Текст книги "Прибытие на Марс"

Слегка откинув прядь волос со лба и поправив ворот рубашки, Алик успел сделать всего один шаг, перед тем как на него налетел какой-то человек, тоже очень спешивший попасть в подземку.

Незнакомец выглядел вполне прилично: темно-синий костюм, голубая рубашка и темно-синий галстук – внешность обычного торгового представителя. В первое мгновение Алик даже немного растерялся – внешне незнакомец всем своим обликом напоминал Алексею себя самого, он даже одевался в похожие тона. Единственное, что Алику показалось странным в облике незнакомца – это темный плащ, висевший на левой руке. Для такого солнечного дня носить плащ – дело не совсем обычное.

Незнакомец тоже в момент «встречи» повернул голову в сторону Алексея, и пары секунд взгляда незнакомцу хватило для того, чтобы его полностью осмотреть. Алику также удалось разглядеть лицо своего нового знакомого – оно было вполне обычным: блондин, кожа лица гладко выбрита, широкий лоб, голубые глаза и пропорциональные нос и рот. Также незнакомец оказался тактичным и вежливым человеком – медленно отступив на два шага назад, незнакомец пробурчал:

– Извините, – после чего коротко кивнул головой и поспешно скрылся в дверях метрополитена.

– Без проблем, – бросил ему вдогонку Алексей и тоже направился внутрь подземки.

Слова молодого инженера потонули в шуме людских голосов, стуке каблуков о каменный пол и остальных звуках метрополитена. Человек, которому они предназначались, очень быстро затерялся среди многочисленных переходов и выходов. Он довольно ловко и быстро перемещался по коридорам и эскалаторам, словно очень хотел быстро добраться до дома и никак не знал, до какой станции лучше доехать. Люди, идущие ему навстречу, скользили по нему мимолетным взглядом – для них этот человек вел себя вполне обычно. Только изредка кто-то из прохожих, особенно женщин, задерживал свой взгляд на согнутой левой руке незнакомца, через локоть которой был небрежно перекинут плащ. При столь теплой погоде наличие такого странного предмета одежды только вызывало улыбку у прохожих, и никому даже не приходило в голову мысль о том, что заставило странного незнакомца ходить с плащом в руках в эту теплую солнечную погоду.

Но все лишь проходили мимо, иногда улыбаясь. Никто даже не заметил, как цвет волос на голове незнакомца из снежно-белого постепенно стал черным. Никто также не заметил, как странный человек, следуя по многочисленным переходам метрополитена, вдруг неожиданно исчез из общей массы. Это не удивило лишь самого незнакомца, ведь он не собирался спускаться к поездам: его ждала встреча с боссом, его боссом.

– Опять ты, – грозный голос, похожий на львиный рык, тут же встретил незнакомца с плащом. – Ты нашел то, что нам так нужно?

В полутемной комнате, скромно обставленной мебелью, незнакомцу без труда удалось разглядеть массивную фигуру того, чьё присутствие всегда вызывало у него волну страха. Темная фигура стояла к нему спиной, так, что голос, эхом отдававшийся от стен, как будто исходил из глубин огромной горы. При личных встречах босс всегда вёл себя таким образом, чтобы работающие на него люди не могли увидеть его лицо и затем описать властям. Незнакомец был уверен, что такая секретность демонстрировала скорее не профессионализм главаря, а его неуважение к своим людям. Каждый раз, когда ты слышишь этот замогильный голос, да еще видишь его источник прямо перед собой – забываешь всё. Всё, кроме страха. Страха перед возможностью оказаться один на один с обладателем этого голоса и узнать тайну загробной жизни. Тем более что с пяти метров были очень хорошо видны все достоинства телосложения главаря. Даже полутемный мрак и темная одежда не могли скрыть ту силу и мощь, которая томилась в этих огромных мощных руках, широкой спине и больших, круглых, как каменные валуны, плечах. Незнакомец еще раз окинул взглядом помещение и фигуру босса, оценивая свои шансы выжить и наслаждаясь каждой минутой своей жизни, так как любая минута могла быть последней.

