Читать книгу "Стимул"

Сканер услужливо пискнул и выделил в темноте контуры высокого худого тела с примитивным огнестрельным оружием в длинных руках. Охранник прошёл вдоль стены справа налево, что-то еле слышно посвистывая. Через двадцать секунд показался следующий. Охранники следовали друг за другом с равным интервалом и выглядели при этом совершенно одинаковыми.

– Итак, действуем согласно плану, – сказал Джон.

Он открыл чёрный ящик, и из него тут же вылетели двадцать шарообразных беззвучных дронов. Словно рой диковинных насекомых они взмыли в воздух и устремились к крепости, стараясь держаться не выше пяти метров, чтобы их не засекли противовоздушные пушки на крыше крепости.

Ян припомнил, что эти дроны образуют трёхмерную систему слежения и наведения, чтобы помогать бойцам прицеливаться, а снарядам быстрее и точнее достигать целей.

– Вперёд! – скомандовал Джон.

Он и Андреас кинулись к стене первыми и почти одновременно подстрелили двух охранников. Альфред и Боян вскинули на плечо тяжёлые гранатомёты и практически синхронно нажали на кнопку. Две ракеты с шумом и вспышками огня вылетели из орудий и устремились к стене. Практически через секунду за ними последовала ещё одна пара.

Четыре взрыва сотрясли весь город.

«Теперь-то уж точно все проснутся», – со страхом подумал Ян, предоставленный сам себе. Он оглянулся, опасаясь, что из ближайших строений выбегут туземцы, вооружённые неизвестным оружием.

Привлечённые шумом и вспышками взрывов, с обеих сторон невероятно быстро бежали солдаты, патрулирующие стену. Они издавали громкие писклявые звуки, вскидывая примитивные ружья. Несколько пуль достигли людей, но не причинили никакого вреда. Джон и Андреас после секундного замешательства устроили бойню, безошибочно разя туземцев. Их импульсные пушки издавали треск, раскалённая плазма ярко освещала окрестности, превращая сухощавые тела в дымящийся пепел.

– Ещё солдаты! – закричал Джон в динамике шлема. – Сорок восемь справа и тридцать четыре слева! Стена не повержена, ещё ракеты!

Ян колотился от ужаса, глаза и уши ослепли и оглохли от свиста и грохота ракет, от треска и мерцания плазменных импульсов, от выстрелов примитивных орудий и невыносимого свиста, издаваемого палочниками. Всё вокруг грохотало и вспыхивало, мирный ночной городок превратился в место ожесточённого боя.

– Два дрона выведены из строя! Они стреляют по дронам, мать твою! – взревел кто-то из бойцов.

– Мочи их, ребята! – закричал другой солдат.

Ян стоял как истукан и не понимал, что происходит. Среди всех звуков, проникающих в уши, он не сразу различил предупреждение боевой системы его шлема.

– Сзади! Сзади! Сзади! – истошно вопил шлем, и только с десятого раза до Яна дошло.

Он резко развернулся и увидел ярко окрашенные силуэты трёх палочников, выбегающих из-за ближайшего строения. В их длиннющих руках виднелись ружья. Пуля! Она попала в Яна в районе левой груди и упала на землю. Ещё выстрел – пуля ударила в шлем. Ещё выстрел в живот!

Ян в панике оглянулся и увидел, что бойцы вовлечены в битву по уши и никак не могут прийти ему на помощь. Ещё три попадания! Одна из пуль всё-таки пробила бронированную ткань штанины и попала в икроножную мышцу. Ян закричал от боли и страха. А дальше всё было как во сне.

Он совершенно не помнил, как сорвал с пояса пистолет. Не помнил он и как стрелял по врагам. Но когда пришёл в себя, неподалёку лежали три мёртвых тела с дымящимися дырами в груди и животе. Импульсный пистолет в руке одобрительно мигал зелёным, а система безопасности шлема наконец-то заткнулась, больше не обнаруживая ни одного врага в поле зрения.

Ян шумно дышал и сотрясался от отвращения к самому себе.

