Текст книги "Ходок"

– А кто всё это запрещает? – спросил у него Ник.

– А вот тут снова мы сталкиваемся с необъяснимым, – Румын подвинулся к столу и заговорил тише, – в обществе есть жёсткая вертикаль власти, вот только её никто не видел.

– Как так? – не понял Вольф.

– А так, я пытался выяснить устройство госаппарата, ничего не получилось. Каждый знает своего начальника, а тот – своего. Кто управляет всеми, неизвестно. Самый главный начальник, которого могут назвать, – мэр города. Общество из каких-то роботов состоит.

– Эксперимент, – высказал мысль Вольф.

– Какой? – хором спросили все, повернувшись к доктору.

– По созданию идеального общества. После катастрофы власть захватили некие фанатики, религиозные, или какие-то ещё. Они усовершенствовали человеческое общество так, чтобы строить светлое будущее. Коммунизм, если хотите. Естественно, тем путём, который сами сочтут нужным. А чтобы люди не оглядывались назад, не сравнивали то, что было, с тем, что стало, насильно лишили их истории. В итоге граждане просто не представляют, что жить можно как-то по-другому. Не исключаю и такой вариант, что глобальную катастрофу они устроили сами, ради захвата власти, ради своих идей.

– Это всё очень интересно, – Ник поспешил осадить доктора, увлёкшегося высасыванием информации из пальца, – но пусть уже Румын расскажет, что там дальше было?

– Ничего особенного, после недолгой переписки, нам выправили кое-какой документ. Приглашение, нечто, вроде вида на жительство. Дают людям, которые там позарез нужны. С ним мы и поехали. Дальше договаривались уже на месте. Тут сыграла свою роль жадность, в этом, как сказал наш доктор, идеальном обществе, товарно-денежные отношения никуда не делись. Кроме того, человек, даже такой зомбированный, всегда любопытен, он всегда хочет отличиться, у него руки чешутся создать что-то новое, какой-то шедевр, которого раньше не делал никто. Они согласились сотрудничать с нами и выпускать оружие нового типа.

– А что им за это грозило? – уточнил Вольф.

– Понятия не имею, – честно признался Румын, – да и они сами не знают, нарушители законов куда-то пропадают, их просто удаляют из общества, и интересоваться их судьбой опять же не принято.

– Так, может, их на компост перерабатывают? – спросил Алекс – или скармливают тварям?

– Всё может быть, только для этого нужно быть уличённым, а тамошний репрессивный аппарат развит хуже некуда, людей мало, расследования не ведутся. Наказывают, в итоге, только тех, кого за руку поймали.

– Сумасшедший дом какой-то, – поставил диагноз Вольф.

– Как бы то ни было, а мастера решили рискнуть, с нашим участием быстро достали нужные материалы, настроили станки, изготовили формы для прессов, Ханс собственноручно работал на станках, чертил чертежи, разжёвывал мастерам все подробности. Вот это, он постучал ногтем по стволу ружья, – первое и главное чего мы добились. Ещё начали пистолеты неплохие делать, но их брать не советую, потому что скоро появятся револьверы, настоящие.

– А стоимость этого удовольствия? – спросил Алекс.

– Не так дорого, – спокойно сказал Румын, – такие вот штуцеры можно сейчас купить по восемьсот марок, револьверы, когда появятся, обойдутся в тысячу.

– Можно сказать, что оружие будет на вес серебра, а револьверы даже дороже, – заметил Вольф.

– А не всё ли равно? – спросил у него Румын, – кто-то из нас стремится накопить на старость? Или купить автомобиль? Вот торговцы платят нам серебром за хабар, мы это серебро отдаём частично за оружие и порох им же, частично за еду крестьянам. А крестьяне за эти же деньги покупают у них товары, в этом пространстве циркулирует одна и та же денежная масса. Как по мне, так всем уже давно пора перейти на безналичные расчёты, или хоть бумажные деньги ввести, мне, откровенно говоря, уже порядком надоело с собой металл таскать.

– Это верно, – согласился с ним Вольф, – а сколько всего таких винтовок они могут продать?