– Я жду, – страшный голос стал громче, стены даже слегка задрожали – это повергло незнакомца с плащом в полную панику.

– Д-да, с-с-сэр, – голос незнакомца был похож на комариный писк, а от страха, что заставил босса ждать, его слова словно застряли в горле, и он начал заикаться… Но всё равно человек с плащом продолжал: – Я нашел, что вы искали.

– Где?

– В больнице…

– Где?! – ромбовидная шея темной фигуры (или то, что у человека называлось шеей), слегка содрогнулась, а большой черный шар, в который плавно переходила ромбовидная шея, немного повернулся влево: это говорило о том, что босс был уже сильно недоволен.

– В Центральной больнице Нью-Кливленда. Я…

– Как это могло попасть в больницу?! – огромная тень неожиданно взлетела вверх – почти к самому потолку. Человек с плащом согнул колени и зажмурил глаза – он понял, что тенью был кулак босса. Секунда и черная тень сверху камнем обрушилась вниз – раздался треск.

– А-а-а… – от страха протянул незнакомец. Затем, ощупав свою голову, он поспешно продолжил свой отчет:

– Человек! Им все-таки удалось передать носитель информации. Мы пытаемся установить время контакта и передачи. Но я абсолютно уверен…

Гневный рык снова перебил его:

– Это невозможно! Глупцы! Чему вас только учат! Мы взяли агента пиратов и двух её телохранителей практически сразу после их прибытия на Венеру. У них не было времени подготовить носителя для загрузки. – Рука, разгромившая деревянный стол, снова начала поднимать свой страшный кулак. Но в этот раз всё обошлось мирно – грозное образование из пальцев уткнулось в бок, словно давая шанс ничтожному человечку.

Незнакомец безо всяких подсказок понял намек и продолжал:

– У нее было целых три часа на передачу. К тому же она укрылась в метро, а там всегда есть люди подходящего возраста и интеллекта. Тем более что мы не смогли обнаружить носитель нейронопамяти, даже пыточные методы ничего не дали. А сканирование мозга провести не удалось – у нее и её спутников стояла защита, и…

– Они умерли, – главарь закончил за незнакомца фразу и повернул голову немного влево, а затем чуть вверх. – Я знаком с результатами допроса. Так что последнее в твоем докладе – лишнее. Но твои аргументы разумны, хотя и невероятны. Передать первому встречному банк с нейронопамятью одного из самых опасных пиратов четырех галактик – даже мне такое не придет в голову. Время контакта установить нельзя – слишком большая вероятность ошибки. На её проверку и отработку уйдет несколько месяцев – для нас слишком большая роскошь. Напоминаю тебе: мы в Солнечной Системе находимся нелегально, и власти имеют право нас задержать. Именно последнее обстоятельство заставляет нас отказаться от традиционных методов работы и прибегать к более мягким и тактическим приемам, применение которых отнимает у нас всё больше и больше времени. Но если ты прав, и носитель у какого-нибудь человека, то мы скоро увидим сообщения о его подвигах.

Незнакомец впервые услышал от босса не крик гнева, а поучительную речь настоящего командира, инструктирующего свой взвод. Впервые за все шесть месяцев, проведенных в Нью-Кливленде, босс согласился с его мнением – это был хороший признак. Удивительно, но незнакомец теперь себя чувствовал как-то смелее: он гордо встал, выпрямив спину, посмотрел на свой висящий на локте плащ и решился поделиться своими находками с боссом.

– Сэр, видите ли, мы нашли этого человека.

– Кто это?

Человек с плащом выдавил на своем лице улыбку и сказал о своей находке:

– Дролов Алексей Юрьевич. Специальность – инженер. Имеет высшее образование, работал два с половиной года на газодобывающей платформе «Северная Атлантика» в орбитальной системе Юпитера. В настоящее время без работы, имеет какую-то даму в подружках, но встречаются редко. Семейное положение – холост.