– Стена проломлена! – закричал Альфред. – Вперёд!

– С солдатами покончено! – с удовлетворением сообщил Андреас.

– Ни одного в живых! – с искренней радостью подтвердил Боян.

– Где ключик?! – спросил Джон.

Боян подскочил к Яну, молча схватил его за локоть и потащил за собой, зорко осматривая пространство перед стеной. Командир и двое остальных бойцов юркнули в пролом, откуда практически сразу послышались звуки выстрелов.

– Мочи роботов! – заорал Джон.

Боян отпустил Яна и прыгнул в пролом, спеша помочь товарищам. Ян стоял снаружи и не решался идти дальше. Из-за стены слышались взрывы и выстрелы, что-то жутко скрежетало и шипело, бойцы матерились и кричали все одновременно. Он оглядел коробки домов и тихие улицы, потом выдохнул и кинулся в проём с расплавленными краями.

Четверо бойцов стояли неподалёку от дыры и дружно отстреливались от роботов непонятной конструкции, напоминавших смесь паука и скорпиона. Выстрелы из импульсных орудий почти не причиняли механизмам никакого вреда, что говорило об отличном сплаве, из которых их сделал неизвестный производитель. А вот ракеты успешно отрывали многочисленные лапы и разбивали детекторы и боевые пушки.

Через минуту все механизмы оказались повержены. Искорёженные и дымящиеся груды металла лежали на песке, некоторые ещё издавали какие-то звуки и пытались подёргиваться. Альфред и Боян не пожалели ракет, чтобы окончательно превратить их в безопасный металлолом.

Дроны беззвучно рассыпались вокруг крепости, оставаясь ниже линии поражения противовоздушными пушками.

– К двери, – не медля приказал командир.

Вся группа пересекла открытое пространство и поднялась по гранитным ступеням, слишком высоким для человека.

– А теперь, ключик, действуй! – приказал Джон, слегка подталкивая одуревшего Яна к стене.

Четверо бойцов стали к нему спиной, чтобы держать под контролем подступы к крепости. Ян быстро приблизился к месту, где сканеры шлема нарисовали контуры каменной двери. Несколько секунд у него ушло на поиски скрытой панели внешнего электронного замка́. Тонкий каменный лист отошёл в сторону, и обнажилась стеклянная поверхность, под которой чуть заметно мерцали зеленоватые разводы. Ещё никогда Яну не приходилось иметь дело с подобными механизмами.

Он наконец-то взял себя в руки. Весь окружающий мир отошёл на второй план. Профессиональный интерес вытеснил остальные чувства. Теперь Ян действовал сосредоточенно, спокойно и быстро. Он положил чемоданчик на камень и ввёл длинный код, известный только ему одному. Из нескольких приборов, лежащих внутри, он выбрал мягкий полупрозрачный цилиндр. Основанный на технологиях, позаимствованных у одного из покорённых миров, цилиндр представлял собой смесь прибора и живого организма – чрезвычайно чувствительный компьютер, способный на неординарные мыслительные ходы и крайне молниеносное принятие решений.

Ян осторожно взял тёплый цилиндр и поднёс его к стеклянной поверхности внешнего замка́ крепости. Через секунду из цилиндра показались десять прозрачных тонких щупальцев. Одно из них приблизилось к стеклу и слегка прикоснулось к нему. Ярко-зелёное свечение вспыхнуло в ответ. Через мгновение все десять щупалец оказались на стекле, и прибор вступил в общение с компьютером неизвестного происхождения.

– Чё там? – спросил Джон через плечо. – Долго ещё?

– Работаю, не отвлекай, – проворчал Ян.

Он терпеливо ждал, ощущая ладонями и пальцами пульсирование тёплого компьютера. Панель замка сверкала и сияла разными оттенками зелёного цвета, щупальца мельтешили по ней, создавая причудливые комбинации. Прошла минута, две, три. Бойцы напряжённо следили за окрестностями, готовые к отражению любой атаки. Ян питал цилиндр теплом своего тела и терпеливо ждал.