– У меня есть мой тройник, мне не нужно. Этот ствол я взял для показа, кому нужно, берите, деньги отдадите мне. У Христофора есть ещё шесть, полагаю, через пару недель будут ещё поставки. Патроны стоят недорого, всего четыре кроны за десяток. Производство удалось автоматизировать. Всего сотен пять наберётся.

– Устроит, – ответил за всех Ник, – сейчас пойдём к Христофору, сдадим хабар и обменяем всё на оружие и патроны.

– Сначала предлагаю отметить, – Румын показал пальцем на стол и, не дожидаясь реакции остальных, налил себе вторую стопку настойки, – не так часто вместе собираемся.

– Это хороший вопрос, – сказал Вольф, – есть мнение, что ситуация в Пустошах меняется, притом, не в лучшую сторону, думаю, пора нам забывать об одиночных рейдах.

– Ты как никогда прав, док, – сразу согласился с ним Алекс, – я думаю, следует собрать группу целиком, всех, кто остался, создать постоянную базу в Пустошах, нанять несколько повозок для перевозки добычи, дороги почти везде проходимы, половина из нас будет мародёрствовать, вторая – возить.

– Неплохо придумано, – поддержал его Ник, – вот только, может, сперва проведём зачистку, хотя бы на ближних территориях, твари совсем обнаглели, а огневая мощь отряда теперь вырастет. С новым-то оружием.

– При всём этом, – поспешил осадить их Румын, – не забывайте, что численность наша слишком мала. Что толку от базы, где сидят два или три человека?

– Ну, так наберём ещё людей, – Ник кивнул на Влада, – подозреваю, что таких много найдётся, да и сам он неплох, нам в этом рейде здорово досталось, но молодой не подвёл.

– Так и сделаем, – подвёл итог Румын, – а пока, товарищи, прошу всех к столу.

Крепкое пойло с ароматом трав, орехов и мёда с тихим журчанием наполнило стеклянные стопки, пятеро мужчин чокнулись, выпили, после чего со всей старательностью навалились на закуски. Закуски постоянно обновлялись, графин на столе менялся ещё дважды. Только часа через четыре все разошлись по комнатам сытые, пьяные и довольные, и дружно завалились спать. Люди, которые проводят целые недели и месяцы в пути, могут не спать много дней подряд, зато потом накопившаяся усталость даёт о себе знать, проспали они часов пятнадцать, до утра никто так и не проснулся, хабар в мешках стоял не разобранным.

Утром следующего дня, сонные и опухшие, они потащили мешки к торговцу. Христофор, в отличие от Ставра, был личностью, во-первых, куда более представительной, в ширину он был примерно такого же размера, как и в длину, а во-вторых, в отличие от спокойного меланхоличного Ставра, живой и весёлый толстяк Христофор непрерывно сыпал шутками, знал все новости в округе, старательно выспрашивал у ходоков о том, что они видели и слышали в Пустошах.

От вида объёмных мешков глаза его разбежались, он сразу стал прикидывать сумму, мысленно вспоминая, чем располагает. Ник его поспешил успокоить:

– Не переживай, нам новые стволы нужны, так что серебра тебе точно хватит.

– Сколько? – ещё более оживился торговец.

– Давай все, – решительно сказал Алекс, – и патроны тоже. Мы потом между собой разберёмся, кто кому и чего должен.

– Отлично, – он улыбнулся во всю ширь своей круглой физиономии и вышел из комнаты, через пару минут он вернулся, держа в руках охапку из шести штуцеров. Следующей ходкой он принёс деревянный ящик без крышки, где сверкали новыми латунными гильзами патроны, – теперь начнём торг.

И торг начался. Как и любой барыга, Христофор всеми силами старался сбить цены, но и слишком увлекаться этим занятием было чревато. Ходоки могли и плюнуть на всё, продав хабар другому, менее прижимистому торговцу.

Стоимость стволов они компенсировали, примерно, половиной товара, ещё часть ушла в оплату патронов, каковых он им предложил почти шесть сотен, подсчёт занял немало времени. В итоге, получив по четыреста крон на рыло, все трое отправились восвояси, унося с собой по паре ружей и ящик патронов.

