Текст книги "Тёмный отбор"

– Чего вы не хотите, леди Асгерд?

Девушка резко распахнула веки, и Сириена обожгло жаркой волной тьмы, плеснувшей из ее глаз. Его спасла только мгновенная реакция тренированного тела, иначе светлый маг поменялся бы с темной ведьмой местами на больничной койке.

Лорд едва не присвистнул от изумления: ее резерв не только восстановился, он превосходил все мыслимые пределы. Такое он видел только во время схватки с демонами Нижнего мира.

Девушка снова закрыла глаза и провалилась в сон, а ректор нахмурился: неужели Асси одержима? Как ее пропустила система охраны крепости? Как не заметил король? Да и он сам? Неужели потерял нюх?

Впрочем, это легко проверить, достаточно снять лечащий кокон.

И оборвать процесс регенерации. У девушки наверняка ожоги, которые она пока не чувствует. Останутся шрамы. Конечно, со временем их уберут. Но когда еще это случится…

Нет, Сириену не нужно ломать кокон, чтобы проверить подозрения. Собственно, и проверять не нужно. Разве что для очистки совести… которая молчит. Потому что все демоны и одержимые ими души несут в себе зерна зла. В Асси… в леди Асгерд их нет.

Два брата по отцу, бастард и король, обладали уникальным даром видеть истину. Но если Артан различал, когда люди кривят душой, пытаясь обмануть, то Сириен видел зло в умах и сердцах. Не дар – проклятие, обрекающее братьев на несчастливую жизнь без любви. Потому что любить лживых и злобных людей невозможно, а каждый, абсолютно каждый когда-нибудь в своей жизни лгал или совершал зло. Святых нет.

И уж конечно не бывает святых чернокнижниц.

Но зло, посеянное демонами в сердце одержимого, воняло, как гнилое мясо. Его не спутать с обычной стервозностью, хотя последняя тоже отвратительна. Если бы Сириен раньше вернулся в Риртон и увидел королеву Риату, не случилось бы многих трагедий. Королева воняла, как разложившийся труп.

А девушка, спавшая в коконе, была чиста, несмотря на вспышку тьмы. Ее тьма не пахла злом. Вчера она пахла раскаленными угольками и обжигала, а сегодня – как натопленная деревенская печь в холодный зимний день – хлебом, дымом и уютом. В ней не было угрозы.

Внезапно лорд Сириен понял, что впервые за многие годы, с тех пор как осознал свой дар-проклятие, полностью расслабился и даже задремал. Он и не вспомнил бы, когда ему было так хорошо и спокойно. Бесценное чувство.

И сквозь это расслабленное спокойствие пробивалось какое-то новое чувство. Благодарность? Да. За это стоило поблагодарить. Но не только. Что-то еще…

Изумление. Полнота обретения. Как будто нашел что-то давно и безнадежно потерянное.

Та-ак… Этого еще не хватало! Лорд рывком поднялся и решительно направился к двери, распахнул и с трудом удержался, чтобы раздраженно ею не хлопнуть.

И пораженно замер на пороге – неожиданная догадка сверкнула как молния.

Нужно выяснить все о женщинах рода Лиртан. В мире Айэры много тайн, и одну из них хранила мать Сириена, колдунья древнейшей крови. Может ли семья Лиртан хранить подобную тайну? Не потому ли старая, одинокая и бедная черная ведьма из провинции, вопреки здравому смыслу, удочерила дочь герцога при живом отце?

И, если уж совсем раскрыть крылья и воспарить в мечтах… может ли случиться чудо и отыскались корни Великого Древа? Один маленький корешок с ослепительной улыбкой, тонкой талией и…

Дверь все-таки хлопнула. Лорд вылетел из палаты как укушенный костяной гончей. Эрвид Стейр, искавший ректора, чтобы отчитаться об исчезнувшем портальном следе, удивленно оглянулся, когда Сириен промчался мимо, не бросив на Ворона даже взгляда.

