Текст книги "Тёмный отбор"

– Нет, дружище, это как раз доказательство, что артефакт работает, – сказал Дэйтар, внимательно изучавший изображение. – Видишь, один рог в короне сломан? Я лично видел, как это произошло. Это, несомненно, леди Тиррина.

– Вот это чудовище?

– О, там удивительная история, я тебе потом расскажу. Это один из ее обликов. Теперь она может принимать форму дракона или форму человека.

Дракон на живой картине тяжело вздохнул и внезапно распахнул огромные янтарные глаза с черным вертикальным зрачком. А из уголка полных муки глаз скатилась крупная черная слеза и растаяла на бугристой чешуйчатой морде.

Мужчины переглянулись.

– Как же ей больно, – прошептал Артан.

– Надеюсь, это муки совести, – процедил хаор Воронов. – Она жива и вполне здорова. Даже почти стала айэни, как и мечтала. По крайней мере, имеет тело айэ, когда захочет. А тем несчастным, кого она убила, уже никогда не будет больно, и их мечты превратились в дым пожарища. – Дэйтар, не обладавший светлейшим королевским сердцем, жестко сжал губы. Увы, всепрощение тоже не входило в число достоинств некроманта.

– Та трагедия была горькой случайностью, – напомнил король.

– Артан, суд уже все выяснил. Ты хочешь оспорить приговор? Помиловать? Давай, у тебя же власть.

Король и суафит померились раздраженными взглядами, но вмешался бастард:

– Ну что, начнем по списку? Или еще одну проверку артефакта сделаем? У меня тоже есть любопытная кандидатура для тестирования зеркала. Интересно, какой облик оно нам покажет у леди Асгерд?

Два петуха – светлый и темный (хотя и Ворон) – мгновенно сдулись, и раздражение сменилось азартом ученых магов.

– Хорошая задача, – одобрительно пробормотал король и провел ладонью по погасшей пластине, словно очищая ее от пыли. Потом, задержав руку на серебряной поверхности, попросил: – Покажи нам леди Асгерд, маркизу Ривз.

Зеркало мигнуло, посветлело, и увиденная картина заставила магов снова переглянуться. На пластине проступило изображение сосредоточенно нахмурившейся зеленоглазой девушки, одетой в походное облачение черной магистрессы: потертая кожаная куртка с гроздью подвязанных на шнурки костяных и серебряных амулетов, штаны, к которым с боков крепились ножны.

– Неожиданно. Это точно леди Асгерд? – удивился король. – А хороша! Почему я ее не помню? Мне ее должны были представить еще на балу дебютанток.

– Точно она. Герцог прислал мне ее портрет.

– Почему тебе? – с подозрением прищурился Артан.

– И куда это она собралась? – нахмурился Сириен, проигнорировав ревнивый выпад младшего брата. – Половина четвертого, еще даже солнце не выглянуло!

Дэйтар, оглянувшись на бессовестно отсыпавшегося начальника мэйс Асси Лиртан, позвал:

– Эрвид, подъем! Твоя подчиненная, похоже, собралась смыться. Задержи.

Бессердечно разбуженный некромант зевнул, прикрыв рот кулаком, и безропотно направился… к окну. Распахнул его, вдохнул свежий предутренний воздух, запрыгнул на подоконник… и сорвался в полет огромной черной птицей.

А зеркало, мигнув, погасло. И на повторный призыв короля сообщило звонким, как серебряный колокольчик, женским голосом:

– Договор был ровно на сто показов, маги. Я свободна и покидаю якорь!

– Не так быстро, дух, – мгновенно сориентировался некромант Дэйтар Орияр и ответил вместо ошеломленного короля: – Нам необходимы сведения о тех, кого вызывала королева Риата. Ты моей властью мастера Пути будешь призвана на допрос как посредник королевы и свидетель ее преступлений. Благодарим за службу.

Зеркало исторгло тяжкий вздох, но согласилось свидетельствовать.

Глава 10
Книга рода

Нет ничего хуже для ушедших за Грань темных ведьм, чем призывать их дух с утра пораньше, да еще и в помещении, пропитанном светлой магией. Последствия могут быть неожиданными. Самое безобидное – если родовые духи не откликнутся. А то ведь и наказать нерадивого потомка могут жестоко.