Теперь, когда с вооружением у них (и не только у них) был полный порядок, пришло время решать, что делать дальше. Для этого собрались в одном из номеров. Первым слово взял Влад, он заявил, что вчера вечером, когда он, в изрядном подпитии, возвращался домой, с ним беседовали двое местных парней, расспрашивали, как там, в Пустошах?

– И что ты им рассказал? – лениво полюбопытствовал Алекс.

– Всё, как есть, про монстров, про волчью стаю, про непонятного человека.

– И? Они, конечно, сразу убежали в ужасе?

– Нет, попросили поговорить с вами, тоже хотят туда пойти.

– При всём желании не могу понять психологию вашего народа, – вступил в разговор Вольф, – ведь в этом обществе, даже городском, царят жестокие суеверия, с Владом, после того, как он с нами связался, никто даже здороваться не хочет. Но при этом находятся молодые люди, готовые добровольно пойти в ходоки.

Вольф, – укоризненно сказал ему Ник, – ну, ты как будто сам никогда не был молодым. Так и родился седым, лысым и в очках. Это же мужчины. Воины и охотники. Тестостерон в крови кипит. А общество их насквозь пропитано пацифизмом, от которого любого молодого парня просто тошнит. Как им ещё себя реализовать? Пусть идут к нам, кому не понравится, отправим обратно. Кого сожрут – извините. Никто ведь не запрещает. Можно объявление повесить.

– Так и вижу, – прикинул Алекс, – требуется ходок, возраст до тридцати лет, годный по состоянию здоровья, навыки обращения с оружием приветствуются. Оплата сдельная, работа с выездом на Пустоши. Обращаться в трактир «Глубокая топь».

– Именно так, – сказал Ник, – у Вольфа почерк хороший, пусть займётся, а мы потом развесим по разным городкам. Читать здесь все умеют. Уверен, что несколько десятков смельчаков мы наберём.

– Да и необязательно всем быть бойцами, – напомнил молчавший пока Румын, – кто-то должен быть ездовым, кто-то будет постоянно хабар собирать. С разделением труда дело пойдёт лучше и быстрее.

– Ты инструктором станешь, – предложил Ник Румыну, – по боевой подготовке, а Вольф будет лекции читать по разновидностям монстров и правилам оказания первой помощи.

– Я не против, – отозвался тот, – но есть один момент. Ты не думал, что потом крестьяне местные нас на вилы поднимут, когда мы начнём их сыновей к себе переманивать?

– За Влада ведь не подняли, – возразил Ник.

– Со мной всё не так, – начал объяснять Влад, – я ведь для семьи пропащий совсем был. Отец меня простил, конечно, но всё наследство брату уйдёт. Тут у нас обычно так не делают, всем сыновьям что-то достаётся, и земли обычно всем хватает, и дело сообща ведут. Разве что, в очень больших семьях кого-то сманить можно будет. Такие, которые живут очень бедно. Они согласятся, если сын их поддерживать станет.

– Вот видите, – улыбнулся Вольф, – экономика всё решает, развитие производительных сил высвобождает рабочие руки, которые можно временно занять непроизводительным трудом.

Тут разговор прервался, поскольку в дверь постучали. Кто-то очень настойчивый хотел попасть внутрь. Ник пошёл открывать. За дверью стоял Юзеф и как-то растерянно глядел на ходоков.

– Там к вам пришли, – сказал он, показывая на Влада, – его отец и с ним ещё один, говорить хотят.

– Претензии к нам? – подозрительно спросил Ник.

– Да какие претензии? – Юзеф махнул рукой, – стряслось у них что-то, теперь помощь ваша нужна.

Все пятеро спустились в зал, только Ник на всякий случай сунул за пояс револьвер, прикрыв полой пиджака. Мало ли что.

За столом сидели трое. Отец Влада, Ник его помнил, а с ним ещё двое мужиков. Судя по виду, это были селяне, причём, селяне зажиточные, слово «кулак» так и просилось на язык. Физиономии у всех троих были мрачными, словно кто-то умер или вот-вот умрёт.

