Читать книгу "Стимул"

Сокровище

Ян сидел возле стойки бара единственного на Пе́ртоне космопорта и цедил ярко-жёлтый напиток, который местный бармен нагло выдавал за апельсиновый сок с Земли. Сок не был апельсиновым ни в каком месте и вообще был никакой не сок, но за неимением лучшего приходилось пить эту химическую бурду.

Ян старался казаться спокойным и расслабленным, при этом он исподтишка оглядывал помещение бара цепким взглядом и пытался угадать, с кем из посетителей договаривался о встрече. Больше всего его беспокоило, что собеседник, предложивший работу, мог оказаться сотрудником Полицейского корпуса Федерации или законником Марнуи́на. И если с первыми ещё как-то можно договориться, то попасть в лапы неподкупных волосатых гуманоидов-идеалистов ему точно не хотелось.

Бар заполняли представители самых разных миров, прибывшие на Пертон с торговыми, политическими или преступными целями. Были тут и люди, но в явном меньшинстве. Иногда Ян содрогался при виде неприятных или откровенно отвратительных существ, попадающих в поле зрения, но старался не подавать вида, чтобы не нарваться на скандал или штраф.

Как Федерация ни боролась за моральную чистоту пограничного мира, но среди десятков обитаемых миров Пертон был в первую очередь известен именно как место, где можно провернуть делишки, выходящие за рамки закона.

Ещё год назад Ян и подумать не мог, что прибудет в эту грязную отсталую дыру и будет помышлять о преступлении. Но затем его родной мир поразила эпидемия, за ней последовали экономический и политический кризис, в результате чего закрылось больше половины предприятий. Яна уволили без надежды на восстановление. Учитывая чрезвычайно узкую специализацию его навыков, он вряд ли мог ожидать законного трудоустройства в ближайшие годы. Но нужно платить за дом и заведённых детей! Мизерной зарплаты жены им хватало только на еду. Он был готов на всё. И в этот момент на него и вышли люди с очень щедрым, но опасным предложением. Его уникальному таланту нашлось применение.

Анонимный собеседник, общение с которым протекало в социальной сети, пообещал две тысячи федеральных марок. Десять годовых заработков Яна на прежней работе. Потрясающая сумма, которая спасла бы семью от выселения и от отправки детей в детдом. Загвоздка состояла в том, что ему предлагалось участие ни много ни мало в ограблении. И для этого нужно было переться за шестьдесят два световых года, на самую окраину Федерации. Ян всё тщательно обдумал, почитал про отвратительное содержание детей в государственных детдомах, ещё раз всё обдумал, одолжил у нескольких друзей денег, чтобы хватило на билет в один конец, и рванул навстречу неизвестности, соврав жене, что едет в командировку.

Ян сидел в условленном месте уже третий час, умирал с голоду и злился на шутника, который поманил вожделенным призом и заставил напрасно пересечь половину мира, населённого людьми. Он был готов задушить негодяя и уже порядком вышел из себя, когда внезапно рядом с ним возник мужчина средних лет. Посетитель заказал воды и голых макарон, забрал тарелку и стакан, произнёс в никуда кодовую фразу «сокровище инков» и ушёл за столик в тёмном углу.

Ян икнул от нервного напряжения, залпом допил псевдосок, поднял с пола небольшой чемоданчик с оборудованием и, смотрясь крайне подозрительно, с деревянной спиной побрёл сначала в туалет, а уже оттуда в тёмный угол. Он сел напротив мужчины, бережно поставил чемоданчик на соседний стул и замер, готовый в любой момент вскочить и дать дёру, если бы оказалось, что персонаж является подставой.

– Миру мир? – вопросительно спросил мужчина, приподняв одну бровь.

– Пису пис, – скованно ответил Ян и убрал трясущиеся руки под столешницу.

– Есть хвост? – небрежно поинтересовался собеседник и блеснул светлыми глазами, очень выделяющимися на фоне сильно загорелого круглого лица.

– Н-не заметил, – проблеял Ян, панически оглядывая зал бара.