Потому я не стала рисковать, поднялась еще до рассвета, когда небо только начало наливаться мягким сумеречным серебром, и привела себя в порядок. Бабушки, даже мертвые, загрызут, если покажешься перед ними неумытой и непричесанной.

Кстати, о внешности: спросонья показалось, что новые волосы стали не такими жгуче-черными и кожа посветлела. Неужели яд зловредных айэ так быстро выводится? Или тому виной сила рода, которой меня вчера предки так щедро накачали, что вечером у меня даже хватило сил постирать и высушить походную одежду, почистить куртку и наполнить амулеты амуниции?

Переодевшись в подсохший за ночь костюм, я проверила охранное плетение на двери и окнах. К моей досаде, за шесть часов моего короткого сна оно почти истаяло. То ли я вчера от усталости плохо замкнула контуры, то ли я не все источники светлой магии заблокировала в апартаментах и они подточили мои заклинания, как ржа точит железо. Или – третий вариант – опять устроители отбора какую-нибудь ночную каверзу темным магичкам подсунули.

Пожалуй, зря я отказалась от идеи переехать в темную половину общежития. Но одной сидеть на половине крыла как-то не особо комфортно. Я девушка не трусливая, но осторожная. Особенно после известия о том, что на меня открыта охота.

Кажется, настал тот особый случай, о котором предупреждала тетя Летиция.

Обновив охранку и оставив маячок на случай, если кому-то понадоблюсь с утра, я завернула родовую реликвию в походную куртку и воспользовалась оставленным для меня портальным амулетом.

Сначала мне показалось, что амулетный камень Ворона сработал неправильно и меня выкинуло где-то в незнакомом месте.

В зыбком свете арки перехода высвечивался интерьер чистой, просторной и красиво обставленной комнаты. Но через несколько мгновений я узнала преображенный чердак.

От рухляди даже трухи не осталось. Зато появилась новая мебель.

У скошенной стены с окном стояли письменный стол и три кожаных кресла с резными львиными ножками и высокими спинками. В том же стиле был и диван у противоположной стены, наполовину скрытый плетеной ширмой.

Уютненько.

Пока я озиралась, портал успел схлопнуться. Теперь воспользоваться амулетом можно будет не раньше, чем заклинания напитаются силой. Я повернула кольцо с портальным амулетом камнем внутрь и сжала в ладони, направляя в него поток магии.

Пройдя к диванчику, стоявшему у стены, я подвинула к нему стол и вытащила учебник из свертка. Но, прежде чем приступить к ритуалу, создала контур, пологом укрывший комнату. Никто не должен засечь магический всплеск.

Духи откликнулись сразу, как будто ждали еще со вчерашнего вечера злым осиным роем.

– Надо же, она еще жива?

– Наконец-то! Соизволила глазки открыть!

– Удосужилась позвать, смилостивилась!

– Да неужели наша деточка проснулась? Года не прошло!

Смиренно потупив глаза, я подождала, когда духи вредных ведьм выплеснут раздражение и успокоятся. Наконец звенящий хор голосов затих, а над страницами раскрытой книги поднялся легкий темный дымок и сформировался в призрачную фигуру тети Летиции. Но это не значило, что остальные духи ушли: гораздо легче возвести и держать один мост через пропасть между бытием и небытием.

– Как можно спать в таком месте и в такое время, Асси? – проворчала она. – Ты должна была оставить нас на страже.

Я пожала плечами:

– Зачем? Академия защищена, тут я в безопасности. А вот вас без маскирующего полога могут засечь. В школе полно выходцев из Нижнего мира, называющих себя Проводниками Смерти.

– Здесь рядом Вороны сферы Суаф? – Призрачные глаза тети Летти в ужасе расширились.

– И сам хаор Дэйтар Орияр, и его подданные, – кивнула я. – И один из них должен наблюдать за общежитием. Потому не будем терять времени. Вам нужно знать: кто-то в Лайрэне ведет охоту на девушек, похожих на меня. Убито уже трое, и убийца окликал их именем леди Асгерд Анирой. Эти сведения получили некроманты. Но, так как убийца нападал со спины, больше им ничего не удалось узнать.