– Великолепно. Но это меня мало интересует – такие данные есть даже в моей биографии. Ближе к делу.

Незнакомец выглядел слегка растерянным: он даже не догадывался о содержании файла с личным делом своего босса. Однако от него ждали продолжения.

– Наш клиент увлекается кибернетическими разработками, имеет четыре техноимплантанта, подрабатывает в спортивных незаконных соревнованиях, в которых киборги, подобно бойцам-гладиаторам на аренах Рима, дерутся друг с другом на потеху публике. Последние заключают пари и получают деньги в случае выигрыша.

Голова босса опустилась. Это было видно по блеснувшему в тусклом сете ламп затылку. Ему уже была ясна картина всего – его сотрудники в очередной раз провалили всё дело, напав на ложный след; и скоро в руки Министерства внутренних дел Венеры попадет важная стратегическая информация, касающаяся военных сил людей в далеких созвездиях.

– Что еще ты знаешь, кроме того, о чем уже мне рассказал?

Но и на этот раз человек с плащом знал, чем порадовать босса:

– На него напал Стиго со своими парнями.

Эти слова заставили грозную фигуру подпрыгнуть и в прыжке развернуться на сто восемьдесят градусов. Незнакомец с плащом даже попытался зажмурить глаза, чтобы не видеть лица своего босса, но не успел – движения были молниеносными. Темно-синее лицо мутанта с глубоко посаженными ярко-желтыми глазами, большим ртом и пропорциональным носом смотрело на него с таким видом, будто это существо получило свой долгожданный подарок судьбы.

– Стиго? – губы главаря раздвинулись в подобии улыбки, обнажив сверкающие белые зубы.

– Да, сэр, Стиго, в настоящее время киборг, бывший мутант, прилетевший на Венеру одиннадцать месяцев назад.

– Великолепно, – произнес босс. А его руки стукнули кулаками о стену так, что по всему помещению прошла легкая вибрация, и с потолка начали сыпаться маленькие кусочки штукатурки. – Действуйте аккуратно и тихо, вам надо отстранить Стиго и его банду. Только не пытайтесь его ликвидировать, полиция вам этого не позволит, а если сдадите его и его банду властям, это будет равносильно самоубийству – Стиго знает о нас и, возможно, о нашем местоположении. Он не трогает нас, потому что у него нет никого, кроме кучки зомбированных подростков, и он также не может сыграть с нами в открытую, так как трехметровую металлическую статую трудно не заметить в центре такого мегаполиса, как Нью-Кливленд. А пойти на ликвидацию и не остаться незамеченным – невозможно. Так что действуйте тихо и постарайтесь привести этого человека ко мне живым, если это еще возможно.

В ответ на длинное наставление незнакомец с плащом только развернулся кругом и широкими шагами направился к выходу.

Дорога домой заняла не больше времени, чем обычно. Так что уже через пару часов Алексей подходил к знакомой двери своих скромных, но уютных апартаментов. Как всегда, сбросив пиджак и рубашку на стоявший в коридоре стул, первым делом Алексей направился к своему компьютеру проверять электронную почту. Его пальцы автоматически набирали необходимые команды для входа в персональную систему доставки и приема почтовых сообщений. Но как только Алику открылось меню почтового сервиса, тут же компьютер наполнил комнату приятным звуком мелодичного женского голоса:

– За время отсутствия пользователя совершено две попытки незаконного проникновения в систему. Целью вторжения являлось получение информации из ящика электронных сообщений. Также за время вашего отсутствия получено три сообщения. Желаете вывести информацию на экран?

Мелодичный женский голос непроизвольно заставил Алика улыбнуться – всё-таки приятно, когда даже машина тебе отвечает ласковым голосом. И сколько ни пытался Алик подавить свою улыбку, никак это ему не удавалось. Что поделать: жизнь одинокого мужчины на окраине одного из крупнейших мегаполисов Венеры приносила свои скверные плоды.