– Да спокойно, салага, я уж проверил всё, – снисходительно хмыкнул мужчина, явно насмехаясь над неопытным собеседником. – Не трясись ты так, сейчас мне всю воду расплескаешь.

Ян отпрянул от стола, задел ногой за ножку и разлил как минимум треть воды. Собеседник закатил глаза и цокнул.

– Если ты и дальше собираешься так же лажать, то давай распрощаемся с тобой прям щас.

– Мне нужно заработать денег! – горячо зашептал Ян, разглядывая странную причёску мужчины.

– Тогда харэ колотиться и слухай сюда, – тот захватил вилкой три макаронины, отправил в рот и пожевал несколько секунд, задумчиво глядя в потолок.

Ян громко сглотнул слюну и быстро отвёл голодный взгляд от чужой тарелки. Мужчина заметил это, но промолчал.

– Короче, есть серьёзное дельце. И нужен такой башковитый взломщик, как ты.

– Но я не взломщик, – Ян испугался, что его приняли за кого-то другого и он напрасно совершил такое дальнее путешествие.

– Разве это не ты программист? – недовольно уставился на него мужчина, резво работая челюстями.

– Я! Работал на заводе, программировал роботов!

– Ну, а говоришь, что не ты. Запутал меня. Короче. Дельце очень серьёзное. Что ты знаешь о Магу́лбу?

– Ничего не знаю, – совершенно честно ответил Ян.

– Угу, отлично, – почему-то удовлетворённо отреагировал мужчина, залезая рукой во внутренний карман куртки.

Ян похолодел, ожидая увидеть жетон полицейского или пистолет. Но вместо этого собеседник достал старый электронный планшет и небрежно швырнул его на стол.

– Джон с Земли, – он протянул крупную волосатую руку.

– Ян с Эгре́ра, – вынужденно представился и Ян, запоздало раздумывая, не следовало ли придумать фальшивое имя.

– Позырь, вот фотки.

Ян осторожно прикоснулся к экрану и уставился на низкокачественное изображение светло-коричневой планеты, наполовину освещённой местной звездой. В углу изображения виднелся красный логотип безгранично могущественной корпорации «Поиск», из чего можно было сделать вывод, что фотографию украли из секретного архива.

– Это Магу́лбу. Официально не входит в Федерацию, но неподалёку почему-то болтается несколько наших пограничных крейсеров, – принялся рассказывать Джон, активно поедая макароны и запивая их водой. – Пустынный жаркий мир. Практически ничего интересного и примечательного. Живут гуманоиды, «палочники», как их называют головастые ребята с Земли. В официальном отчёте сказано, что на планете нет никаких развалин или древностей, которые могли бы привлечь богатое дурачьё с Земли и остальных планет Федерации. Нет полезных ископаемых, нет воды, нет животных или растений на экспорт. Ничего нет. Скучная и пыльная дыра, где никогда ничего не происходит.

– Тогда зачем мы о нём говорим? – задал резонный вопрос Ян.

– Ага, то-то и оно, – довольно закивал собеседник. – Сведений о планете мало, ребята из «Поиска» очень неохотно раскрывают свои знания. Если так почитать, что эти умники понаписали, то там совершенно нечего делать. Но…

Он поднял в воздух палец.

– Один знакомый моего знакомого пролетал там неподалёку и у него двигатель забарахлил. В общем, пришлось ему аварийно сесть на планете, чтобы там починиться, воздуха набрать да передохну́ть. И он нашёл на планете город, о котором «Поиск» умолчал.

Ян чуть слышно присвистнул, показывая удивление.

– Ага, – Джон довольно хохотнул. – Я сам охренел, когда узнал. Так вот, значить. Там есть город. Ну как город. Небольшой такой городок, где и обитают эти палочники. Ковыряются там в песке, чего-то пытаются выращивать с горем пополам и лепят какие-то фигурки из камней, которые ни шатко ни валко сбывают «Поиску». А те их втридорога втюхивают тупым богатеям, выдавая за артефакты очень древней цивилизации. Ну не суть. Не это главное.

– А что главное? – осторожно спросил Ян, старательно глядя на экран и иногда бросая взгляд на стремительно исчезающие макароны.

