Текст книги "Грешник"

– Тяни, – мексиканец сунул мне под нос кулак с зажатым в нём рядом спичек.

Не задавая вопросов, я взял двумя пальцами крайнюю. Оказалась короткая.

– Повезло, – резюмировал Эрнесто, – ты первый, она там.

Он указал на дверь. Тут до меня дошло, что за жребий и в чём мне повезло. Ведьма. Её уже приготовили к употреблению, и оставалось только решить, кто начнёт. Судьба доверила это мне. Не скажу, что сильно обрадовался. Сексуальное насилие над связанными ведьмами никогда меня особенно не привлекало, но и отказываться было не с руки. Коллеги не поймут. Кроме того, с женщинами здесь, и правда, туго, скоро оголодаю. Короче, раз уж дают, надо брать.

– А почему спичек только шесть? – присмотревшись, спросил я, – кто-то не участвует?

– Участвуют все, – объяснил Эванс, – но Курт пойдёт последним. Дело в том, что он не любит женщин. Не в том, понятно, смысле, что любит мужчин, а просто после его развлечений ведьма потеряет товарный вид, и у остальных совсем желание пропадёт.

Я скинул куртку и вошёл в дверь. В этой комнате было пыльно, и стоял полумрак. Но при этом ведьму было хорошо видно. В середине комнаты стоял то ли диван, то ли помост на котором лежала она, голая, привязанная верёвками за все четыре конечности в позе звезды и с завязанным ртом. В целом, баба как баба. Всё при ней, красивая даже, а что насильно, так многие жёсткий секс любят, ничего ужасного в этом нет.

Торопиться мне было некуда, день длинный, все успеют. Я присел рядом и прошёлся руками по женскому телу, также проверив на наличие/отсутствие зубов в интересующем меня месте. Она вздрогнула, но сопротивляться не пыталась, видимо сообразив, что это бесполезно. Я снял рубашку, стянул сапоги, и, только начав расстёгивать штаны, услышал позади себя негромкий стук в дверь, которая сразу же открылась.

На пороге стоял Архонт, старику определённо стало лучше, он даже мог самостоятельно ходить, правда, держась при этом обеими руками за посох. Он решительно, насколько позволяла слабость, направился к ведьме. Себе под нос он тихо бормотал извинения и объяснял, что надолго нас не задержит.

– Да ради бога, – сказал я с улыбкой, – мне не жалко, только это, Гэндальф, ты учти, годы твои не те. Того и гляди, сердечко прихватит во время любовных игр. Хотя не спорю, на бабе помереть почётно, особенно в твоём возрасте.

Старик остановился, обдумывая услышанное, потом строго посмотрел на меня и сказал:

– Ты – очень испорченный человек, Виктор.

– Ну, так-то да, – ответил я и присел на край кровати. Интересно было, что старый с ней делать будет?

Старик не стал тратить время на предварительные ласки, вместо этого достал и положил ей между немаленьких сисек… нет, не угадали, амулет он положил. Тот самый, в виде полицейского значка. Если я правильно понял, именно он блокирует магию. После этого старик развязал ей рот и наклонился, рискуя быть укушенным за нос.

– Скажи мне, как твоё имя? – слабый голос мешал старику говорить с интонациями следователя.

– Не хочу с тобой разговаривать, старик, ты мне противен, – она стрельнула глазами в мою сторону, – у меня есть более приятный собеседник, оставь нас.

– Не сомневаюсь, – старик ухмыльнулся в бороду, – но говорить со мной тебе всё равно придётся.

Он вынул из складок рясы прозрачный пузырёк с густой желтой жидкостью, подозрительно напоминающей мочу.

– Знаешь, что это такое? – спросил он и, не услышав ответа, добавил, – стыдно. Хорошая ведьма должна разбираться в зельях. Это экстракт черноцвета, разбавленный желчью орла, при небольшом магическом воздействии он становится просто чудесным зельем. Виктор, подержи ей голову.

Справиться с ведьмой оказалось непросто. Теперь она сопротивлялась, шипела, извивалась всем телом, как змея, пыталась укусить за руку. Напрасно, засунув в рот узел из штанов, я заблокировал зубы в раскрытом виде, потом придавил голову коленом, а Архонт влил в уголок рта ведьмы несколько капель своего зелья.

После этого мы её отпустили и стали ждать результата. Уже через пару минут её глаза подёрнулись пеленой, мышцы расслабились, дыхание стало ровным и неглубоким.