– Давай по порядку, – Алик также набрал команду домашнему роботу принести что-нибудь из съестных запасов. – Только сделай звуковое воспроизведение информации, пожалуйста.

Через минуту небольшой передвижной робот-прислуга принес стакан с прохладным апельсиновым соком и тарелку с жареными блинчиками. А динамики, встроенные в панель компьютерного терминала, начали негромко проигрывать голосовое воспроизведение содержимого электронного ящика.

– Алик, это я. Тебя нет? Жаль. Я хочу предупредить тебя, что вынуждена провести следующие три месяца на Земле. Возникли какие-то проблемы со здоровьем моего брата. Постараюсь написать по возможности. Не скучай, герой.

– Мистер Дролов. Мы с вами говорили о небольшой экспедиции. Я – Ридлок, Альфред Джордж Ридлок. Если вам всё еще интересно моё предложение, через восемь суток мои люди будут ждать вас в восточной части Космопорта «Северный». Надеюсь, что вы прибудете вовремя. Транспортник не будет ждать. До встречи.

– Добрый день, вас беспокоят из службы коммунальных услуг. С вашего разрешения мы снимаем у вас со счета три тысячи кредитов – квартирную плату. Спасибо за сотрудничество. Всего хорошего.

Второе сообщение явно насторожило Алика – ведь из-за тех панков ему пришлось провести восемнадцать прекрасных теплых дней в Центральной больнице. Двести тысяч кредитов уплывали от него далеко-далеко. Он даже уже начал забывать о том, что этот несчастный профессор согласился на его услуги. Но всё-таки Алик решил задать, просто из любопытства, вопрос:

– Какого числа получено второе сообщение?

Ответ не заставил себя ждать:

– Двадцать второго.

Алексей ловко щелкнул пальцами – удача снова улыбнулась ему: ведь сообщение пришло всего пять дней назад! Сегодня был шестой день, следовательно, назначенная встреча должна будет пройти через два дня. Этого срока вполне хватало для того, чтобы подготовить необходимые документы для долгого отсутствия. И как удачно: неплохая зарплата, интересная работа… Да и срок экспедиции был вполне приемлемым. Три месяца – мечта любого инженера, это не то что когда пришлось торчать тридцать месяцев на старой газодобывающей платформе «Северная Атлантика» в орбитальной системе Юпитера. А здесь – три месяца, какая удача! И надо же, его очередная вылазка совпадает по времени с отъездом Эммы. Даже не нужно будет объяснять его временное отсутствие. Последняя мысль принесла Алику значительное облегчение. Не потому, что он любил всякие авантюры, просто ему очень трудно давались подобного рода объяснения с женщинами. Однако Алексею было неловко перед Эммой. Ведь нехорошо было с его стороны так поступать с дорогим ему человеком.

– Ладно, – в задумчивости произнес Алексей и пробежался пальцами по клавишам на панели компьютера. – Эмма Брайтхед. Посмотрим в адресную книгу.

Пальцы ловко щелкали по кнопкам клавиатуры. Алик даже не смотрел и не перечитывал ту надпись, которая выводилась на экран в результате манипуляций. Странно, но письмо удалось написать с первой попытки. Алексей даже не ожидал такого результата. Хотя что удивляться, ведь по содержанию письмо не представляло ничего особенного, просто несколько фраз о предстоящей поездке. Закончив своё письмо к Эмме, Алик прикрыл глаза и забыл на какой-то миг обо всём, обо всём, кроме тех моментов, когда он был рядом с любимой женщиной.

Да, воспоминания о приятных моментах жизни заставляют расслабляться каждого человека. Действительно, неприятности со здоровьем закончились, удачное заключение контракта, трехмесячная экспедиция на другую планету – предел мечтаний любого инженера.