Поставив дополнительные стулья, ходоки присели за стол. Ник, взявший на себя роль старшего, начал переговоры:

– Вы искали нас. Чем могу помочь?

– Да, вот, – отец Влада, разгладив широкую с проседью бороду, некоторое время мялся, потом начал рассказ, – с тех пор, как сын мой… того, ну, с девкой одной, её в деревню отправили, к родственникам. Она ревела страшно, но вытерпела, смирилась. Там дальше и жила бы. Да кто-то ей донёс, что Влад, которого она больше жизни любит, в ходоки пошёл, она после такого, словно неживая стала. Не плакала, а только молчала всё время. А позавчера вечером куда-то пропала, хватились не сразу, а потом найти не могли, нашли только записку её, что, мол, не ищите, в Пустоши подалась, за любимым, чтобы и помереть вместе. Собралась, еды с собой взяла немного. Да и на юг пошла. Подняли людей, быстро все окрестности прочесали, нет никого. Может и волки съели уже.

– Я, примерно, понимаю, чего вы хотите от нас, но есть один вопрос: а почему нельзя было парня с девкой, вступивших в незаконную связь, просто взять и поженить? Что мешало?

– Так я-то не против был, – словно оправдываясь, сказал отец Влада, – вот её отец шум поднял, он и в деревню её сослал, дурак старый, а теперь вот плачет.

Сидевший рядом мужик, тяжело засопел, но от комментариев отказался. На Влада было жалко смотреть, он готов был прямо сейчас вскочить и бежать за любимой, голыми руками раскидывая монстров со своего пути.

– А насчёт Влада, – продолжил отец, – я его, не подумавши, к вам направил. Зол на него был, вот и сказал лишнего. Кто же знал, что он, и вправду, пойдёт.

– Как бы там ни было, а он пошёл, – напомнил Ник, – и ходоком стал хорошим, ему в первом же рейде досталось сильно, ранен был, но друзей не подвёл, дрался с тварями, на которых и смотреть-то страшно.

– Так я… – начал, было, мужик, но Ник его перебил.

– Всё, хватит разговоры разговаривать, – ходок хлопнул ладонью по столу, – если найдём, пожените их без всяких разговоров. Нам за труды пятьсот крон, если найдём живую. Девка пешком пошла? Отлично, значит, недалеко ещё. Берём коней, оружие. Юзеф? Собери еды на три дня и овса коням. Выдвигаемся. Покажите только, откуда она путь начала?

– Вольф, а ты куда собрался? – спросил Алекс доктора, начавшего собираться вместе со всеми.

– Так, с вами, вдруг помощь медицинская понадобится.

– Осади коней, – остановил его Румын, – на тебе ещё Карлос, да и другие рейдеры могут прийти, всех задерживай здесь, надо команду собирать.

– А вдруг там ранение? – доктор вдруг заупрямился.

– Перевязать мы и сами можем, – напомнил Алекс, – а оперировать под кустом ты всё равно не будешь.

Вольф вздохнул и с мрачным видом сел на стул. А трое пришедших, наоборот, засуетились. Отец сбежавшей девицы начал объяснять, для убедительности размахивая руками:

– Деревня Срубы, это полста вёрст отсюда на запад, оттуда она и вышла, там лес редкий, волков отродясь не было, следы прямо на юг ведут, видели их люди.

– Дальше можно не объяснять. Сидите и ждите, думаю, найдём. Только вот, живую ли.

Не прошло и пятнадцати минут, когда все четверо выдвинулись в путь. Лошади к тому времени уже отдохнули, шли бодро, но и нагружать их смысла особого не было, достаточно, чтобы они шли чуть быстрее человека. Точка, куда они направлялись, находилась где-то в тридцати километрах южнее деревни Срубы, оттуда им предстояло начать поиски, поскольку именно там местные поисковики видели её следы. Это ещё не Пустоши, там относительно безопасно. Раньше было безопасно, сейчас времена сильно изменились.