– Слушай, ты если жрать хочешь, так закажи себе! – раздражённо воскликнул собеседник. – Ну не люблю, когда мне в хавальник заглядывают!

– У меня нет денег, – смутился Ян и сильно покраснел.

– Гонишь, – удивился Джон, потом метнулся к бару и принёс большую тарелку макарон и стакан воды.

– Жри давай. И не перебивай больше!

Ян схватился за вилку и принялся поедать безвкусное месиво из муки и воды. Параллельно он смотрел на экран планшета и очень внимательно слушал.

– Так вот, значить, а главное тут то, что в этом городе есть отлично охраняемая крепость!

– М-м? – удивился Ян с набитым ртом, задирая брови.

– Угу. В городке этом занюханном вдруг обнаружилась крепость. И не просто там сарайчик глиняный, а настоящая гранитная крепость. Небольшая, но очень надёжно охраняемая, – в подтверждение своих слов Джон вывел на экран другое изображение, снятое с воздуха, на котором виднелось скопление серовато-коричневых строений с чёрным квадратом в центре.

– А что там вообще охранять? – промямлил Ян.

– Вот! – обрадовался Джон, как будто услышал самый нужный вопрос. – И не просто охранять! Крепость обнесена мощной оградой, вдоль которой дежурит много охранников с оружием! Есть две противовоздушные пушки! А ещё самое интересное, что у этих уродцев откуда-то оказались несколько роботов непонятной модели! Вот они.

– Что?! – Ян так удивился, что изо рта полетели куски еды. – Наши боевые роботы, предназначенные только для войск Федерации? Но кто продал им роботов? Это ведь запрещено – продавать наши машины представителям других видов!

– Ага, братан, – Джон явно веселился, наблюдая замешательство собеседника. – Веселуха прям сплошная. Но это ещё не все.

– Не всё?! – Ян предусмотрительно перестал жевать и уставился на Джона округлившимися глазами.

– Этот знакомый знакомого рассказал, что с ним были пара ребяток из наших. И они попытались проникнуть в крепость. И дошли до электронной охранной системы внутри крепости, на подходе к центральному хранилищу! И хотя жизнями своими поплатились, но благодаря им стало известно об этом.

– Нет, ну этого совсем не может быть! – вскричал Ян и тут же опасливо поглядел по сторонам.

– Чё ты разорался! – шикнул на него Джон. – Всё чистейшая правда!

– Так, я понял. И ты хочешь, чтобы я пошёл с вами и отключил эту охранную систему?

– Точняк, братан! Просто отключи её и всё.

– Просто отключи? – эхом повторил Ян и фыркнул. – Я мирный человек. Я не умею пробиваться через роботов и убивать охранников. И потом, откуда я знаю, что там за система и как она вообще устроена. Если она инопланетная, так мы, может, вообще не откроем её никогда.

– Да не ссы ты! – Джон ударил по столу. – Ты как за пазухой у мамки просто пройдёшь с нами внутрь. Мы всю грязную работу сами сделаем, завалим кого надо. А тебе останется сущая малость – покумекать чего да как, чтобы отключить охранку. И всё!

– И всё, – передразнил его Ян, охваченный страхом. Он даже вилку положил на стол, потому что она предательски застучала об тарелку.

– И за это мы тебе отвалим огромную кучу бабла.

– Но подожди, откуда ты уверен, что там внутри вообще что-то ценное? А если там нет ничего?

– Да есть! Стали бы они такую охрану наворачивать ради ерунды какой-нибудь! Стопудово там золото или драгоценные камни, просто «Поиск» всех обманул! Нам лапши навешали, что там нет ничего, а сами с палочниками тайно торгуют ценными вещичками. Сам подумай, с чего бы вдруг такую ненужную и неважную планету охраняли сразу семь крейсеров!

– Ого! – снова удивился Ян, лихорадочно раздумывая, как ему повести себя правильно. Ему очень не хотелось становиться проигравшей стороной. – Ну хорошо, уговорил. Но только давай договоримся, что я никого убивать не буду.

– Лады! – обрадовался Джон и протянул волосатую лапищу.