Вдруг стеклянная панель погасла. Живой компьютер быстро одёрнул щупальца и втянул их внутрь. Ян тут же убрал его в чемоданчик. Поначалу ничего не происходило. А потом раздался глухой рокот, под ногами что-то чуть заметно завибрировало и каменная дверь начала медленно опускаться.

– Открыл? – спросил командир. – Отойди!

Теперь только Альфред и Боян следили за городом, Джон и Андреас взяли под прицел открывающийся проём. Ян сжался от страха. Воображение услужливо подсовывало картинки страшных уродливых тварей, затаившихся в темноте и готовых перекусить пришельцами даже несмотря на бронированные костюмы. Но дверь с лёгким шелестом полностью ушла в пол и на этом всё закончилось.

Джон отдал команду и десять дронов влетели в проём и разлетелись в обе стороны, сканируя стены и выстраивая трёхмерную карту внутренних помещений.

Ничего нового они не узнали. Внутри крепости оказался другой гранитный куб со стенами толщиной в пять метров. Он отделялся от внешнего куба метровым проходом. Никакого оружия, ловушек или охранников найдено не было. Контактная панель внутренней охранной системы обнаружилась в полу на другой стороне от входа.

– Алф и Боян, остаётесь здесь и прикрываете. Мы идём с ключиком, мало ли, кто там вылезет вдруг… Вперёд.

Они ступили внутрь и пошли гуськом: впереди командир, за ним Ян, в конце Андреас. Все трое прекрасно различали очертания лаконичного каменного коридора, выполненного из монолитного гранита, в котором не виднелось ни единой трещины, щели или стыка. В полнейшей тишине их шаги странно отражались от стен и искажались, словно по полированному камню шагало как минимум сорок ног, так что Андреас то и дело настороженно оглядывался, словно ему казалось, что за спиной шагает ещё кто-то.

Им пришлось дважды завернуть за поворот, чтобы оказаться в нужном месте. На этот раз панель оказалась спрятана под каменным листом гораздо бо́льшего размера. Командир и Андреас встали по краям, держа под прицелом проход, Ян включил фонарик и занялся компьютером.

Пришлось поискать четыре контактные точки, при одновременном нажатии на которые каменный лист медленно отполз, обнажая чёрное стекло, полностью поглощающее свет. Яну даже стало страшно, словно перед ним открылось отверстие в бездонную яму, таящую что-то безгранично злое и жестокое. Он поёжился от неприятного ощущения и открыл чемоданчик.

Для начала он решил повторить трюк с живым компьютером. Достал из чемодана цилиндр и бережно согрел в ладонях. Тот услужливо выпустил щупальца и приготовился к работе. Ян поднёс цилиндр к панели. Тонкое щупальце потянулось вперёд и аккуратно прикоснулось к чёрной поверхности. Ян ожидал повторения предыдущего процесса, но сразу что-то пошло не так. Внезапно цилиндр вздрогнул и его конечности скрутились от боли. То щупальце, которое касалось стекла, стало стремительно темнеть, словно в него впрыснули чёрную тушь. Ян вскрикнул и отпрянул от панели. Цилиндр в ладонях бился в агонии, наполняясь чернотой и погибая.

– Чё случилось? Фу, что это? – Джон заглянул через плечо и скривился от отвращения.

– Оно убило моего малыша! – в отчаянии воскликнул Ян, отталкивая командира.

Цилиндр наполнился чернотой полностью, щупальца безвольно повисли. Компьютер погиб. Яну хотелось рыдать, словно он только что потерял родного ребёнка, а не причудливый продукт инопланетной технологии. Кусая нижнюю губу, он аккуратно положил бесполезный теперь цилиндр в чемодан и замер, оглядывая своё оборудование.

– Хотелось бы мне знать, что за технологии здесь применены, – пробормотал он. – Я такого не встречал ещё никогда. На какой планете создали этот компьютер?

Вопрос оказался риторическим, потому что спутники ничего не могли на него ответить.