Теперь в распоряжении Алика было целых два дня отдыха перед долгой дорогой.

Два дня пролетели как одно мгновение. Алексею впервые за последние месяцы удалось полноценно отдохнуть. Всё своё свободное время он уделял еде и сну. Организм словно сам подталкивал его к соблюдению такого режима. Наконец-то исчезли сны, в которых ему казалось, будто он молодой звездный пират. Не было этих мерзких тварей и зубастых ужастиков, Алик почувствовал готовность своего организма к любым испытаниям. Да и компьютерное окно электронных сообщений показывало рекламные заставки почтовой службы и отзывалось приятным молчанием. Всё это тоже давало Алику лишний повод для отдыха. Ведь, как говорится, отсутствие новостей – хорошая новость.

Единственной неприятностью за эти двое суток было, пожалуй, извещение коммунальщиков о необходимости преждевременной оплаты жилья. «В связи с длительным отсутствием ответственного квартиросъёмщика», – так, кажется, было сформулировано в их официальном уведомлении. Правда, в период своего отсутствия Алик не нуждался в доставке продуктов на дом и в дополнительном техническом контроле, поэтому цена всё-таки снизилась. Но, тем не менее, пять тысяч ему пришлось оставить в руках коммунальщиков. Ну, что поделать, за квартиру платить всё-таки надо.

Последний раз оглядев свои скромные, но уютные апартаменты, инженер-гидротехник пятого разряда Алексей Дролов пошел навстречу своей первой настоящей межпланетной экспедиции.

Космопорт «Северный» был одним из самых крупных космопортов в Солнечной Системе. Его строительство начиналось еще сто лет назад в эпоху интенсивного освоения Венеры и, по официальным данным главного архитектурного управления Нью-Кливленда, продолжалось до сих пор. И действительно, данный строительный объект воистину представлял собой шедевр архитектурной мысли и передовых научных достижений. Оборудованный специальными приёмными доками и мощными гравитационными стартовыми платформами, космопорт «Северный» был способен принимать как пассажирские корабли на обычных соплах, так и тяжелые звездолеты класса «Молот». Тяжелые звездолеты в основном использовались для доставки технического оборудования и полезных ископаемых с Марса и других планет Солнечной Системы или других звездных систем на Венеру и Землю. Обслуживающий персонал космопорта в среднем насчитывал около двух тысяч сотрудников, включая диспетчеров, менеджеров и техников. Количество людей, выходящих каждый день на работу в космопорте «Северный», достигало десяти тысяч человек. Все здания, составлявшие архитектурное лицо космопорта, представляли собой смесь нескольких десятков стилей, господствующих на Земле в разные эпохи человеческого развития, начиная от классицизма и заканчивая авангардом. Таким образом, каждый турист или житель Венеры мог видеть в строениях космопорта что-то нравившееся ему одному.

Пока Алик всё это вспоминал, а точнее читал в путеводителе для туристов, он не заметил, как перед ним еще издалека начали вырисовываться контуры диспетчерской башни – главного строения, от работы которого зависела вся работа космопорта. Чуть ближе к основной территории стали видны конусообразные формы башен службы охраны. Каждая башня была сделана из прочных железобетонных блоков и имела в своем основании многогранник, углы которого являлись острыми. Соответствующие углам образующие эдакого конуса состояли из тонких зеркально отполированных титановых листов. Главной особенностью данного шедевра являлось то, что форма башен изменялась по мере приближения к ним и в зависимости от падающего солнечного света.

Вид конусообразных башен со сверкающей поверхностью на фоне сине-голубого неба реклиматизированной Венеры был впечатляющим. Пассажиры специального рейсового автобуса даже не заметили, как достигли конечного пункта своего маршрута. Только сообщение робота-водителя заставило их небольшую группу резко оживиться, взять в руки свой скарб и отправиться в зону регистрации, которая как раз находилась в восточной части космопорта. Алексей не пытался быть оригинальным и пошел вместе с остальной группой пассажиров – ему ведь не уточнили место встречи.