Более всех вперёд рвался, естественно, Влад, если бы не друзья, которые его сдерживали, он бы уже давно кинулся в погоню, загнав коня, и дальше бежал бы бегом, выкрикивая имя любимой. Но это им было не нужно, поиск человека – работа долгая и кропотливая, суеты не терпит, особенно, если человек тот не хочет быть найденным. Нужно добраться до нужной точки, повернуть на юг, рассыпаться максимально широко и прочёсывать местность. При этом, ещё далеко не факт, что идёт она именно на юг. Сомнительно, чтобы здесь в школах преподавали ориентирование на местности. К тому же, в незнакомых местах человек начинает кругами ходить. Но это не страшно, главное – перекрыть опасное направление. Если она в другую сторону пойдёт, то найдётся обязательно, сама, рано или поздно, выйдет к людям.

Указанные места показались через четыре часа. Группа повернула на юг. Действительно, лес редкий из молодых деревьев, видно далеко. Местами, и вовсе, переходит в обширный луг, который потом снова сменяется лесом. Рассыпавшись в стороны с интервалом метров семьдесят, они стали прочёсывать лес.

Хелена (так звали девушку) оказалась на редкость упрямой. Первые следы обнаружились только через два часа. Их путь пересекал неглубокий ручей, берега которого были песчаными. На мокром песке чётко отпечатались следы сапог маленького размера.

– Она бежала, – заметил Румын, показывая на следы.

– Выходит, бежала беспрерывно всю дорогу, – заметил Ник, – не девка, а спецназовец.

Поддав коням шенкелей, группа резко рванула с места вперёд. Направление они теперь знали, нужно было только догнать. А догнать всё никак не получалось. Исчезла она вчера вечером, фора почти в двое суток. Бежать без остановки не получится, средняя скорость, ну, пусть, десять километров в час. Десять километров следует умножить на сорок часов. Короче, картина вырисовывалась нехорошая. Совсем, надо сказать, нехорошая. Догнать её смогут только в Пустошах, если повезёт, то на самой границе. А там, как получится. Может быть, она просто сядет на пенёк и будет тихо плакать, ожидая любимого, а может, с порога попадёт в лапы к волкам или кому-то похуже. Беззащитную женщину, теоретически, даже обычные крысы сожрать могут. Прищучат в углу и нападут стаей. Все эти мысли уже пронеслись в голове у всех четверых, отнюдь не добавляя оптимизма. Влад и вовсе, скрипел зубами так, что ехавший в двадцати метрах правее Ник отлично слышал.

Когда начало темнеть, а обессиленные лошади вынужденно перешли на шаг, настроение у всех было никакое. Была небольшая надежда, что они разминулись, и Хелена сейчас где-то позади, но надежда эта разбилась о новые следы, которые Румын, ехавший крайним слева, разглядел на большом участке, где ничего не росло от последствий какого-то катаклизма. Следы более не указывали на бег, наоборот, шаги были короткими, а вся цепочка следов от одного края поляны до другого была неровной, её явно шатало из стороны в сторону, так идут пьяные, или смертельно уставшие люди.

– Она рядом! – воскликнул Влад и снова погнал лошадь вперёд.

Остальные поехали за ним. Но предположение оказалось ошибочным, девушку они так и не нашли, и даже следов больше не видели. Сумерки сгущались, наступала ночь.

– Это уже Пустоши, – напомнил Румын, – встанем на ночлег, разведём костёр.

– Так и сделаем, – Алекс ловко спрыгнул с седла и с наслаждением размял затёкшие ноги, – если она рядом, то выйдет на огонь, если далеко, то толку от ночной езды мало, мы просто проедем мимо.

– Ещё и лошади ноги себе переломают, – поддержал его Ник, – ночуем здесь.

Влад промычал нечто невразумительное, но с лошади всё же слез. Ходоки не стали его тревожить и, быстро насобирав валежника, развели большой костёр. Здесь уже начинались опасные места, лучше было бы спать в том месте, где есть хотя бы крыша, но, Пустоши не везде были одинаковыми. Например, здесь целых строений не осталось совсем, более того, даже сама земля была когда-то перепахана неизвестным катаклизмом, который взломал пласты породы и поставил их вертикально. Между двух таких пластов они и разбили лагерь. Крошечный ручей неподалёку позволил напоить лошадей и пополнить свои запасы. Очень скоро на костре весело булькал котелок с картошкой, в которую Румын добавил мелко нарубленного мяса.