Они пожали руки (Ян чуть не застонал от боли), доели макароны и допили драгоценную дистиллированную воду. Потом Джон махнул головой, встал и пошёл на выход. Ян схватил чемоданчик и торопливо последовал за ним, косясь на инопланетных уродцев.

Они вышли из бара и направились внутрь космопорта. Им пришлось пройти сканирование на входе на лётное поле, Джон заплатил пошлину за посещение планеты (за них обоих), и они зашагали по светло-серому бетону, расчерченному под разные типы кораблей.

Джон шёл быстрыми размашистыми шагами, Яну приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ним. Попутно он вертел головой, чтобы разглядеть разные диковинные корабли, среди которых преобладали торговые челноки инопланетян, немного адаптированные под технические требования Федерации.

Небольшой потрёпанный кораблик скромно стоял на самом краю необъятного лётного поля. Ян недоверчиво рассматривал списанную модель торгового грузового корабля, предназначенного для перемещений только между ближайшими звёздами. Он чуть было не ляпнул про то, что им лететь гораздо дальше, но откинувшийся люк перебил его.

Выглянувший темноволосый человек с пышной бородой неодобрительно оглядел их обоих и изрёк рокочущим басом:

– А нельзя ли быстрее, дамы? Ещё полчаса – и с нас спишут двойную плату за стоянку.

– Это Ма́уро, наш пилот и навигатор, и кок, и много кто ещё, – хмуро представил Джон. – Это Ян, наш золотой ключик.

– Лишь бы он подошёл к замочку в той самой каморке, – фыркнул пилот, отходя в сторону, чтобы дать им проход.

– Какой каморке? – не понял Ян.

– Не важно, – отмахнулся Джон. – Это из древнего земного фольклора.

Они прошли в шлюз, и Мауро захлопнул внешний люк и включил режим нано-герметизации. За шлюзовой камерой обнаружился узкий серый коридор с четырьмя дверями.

– Здесь слева общая спальня, мы все тут отдыхаем, тут справа, напротив неё столовая и комната отдыха, – принялся объяснять Джон. – Там чуть подальше справа арсенал оружия, но тебе туда не надо, а самая дальняя дверь в конце коридора – это капитанская рубка, туда тоже лучше не суйся, а не то Мауро скажет тебе много нехороших слов.

Пилот пробормотал под нос что-то не очень лестное для нового члена команды и быстро ушёл в капитанскую рубку, сильно грохнув металлической дверью. На шум из спальни выползли трое мужчин примерно одного возраста, примерно тридцати-тридцати пяти лет. Они даже отличались одинаковым телосложением – все трое подтянутые, накачанные и высоченные. С разной степенью любопытства они в упор разглядывали Яна.

– А это мои ребятки, лучшие солдаты в галактике, – с гордостью сообщил Джон и с силой хлопнул ближайшего по спине.

Яна от такого мощного удара уже разбил бы паралич, а голубоглазый блондин с квадратной челюстью лишь хмыкнул и хрустнул ручищами.

– Андреас, – просто представился он.

Ян с опаской протянул руку.

– Ян, – ладонь ему почти расплющили, он не смог сдержать гримасы боли.

– Альфред, – хмуро представился рыжеволосый и длинноносый боец.

– Ян, – снова испытание руки на прочность.

– Боян, – назвался жгучий волоокий брюнет с татуировками по всему телу и пунцовым шрамом поперёк шеи.

– Ян, – ладонь в третий раз перенесла натиск, чудом сохранив конструктивную целостность.

– Вот хлопец, значить, взломает охранку крепости и преподнесёт нам на блюдечке всё золото и брильянты, – засмеялся Джон и так довольно потёр руки, словно сокровище уже было у него в кармане.

– Прижмите задницы к креслам! – загрохотал динамик по всему кораблю. – Я взлетаю.

Послышался звук работающих двигателей, а металлический пол передал неприятную вибрацию. Все бросились в комнату отдыха, Ян после секундного промедления последовал за ними.