Глава 17
Приказ короля

Родственницы – матушка, тетки, бабки и прабабки – меня потрепали, но выпустили живой.

И абсолютно здоровой.

Я уже и забыла, каково это – просыпаться с ощущением полноты жизни, обретенной целостности и легкости, когда воспаряет дух.

Правда, это чувство тут же было подпорчено воспоминаниями о падении во тьму бездны, из которой веяло ледяной жутью смерти. О том, как меня окружили сотни духов, словно коршуны воробья. Но подхватили и… больше я ничего не помнила. Ни того, как брала силу и восстанавливала резерв, ни беседу с родными, ни совет духов… Все стерлось последними их восторженными воплями: «Свершилось, Асси! Ты его нашла! Он здесь! Твоя судьба! Наша надежда! Великое Древо! Невероятное чудо! Он рядом!»

В конце концов голоса слились в один невнятный гул, и я банально уснула обычным сном. И вот тогда-то мне и приснилось что-то невероятно хорошее, о чем не осталось ни малейшего воспоминания.

Итак, по мнению духов, моя судьба рядом.

Я осторожно приоткрыла глаза и улыбнулась представшей картине: на спинке больничной койки, крепко держась за нее когтистыми лапами, сидел крупный черный ворон и спал, сунув голову под крыло.

Эрвид Стейр. Нелюдь. Полудемон. Некромант. Мастер Пути.

По сути, жуткое существо, от которого нужно держаться подальше.

Некрасивый, но очень обаятельный и на диво внимательный. Сколько ему лет на самом деле? Это после глотка из моей фляги он так помолодел и выглядит, как мой сверстник, а в момент знакомства он показался мне мужчиной солидного возраста, лет на сорок – сорок пять человеческих. Но, несмотря на разницу в возрасте, культуре и менталитете, мне было с ним легко, как со старшим братом, если бы он у меня был. И ведь не только я мгновенно нашла с ним общий язык, но и духи рода как-то уж слишком быстро открылись чужаку.

Неужели он – моя судьба?

Я прислушалась к себе, но сердце билось ровно, душа не трепетала. Он мне нравился, но вряд ли это любовь. Или все еще впереди?

Кого еще могли иметь в виду духи?

Да кого угодно, кто в тот момент оказался поблизости от моей палаты. Для духов не существует преград в виде стен и запертых дверей. Может быть, кто-то из целителей? Но они же все сплошь светлые!

Нестерпимо захотелось заглянуть в соседнее помещение, и я села, оглядываясь в поисках своей одежды или хотя бы больничного халата.

Ворон тут же встрепенулся и вытащил голову из-под крыла. Уставился немигающим глазом.

Хорошо быть птицей, у пернатых нет мимики. Никто не разберет истинных чувств по выражению твоего клюва.

– Привет! – улыбнулась я.

Ворон недовольно взъерошил перья и переступил лапами по спинке койки.

– А тебе разве не надо как распорядителю присутствовать на ужине с невестами?

– Кхарр! – фыркнул пернатый.

Ну и ладно.

Одежды в палате не нашлось. Я закуталась в одеяло и, слегка пошатываясь, побрела к выходу.

– Куда это ты собралась? – раздался позади недовольный голос некроманта. – Тебе еще никто не разрешал вставать.

Я оглянулась. Интересно, как это у них получается мгновенное преобразование из небольшого комка перьев, клюва и когтей, весом от силы полтора килограмма, в высокого мужчину в раз сорок тяжелее птицы? Да еще и заодно преобразовать легонькое оперение в полновесный костюм с пуговицами, сапогами, ремнем и кинжалом? Магия всегда рациональна в своей основе.

– Я быстро, – заговорщически шепнула я и, приоткрыв дверь на толщину пальца, выглянула в коридор.