Тетя Летти задумчиво теребила призрачный локон, выбившийся из косы.

– А знаешь, дитя, можно извлечь пользу из пребывания иномирцев в Школе Ока. Пусть Проводники Смерти допросят духов убитых девушек, если они еще не ушли за Грань. А они вряд ли уйдут, пока их смерть не останется неотомщенной.

– Спасибо за совет. Думаю, архимаги и сами догадаются просить помощи у Воронов…

– Вряд ли. Они гордецы, особенно некроманты. Тебе нужно самой заняться этим.

– Хорошо. Но еще меня вот что смущает. Сначала я подумала, что убийце нужна наша родовая книга. Но тогда логично было бы, чтобы он обыскал дом. Но там тихо. Я ставила печать, она не вскрыта.

– Не вскрыта, – согласилась тетка. – Мы присматриваем за домом, там никто не появлялся, даже мыши.

– Кроме того, убийца ничего не требует у жертв, даже не обыскивает их. Такое впечатление, что его не волнует, что он убил не ту девушку. Зачем эти бессмысленные смерти?

– Не бессмысленные, Асси. Боюсь, что он выстраивает вокруг тебя «смертный круг». Очень древняя магия, нечеловеческая… Но чтобы сказать точно, нужно больше знать. Наверняка от некромантов ускользнули какие-то детали, которые не могли быть видимы и опознаны жертвами. Но они обязательно должны быть, потому что твое имя присваивалось жертве. Она как бы становилась тобой на момент смерти. Для такой ловушки не важно, где и на каком расстоянии находится намеченная цель, хотя желательно, чтобы поблизости, так действеннее. Потому он начал действовать в том же городе, где ты жила. Когда будет принесена последняя жертва, цель умрет, даже если убийца будет далеко от нее.

Идеальное убийство. Никаких улик.

– Но за что? – воскликнула я. – Кому помешала Асгерд Анирой? Моей мачехе? Ее дочери?

Духи молчали, а призрак тети Летти стал совсем прозрачным. Приближался рассвет.

– Если убийца пронюхает, что я на территории школы, то он может прийти сюда и возобновить ритуал?

– Ему не обязательно приходить, дитя. Хотя все зависит от его силы и того, что он затеял. – Тут голос тети Летиции изменился на чужой, принадлежавший родоначальнице Лиртан. – Вряд ли просто убить, слишком сложно для простого убийства. А значит… Да и ритуал, о котором не могут знать простые смертные… тем более такие силы привлечь… Да, это наиболее логичный вывод…

– Какой именно?

– Нам надо еще подумать, дорогая. Это слишком серьезно и… опасно. А главное… Да… Невероятно…

Я начала терять терпение. Вечно эти древние духи, преисполненные собственной важности, говорят загадками!

– Ну же!

– Не понукай, не оседлала! – фыркнул призрак-парламентер совсем не теткиным голосом. – Скажи-ка, дорогая, ты случайно не влюблялась ни в кого перед отъездом из Лайрэна?

Скорее разлюблялась. Может быть, потому и выгнал меня бессердечный артефактор, что после похорон тети Летиции я вдребезги разругалась с его племянником? Не захотела за него замуж выходить, а Темми оказался так настойчив, до назойливости. Пришлось выгнать. Месть? Но у Темми кишка тонка, он даже не черный маг, куда ему с нечеловеческой магией связываться, чтобы мстить отвергнувшей девчонке. Кроме того, мой ухажер не знал, что Асси Лиртан и Асгерд Анирой – одно лицо.

– Как будто вы не знаете! – фыркнула я.

– Знаем, милая, но… далеко не все. Видишь ли, на муху с дубиной не охотятся. А ритуал «смертного круга» против тебя – это даже не дубина против мухи, а ураган, тайфун против пушинки. Значит, и угроза, которую в тебе кто-то увидел, должна быть сопоставима.