Однако Алексею не пришлось долго ждать – на выходе из автобуса его уже ждали.

– Алексей Дролов, не так ли?

Слова прозвучали громко, но дружелюбно.

Алик обернулся и посмотрел на человека, который его окликнул. Его взору предстал на вид обычный рабочий, выполняющий функцию техника. Смуглое лицо, заросшее усами и бородой, узкие темные глаза, закрытые полупрозрачными стеклами очков, маленький крючковатый нос и дополняющий всё это синий комбинезон – вот и весь портрет незнакомца.

– Добрый день, – незнакомец протянул руку и представился, – Ковалевский. Лев Ковалевский.

Алик пожал потянутую ему руку и изобразил одну из своих располагающих улыбок.

– Очень приятно. Дролов Алексей, инженер-гидротехник пятого разряда. Рад знакомству.

Ковалевский медленно окинул взглядом фигуру Алика и быстро прикинул его вес и рост. По его взгляду можно было сразу сказать, что он уже принимал участие не в одном мероприятии подобного рода.

Но он не стал по поводу внешности Алексея высказывать свои сомнения, даже если они у него и были. Однако всё-таки одну фразу ему удалось отпустить в его адрес.

– Вы всегда путешествуете налегке? – при этом взгляд Ковалевского был направлен на средний по размерам чемоданчик, который Алексей держал в своей правой руке.

– Беру пример с вас, – Алик уже много раз слышал подобные реплики относительно своей экипировки от различных технарей и простых рабочих во время своего первого контракта в системе Юпитера. И, как результат многодневного общения с такого рода людьми, Алик имел много весьма оригинальных способов достойно ответить на отпущенные в его адрес колкости. Один из самых простейших Алик, не стесняясь, продемонстрировал своему будущему коллеге.

Едкая фраза, сказанная на манер шутки, вызвала бурю положительных эмоций и восторга у Ковалевского.

– Ловко, ловко. Ничего не скажешь, – Ковалевский еле сдерживал смех. Но он тоже был из тех людей, которые часто общаются между собой посредством набора глупых шуток и диалектных выражений. Так что очень быстро его лицо снова приняло серьёзный вид, и он уже без всяких шуток спросил:

– Ну а всё-таки? Ведь мало ли что может быть?

– Ридлок сказал, что ему нужны мои знания, а всё остальное он берет на себя, включая встречу с командой, транспорт до места назначения и, соответственно, экипировку. Разве планы изменились? – Алексей поднял выше голову и внимательнее посмотрел на Ковалевского. – Тогда почему мне об этом не сообщили?

Град неожиданных вопросов и довольно однозначный и точный ответ заставили Ковалевского только улыбнуться и еще раз пожать руку молодому специалисту.

– А вы неплохо разбираетесь в своей профессии, – Ковалевский был не готов услышать подобные слова от молодого юнца, которому даже нет тридцати, а счет выполненных рабочих контрактов не превысил семи. Да, Ридлок опять нашел довольно хорошего специалиста. В той интонации голоса, которой была произнесена последняя фраза Ковалевского, Алику даже показались нотки зависти.

– А когда прибудет остальная часть команды?

Ковалевский тут же забыл про свои профессиональные или какие-то личные неудачи и переключился на тему, связанную с предстоящей операцией.

– По правде говоря, – Ковалевский немного замялся, – остальная команда уже прибыла. Я здесь, можно сказать, встречал вас как безнадежно опоздавшего. Сначала я подумал, что вы неправильно поняли, в каком именно месте будет точка сбора, но на всякий случай решил перепроверить еще раз автобусы с прибывающими туристами.

– Вы уж извините, – теперь Алик чувствовал себя неловко. Подумать только, опоздать на точку сбора – неслыханно! – Просто в сообщении точное время не уточнялось. Простите, а где все остальные?