Там оказались сразу два юных адепта в мантиях темного боевого факультета, стоявшие у входа в палату словно на почетном карауле у королевского знамени. Правда, их глаза усиленно косили вбок, и я приоткрыла дверку чуть пошире. Теперь мне был виден пожилой целитель с какими-то колбами в руках и магистр Онрик, в этот момент споривший о чем-то с оным целителем… и король, безучастно смотревший в окно.

Я попятилась, пока меня никто не заметил, и тихонько прикрыла дверь.

Что же это получается?

Целителя мы сразу отбросим, не сошли же с ума мои родственницы, чтобы свою кровиночку за такого старика сватать. От него и детей-то зачать будет проблемой.

Два симпатичных адепта еще третью инициацию не прошли, о них еще рано судить и тем более связывать с кем-то из них судьбу единственной наследницы. Нет, не могут же духи быть такими безответственными и основываться на туманных прогнозах, даже если из-за Грани видят куда больше и дальше, чем доступно моим глазам?

Боевой маг Онрик? Мужчина в расцвете лет, что и говорить. И как маг очень силен. Но… не раз и не два контужен на всю голову. При всем уважении… И при его отношении к женщинам как к существам слабым и никчемным на поле боя… Уж лучше Эрвид Стейр.

Неужели король – моя судьба? Этого еще не хватало!

Зачем он здесь, кстати? Государственные дела закончились, делать нечего?

Настроение почему-то испортилось. Я под внимательным взглядом некроманта добрела до койки и упала.

– Тебе плохо, Асси? – заволновался Ворон.

– Нет. Мне замечательно. Я же жива, что может быть лучше?

– Лучше, если не только жива, но и здорова.

Я промолчала.

– Там король весь в нетерпении дожидается, когда ты проснешься, – сообщил некромант. – А из-за него даже ужин не начинают. Получается, нет сейчас в королевстве особы более важной, чем Асси Лиртан из Лайрэна. Ты готова поговорить с ним?

– А разве вы еще не все узнали, что хотели?

– Понятия не имею, о чем он хочет с тобой говорить. Но я здесь как раз для того караулил твой сон как пришпиленный, чтобы успеть до его визита и предупредить тебя. Точнее, попросить. Не обещай ему ничего.

– Что не обещать?

– Ничего, что он попросит.

– Почему?

Эрвид вздохнул, взъерошил пятерней густую черную шевелюру.

– Асси, я не преувеличу, если скажу, что в твоих руках сейчас судьба всей Айэры.

Я фыркнула и уткнулась в подушку, чтобы заглушить саркастический хохот.

– Так говорят наши провидцы из клана Белого Ворона, – и глазом не моргнул суафит. – Есть реперные точки событий с большим радиусом влияния, в которых собирается веер вероятностей. Судьбоносный выбор происходит именно в такой точке. И мы уже давно знаем, что одна из них находится именно здесь, в Школе Ока королевства Риртон. И ее время определили. Поэтому здесь сейчас находится наш хаор, чтобы не дать уничтожить возможную вероятность, а не только из родственной любви к его названому брату и союзнику.

– А при чем здесь я? – Я оторвала голову от подушка и просверлила Ворона возмущенным взглядом. Нашли крайнюю!

– Тебе не повезло. Или повезло. Любой из нас для мира если не пылинка, то камушек в горной породе. Но события концентрируются независимо от тебя, и вот ты оказываешься камушком, с движения которого может начаться лавина. Я не могу на тебя давить или подсказывать тебе, я могу только просить: слушай свое сердце. Главное – не обещай.

– Я в принципе ничего никому не обещаю. Беспокоюсь о посмертии.

– Всем бы такую мудрость, – хмыкнул некромант. – Тогда до завтра, Асси.

Я только глазом моргнула, прогоняя не вовремя залетевшую соринку. А Ворон в этот миг стал вороном и вспорхнул на подоконник. Открыл створку и вылетел, громко каркнув на прощанье.