– Тогда я тем более не понимаю, при чем здесь гипотетическая влюбленность!

– Ах, милая Асси, я и сама еще не знаю, но другого объяснения нет. Любовь ведьмы – это единственное, что может напугать даже демонов.

Очень смешно. Вот знаю, что у духов Лиртан весьма специфическое чувство юмора, но каждый раз попадаюсь. Невозможно привыкнуть.

– Значит, точно не было влюбленности? – прищурился призрак. – Ты уверена?

– Абсолютно!

– Странно. Нам надо еще подумать. Понаблюдать. Не волнуйся, мы присмотрим здесь за девушками, похожими на тебя. На всякий случай. Будь осторожна, Асси.

И призрак тети Летиции развеялся.

Я еще с минуту растерянно всматривалась в распускающиеся темной розой клочья тумана. Они издевательски сложились в контур сердца, пронзенного стрелой.

Захлопнув учебник, я подняла голову и не сдержала вскрик. Сквозь пыльное чердачное окно на меня смотрел черный глаз огромного ворона.

Заметив мой взгляд, ворон стукнул клювом в стекло, нетерпеливо прошелся по карнизу, похлопал крыльями, демонстрируя легкий, словно нанесенный инеем рисунок на оперении – главное отличие суафитов от обычных воронов, не считая гигантского размера, – и снова постучал, уже громче и резче.

Как много Эрвид Стейр успел увидеть?

Я приоткрыла рассохшуюся раму, ворон скакнул на подоконник, расправил огромные крылья и раскрыл мощный клюв, я непроизвольно шарахнулась.

– Утр-р-ра! – каркнул суафит, плеснул крыльями, взвился темным облаком, и я услышала уже со спины нормальный мужской баритон: – Куда это ты собралась в такую рань?

Развернувшись, я стряхнула с пальцев заготовленное, но оказавшееся бесполезным плетение. Кто ж знал, что полудемон превратится в туман? Или это была иллюзия? В моих школьных знаниях о существах Нижнего мира обнаружился существенный прочерк.

– Так сегодня же испытания на полигоне, – ответила я. – Вот, заклинания повторяла, а то уже подзабылись за год.

– По такому-то устаревшему учебнику?

– Он отредактирован, между прочим. Поверх каждого древнего заклинания можно вызвать его самую свежую версию и вообще проследить за историей изменения. Не все новое лучше старого. Иногда бывают утеряны важные детали.

– Например?

– Например, заклинание Морталии. Весьма эффективное, кстати. В древности оно использовалось в бою против водных айэ, а теперь, в упрощенной версии, всего лишь обеззараживает воду, с чем справится даже угольный фильтр.

– А с чем связана такая потеря в боевых заклинаниях?

– С некоторой громоздкостью конструкции, узконаправленностью и энергоемкостью. Оно подготавливалось заранее и подвешивалось на амулеты, но появились более эффективные и универсальные заклинания.

– Молодец, зачет, адептка Асси Лиртан. – Мужчина картинно хлопнул в ладоши. – Значит, старинные заклинания… Семейные секреты Лиртан… Поэтому ты поставила поглощающий полог?

– Обычная учебная предосторожность. Любой адепт старше первого курса знает, что нужно ставить полог, прежде чем разучивать заклинания. Мало ли… А что?

– Ничего. Интересные у тебя родственники по материнской линии, – усмехнулся суафит. – Я тут узнал кое-что… В Школе Ока обширный архив, но почти бесполезный в твоем случае. Темные ведьмы Лиртан здесь никогда не учились. Почему?

Я пожала плечами:

– Школа Ока не для простых магов, а для самых лучших и самых знатных в королевстве. А род моей матери не относился к высшим аристократам, да и особыми талантами не блистал. Самые обычные чернокнижницы, даже не некромантки. Деревенские заговоры, проклятия, сглазы…

– Деревенские… – недоверчиво хмыкнул Ворон. – Ладно, идем на полигон, ранняя пташка, раз уж ты так подходяще одета.

Мой возмущенный вопль, что пусть сначала покормят, потом издеваются, был проигнорирован.