– Поешь, – он тронул Влада за плечо и показал на котелок, – тебе нужны силы для поисков, голодая, ты ей точно ничем не поможешь.

– Угу, – не стал спорить Влад и достал ложку.

Поздний ужин, к которому добавилась небольшая порция водки, отнял у них последние силы. Ник, напрягая глаза, чтобы не заснуть, остался сторожить, а остальные попадали на месте и через пару минут уже громко храпели, распугивая местных монстров. На огонёк к ним так никто и не пришёл.

Глава восьмая

Утром неожиданно ударил неслабый мороз. Все ходоки проснулись под стук собственных зубов. Закутавшись в одеяла до самых глаз, они пододвинулись к костру поближе. Дрова никто не экономил, они закончились ещё в середине ночи, поэтому сейчас костёр представлял собой только большую россыпь догорающих углей, но от него по-прежнему исходило тепло.

Наскоро перекусив сухомяткой, они для согрева приняли ещё по небольшой порции водки и стали седлать лошадей. В путь выдвинулись, не дожидаясь, пока солнце окончательно встанет. Окружающая местность позволяла видеть далеко вокруг себя, человеческую фигуру они точно здесь разглядят.

Вот только фигуры этой всё не было. Когда появились первые здания, беглый осмотр дал кое-что полезное. На балконе одного из домов они нашли шерстяной платок. Можно было предположить, что беглянка забралась в дом, но, опасаясь диких (и не очень) зверей, заночевала на балконе. Тут же лежали несколько тонких брёвен и металлический лист, которыми она, надо полагать, закрывала вход. От волков средство надёжное. От обезьян-киборгов – так себе. Возможно также, что платок она оставила нарочно, она ведь уверена, что её любимый сейчас где-то здесь, значит, обязательно за ней придёт и спасёт.

Дальнейшее продвижение привело их в лабиринт непонятных построек, которые раньше никто из них не посещал. Тут можно было блуждать очень долго, вот только к цели поисков это их не приближало. Совсем. Зато дальше начинался обширный участок голой бесплодной почвы, на котором, по идее, должно быть видно следы. Их и было видно, только много и не обязательно человеческих. Вот след от больших сапог, наверное, кто-то из ходоков оставил, вот тоже чей-то след, только обувь бесформенная, вроде лаптей или обмоток, а тут вообще кто-то босой пробежал, кажется, даже ребёнок, очень уж ноги маленькие.

Ходоки медленно поехали вперёд, рыская глазами по окрестностям. Все крепко сжимали винтовки в руках. Ник ещё подумал, что надо было взять карабин Карлоса, новое оружие он не пристреливал, неизвестно, как пойдёт. Да и патроны к револьверу не перезарядил, хотя порох, пули и капсюли у него имелись. Теперь придётся обойтись только теми, что в барабане.

Внезапно послышался какой-то шум. Не треск веток, не обвал износившихся стен, а что-то, вроде тихого топота множества ног в мягкой обуви. А через мгновение показались люди. Много. Это были местные дикари, одетые в одежду из шкур. Каждый держал в руках небольшой лук в который была вложена стрела. Ходоки моментально ощетинились винтовками, но стрелять не стали, врагов было больше трёх десятков, у них элементарно не хватит патронов, перезарядиться не успеют.

Патовая ситуация затянулась. Дикари держали их под прицелом, но в атаку пока не бросались, да и вообще, агрессивными не выглядели. Видно было, что они знают, что именно держат в руках ходоки, и чем эти штуки для них опасны. Раньше конфликтов с ними у ходоков не было, может быть, сейчас тоже смогут разойтись без драки.

Ситуацию решило появление нового человека. Выглядел он так же, как и все остальные. Та же одежда из шкур, пышная косматая борода и спутанные, неровно остриженные волосы. Вот только он сразу заговорил на понятном языке:

– Опустите оружие, – предложил он, демонстрируя пустые ладони, – и они тоже опустят. Мы не враги друг другу, никогда ими не были, и не нужно теперь становиться врагами.