Корабль какие-то умельцы переделали из грузовой шлюпки, поэтому противоперегрузочные кресла для экипажа смогли разместить только здесь – рядом с пищевым аппаратом, стереовизором и сенситивным имитатором секса, явно списанным с какого-то военного судна. Косясь на него и слегка краснея, Ян занял свободное кресло, поставил чемоданчик на пол, пристегнулся и включил программу сопротивления перегрузке.

Следующие тринадцать минут он мучительно боролся с тошнотой и старался не потерять сознание. То и дело накатывала тёмная волна, когда пилот брал слишком резкий вираж или ускорялся особенно сильно, стремясь поскорее покинуть атмосферу планеты. Яну ещё не доводилось переживать такой взлёт, и поэтому, когда они наконец покинули Пертон, он вздохнул с огромным облегчением и подумал с обречённостью, что ввязался в очень опасную авантюру.

Он как раз собирался спросить у Джона, как они смогут преодолеть расстояние в девяносто пять световых лет, отделяющее их от Магулбу, когда прозвучал неприятный сигнал, предупреждающий о подготовке к межпространственному прыжку. Ян успел только удивиться, откуда команда контрабандистов и преступников смогла раздобыть сверхсильного «прыгуна». Пространство скрутилось в одну тугую и невыносимо тяжёлую точку, разложило корабль и всё внутреннее содержимое на элементарные составляющие и перебросило их в точку передачи импульса.

***

Корабельные часы утверждали, что прыжок продлился всего две сотых секунды, но Яну казалось, что они проносились сквозь пространство несколько дней или даже недель. Кресло впрыснуло в кровь адаптант, помогающий справиться с последствиями прыжка, но лучше Яну не стало. Несколько минут он боялся пошевелиться и даже дышал через раз, очень аккуратно проверяя тело изнутри.

Члены команды уже повскакивали с мест и бросились в арсенал, а он всё сидел с закрытыми глазами и пытался прийти в себя. Нет, больше на такую авантюру он не подпишется, даже и ради выживания семьи. Лучше уж продать почку или долю печени, но только не прыгать между звёздами без предварительного усыпления.

– Ну чё, браток, отдыхаешь? – громко спросил Джон и хлопнул Яна по плечу.

Волны боли разбежались по телу, и Ян против воли вскрикнул.

– Заснул, что ли? – удивился командир. – Ничего себе у тебя выдержка. Ну всё, вставай давай. Мы в системе Магулбу. Пошли со мной.

Кряхтя и ощущая себя старой развалиной, Ян оторвался от кресла и побрёл за Джоном, который подпрыгивал на месте от нетерпения. Трое бойцов возились в арсенале, подготавливая оружие и боеприпасы к вылазке. Ян мельком бросил взгляд через полуоткрытую дверь, успел заметить несколько громоздких импульсных пушек и разрывных гранат, лежащих на столе. Он запоздало сообразил, что командир ведёт его в рубку.

– Мауро, мальчик мой, мы к тебе.

– Убирайтесь! – прорычал пилот, вцепившийся в штурвал и не отрывающий взгляда от больших обзорных экранов.

– Мы тихо, – примирительно сказал Джон, показывая Яну стать в угол.

В центре главного лобового экрана виднелась буро-коричневая планета, мутная атмосфера которой лишь кое-где прикрывалась серыми рваными облаками. Джон дёрнул Яна за рукав и кивком указал на боковой экран. Три огромных крейсера Федерации двигались наперерез, пытаясь задержать нарушителя. Ян вздрогнул и вопросительно поднял брови. Джон улыбнулся и пренебрежительно махнул рукой, мол, ерунда.

Мауро очень уверенно вёл корабль по петле. Они мчались на огромной скорости, и совсем скоро стало ясно, что неповоротливые крейсеры их не догонят. И тогда по ним открыли огонь. Яркий светло-голубой импульс отделился от флагмана и с невероятной скоростью помчался к кораблю-нарушителю.

– Осторожно! – заорал Ян.

– Пошли вон отсюда! – проревел Мауро, резко уводя корабль с прежней траектории под невероятным углом. Если бы не установка искусственной гравитации, всех пассажиров уже размазало бы по переборкам.