Все-таки надо будет попросить его помедленнее туда-сюда превращаться. Мне же интересно разглядеть детали процесса!

По всей видимости, голос ворона был сигналом, потому что почти сразу дверь палаты распахнулась, и на пороге возник целитель с пузырьками в руках. Видимо, выиграл спор с магистром Онриком.

– Мыслимое ли дело – лекаря к больным не пускать! – ворчал он по инерции. И тут же устремил на меня сердитый взгляд, впрочем… мгновенно смягчившийся. – Проснулись? Отличненько! Как вы себя чувствуете, мэйс?

– Больничный не нужен, спасибо. Думаю, мне комфортнее будет в своей комнате.

Он поставил пузырьки на тумбочку рядом с койкой, подтянул ногой стульчик и принялся за обследование. Вдохни-выдохни, покажи язык и все такое. А сам водил руками над моей головой и в районе груди, и меня окутывали потоки теплого воздуха.

– Надо же, не ожидал, – пробормотал старик. – Стремительное восстановление, невероятно… Даже кокон самостоятельно растаял за ненадобностью, надо же! Да, теперь я верю в то, что светлый способен создать амулет исцеления для темного мага. Что ж, мэйс Асси… думаю, у вас достаточно сил для недолгой беседы. Но до утра вы должны оставаться в лечебнице, принимать все лекарства по моему предписанию и соблюдать строжайший постельный режим.

Он проследил, чтобы я проглотила по ложке настойки из двух пузырьков, подал мне стакан воды, чтобы запить горечь, и ушел.

Вахту у моего тела тут же принял его величество Артан Седьмой.

– Не вставайте! – махнул король на мою попытку приподняться и плотно прикрыл дверь, еще и полог тишины поставил. – И простите за вторичное вторжение, леди. Хотел поговорить с вами без свидетелей. Вы сможете уделить мне несколько минут?

– Конечно, ваше величество. Спасибо за амулет.

– Можете пока оставить его себе. Леди Асгерд… Асси… буду откровенен. Мне нужна ваша помощь.

– Слушаю вас.

Только слушаю и ничего не обещаю. Эрвид плохого не посоветует.

Король сел на стул, убрал золотистую прядь со лба и с полминуты невидящим взглядом рассматривал свои красивые ухоженные руки.

– Только Тиррина могла отдать вам этот амулет. Значит, она где-то здесь, и вы должны мне помочь найти ее.

Я не стала переубеждать государя, говорить, что вещица сто раз могла оказаться в чужих руках. Нет, я зашла с другой стороны:

– Все претендентки были вам представлены лично, ваше величество?

– Да, пока вы спали, я собрал их и потребовал, чтобы каждая назвала мне свое имя. Как вы догадываетесь, Тиррина не нашлась. Никто не признался, что проник на территорию школы под чужим именем.

И никто не мог солгать королю в глаза, чтобы он не почувствовал ложь. Любопытно.

– А девушки, которые пришли не на отбор, а в поисках вакансии в штате школы? – вспомнила я.

– Их я тоже видел. С тем же результатом. Асси, все, что я сейчас открою, должно остаться тайной.

И как теперь обещать, что я буду молчать? Не это ли имел в виду Ворон?

Но король поступил проще: он взял с меня не обещание, а кровную клятву. Пришлось поклясться. Когда моя капля крови растаяла на лезвии его кинжала, уколовшего мою ладонь, Артан признался:

– Боюсь, что в случае с Тирриной мой дар чувствовать ложь бессилен.

Я вопросительно вздернула бровь, и король пояснил, не дожидаясь вопроса:

– Она – айэни. А их особенности нами не вполне изучены, поскольку каждая или каждый из шестнадцати обладает уникальной силой. Тиррина оказалась носительницей крови айэ, но они пошли дальше и сделали бы ее королевой еще три года назад. Катастрофа в графском поместье и была вызвана ее преображением. Но… она сожгла дар. Тирра умирала дважды для нашего мира, она потеряла природное тело и сменила его, по меньшей мере, трижды.