Подумав пару секунд, все четверо опустили стволы штуцеров. Неизвестный, бывший, видимо, вождём племени, что-то сказал на непонятном языке, и окружавшие их дикари опустили луки. Часть из них даже предпочла уйти.

– Вот так, – по-прежнему спокойно сказал он, – теперь мы можем поговорить, как разумные люди. Я догадываюсь, зачем вы пришли сюда, но скажу сразу, девушку мы не выдадим. Давить на нас бесполезно, оружие вам не поможет, племя просто уйдёт с этих мест, и вы уже просто никого не найдёте.

Влад открыл рот, но Ник его опередил:

– Но зачем она вам?

– Что значит зачем? – спросил «вождь», – она сама обратилась к нам за защитой, мы её приняли, как принимаем всех, кто убежал с населённых земель. Теперь она живёт с нами, беглецов мы не выдаём.

– С Дона выдачи нет, – пробурчал Ник по-русски, а вслух сказал, – с нами её жених, она сбежала потому, что их разлучили, спросите, может, она захочет вернуться к нему, родители дали добро на свадьбу.

– Скажите ей, что я здесь, – жалобным голосом проговорил Влад, – я её жених.

Мужчина вздохнул, некоторое время раздумывал, после чего повернулся и махнул рукой.

– Следуйте за нами.

Всё немногочисленное племя быстро построилось в колонну по два и зашагало по узкому проходу, который шёл под уклон. Постепенно они добрались до берега небольшого озера, с другой стороны которого был высокий яр, а у нижней его кромки находился вход в пещеру. Вся группа обогнула озеро, кое-где пришлось идти по воде, но дикарей это не смущало, а ходоки не спешивались.

Сойти с коней им пришлось только на входе. Овальное отверстие в каменной стене не было предназначено для прохода лошадей. Туда и человек мог войти только нагнувшись. Транспорт пришлось оставить снаружи, оружие, правда, прихватили с собой, хозяева не возражали.

Внутри пещера оказалась вовсе и не пещерой, это был комплекс помещений, расположенных в три яруса, с единым коридором и несколькими лестницами. Материалом послужили кирпичи от развалившихся построек и отёсанные брёвна. Вождь провёл их в самое удалённое помещение, там находился стол и несколько толстых чурбаков, служивших стульями.

– Присаживайтесь, – предложил он, указывая на сидения, – девушка, за которой вы приехали, сейчас спит, она обессилела от долгой дороги, попала в наши руки еле живой и всё просила спасти её от погони.

– А когда проснётся? – спросил Ник, ситуация ему не нравилась. Собеседник отчего-то доверия не вызывал.

– Часа через три, – предположил Вождь, – не могу сказать точно. Она несколько раз просыпалась, чтобы выпить воды и засыпала снова. У нас есть время, чтобы переговорить.

– О чём? – заинтересованно спросил Румын.

– Думаю, что нам с вами можно было бы сотрудничать. Есть у нас некоторые точки соприкосновения.

– Как вас зовут? – подозрительно спросил Ник. Чем-то этот человек отличался от прочих местных. И уж точно не был дикарём.

– Том Андерс, – ответил он, немного подумав, – зовите меня так.

– Американец, я правильно понял? – Алекс перешёл на английский, – вы попали сюда одновременно с нами?

– Думаю, что да, – ответил Андерс, он, в отличие от ходока на английский переходить не стал, – предлагаю говорить на понятном для всех языке, ведь иначе эти люди нас не поймут. Это дурной тон. А насчёт времени попадания, думаю, что вы правы. Только, в отличие от вас, сбившихся в группу и отправившихся на север, я остался в одиночестве и пошёл на юг. Здесь я и познакомился с местными жителями, которых вы имели возможность только что лицезреть. Чуть позже я их покинул, некоторое время жил в сельской местности, опять же, намеренно не пересекаясь с вами, после чего вернулся сюда. С тех пор живу здесь, руковожу племенем, которое мной довольно.

– А чем вы здесь занимаетесь? – спросил Ник, обводя глазами помещение.