Яну показалось, что корпус страшно заскрежетал от нагрузки. Он похолодел от мысли, что внешняя оболочка может не выдержать, и безжалостный убийственный космос хлынет внутрь.

Импульс задел корабль по касательной, защитное поле успешно погасило удар, на несколько секунд золотистое свечение заволокло экраны и ударило по глазам. Болезненно щурясь, Ян снова удивился технической оснащённости контрабандистов, потому что раньше ему казалось, что дорогостоящее защитное поле устанавливается только на военных кораблях. Даже пассажирские лайнеры перевозили людей без какой-либо защиты и без гарантии, что пункт назначения будет достигнут. Оставалось только гадать, кем на самом деле является Джон, и какие у него связи среди техников и военных.

– Даваа-а-ай, девочка! – прохрипел пилот, выворачивая штурвал до предела и совершая сумасшедшие витки на пределе физических возможностей маневровых двигателей.

Ещё дважды они чудом увернулись от залпов боевых кораблей и на полном ходу вошли в атмосферу. Ян опустился на пол и сцепил ноги вокруг стойки капитанского кресла. Он успел прислониться спиной к стенке, а затем изображение на экранах заплясало словно сумасшедшее. Сжавшись в комок и затаив дыхание, Ян мучительно переносил перегрузку и следил за тем, как корабль последовательно прошёл через несколько слоёв атмосферы и пронзил полупрозрачные облака, цепляющиеся за верхушки голых гор.

Чуть снизив скорость, они промчались над пустым песчаным плато, над засохшими каменистыми руслами рек и огромной впадиной, которая когда-то была морем или океаном. На противоположном берегу бывшего моря и обнаружился небольшой городок. Чтобы не быть обнаруженным, корабль завис в воздухе в пятнадцати километрах от цели. Ян с огромным интересом следил за увеличенным изображением поселения: город представлял собой почти правильный квадрат, ритмично заполненный квадратными домиками того же цвета, что и окружающая пустыня. В центре городка виднелся чёрный квадрат, окружённый чёрной же каменной стеной. Боевая система наведения выделила красными крестиками две мощные пушки противовоздушной обороны, установленные на крыше главного сооружения.

– Пушки Федерации, между прочим, – мрачно пророкотал Мауро. – Производства одного из земных заводов «Поиска».

– Я же говорю, что они прячут от нас огромное сокровище! – воскликнул Джон с азартной злостью. – Просто так они этим дикарям пушки не поставили бы! И ещё роботы! Смотри!

Система наведения так же пометила жёлтыми крестиками двенадцать механизмов, патрулирующих пространство между крепостью и стеной.

– Модель не установлена, производитель не установлен, – сообщил пилот. – Боевые характеристики не известны.

– Не знал, что роботов собирает ещё кто-то кроме людей, – задумчиво пробормотал Ян, в котором проснулся профессиональный интерес. Командир ответил заинтересованным взглядом.

Вокруг города виднелись несколько десятков аккуратных квадратиков бледной зелени. Посадки превосходили город по площади раз в двадцать. Несколько крайних квадратиков были заполнены зеленью не полностью. Очередное увеличение камеры показало длинные худые фигурки гуманоидов, работающих с почвой.

– Ребята, в рубку быстро! – скомандовал Джон в микрофон.

Через минуту троица ввалилась в небольшое помещение, в котором сразу как-то стало тесно и жарко.

– Будем высаживаться ночью, – объявил Джон во всеуслышание. – Мауро высадит нас тут…

Он показал пальцем на небольшую гряду холмов, расположенных в километре к северу от города. Команда внимательно слушала и смотрела.

– Пройдём через пустыню, потом северные сады, через кварталы и выйдем к крепости здесь…

Снова палец ткнул в изображение.

– Снаружи охранники из местных, но для нас они совсем не помеха. Уберём парочку, взорвём стену, войдём внутрь. Дальше сложнее. Роботы будут уже наготове, кинутся на нас все вместе, придётся как следует поработать разрывными снарядами. Поскольку мы не знаем, какое у них вооружение, придётся действовать очень быстро.