– О, простите мою бестактность, – Ковалевский сопроводил последние слова еле заметным наклоном корпуса, отчего со стороны казалось, будто ответственный за операцию искренне чувствовал свою вину перед рядовым исполнителем. Тем самым Ковалевский уже в третий за две минуты разговора демонстрировал лишнюю деликатность и вежливость. Алик начал уже сомневаться, а тот ли он, за кого себя выдает. Обычно люди, имеющие дело с рабочими и техниками, держатся более уверенно со своими подчиненными.

– Вон в трех метрах стоит небольшой электромобиль. На нем мы за двадцать минут достигнем взлетного поля, на котором расположился наш шатл. Вся команда уже на борту. Корабль проходит последние технические проверки перед стартом.

Алик ничего не сказал в ответ, боясь, что из Ковалевского снова хлынет нескончаемый поток извинений. Просто молча проследовал за своим куратором к транспортному средству, которое, кстати, было рассчитано на четверых пассажиров.

Включение небольшого тумблера, располагавшегося справа снизу от руля, заставило небольшую машинку тронуться с места. Электромобили часто использовались в космопортах и других крупных индустриальных объектах. Малые габариты, невысокая скорость и простота в управлении являлись главными достоинствами электромобилей.

Часть предстоящего недолгого пути проходила через внутренние помещения космопорта. Небольшой внутренний сад – зона отдыха и ожидания – поражал своей красотой. Но, к сожалению, он скоро сменился стенами промышленной зоны, так что Алексей не смог получше рассмотреть архитектурные шедевры внутренних строений. Его, однако, поразило, как быстро им удалось преодолеть довольно приличное расстояние в шестьсот метров.

Многочисленные грузовики и трейлеры, везущие только что доставленные полезные ископаемые, и роботы-регулировщики движения – вот, пожалуй, и все достопримечательности промышленной зоны.

Наконец показались ворота командно-пропускного пункта, открывающие дорогу на взлетное поле, и глазам Алика предстала небывалого размера асфальтированная площадка, покрытая многочисленными материялами для уменьшения трения и разбитая на множество различных полос. Ангары и полосы располагались параллельно друг другу. Туда-сюда бегали от одной взлетной полосы к другой работники технического обслуживания. На взлетных полосах гордо возвышались пассажирские космические корабли и тяжелые грузовые звездолеты. Конечно, это не первый отлет с планеты в жизни Алексея, но на взлетном поле он был в первый раз. Удивительным было то, что ничего необыкновенного Алик там не увидел – всё довольно хорошо было описано в книгах и голографических картах. К тому же архитектура взлетного поля в основном была взята у предшественников космопортов – аэропортов или аэровокзалов. Единственной неожиданностью, поразившей Алексея, являлось полное отсутствие громкого шума, от которого обычно закладывало уши. Ковалевский вовремя посмотрел на Алика и заметил его удивление. Чтобы как-то просветить своего коллегу, он вступил в разговор:

– Тоже в первый раз?

– На взлетном поле – да. – Для Алика это было чистой правдой.

– Не знаете, куда шум подевался? – задал вопрос Ковалевский.

– Как вы догадались?

– Ничего удивительного, – Ковалевскому, похоже, пришлось наблюдать такую реакцию не в первый раз, – так все себя ведут – с сомнением смотрят на эти летающие громадины и внимательно стараются уловить хоть малейший звук.

Алик растерянно улыбнулся, надеясь на интересное продолжение.

– Секрет в том, – продолжал свою лекцию Ковалевский, – что пилоты при взлете с планеты уже не используют ракетную тягу или сопла. Силовые установки – вот техника будущего. Мощные силовые поля поднимают эти громадины в воздух на многокилометровую высоту, где и происходит старт. А нет турбин и интенсивного горения – нет шума. Вот мы и приехали.

Маленький электромобиль завернул за угол в направлении одного из дальних ангаров, перед которым стоял огромный звездолет.