– Как тебя зовут? – снова повторил свой вопрос старик.

– Аманда, – странным заторможенным голосом проговорила она.

– Кем ты была раньше, Аманда?

– Не помню, уже не помню, кажется, крестьянкой, варила еду, стирала бельё, ухаживала за скотиной. Это было давно, и это была не я.

– Нет, Аманда, это сейчас передо мной не ты. Но, это неважно, уже неважно. Скажи мне, зачем вы пришли в эту деревню?

– Нам приказал Он. – Таким же безразличным тоном ответила ему Аманда.

– Кто Он? – в глазах старика загорелся нешуточный интерес.

– Его нельзя называть, у него нет имени.

– Допустим, а что этот Он приказал делать?

– Хватать людей и переправлять их через портал на болота, столько людей, сколько сможем. После этого настроить портал на другое место и уходить обратно.

– Зачем вам понадобились эти люди?

– Ему нужна большая армия, Он ещё не готов взять власть, Он нуждается в армии.

– Всех захваченных там людей вы собирались обратить на свою сторону?

– Да. Избранные стали бы магами, остальных мы сделали бы бессловесным мясом.

– Что будет делать такая армия?

– Что обычно делает армия? Воевать. Воевать с вами. Крепости должны быть уничтожены. Потом весь остров станет нашим. А когда Он получит назад свою силу, то и весь мир.

– Сколько магов служит Ему?

– Не могу точно сказать, никогда не видела всех сразу, сто, или двести, или ещё больше. Иногда кто-то приходит на болота, чтобы стать магом, некоторые даже становятся. Другие погибают. Не знаю, сколько их сейчас.

– Что же, Аманда, постарайся встретить свою судьбу достойно, мне ты больше не нужна. Виктор, ты можешь её развязать, она не будет сопротивляться и уж точно не убежит.

– А как же магия? – спросил я с опаской

– Я оставляю вам амулет, закрепите его и ничего не бойтесь.

Так я и поступил, привязал амулет шнурком к шее, а ноги развязал. Сопротивляться Аманда пыталась, но у неё ничего не выходило. Магическое зелье не только развязывало язык, но и сильно нарушало координацию движений.

– Так вот, Аманда, расслабься, – сказал я, залезая на неё, – и получай удовольствие. В последний раз.

Не знаю, как насчёт удовольствия, но сопротивляться она и впрямь перестала. В какие-то моменты даже улыбалась. Глядишь, в другое время и в другом месте, у нас бы что-то получилось хорошее. Не будь она ведьмой, а я – охотником на ведьм. А пока так.

Хватило меня надолго, более того, надругался я над ней два раза подряд, с небольшим перекуром. После второго раза, прикинув, что больше вряд ли осилю, я открыл дверь и впустил туда Эванса.

– Как закончишь, пойдём поговорим, – сказал я ему, на ходу сворачивая цигарку. Эванс молча кивнул и стал стягивать шорты, а я вышел в расположение.

На столе стоял спирт, но пить не хотелось вовсе. Допрос ведьмы навёл меня на не очень весёлые мысли. Задумавшись, я просыпал табак на кровать. Беда с этими самокрутками, надо трубку в лавке поискать. Но, пока трубки не было, я свернул средних размеров сигаретку и, чтобы не беспокоить дымом некурящих товарищей, вышел во двор.

Присев на лавку, я закурил и, выпустив облако дыма, задумался. Слова ведьмы звучали отнюдь не обнадёживающе. А врать она не могла, это точно, «сыворотка правды» местного разлива действовала отлично. Что удалось узнать? Первое: есть в наличии некий центр, управляющий всей нечистью, маги и ведьмы при этом могут проявлять некоторую самостоятельность, но если он доведёт до них свой приказ, все подчинятся, как один. Второе: этот Главупырь ещё не набрал полную силу, но есть сильная тенденция к её набору, что прекрасно согласуется с недавними словами Архонта о том, что «пятьдесят лет назад такой херни не было». Третье: крепости они собираются уничтожать. Две сотни магов – большая сила, крепость они точно снесут. Достаточно собраться вместе и пустить впереди себя плотный заслон из упырей, которые будут принимать в себя пули и картечь. А если захватить крепость, то по коридору легко можно попасть на равнину. Интересно, местным военачальникам хотя бы хватило ума тоннель заминировать, чтобы взрыв обвалил свод? А если и так? Что дальше? Горы не такие уж высокие, идущую нечисть они вряд ли остановят. В них точно есть мелкие тропинки и перевалы, которые совсем нетрудно отыскать. Среди колдунов наверняка найдётся какой-нибудь бывший чабан, который в прошлой своей жизни здесь стада гонял.