Книгу пришлось оставить на чердаке, не тащить же ее с собой. Я сунула ее в угол дивана, а поверх небрежно, будто случайно, бросила свою потрепанную куртку. Щит не стала накладывать, чтобы не привлекать внимания к родовому сокровищу. Тетка утверждала, что книга и сама себя защитит, но все равно чувство было такое, словно я младенца оставила в лесу волкам на растерзание.

В результате на полигон я брела нервная, голодная и дрожащая от раннего утреннего заморозка.

И откровения Ворона тоже не прибавляли радости.

– Я полночи выяснял подноготную ведьм Лиртан… – убил он меня, едва мы оказались на улице. – Своими особыми методами, доступными только суафитам, – добавил он в ответ на мой недоверчивый взгляд. – И знаешь что?

– Что? – Мой голос охрип от волнения.

– А ничего! В Лайрэне о вас никто из соседей уже не помнит, кроме единственного артефактора, да и тот вспомнил с трудом, словно десять лет прошло. А его племянник тебя будто бы и в глаза не видел, хотя, по твоим словам, ты год работала в лавке его дяди. Как так?

– Понятия не имею, – сделала я честные глаза. Как же зол отвергнутый мною Темми, если отрицает наше знакомство.

– Будь ты менталисткой, я заподозрил бы незаконное ментальное воздействие, – усмехнулся суафит. – Вот и ваш дом… По словам наших наблюдателей, все соседи ведут себя так, словно дома нет и не было, а на его месте то ли развалины, то ли пустырь. Наш маг сообщил, что увидел его только после того, как применил заклинание защиты от отвода глаз. Зачем?

– Чтобы воры не полезли, пока дом пустой. Это допрос?

– Нет, Асси. Пока нет. Но именно так ведут себя айэ. Точнее, именно такие последствия наблюдаются у людей после столкновения с их магией. Люди не помнят ни их лиц, ни жилищ, если только сами айэ не хотят, чтобы их запомнили.

– Обычный отвод глаз.

– Если бы был обычный, маги темного ордена могли бы его снять. Но в тебе нет крови айэ. По крайней мере, так утверждает маг, способный чувствовать кровь нелюдей. Но ведь дар айэ можно замаскировать, прецеденты известны.

Меня словно в прорубь окунули, такой холод пробрался в сердце. Маг с такой же особенностью, как у ведьм Лиртан, только мужчина? Маг, способный чуять врага на расстоянии, под любой иллюзией? Хочу познакомиться!

– Что еще за маг? – Я постаралась, чтобы голос звучал равнодушно.

– Это имеет значение? Может, ты боишься? Может, ты просто очень хорошо прячешь наследие айэ? Может, не было никакой схватки с ними, а изменение внешности – результат пробуждения, точнее, перерождения в нелюдь?

– Глупости. Я не айэ. В Школе Ока есть амулет чистоты крови, нас ежегодно проверяли, потому что наследие диких может в любой момент проснуться даже через десятки поколений. Как произошло у Тиррины Барренс.

– А потом проверялась?

Я одарила суафита снисходительным взглядом.

– А смысл? У магов, прошедших третью инициацию, дар айэ уже никогда не проявится.

– Бывают же исключения.

– Не слышала. Но мне не жалко капли крови для проверки.

Ворон – чужак и просто не понимает, кто такие и что такое ведьмы Лиртан. Подозревать в нас носительниц дикой крови айэ – все равно что утверждать, будто солнце создано изо льда. Чистый абсурд.

Тетка рассказала мне семейные легенды о появлении в мире Айэры первых магов, одной из которых была прапра… и еще раз прапрабабка Даэрана.

Известно, что айэ в войне с демонами захватили их рабов – пленников из других миров. Никто уже не помнил, выходцами из какого мира были изначально родители Даэраны и их соплеменники. Ведь память – это ментальное поле, а на нем демоны сильнее всех. Всем пленным магам они подчистили память о родине, превратили их в рабов, но не стали выжигать магический дар.

