнут давить всеми способами.

Но тут я услышала свое имя.

– По всем бытовым вопросам вам надлежит обращаться к ассистенту распорядителя мэйс Асси Лир.

Имя прозвучало слитно, как Ассили́р, и это было так непривычно, что я не сразу сообразила встать и поклониться. При этом старалась не смотреть на яркое рыжее пятно за вторым столиком, но чувствовала, как меня прожигают глаза Зайны и еще почти четыре десятка оценивающих глаз.

– Тоже суафитка! – фыркнул кто-то.

Я загадочно улыбнулась уголками губ и опустила ресницы. Вполне можно трактовать как согласие. Пусть лучше считают меня полудемоницей, чем леди Асгерд Анирой, маркизой Ривз.

Вечером, когда этот безумный день закончился, я была уже совсем без сил, не помог даже накопитель. Пришлось прибегнуть к последнему средству.

Но сначала я тщательно заперла дверь и окна, задернула шторы и навесила защиту. Для надежности еще и полог поставила.

И раскрыла тот самый учебник, улыбнулась, погладив порыжевшую от времени страницу. Ерунда, не из кожи айэ создана эта книга. Мы ж не изверги. Род ведьм Лиртан никогда не прибегал к заимствованию чужой разумной жизни, и жертвоприношением для черных магов рода было совсем другое. Не чужеродцы и даже не животные, которых не жалеют иные черные маги. Мы всегда приносили на алтарь самое ценное – свою мечту, любовь, счастье, как принесла тетя Летти. Или даже жизнь.

Чем крупнее цель, тем существеннее жертва. Так мне говорила тетя Летти.

Я сняла с воротника серебряную иглу, уколола палец. Капля крови сорвалась и упала в центр рисунка на переплете учебника – готовой пентаграммы с серебряными рунами по углам.

Руны вспыхнули, и книга преобразилась. Исчезла иллюзия набранного вручную печатного текста – именно так печатались тысячу лет назад первые учебники темного ордена.

Но наша книга древнее. Ее начали писать на кожистых крыльях демонической твари, побежденной в незапамятные времена первой ведьмой рода.

Страшно представить, как давно это было. Первые шаги магов по земле Айэры. Первые битвы с враждебными нечеловеческими существами за порабощенных людей и право жить в этом мире.

Нашу родоначальницу звали Даэрана Лиртан. Она и начала составлять этот дневник-руководство для своих потомков. И написана книга кровью нашего рода, никак иначе.

Я откинула крышку переплета, коснулась его окровавленным пальцем.

«Здравствуй, дитя моей крови», – проступили письмена на первой странице.

«Мир твоему духу, Даэрана, мир душам твоих детей и моих предков», – мысленно ответила я. Положила ладонь на страницу, и жизненная сила, проводником для которой стал древний гримуар, потекла в меня, возвращая ясность мысли и уверенность духа. Сегодня мне не нужно было ни знаний, ни совета от духов рода, только живительный глоток родной силы.

А завтра на рассвете я подниму духов рода, потому что кто-то узнал о нашем артефакте и охотится за ним. Больше ничего ценного у меня нет. Непонятно только, почему прозвучало имя Асгерд Анирой, а не Лиртан, если убийца искал книгу рода. Но об этом подумаем завтра.

Глава 9
Ночное совещание

– Объяснитесь, господа, почему вы лишили меня невесты? – хмуро спросил его величество. Он отшвырнул на стол значительно поредевший список претенденток и требовательно уставился на собеседников: новоявленного ректора Школы Ока и двух некромантов, один из которых – Дэйтар Орияр – был его названым братом.

Молодые мужчины расположились в кабинете ректора, точнее, в потайной комнате, и обсуждали скандальный ужин, попутно снимая пробу с молодого вина.

За разговорами незаметно пролетело время, и темнота за незашторенным окном уже посерела, выпуская из объятий силуэты деревьев. Близился рассвет, но устало задремал только один из полуночников – смуглолицый Эрвид Стейр. Его не беспокоили, заботливо укрыв клетчатым пледом.

Соблюдением этикета в присутствии королевской особы никто не заморачивался. Трое самых стойких собеседников вольготно расположились в креслах вокруг чайного столика, и в непринужденной обстановке, когда чопорные мантии и камзолы сняты, а вороты белых рубашек развязаны, чтобы дышалось свободнее, особенно бросалось в глаза сходство короля Артана Седьмого и светлого магистра Сириена.