– Быстрей давай…

– Не дави на меня! – разозлился Ян, раздосадованный потерей ценного прибора. – Я думаю! Это не так просто, как пушками махать!

Перебрав в голове имеющиеся приборы, он остановился на квантовом кристаллическом вычислителе, украденном с завода. Это хорошо, что он воспользовался неразберихой массового увольнения и под шумок уволок ценный и очень дорогой аппарат. Если бы потери и хватились, то никак не смогли бы вычислить вора. В другое время Яна сослали бы до конца жизни на удалённую планету-колонию за такое несанкционированное приобретение. И там этот конец жизни наступил бы пугающе быстро.

Он подключил три силиконовых контакта к вычислителю, ввёл его в режим экстренной готовности и осторожно положил другие концы контактов на чёрное стекло. Несколько секунд ничего не происходило, а затем в чёрной бездне сверкнула молния, и вычислитель взорвался, разлетевшись на множество осколков.

– Сука! – вскричал Ян от испуга и злости одновременно. – Квантовые кристаллы не выдержали!

– И что теперь? – тревожно поинтересовался командир.

– Буду пробовать другие способы. А ты мне заплатишь не две тысячи, а три в качестве компенсации за испорченное оборудование!

– Заплачу́, только открой уже! – Джон тоже разозлился. Его не радовала мысль, что они так и не заполучат сокровище, будучи от него всего в одном шаге.

Ян попробовал марнуинский компьютер, грубоватый, но безупречный, как и всё, что делали эти волосатые уродцы. Тот провозился с компьютером крепости целых три минуты, но тоже сдох.

Ян в бешенстве швырнул дымящийся прибор в темноту, чуть не попав Андреасу в голову, но тот промолчал, понимая его состояние.

Следующими он использовал вычислительные блоки, списанные с боевого корабля Федерации. Они функционировали на каком-то гибридном принципе, но это им так же не помогло – спустя четыре минуты по коридору расползся едкий дым. Дымящиеся коробочки тоже полетели в темноту.

Остался лишь старый допотопный компьютер, который произвели больше сорока лет назад. Примитивный, но надёжный прибор на интегральных микросхемах. Уже не надеясь на успех, Ян воткнул в него кабель, а второй конец опустил на чёрное стекло.

С минуту ничего не происходило. Потом стекло, словно чёрная вязкая жидкость, поглотило свой конец кабеля, и два компьютера вступили в диалог. Ян замер, боясь даже дышать. Он смотрел на хаотичные знаки, мелькающие на экране компьютера, и пытался понять, что происходит.

Спустя четырнадцать томительных минут мелькание символов завершилось, и появилась надпись: «Соглашение достигнуто». Чёрное стекло выплюнуло конец кабеля, и каменная панель встала на место.

– Кажется, получилось, – неуверенно проговорил Ян, быстро запихивая компьютер в чемоданчик и отступая назад.

Они стояли втроём и слушали, как в полу что-то шуршит и двигается. Джон от нетерпения дёргался и бормотал матерные слова. А затем прямо перед ними открылся широкий проход, позволяющий пройти всем троим сразу.

– Есть! – закричал командир и устремился в кромешную темноту.

Андреас и Ян отстали от него всего на полшага. И поэтому они на полсекунды позже сорвались с края каменной площадки и полетели вниз.

Через пару мгновений все трое барахтались в холодной воде – они оказались в каменном колодце. Дроны, проникшие внутрь вслед за людьми, погрузились в воду. Сканеры показывали, что гранитный колодец обладает глубиной в десять метров, а многочисленные каменные трубы расходятся в разные стороны, уводя воду к возделываемым садам. Теперь Яну стало понятно, что находится в колодцах под крышками.

А затем он поднял голову, увидел то, ради чего пришёл, и обомлел. Он всё смотрел и смотрел на невиданный объект и никак не мог поверить собственным глазам. Это было поистине великолепно и невероятно!

Спустя двадцать три минуты их вытащил из воды боевой отряд пограничников Федерации, спустившийся на поверхность планеты с одного из крейсеров.