– Так сколько их? – поинтересовался Андреас, шевеля белыми бровями.

– Двенадцать. По три на каждого.

Ян с облегчением воспринял расклад, не предполагающий его участие в схватке со смертельными механизмами.

– Единственный вход находится в северной стене, вот тут… Мы его не видим, но девочка различила стыки. Толщина гранитных стен четыре метра.

– Ого! – воскликнул Боян, а Альфред присвистнул.

– Да, пробиваться будем долго, и не факт, что получится. Поэтому тут в дело и вступит наш ключик.

Ян заработал несколько взглядов, полных сомнения.

– Внешнюю систему они вскрыли без труда, так что тут быстро. А вот дальше уже по обстоятельствам, – Джон кашлянул, стараясь скрыть лёгкое смущение от собственной неосведомлённости. – От знакомого знакомого известно, что внутри внешней крепости находится внутренняя. И там уже они ничего не смогли сделать. Там они и полегли…

Солдаты обменялись взглядами, Альфред поиграл мясистыми руками, густо покрытыми рыжим волосом.

– Наша задача отбивать атаки солдат, роботов и всего, что только появится на горизонте. Задача Яна, значить, вскрыть систему и открыть дверь в центральное хранилище.

– А дальше? – спросил Ян предательски дрожащим голосом.

– А дальше загребаем золотишко и набиваем мешки и сумки! – взревел Джон и хлопнул каждого из солдат по спине.

Те радостно загоготали, даже пилот слегка улыбнулся.

– Итак, до начала операции два с половиной часа, – сообщил командир, когда веселье поутихло. – Приказываю есть, отдыхать и всячески там расслабляться.

– Чур я первый к проституткам! – вскричал Альфред и рванул на выход. Андреас и Боян кинулись за ним.

Ян покраснел и решил, что есть не особо хочет (да он бы и не смог, зная, что в шаге от него кто-то развлекается в имитаторе), а лучше полежит. Он встал с пола и быстро ускользнул, оставив командира и пилота за важным разговором о запасах топлива и заряде «прыгуна». В небольшой спальне обнаружились три двухъярусные кровати и небольшой откидной столик, заваленный пистолетами и внушительными боевыми ножами.

Ян содрогнулся, быстро определил незанятую кровать (идеально застеленную) и лёг поверх мягкого покрывала не раздеваясь. Он хотел подумать о предстоящей опасной операции, хотел поразмышлять об алгоритмах, которые можно было бы применить к неизвестной системе. Но едва только голова коснулась подушки, он тут же заснул, уставший от всех перелётов и нервотрёпок.

К счастью, ему ничего не снилось. Он благополучно провёл в сером беспамятстве два часа и проснулся от грубого толчка.

– Вставай, принцесса, дракон пришёл, – пробубнил Боян.

Ян распахнул глаза и уставился на пурпурный след на шее, нависающий над ним.

– А чем это тебя так? – спросил он.

– Электрохлыстом душили, – буркнул Боян в ответ. – Есть иди, скоро выдвигаемся.

Ян вскочил, чуть не разбил голову об верхнюю кровать (Боян презрительно фыркнул) и переместился в комнату отдыха. Вся команда сидела в креслах и ужинала. Испытывая смущение, Ян заказал пищевому аппарату псевдомясо с псевдоовощами и запоздало вспомнил о чемоданчике со всем оборудованием, незаконно вынесенным с завода при увольнении. Страх пронзил словно молния, он в панике обшарил комнату глазами и увидел своё оборудование возле противоперегрузочного кресла.

Джон выразительно похлопал по наручным часам, и Ян быстро сел и несколькими большими кусками запихнул в себя напечатанную синтетическую пищу. Он не чувствовал ни вкусов, ни запахов, потому что его охватило нервное состояние. Он до чёртиков боялся предстоящей операции и как мог отгонял мысли о неминуемой смерти.

За десять минут до назначенного начала все встали и проследовали в арсенал, только Мауро отправился в рубку и завёл двигатели. Командир махнул Яну следовать за ними.