Но это обстоятельство никого из собеседников не смущало. Собравшиеся были посвящены в семейную тайну: лорд Сириен являлся королевским бастардом, рожденным еще до женитьбы Артана Шестого на Риате. После падения власти королевы-матери факт существования незаконнорожденного первенца перестал скрываться, хотя и не афишировался. И первое, что сделал Артан в пику предательнице Риате – вызвал ненавистного ей мага в столицу.

– Одной из невест, если быть точным, – внес поправку Сириен. – Ты час назад лишился полутора десятков претенденток на твое сердце, но что-то я не заметил переживаний. Почему тебя заботит именно та девушка, которая сама отказалась от участия в этом балаг… марафоне?

Король сердито сверкнул очами, и Сириен, пряча ухмылку, срочно отпил вина из бокала.

– Меня не интересуют глупые черные пантеры, – буркнул король.

Молодой ректор задумчиво поскреб подбородок.

– Они не глупые, Артан. Такой массовый характер преступления, совершенного одним методом, говорит о внешнем воздействии. Менталисты сейчас занимаются поиском следов. Как мы и подозревали, отбором заинтересовались демоны и активно расчищают дорогу своей пешке… или фигуре, как посмотреть.

– Клюнули, сволочи! – проворчал Артан и вздохнул. – Хотя роль приманки мне не нравится, но я понимаю, что нет другого способа вскрыть последние язвы в моем королевстве и полностью искоренить заговор.

Дэйтар вместо сочувствия королевской тоске иронично вскинул бровь. Его обычно серые глаза отливали ярким серебром в свете магических свечей, а свободно распущенные иссиня-черные перья волос укрывали плечи, обтянутые черным шелком рубашки. Такие же широкие, как обтянутые белой рубашкой плечи Сириена, более крупного, чем его младший брат Артан.

Хаор сферы Суаф, с тех пор как узнал о тайне бастарда, невольно сравнивал двух братьев и подозревал, что у лорда Сириена за душой еще не одна тайна. Хотя бы кто была его мать, не знал даже Артан, зато, как подозревал Ворон, знала Риата. Впрочем, все это не важно. Главным для Дэйтара было то, что старший брат крови Энжо поклялся в верности младшему как законному королю.

Однако настроение короля стремительно катилось в бездну. Как всегда, стоило Артану вспомнить о предательстве родной матери.

– Артан, посмотри на это не как на тайную операцию по обезвреживанию шпионской сети, а как на шанс ухватить судьбу за жабры, – предложил Дэйтар. – Не все же девушки тут замаскированные демоницы. Это как-то слишком даже для наших врагов. Может, тебе повезет, как повезло мне, и ты действительно найдешь свою единственную? Что касается леди Асгерд… Ты, брат, сам хищник в душе. Как только намеченная жертва начинает сопротивляться, с ней становится интересно играть. Но разве не ты говорил, что тебе все равно, кто станет твоей супругой?

– Не до такой степени все равно, чтобы лишать себя общества интересной девушки.

– Скорее забавной, – усмехнулся Сириен.

– Хоть что-то необычное! – возразил Артан. – И потом, чем больше у меня выбор, тем выше шанс, что будет найден компромисс между интересами государства, Совета Ока и моими личными.

– Знаю я твои личные интересы, – вмешался Дэйтар, – и леди Асгерд никогда не входила в этот круг. Собственно, никто не входил с тех пор, как твоя мать…

– Хватит о ней! Даже слышать не хочу! – Король резко, со стуком поставил свой бокал, содержимое выплеснулось, залив список багряным, как кровь, вином. – А, демоны!

Щелчок ухоженных королевских пальцев, и испорченный список вспыхнул белым пламенем.

Дэйтар поморщился от запаха жженой бумаги с отчетливой винной ноткой. Еще один щелчок, и сквозняк пронесся по комнате, окончательно приведя в беспорядок мужские прически.

– Я лишь хотел сказать, что мне непонятно твое возмущение, – продолжил хаор сферы Суаф. – Леди Асгерд не в твоем вкусе, уж тебя-то мы достаточно изучили за эти годы, пока ты грезил об одной белокурой бестии.

– Этот вкус был навязан мне точно так же – преступно, с какой-то дрянью вроде богомерзких приворотных духов. И противоядие моя мать до сих пор держит в секрете!