***

Ян поправил ворот кителя и кивнул охраннику, стоящему возле тюремной камеры. Тот ввёл код, и дверь отошла в сторону.

Ян вошёл в камеру и посмотрел на Джона, лежащего на жёсткой кушетке. Тот повернул голову и увидел светло-голубую форму. Через секунду пришло осознание.

– Тварь, – прошипел бывший командир сквозь зубы и плюнул на пол.

– Понимаю, – невесело усмехнулся Ян, давая системе комнаты запрос на формирование стула.

Он сел на тумбу и вздохнул.

– Я пришёл сюда, чтобы рассказать тебе, что на самом деле произошло в городе палочников.

– Продажный ублюдок, – выругался Джон и отвернулся к стене.

– Я полагал, тебе интересно узнать, что же такое палочники свято хранили за семью замками, и ради чего тебя туда на самом деле отправили.

– Что-о?! – удивился Джон, поворачиваясь и садясь. Глаза налились кровью. – Меня никто никуда не отправлял!

Охранник заглянул на крик, но Ян отослал его движением руки.

– Позволь, я начну с предыстории. Я ведь тоже знаю не так уж много. «Поиск» наткнулся на планету несколько лет назад и почти сразу заметил странность. Туземцы в городе активно пользовались водой, расходовали её для восстановления загубленных лесов, но сканирование показало, что ни под городом, ни рядом с ним нет ни одного источника воды. Да, центральный колодец. Но вода из него только утекала, но никак не втекала. Откуда же они брали воду на планете, где даже дождь никогда не идёт, а подземные источники отсутствуют в принципе?

Ян сделал паузу. Лицо Джона показывало отсутствие интереса.

– Изучение планеты показало, что океаны лишились воды примерно двести тридцать тысяч лет назад. Тогда же погибли все леса, поля и прочие экосистемы, и вся планета превратилась в пыльный песчаный шар. После общения с палочниками выяснилось, что их предки просто продали всю воду на планете другим мирам. Как последние идиоты. А эти, нынешние пытаются эту планету восстановить.

– Срать мне на палочников и их сраную историю, – прорычал командир.

– Да как и нам всем, – Ян грустно усмехнулся. – Если бы не загадка с трубами, по которым всё время вытекает, но не втекает. И тогда Корпорация задалась целью проникнуть в святая святых и узнать правду о происхождении драгоценной воды. Двое учёных попытались проникнуть в куб, но были убиты внутри подоспевшими туземцами. Тебя, кстати, в рассказе знакомого твоего знакомого никогда не смущали слова про то, что «и хотя жизнями своими поплатились, но благодаря им стало известно»?

Он посмотрел на ошарашенное лицо заключённого и вздохнул.

– Ну если же они умерли, то откуда бы стало известно о том, как они вскрыли внешнюю систему и что нашли внутри? А? Молчишь? Да потому что в голове каждого сотрудника Корпорации стоит эта хрень, которая записывает и передаёт всё, что человек видит, слышит и чувствует.

Ян постучал пальцем по правому виску, где под кожей прощупывался врезанный в кость миниатюрный прибор.

– Ты не знал? – Ян кивнул, увидев новую порцию удивления на лице Джона. – Учёные погибли, конечно. Но всю добытую информацию из них выкачали. Но тут возникла другая проблема – разгневанные палочники потребовали, чтобы земляне убрались с их планеты. Покушение на святыню и всё такое. И тогда Корпорации, чтобы их умилостивить и сохранить присутствие на Магулбу, пришлось пойти на хитрость. Они сделали вид, что очень раскаиваются и предложили помочь туземцам усилить охрану главного сокровища. Воздвигли для них эту стену вокруг крепости, дали списанных роботов с какой-то свалки, поставили пушки на крышу и вооружили охранников раритетными ружьями из одного земного музея, где они всё равно валялись никому не нужные. Стреляют они, конечно, нехило, если даже броню умудрились пробить.

Ян потёр заживающую икру.