– Как такое может быть? – В полном шоке я откинулась на подушку, не веря своим ушам.

– Там вмешались демоны. Они хотели ее использовать, но не получилось. Так же как не получилось у айэ. Они вырастили ей тело из особого существа, но так получилось, что душа Тирры при возвращении из другого мира попала в замороженное тысячу лет назад тело дракона. Точнее, в тело айэни. И никто не мог предположить, что этот метаморф благодаря стазису сохранил дар изменений в неприкосновенности.

– Но и сейчас айэ способны превращаться.

– Не совсем. Они превращаются, но имеют лишь два-три лика, и в человеческом сохраняют какие-то дикие черты. Этот дар постепенно утрачивается у айэ, осевших в мире, но возрождается, когда дикие уходят в другой мир. Так вот, Тиррина оказалась способной принять любой облик, как при переходе. Еще бы, она же, считай, только что снова попала в наш мир. Ее связи с магическими потоками Айэры теперь преобразованы так, что даже такой мастер Пути, как хаор сферы Суаф, не смог разобраться. В итоге эта девушка теперь может обмануть и наши амулеты, и мой дар, и дар моего… вашего ректора. И даже Око Истины сферы Суаф. Она – дракон, но может прикинуться кем угодно. Для диких это невероятное сокровище, для нас – кошмар и катастрофа. Но…

– Что? – Я затаила дыхание.

– Испытания, какие выпали на ее долю, могут либо превратить ее окончательно в чудовище, душой и телом, либо очистить, если она способна усвоить уроки судьбы. То, что она отдала тебе мой амулет, – это надежда на добрые перемены.

– Или холодный расчет.

Что гораздо ближе характеру бывшей некромантки. Не верю я в ее внезапное человеколюбие. Она скорее совсем озлобилась с такой чудовищной судьбой.

– Или расчет, – согласился пресветлый король, но энтузиазма в его сверкающих очах не убавилось. – Асси, мне необходимо обнаружить графиню прежде, чем найдет ее кто-то другой. Ты должна мне помочь.

– Но что я могу?

– Тиррина и в детстве ничего не делала просто так, согласен. Значит, она еще покажется тебе. Например, чтобы забрать мой амулет-подвеску. Когда она назначит встречу, сообщи мне. А если придет внезапно, тайно вызови меня. Я дам тебе для этого амулет. В конце концов, это в целях твоей же безопасности.

Как он вывернул, однако. О моей безопасности надо было думать до того, как отправить на полигон, нашпигованный дикими королями.

– Обещай, что поможешь мне, Асси, – потребовал король и протянул мне кольцо с белым полупрозрачным камнем.

Солнечный глаз. Он вбирает в себя солнечный свет и отдает в темноте слабым свечением. Такие драгоценные камни некроманты делают амулетами связи для светлых магов. Для темных в тех же целях используют мерцающий, как ночное небо, чеерит. Баснословно дорогие амулеты, потому что каждый из них – якорь для привязанного к нему духа.

Вот оно. Точнее, она. Точка нового отсчета.

Я физически ее ощутила как многотонную глыбу, придавившую мой язык и всю остальную невезучую Асси. Спасибо, судьба, что мне далеко до невезения Тиррины Барренс, ближе не надо.

– Простите, ваше величество, но обещать не могу. Мало ли что может произойти. Вдруг я не успею воспользоваться кольцом и получится, что я нарушу данное вам обещание?

Светлоликий государь потемнел лицом.

– А если я прикажу?

Королям не отказывают, как я могла забыть?

– Я вынуждена буду повиноваться приказу, – прошептала я. – Но ваша беглянка может кого-нибудь попросить забрать у меня целительный амулет.