Для присутствующих не было тайной, что одним из преступлений королевы-матери было опаивание родного сына зельем, чтобы тот выбрал нужную ей девушку, оказавшуюся такой же жертвой коварных интриг коронованной колдуньи.

– И ты решил бороться методом от противного? Выбрать полную противоположность наколдованному вкусу? Вместо белокурой – чернокудрую, вместо голубоглазой – кареглазую, вместо злобной некромантки – доброжелательную… хм… чернокнижницу?

В глазах Дэйтара мелькнуло сочувствие, но король, к счастью, не заметил, в этот момент он аккуратно снимал магические печати с небольшого сейфа, имевшего вид непритязательной деревянной шкатулки, украшенной полустертыми рунами.

– А почему нет? – Король пожал плечами. – В этом есть смысл. Если ничего не действует, остается экспериментировать.

– Ожоги не лечат обморожением, Артан. – Сириен покачал головой. – Именно поэтому я вывел из твоей игры леди Асгерд. Но не только поэтому. Я уже говорил, что ей пока безопаснее скрываться.

– Скрываться? У всех на виду?

– Именно. Прятать лучше на виду. Даже завистливая сводная сестра ее сегодня не узнала. Я отслеживал. И знаешь, очень уж вовремя айэ ей то зелье испортили.

– Думаешь, в Асгерд их кровь? – с азартом спросил Дэйтар.

– Нет. Точно нет. Я их грязную кровь чувствую, и до сих пор сбоев не было.

«Вот еще одна тайна Сириена, – отметил Дэйтар про себя. – Кто может чувствовать кровь айэ, кроме самих айэ? Но невозможно даже предположить, что отец Артана и Сириена, король с осколком Ока Истины в сердце, мог связаться с нелюдью и дать ей свое семя!»

– Но в девушке что-то есть необычное, не могу понять, – между тем продолжил Сириен. – И это еще одна причина, почему ее необходимо отстранить от королевского отбора и спокойно разобраться.

– Кстати, ты сообщил герцогу, что его дочь найдена? – спросил Дэйтар.

Сириен отставил бокал, взял из вазы виноградину и задумчиво покрутил в пальцах.

– Пока нет. И не буду сообщать, пока не уверюсь, что охотой на его наследницу не руководят из герцогского дворца.

Король, во время разговора терпеливо, слой за слоем снимавший защиту со шкатулки, поднял голову:

– Подозреваешь ее мачеху? Леди Ганнет – та еще змея, из одного гнезда белых кобр Риаты, – зло бросил он. Все еще не мог простить предательства матери, но его руки уже не дрожали, как в первое время при упоминании ее имени.

– Подозревать – это дело твоих дознавателей. – Сириен качнул головой, и прядь светлых волос вырвалась из прически и упала на лоб, придав суровому лицу легкомысленный юношеский вид. – Я лишь наблюдаю и делаю выводы.

Усилия Артана увенчались успехом: руны на лакированной шкатулке вспыхнули, рассыпались искрами и исчезли, крышка щелкнула и приоткрылась. Маги прищурились, готовые к неожиданностям, на их пальцах уже вились сполохи защитных заклинаний.

– А это то, что я хотел вам показать, друзья мои! – торжествующе воскликнул король. – Страшный секрет моей матери, найденный у нее при обыске.

Он надел тонкие белые перчатки, откинул крышку и осторожно извлек завернутый в изукрашенный рунами пергамент прямоугольный предмет величиной с небольшую книгу и толщиной в три пальца.

Сириен подался вперед.

– Дневник королевы с кровавыми тайнами ордена Белой цапли? – предположил он.

– Не такой кровавый секрет и куда более уникальный. Кстати, Риата не вела дневников – не доверяла свои секреты чернилам. Но теперь мне понятно, как она за короткое время выстроила свою преступную сеть, накинула ее на все королевство и ловила своих белых цапелек шантажом и угрозами. Вы тоже сразу поймете, тем более что похожий предмет ты, Дэйтар, уже видел.

Король начал разворачивать пергамент, но тут раздался хриплый, похожий на кашель возглас четвертого участника ночных посиделок, перешедший в невнятное бормотание:

– Рука рока… раскроет око… выйдет боком…

Артан обеспокоенно покосился в сторону дивана, на котором крепко спал умаявшийся и обессиленный Эрвид Стейр.