Алексей с восторгом смотрел на представшего перед ним гиганта. Высота корпуса составляла не меньше восемнадцати метров, а длина достигала почти сотни – целый шестиэтажный дом. Такой звездолет обладал не меньше чем двумя ядерными двигателями, а множество параболических антенн, покрывавших верхнюю часть корпуса, показывали, что звездолет имел отличную систему навигации. На боку, чуть выше входного шлюза, было гордо выгравировано большими буквами: «Догоняющий Солнце». Само название было явно придумано конструкторами, словно бы только что прочитавшими какое-нибудь художественное произведение, и вызывало у первых пассажиров насмешливую улыбку. Но если присмотреться, то можно было заметить, что буквы не просто приварены к обшивке корпуса и не нарисованы несгораемой краской – они были вырезаны на корпусе. И то, какого размера были буквы, и то, с какой точностью и аккуратностью их вытачивали – всё это только заставляло невольно выказать уважение конструктору. Многочисленные темные полосы на внешней обшивке корпуса говорили о том, что корабль совершил очень много взлетов и посадок через плотные слои атмосферы.

Ковалевский не сразу подъехал к пассажирскому шлюзу, а сделал неполный круг вокруг «Догоняющего Солнце», лишний разпоказывая его величие и демонстрируя все его достоинства. А одним из достоинств данного звездолета являлась его грузоподъемность, достигавшая шестидесяти тысяч тонн. Как раз в момент завершения круга почета проходило начало погрузки технического оборудования.

– Не передумали? – лукаво спросил Ковалевский, остановив электромобиль как раз перед грузовым отсеком.

– Нет, даже наоборот, – Алексей впервые совершал путешествие на настоящем звездолете. Столько новых впечатлений и переживаний в один день, даже в один час, заставили Алика немного понервничать, что заставляло его голос немного дрожать.

Ковалевский, похоже, заметил это и хотел сказать что-то еще, но его грубо, хотя и эффектно прервали.

Неожиданно корпус звездолета начал вибрировать, и двери грузового отсека начали медленно открываться как раз напротив электромобиля.

Ковалевский, взглянув на приближавшийся погрузчик с металлическими контейнерами, в одно мгновение выкрутил ручку скорости на максимум, заставляя их маленькую машинку направиться прямо во внутреннее помещение грузового отсека. Маневр не был таким уж необычным, но открытая дверь грузового отсека с близкого расстояния напоминала пасть исполинского монстра, жившего в доисторические времена на Земле. А пневматические трубки и переплетающиеся провода были похожи на большие зубы – впечатление было незабываемым. Особенно когда вслед за юрким электромобилем в «пасть монстра» въехал погрузчик, везущий оборудование. Разгрузочный юнит управлялся автоматикой посредством маленького встроенного компьютера, поэтому погрузчик не сбавлял своей скорости, не делал дополнительных пауз и разворотов, он просто с разгона мощно впрыгнул внутрь грузового отсека, чуть не раздавив электромобиль с его пассажирами.

Алик даже закрыл глаза, когда до его уха донеслось шипение рессоров остановившегося всего в двух сантиметрах от них погрузчика.

– Понравилось? – Ковалевский ехидно ухмыльнулся. Он ожидал такой реакции от Алексея. Ведь недаром Ридлок назначил старшим именно его.

– У-уф, – только и смог произнести Алик, вытирая пот со вспотевшего лба. – Шоу удалось вам на славу.

– Желаете повторить? – Ковалевский был явно из тех людей, которые за словом в карман не лезли. Он сделал несколько манипуляций с находившимся рядом пультом управления, и через секунду до Алексея донеслись звуки мужских и женских голосов, явно принадлежавших остальным членам экипажа. – У нас в команде будет всего двадцать человек, включая вас и меня. Команда, быть может, и не выглядит вполне нормальной на первый взгляд, но каждый из её членов является мастером своего дела. Пока ясно?