– Это не важно. Тогда у нас будет еще одна свидетельница.

– Но что, если то существо, кем стала Тиррина, нападет на вас?

– Что я слышу, леди! Вы усомнились в силе своего короля?

– Как можно, сир!

– Наденьте амулет. – Король взял мою руку и надел кольцо на указательный палец. – Духа, управляющего им, зовут Лирет. Он знает, как вызвать меня в любое время суток. Кроме того, леди Асгерд, вы должны сообщать мне обо всех ваших подозрениях. Вы будете плотно общаться с девушками – мало ли, Тиррина выдаст себя. Ее дракон – крупный зверь, наверняка оставит след где-нибудь в комнатах.

И я вспомнила проломленные ступеньки на лестнице в мою башенку. Впрочем, вряд ли. Дракон раскрошил бы их в пыль.

– Вы уже что-то вспомнили? – пытливо глянул Артан.

Я отрицательно качнула головой:

– Нет, это не имеет отношения к такому тяжелому зверю. Кто-то повредил ступеньки на чердаке.

– Докладывайте мне обо всем. Это приказ.

– Повинуюсь, – вздохнула я.

– Чувствую себя как офицер в казарме перед строем новобранцев, – проворчал светлейший. – А вы могли бы просто дать мне слово.

Я промолчала, опустив ресницы.

– Отдыхайте, леди Асгерд. Вижу, вы утомлены.

Я поняла, что сейчас самый момент воспользоваться королевским расположением, и решилась:

– Ваше величество, простите мне любопытство, но что обозначают инициалы на вашем амулете? Это так похоже на айэ.

– Похоже, и только. Это инициалы полного имени родоначальника моего рода Артана Йорга Энжо, первого в истории Риртона белого мага. Меня назвали в его честь. Его именем и унаследованной родовой силой мы, маги династии Энжо, запечатываем наши кровные заклинания.

Как, оказывается, просто все объясняется. А я-то уже напридумывала… Но по лукавому блеску в голубых глазах я поняла, что король выдал мне «версию для дураков», и его тут не уличить. Никто уже не помнит, что происходило в нашем мире в темные века, когда люди были в рабстве у айэ. Летописи тогда по понятным причинам составлять было некому.

Король заметил мое разочарование и улыбнулся:

– Вам придется удовлетвориться этим объяснением, леди Асгерд. И еще. Одно обещание вы должны мне дать.

– Какое? – Честное слово, не хотела, чтобы в моем голосе явственно прозвучало опасение.

– Я вас так запугал? – прищурился Артан. – Не бойтесь. Я лишь прошу обещать мне ваш первый танец на завтрашнем балу.

Я едва не кивнула! Но вовремя сделала вид, что поправляю покрывало. Ну и что мне теперь отвечать, суафит Эрвид Стейр, не подскажешь?

– Боюсь, я и этого не смогу сейчас обещать, мой король, – удрученно сказала я. – Не знаю, как я буду себя завтра чувствовать. – И поспешно, пока Артан еще не разгневался, а лишь едва заметно дернул щекой, договорила: – Вдруг… еще какой-нибудь полигон упадет на мою голову?

Плотно сжатые королевские губы дрогнули в грустной усмешке.

– Действительно. Простите мне мою поспешность и неделикатность, леди. Выздоравливайте.

Уфф, ушел. Темные небеса, кажется, пронесло! Я ведь ничего ему не пообещала?

Только лишней побрякушкой обзавелась. Весьма опасной побрякушкой. Вот через такие амулеты, которые не сам для себя делал, и могут подслушивать всякие коронованные личности.

Ничего, духи рода разберутся с навязанным мне чужаком. Должна же быть от них какая-то польза, а не только головная боль. Тоже мне придумали – судьба. Какая-то озабоченная другой девушкой судьба получается.

Неужели все-таки один из тех двух адептов?

Надо с ними познакомиться поближе. Хотя бы имена узнать.