Он был им нужен в войнах с айэ: люди племени Даэраны оказались более устойчивы к магии диких, чем сами демоны. Магия рабов напитывалась темной силой и оттачивалась годами для одной цели – поиска и уничтожения айэ, существ, которые считали себя воплощением магии, душой мира, а на самом деле были чудовищами похуже демонов – паразитами, питавшимися магической энергией миров.

Там, где айэ беспрепятственно захватывали мир, рано или поздно исчезала магия, а сами айэ вынуждены были в поисках источников пищи бежать в другие миры. Вот в чем их страшная тайна. И бежать они могли только через нижние сферы, через владения демонов.

В одном из таких походов айэ, прокладывая себе путь в новый мир, отбили у демонов их рабов и увели с собой. Так Даэрана Лиртан попала на Айэру и уже здесь вместе с другими рабами начала борьбу за свободу.

Сама пра не любила рассказывать о своих подвигах, но в летописях сохранились упоминания о ее потрясающе бурной молодости, о побеге из очередного рабства, на этот раз от айэ, и новой войне, на этот раз – за место под новым солнцем. Но я когда-нибудь напишу о ней книгу, если хватит сил и времени моей жизни. Даэрана с ее жаждой жизни и любви этого достойна.

И вот с такой-то родословной, с такими-то уникальными знаниями, впитавшимися в нашу плоть, подозревать чернокнижниц Лиртан в том, что наша кровь заражена межмировыми паразитами?! Можно представить всю глубину моего негодования!

Так что к моменту, когда мы добрались до защитных куполов полигона, я была не только голодная и замерзшая, но еще и очень-очень злая.

Глава 11
Испытание

Ну, здравствуй, ненавистный полигон. Сколько же ты мне нервов вымотал, сколько крови выпил, причем в прямом смысле!

Несколько арен под разноцветными переливающимися куполами со стороны походили на соты безумных пчел – их хорошо было видно из главной башни школы. Но были и общие площадки, не предназначенные для испытания какой-то конкретной магии. Скорее не площадки, а часть леса, пересеченного полосами препятствий. Здесь скрывался даже лабиринт.

Впрочем, для экзаменов территория школы так легко и быстро трансформировалась, что здесь можно было спрятать не только полигон и лабиринт, но и скалы, озера, деревни… Кто-то же снабжал продовольствием немаленькое население академической школы. Этакое государство в государстве.

Так далеко мы, к счастью, не забрались. Эрвид Стейр направился к ближайшему белому куполу, искрившемуся в рассветных лучах, как гигантский сугроб.

– А ты ничего не перепутал? – поинтересовалась я. – Я темная магистресса, между прочим. Белая хламида и ночь в светлых апартаментах еще не наделяет светлой магией. Зачем нам полигон для «белочек»?

«Белочками» на школьном жаргоне мы называли наших магических антиподов, но Ворон прекрасно меня понял.

– Тсс… – Ворон оглянулся, приложил палец к губам, призывая к молчанию, подмигнул и поднес амулет пропуска к замку барьера.

В силовой завесе появилась щель. Некромант, схватив за руку, втащил меня внутрь купола, и я едва не ослепла от ярких вспышек.

Спасибо рефлексы сработали, натренированные за годы соседства со светлыми магами и прочими сюрпризами в школе. Приучили держать заклинание темного щита и шлема на кончиках пальцев, и оно сорвалось мгновенно, окутав меня темной дымкой. Глазам сразу стало легче.

Ворон одобрительно щелкнул клювом. Когда он успел перевоплотиться?

Каркнув, птица размером с крупного кота попыталась взгромоздиться мне на плечо, отвлекая от происходящего на арене, но я не постеснялась отогнать наглого начальника:

– Кыш, кыш! У меня плечи не каменные.

Обиженный ворон, еще раз каркнул, будто обругал, опустился на скамью зрительского ряда. Я пристроилась на соседней и сосредоточилась на представлении. Точнее, светопредставлении.

За еще одним барьером, полупрозрачным, но затемненным куда более плотной дымкой, чем в моем заклинании, кто-то непрерывно швырялся молниями. Трудно представить, какие силы бушевали на арене, если вспышки ослепляли даже сквозь толстый и прочный щит.