– Корпорация вовсю делала вид, что помогает им охранять святыню. И тогда стало ясно, что в куб должны проникнуть люди, никак не связанные с «Поиском» и правительством Федерации. Случайные искатели приключений и сокровищ. Преступники, по которым плачет тюрьма. Вы.

Он посмотрел в упор на потрясённого Джона.

– Да-да. Это в Корпорации придумали и распустили слух о золоте и бриллиантах, которыми завалено хранилище. И они же пустили слух, что для кражи нужны несколько крепких ребят для пострелять и один умник-электронщик для взлома системы. Осталось только дождаться, когда нить идеи обрастёт кристаллами участников. А затем «Поиск» вышел на меня. И мне предложили поучаствовать в этой эпопее. Страшно было, конечно, я же не боец и реально рисковал жизнью. Но семью же надо спасать. Да и кто отказывается от работы в «Поиске». Так что я встал на витрину – безработный и терпящий беду гениальный программист, способный взломать что угодно. Ты проглотил эту наживку.

Они помолчали какое-то время. Джон кусал губы и злился, а Ян смотрел на него с искренним сочувствием.

– Я до последнего не был уверен, что попаду внутрь. И понятия не имел, что окажется внутри. Иначе не упал бы в воду вместе с вами. Но самое важное, что мы достигли своего – мы узнали о главном сокровище цивилизации палочников.

– И что же это? – глухо спросил бывший командир.

– Учёным ещё предстоит изучить этот потрясающий объект как следует. Они называют это «квантовая пуговица». Это очень сложно понять обычному человеку. Это не вещь. И не энергия. Это просто некая точка в пространстве, которая порождает воду.

Джон уставился на него, задрав брови.

– Да-да. Представь – вот есть такая точка в воздухе, откуда с абсолютным постоянством льётся струя воды. Абсолютно чистой воды. То есть эта квантовая точка связана с каким-то другим местом во вселенной и перекачивает оттуда воду. И вода льётся ниоткуда. И в то же время откуда-то. Две точки во вселенной связаны друг с другом квантовой спутанностью. И из одной в другую поступает вещество, в нашем случае вода. Кто это сделал? Когда? Каким образом, с помощью какой технологии? Палочники не знают. Они и правда не знают. Ну не знают они, кто и когда построил монолитный гранитный куб, поместив в его центр квантовую пуговицу, дарующую планете второй шанс. Выползли в один день из пустыни – а тут оно – чудо и главное сокровище. Потрясающая история, не правда ли?

Джон ответил угрюмым молчанием, глядя в пол.

– Признаться, мне было всё время страшно. Страховки никакой, всё на свой страх и риск. Могли и убить там… Лишь благодаря вам я добился успеха и получил обещанную награду и место в Корпорации. Отличные вы ребята. Тем сильнее жаль…

Ян замолчал, не зная, как сказать нужные слова. Заключённый вскинул голову. Он сильно побледнел, осознав, что никакого суда и ссылки не будет.

– А с чего, как ты думаешь, я тут сижу и рассказываю тебе секретные сведения? – Ян вздохнул, набираясь решимости. – Палочники в ярости. Чтобы их ярость не обратилась против Федерации, вас выдали за чужаков, за представителей чуждого нам мира… А значит… Вас отдадут им, чтобы погасить огонь праведного гнева.

– И что с нами будет? – прохрипел Джон.

– Вас казнят тем же способом, каким вы убили их соплеменников, – их взгляды встретились. – Выстрел из излучателя. Быстрая и безболезненная смерть… Они так решили…

Ян показал наверх, имея в виду руководство «Поиска».

– Мне очень жаль… – он тяжело вздохнул и встал.

Приговорённый к смерти человек не ответил ни слова.

Ян вышел из камеры с тяжёлым сердцем. Он шагал по коридору и думал о том, что это оказалось очень непросто – сообщить использованному и подставленному человеку о смертном приговоре. На самом деле он совсем не обязан был это делать, его никто не просил.

Но Ян чувствовал свою вину.

И ещё ему казалось, что Джон заслужил того, чтобы знать, ради чего у него отнимают главное сокровище.

Ради чего у него отнимают жизнь.