– Конкретно здесь, или вообще? – уточнил Андерс и, не дожидаясь ответа, продолжил, – вам знакомы слова «охота и собирательство»?

– И? – не понял Ник, – с этого можно прокормиться?

– Нет, нельзя. Племя в последнее десятилетие сильно выросло. А добычи всё меньше. Кроме того приходится конкурировать с другими хищниками. Есть ещё земледелие. Зачаточное. В укромных местах выращиваем немного ржи и овощей. Ну и меновая торговля, которую, правда, никто не афиширует, но она есть. Мы не составляем вам конкуренцию, нашим партнёрам из деревень не нужны дорогие детали механизмов, а вот шкуры зверей покупают охотно.

– А чем занимаетесь конкретно вы? – спросил уже Румын.

– Я? – с удивлением переспросил он, – практически всем. В прошлой жизни я был инженером, занимался разработкой двигателей, как вы понимаете, моя специальность подразумевает много побочных знаний и умений.

– И вы ведёте этих дикарей к свету цивилизации, бремя белого человека и всё такое, – ехидно прокомментировал Алекс.

– До цивилизации им ещё очень далеко, – спокойно ответил вождь, – но жизнь их с моим приходом сильно облегчилась. Я научил их многим вещам, например, кузнечному делу. До того они просто вытачивали из куска найденного в руинах железа нужные вещи. С моей подачи они завели своё земледелие, я научил их кое-каким способам лечения и приучил к гигиене. Более того, детей, родившихся уже при мне, я учу читать и писать, причём не только на местном наречии, но и на языках, существовавших до Катастрофы. Теперь уже они не такие дикари, как были когда-то.

– А что здесь было до Катастрофы? – спросил у него Ник, – понимаю, что вы её не застали, но какие-то соображения имеются?.

– Вот это и интересно, – вождь провёл руками по бороде и продолжил, – это может показаться странным, но люди, живущие на севере, в том числе, в промышленных городах, не имеют ни малейшего представления об истории. Дела минувших дней их отчего-то совсем не интересуют. Даже в устных преданиях, которые за пару сотен лет непременно должны были сохраниться, известия о Катастрофе полностью отсутствуют. Кроме того факта, что она была.

– Мы это знаем, – кивнул Румын, – я сам имел возможность убедиться, а как у вас?

– А у нас всё в относительном порядке, устные предания подробно описывают как саму Катастрофу, так и жизнь до неё.

– Просветите нас, – предложил Алекс.

– Легко, – согласился вождь, – начнём с того, что начало Катастрофы относится не ко времени около двухсот лет назад.

– Сто восемьдесят семь, – уточнил Ник.

– Вот именно, на самом деле, всё началось гораздо раньше. Катастроф было несколько. Это и ядерная зима после нескольких чудовищных взрывов, причину которых уже действительно никто не помнит. Это несколько волн смертельных вирусов, убивавших до половины населения, это тектонические разломы и вулканическая активность, которые вызывали волны цунами и, в свою очередь, меняли климат на планете.

– Как же людям удалось выжить? – не понял Алекс.

– Это интересный вопрос, но есть ещё более интересный. Откуда пришли все беды? Есть мнение, что катаклизмы были направленными, поэтому и действовали точечно. Тем, кто всё задумал, не нужно было полное вымирание всего человечества, у них другая цель.

– Я перестаю вас понимать, – честно сказал Ник.

– Попробую рассказать по порядку. После ядерной зимы мир не рухнул, погибла примерно треть населения планеты, но цивилизация, как таковая, сохранилась. Вот эти дома и заводы, транспортные магистрали и средства связи построены уже значительно позже. Но, как только всё начало налаживаться, грянула новая беда, часть планеты охватила непонятная сейсмическая активность, почти все прибрежные и низменные районы были снесены несколькими последовательными волнами цунами. Здешние места, как видите, от моря далеко, я находил карту, очень старую и попытался сопоставить её с этой местностью, да, действительно, это огромная возвышенная равнина, которую с четырёх сторон окружают горы, цунами сюда не дойдёт при всём желании.