Прищурившись, я уплотнила дымку перед глазами, и когда цвет вспышек стал выглядеть тусклыми красными росчерками, разглядела две фигуры, мечущиеся по арене, уходя от ударов друг друга.

Маги скинули камзолы и рубашки и остались в одних штанах, их спины и плечи блестели от пота, а светлые волосы, забранные ремешками, потемнели. Но не узнать дуэлянтов было невозможно: король и новый ректор Школы Ока пытались испепелить друг друга молниями.

– Это покушение на короля или, наоборот, изощренная казнь государственного преступника, который почему-то сопротивляется? – поинтересовалась я у суафита, в восторге разинувшего клюв.

Кстати, темного щита я на Вороне не заметила. Как его глаза выдерживают?

Ворон захлопнул клюв и задумался.

Вот клянусь, я говорила тихо. Но дуэлянты каким-то чудом услышали и оборвали бой.

Молнии перестали бомбардировать песок арены, барьер посветлел до полной прозрачности, и я снова поразилась похожести Артана Седьмого и лорда Сириена. Оба мужчины, разгоряченные схваткой, выглядели потрясающе. Интересно, кто набрал больше очков в тренировочном бою?

Я бы поставила на короля, хотя он на фоне атлетического телосложения ректора выглядел слабее. Но ведь все мы знаем, что для мага главное не мышцы, а сила иного рода. А король, по слухам, самый сильный белый маг королевства, получивший благословение от самих Светлых небес в день коронации.

– Кто это тут государственный преступник? – прищурился на меня ректор.

– Леди в чем-то права, – усмехнулся Артан и поднял лежавшую на бортике рубаху. – Еще немного, и я был склонен рассматривать наш бой как покушение. Тебя никто не учил, что королю нужно хотя бы слегка, не слишком заметно, поддаваться, дабы польстить его величеству?

– Никто не учил, – с притворным сожалением вздохнул ректор, успевший за это время накинуть на себя одежду. К моему огромному сожалению, я не успела разглядеть на его плече татуировку, искаженную многочисленными шрамами. Очень необычная, если учесть, что светлые маги почти никогда не носят татуировки, считая, что они затемняют их магию, как узор на стекле лампы мешает свету.

– А вас, леди, как учили? – Король перевел на меня лукавый взгляд.

Онемев от растерянности, я, словно простолюдинка, пожала плечами.

– А давайте проверим? – предложил ректор. – Мэйс Асси, мы все равно сегодня собирались оценить ваш уровень силы и умений, да и одеты вы как раз к случаю. Извольте спуститься на арену.

– Вы будете драться с дамой? – изумилась я.

– С магистром, – поправил лорд, намекая, что на поле боя нет деления на мужчин и женщин, а только на врагов и соратников. – И не я, а его величество. И не забудьте, что дамы тоже обязаны проявлять верноподданнические чувства и льстить королям даже во время тренировки.

В последних словах ректора прозвучала явная издевка, и король нахмурился.

– Лорд Сириен, – предупреждающе произнес он.

– К вашим услугам, – поклонился ректор.

– А не продолжить ли нам тренировку?

– Прошу меня простить, ваше величество, но расписание не позволяет. Сегодня, если вы не забыли, первые испытания участниц королевского отбора, и нам уже пора заняться подготовкой, а для этого необходимо проверить уровень магии помощницы распорядителя отбора и принять ее официально в штат, иначе она не сможет исполнять свои обязанности.

– То есть ты предлагаешь мне заняться такой проверкой, иными словами, стать ассистентом магистра? – вкрадчиво предположил Артан Седьмой. – Я польщен!

Честно, я испугалась за нового ректора школы. Монархи обычно не забывают унижений, и, если Артан воспринял затянувшуюся шутку как издевку, у моего синеглазого работодателя могут быть проблемы, в том числе и с новым местом работы. Вдруг вернется старый ректор, с которым у меня сложились не слишком вежливые отношения?

Я решительно сгребла ворона, опешившего от такой бесцеремонности, и направилась к арене.

– Если ваше величество не возражает, пусть меня проверит мой будущий непосредственный начальник. – И поставила ошеломленную птицу на бортик.