Солдаты и Джон быстро надели боевую пятнистую форму армейского образца, нацепили бронежилеты и металлические шлемы с оборудованием ночного видения. На пояса они навешали ножи для ближнего боя. Джон и Андреас вооружились мощными импульсными излучателями, Альфред и Боян взгромоздили на плечи массивные гранатомёты. Яна заставили тоже переодеться и нацепить бронежилет и шлем. Джон протянул пистолет.

– Но я не умею! – испугался Ян, пятясь назад.

– Это чтобы защищаться, – терпеливо успокоил командир, поднимая странный чёрный ящик. – Мало ли что там внутри, вдруг понадобится. Мы сами всё сделаем, не дрейфь! Это просто мера предосторожности, чтобы ты чувствовал себя спокойнее.

Ян от оружия в руках наоборот занервничал ещё больше, но чтобы не вызывать презрение и новые насмешки, он схватил пистолет трясущейся рукой и прицепил его к магнитному поясу.

– В шлюз! – приказал посерьёзневший Джон.

Все прошли в шлюзовую камеру и застыли. Ян запоздало включил шлем и увидел на стекле проекцию изображения с лобовых датчиков корабля – они пролетали над тёмными горами и ущельями. Корабль пересёк пустынную равнину, снизился, перевалил через невысокие холмы, уменьшил скорость и плавно спланировал к земле. Как только двигатели заглохли, командир открыл люк и первым выскочил наружу.

Бойцы тут же последовали за ним. Ян вылез последним.

– Вперёд! – скомандовал Джон по внутренней связи.

Им предстояло пройти около километра по ровной песчаной поверхности. Ян шагал последним и старался не отставать от команды. Он шумно дышал и пыхтел, обильно потел и изо всех сил боялся.

У планеты не было естественных спутников, а пыльная атмосфера скрадывала свет звёзд, поэтому ночная пустыня оказалась очень тёмной. Если бы не приборы ночного видения, то не получилось бы разглядеть вообще ничего. Термометр показывал двадцать семь градусов, а анализаторы сообщали о низком уровне кислорода и пятипроцентной влажности. Хотя Джон сообщил, что животных в пустыне нет, в голосе его сквозила определённая неуверенность (кто знает, что ещё скрывают отчёты «Поиска»?), поэтому Ян то и дело вздрагивал, когда ему чудились шорохи и шевеления на краю поля зрения.

Впрочем, пустыня и правда оказалась совершенно мёртвой, хотя фантазия, подстёгнутая страхом и подкреплённая хорошим воображением, старалась убедить в обратном.

Они шагали и шагали и через пятнадцать минут подошли к северным садам. Отряд перестроился, теперь Джон и Андреас вышли вперёд, взяв оружие наперевес, готовые выстрелить по любой движущейся мишени. Альфред и Боян шагали позади, Ян семенил между ними.

Он с любопытством вертел головой по сторонам, жадно разглядывал абсолютно прямые ряды деревьев, образующих квадратные сады. Самые крайние деревья, очевидно, были посажены совсем недавно, они не превышали метра. Но по мере того, как отряд приближался к городу, деревья становились выше, пока не достигли пяти метров, смыкая жидкие кроны в единый массив. На ветвях изредка можно было разглядеть овальные полупрозрачные плоды, в середине которых темнела косточка. Только под деревьями со сросшимися кронами, там, где существовала постоянная тень, росла хилая пушистая трава, покрывающая почву жёстким ковром.

Больше всего Яна заинтересовали квадратные каменные колодцы, которые встречались в центре каждого сада-квадрата. Закрытые глиняными крышками с ручкой, они таили главный секрет планеты.

Сады резко сменились строениями. Совершенно одинаковые коробки из глины и песка высотой в три метра и шириной в пять метров стояли на одинаковом расстоянии друг от друга. Между ними было совершенно пусто, словно туземцы считали нужным оставлять все проходы максимально свободными. Бойцы с оружием наперевес и указательными пальцами на спусковых кнопках тщательно осматривали окрестности, био-сканеры шлемов обшаривали проходы, но город словно вымер. Никем не замеченные и не остановленные люди беспрепятственно дошли до крепости и замерли в нескольких метрах от высокой каменной ограды.