– Надеюсь, это не пророчество? – спросил король у повелителя суафитов.

Дэйтар пожал плечами:

– Вряд ли. Не похоже на транс, он просто спит. Да и не замечал я у него прежде пророческого дара.

– Что ж… – Король решительно развернул пергамент.

В его руках оказалась массивная серебряная пластина, тусклая и невзрачная, без каких-либо украшений на шероховатой поверхности.

– Что это? – удивленно спросил Сириен. – И в чем ценность этого слитка не очень чистого серебра?

Артан насмешливо взглянул на него блестящими от предвкушения глазами.

– Знаешь, почему я король, а не ты, брат? Потому что ты всегда слишком торопишься, начиная с того, что первым появился на свет.

Дэйтар улыбнулся краешком губ: давно он не видел такого воодушевления на лице Артана, который за последние недели осунулся, потускнел и почти не спал после того, как был раскрыт заговор и арестована королева-мать, предавшая и сына, и королевский долг, и вступившая в преступный сговор с демонами.

Король провел ладонью в перчатке по поверхности пластины.

– Это запечатляющее зеркало, братья.

– Еще одно? – спросил Дэйтар. – Такое же, как хранится у тебя и в Совете Ока?

– Не такое же. В Совете Ока поврежденный экземпляр, в моей сокровищнице – неполный. А это – считавшийся уничтоженным альбом невест в целости и сохранности. И работает он по другому принципу, чем мужские.

– Любопытно. – Дэйтар провел рукой над артефактом, не касаясь его. – Здесь заперт дух, как в наших чеерах. Так вот как осуществляется синхронизация портретов, а я все время голову ломал. Не потому ли артефакт в Совете Ока сломан, что кто-то из некромантов освободил духа от якоря? Артан, это большая удача, что одно из зеркал уцелело полностью! Проверим?

Но не все присутствующие разделяли энтузиазм.

– Подождите, господа владыки. Я наслышан о вашем удивительно реалистичном каталоге женихов Риртона. – Сириен взглянул на артефакт с опаской. – Но, ваши величества, не будете же вы подсматривать за дамами? Это же… не по-рыцарски!

Артан рассмеялся:

– Не беспокойся, брат, зерцала никогда не показывают людей без одежды. Право слово, Сириен, ты меня удивляешь. Хочешь быть чище солнца и светлее светлейшего? Речь идет о моей женитьбе! Точнее, о безопасности твоего короля и государства. Учитывая, что мои невесты сплошь ведьмы, пользующиеся всем темным арсеналом, начиная от приворотных зелий и заканчивая косметическими заклинаниями… Я не хочу наутро после брачной ночи обнаружить в своей постели не красавицу, а страшилище. Клянусь, это тайное оружие против женского коварства я буду использовать исключительно на отборе.

Сириен насмешливо фыркнул, отчего взвилась пружинкой золотистая прядь, перечеркнувшая высокий лоб. Дэйтар скептически поднял смоляную бровь.

– Что? – смутился король. – Я держу свои клятвы. Да и зачем мне этот альбом невест после женитьбы?

– А потом понадобится приглядывать за юной супругой, – предположил хаор суафитов. – Особенно во время военных походов.

Сириен согласно кивнул. Эти двое с самого первого дня знакомства демонстрировали удивительное взаимопонимание и согласие, что рождало в сердце Артана легкую досаду и ревность.

– А не потому ли, Артан, был казнен создатель артефакта, что наш отец благодаря этому изобретению заподозрил в чем-то твою мать, а она как-то сумела доказать, что зеркало ее оболгало? – спросил ректор. – Ты уверен, что оно исправно?

– Там была темная история. Но исправность легко проверить, и я знаю самую необычную кандидатуру для проверки. – Король сдернул перчатку, положил ладонь на пластину и произнес: – Леди Тиррина Данира, графиня Барренс.

Долгую минуту ничего не происходило. И вдруг пластина вспыхнула ослепительным белым светом. Через миг сквозь него, словно на фоне освещенного ярким солнцем окна, проступила тень. Массивная, нечеловеческих очертаний.

Артан отнял ладонь, и свет погас, а на пластине осталось изображение чудовищного черного зверя с огромной рогатой головой, клыкастой пастью, чешуйчатыми лапами в кольце чешуйчатого хвоста.

– Действительно неисправно, – разочарованно вздохнул Сириен.