Ректор покачал головой:

– Нет, мэйс Асси. Вашим соперником на ринге должен быть белый маг, а здесь таких только двое. Магистр Вивир подойдет только к началу испытаний для претенденток.

– Что? – изумилась я.

Тут было чему удивиться: никогда еще черных магов не экзаменовали белые. Да разве они могут оценить скорость и изящество наших плетений и тактическую точность атак? Что они понимают в темной магии?

Еще большим откровением стало то, что магистр Сириен смутился и отвел взгляд.

– Видите ли, мэйс, до официального утверждения в должности ассистентки вы все еще находитесь в статусе королевской невесты, потому и экзаменоваться должны по принятому конкурсным советом протоколу. По настоянию его величества.

Я хотела возмутиться, возразить, что отказалась от такой чести, но успела вовремя заметить дергающийся глаз Артана и прикусила язык. Не в открытую же раздраженному самодержцу возражать. Может, у него мужское самолюбие пострадает, а ответно страдать придется целому государству и особенно одной незадачливой чернокнижнице. Нет уж. Королям, как детям, нужно уступать.

Лучше сделать все, чтобы пройти проверку, в чем бы она ни заключалась, и стать официально ассистенткой, то есть выбыть наконец из отбора, чтоб он провалился в Нижний мир.

Я склонила голову:

– Я готова к испытанию, ваше величество.

Король сложил руки на груди, мотнул золотистой гривой.

– Нет, леди. Мне интереснее посмотреть на ваше искусство со стороны. А всю силу сердитой адептки темной магии пусть испытает на своей шкуре магистр Сириен, ему полезно.

Ректор пожал плечами, демонстрируя отсутствие аристократических манер, и усмехнулся:

– Мне все равно, кого экзаменовать, так что приступим, мэйс Асси. Магистр Эрвид, позаботься о дополнительном темном щите. Не будем рисковать.

Осторожный какой.

Ректор не стал надевать камзол, так и остался в рубашке с распахнутым воротом, и я на миг залюбовалась разворотом мускулистых плеч, облепленных шелком ткани.

Через мгновение стало не до эстетического наслаждения красивым мужским телом. Что я, мужчин не видала? Нет, таких элитарных не доводилось, но на севере слабаки не выживают, и стройных мускулистых магов в городской части Северного корпуса – каждый первый.

Боевой дух и азарт не спешили составить мне компанию. Наоборот, под ректорским взглядом, прошедшимся по моей фигуре, по телу разливалась слабость и нега. «Он, случайно, не менталист? – встрепенулась я. – Соберись, Асси, иначе он тебя размажет по песочку», – приказала себе и уставилась в переносицу соперника, стараясь не обращать внимания ни на лукавые искорки в его синих глазах, ни на ироничную ухмылку, превращавшую строгое лицо мужчины в совершенно мальчишеское. Нашел себе забаву!

– Вам нужно только держать щит, мэйс Асси, – предупредил ректор. – Не бойтесь, я контролирую свою силу, увечий не допущу.

Обрадовал, спасибо.

Сигнал к началу боя дал Ворон: взвился над нашими головами и каркнул три раза.

Я прекрасно оценивала свои шансы против мага такого уровня: ведь слабакам и неучам ректорский пост не дадут, даже будь он самим королем. Меня могла спасти только скорость и ловкость. И нестандартное мышление, культивируемое в семействе Лиртан с древности.

Щит, говорите?

Заклинание было заготовлено, но я не стала выставлять простой щит – он лишь замедлил бы мои движения, – лишь уплотнила дымку перед глазами, чтобы не ослепнуть, и, не дожидаясь первого удара противника, ударила сама… самым необычным способом.

Свернутая заготовка щита тьмы слетела с рук и облепила белого мага, причем так, что его слабая, еще щадящая молния, которой он намеревался «пощупать» мою защиту, ударила в барьер ринга, пролетев и мимо увернувшейся меня, и мимо моего щита.

А он между тем раскрывал спрятанное в нем второе заклинание, трансформировался, разворачивался лентой в воздухе, заботливо обвивая магистра и укрывая, как пеленка младенца.