Короче, всё плохо. Настолько плохо, что даже доводить свои соображения до личного состава отделения я пока не стану. Во избежание, так сказать, уныния и пораженческих настроений. С Эвансом только поговорю, а дальше мы с ним думать будем. Надо бы ещё у Архонта кое-что уточнить, он, вроде как, от нас не таится. Даже ведьму при мне допрашивал.

Когда во двор вышел Эванс, я сворачивал уже вторую цигарку.

– Сделай мне тоже, – попросил он.

– А как же здоровье? – я был удивлён.

– Надеешься умереть своей смертью, дожив до рака лёгких? – ехидно спросил он, – не переживай, не доживёшь. И я не доживу.

Согласно кивнув, я оторвал ещё один бумажный прямоугольник. Доводы, которые я изложил, Эванс воспринял спокойно. Он и сам о чём-то подобном догадывался. Собственно, умереть никто из нас не боялся, фатализм однозначно присутствовал у всех. Мы и сейчас живём, словно бы взаймы. Однако, мысль о том, что наш противник одержит победу, а смерть наша будет напрасной, была крайне неприятной.

– Пойдём к старому, – после долгих раздумий объявил он, потушив окурок о каменный пол.

В этот момент из казармы вышел донельзя довольный Эрнесто. Он был без рубашки, смуглое мускулистое тело с татуировками лоснилось от пота, а на лице застыла блаженная улыбка.

– Отлично! – прокомментировал он свои развлечения, – а близнецы, кстати, вдвоём пошли, Билл сказал, что будет придерживать Эрни, чтобы тот не упал.

– Так и нужно, – рассеянно ответил Эванс, – Эрнесто, мы к старику сходим, ты пока за старшего.

Эрнесто кивнул и, не переставая улыбаться, растянулся на лавке. А мы пошли к Архонту на разговор. О чём Эванс собирается говорить, я не знал. Соображений наших мало, Гэндальф и сам обо всём этом догадается, надо думать, что дальше делать будем. А думать об этом нужно всем, руководству, конечно, виднее, но любое их решение претворять в жизнь будем мы.

В кабинете Архонта сидел второй архонт, комендант крепости и какой-то неизвестный тип в приличном костюме. Они оживлённо спорили. При нашем появлении гомон стих, все подняли головы и пристально посмотрели на нас.

– Эванс? Виктор? – удивлённо сказал Гэндальф, глядя на нас, – что привело вас к нам?

– Хотим с вами обсудить дальнейшие действия, – сказал Эванс, без приглашения присаживаясь на свободный стул, – можно?

– Что же, давайте обсудим, – Гэндальф согласно кивнул, – мы как раз этим сейчас и заняты.

– Этим людям можно доверять? – подозрительно спросил мужик в костюме.

– Сегодняшние события показали, что только им и можно, – печально сказал Гэндальф.

– Плохи наши дела, если самая надёжная часть армии – мертвые злодеи, – сказал с грустью комендант.

Архонт развёл руками, мол, что есть, то и пользуем.

– Беглеца допросили? – спросил Эванс.

– Да, разумеется, но ничего нового не узнали. Плачет, раскаивается, говорит о каких-то голосах в голове. Пока его не казнили, думаем, как можно использовать, – младший архонт встал со стула и начал нервно ходить по комнате, – единственное, что интересно, о заказчике он говорит в единственном числе. Не абстрактная тьма ему приказала это сделать, а кто-то конкретный.

– А что с книгой? – спросил я, – почему она для них так важна?

– Часть её мы уже разгадали, вот только не до конца понятно, что именно за обряд, в чём его конечная цель. Известно, что таких обрядов должно быть три, два из них уже проведены, а тот, которому вы помешали, был заключительным. Их следует проводить раз в десять лет, обязательно в нужный день лунного цикла. Маг, проводящий его, должен был в итоге и себя принести в жертву, – Гэндальф, он же Балтазар, тяжко вздохнул и запустил пальцы в бороду.

– Чем так важен этот обряд? – спросил я.

– Ожидаемый результат, как я уже сказал, нам неизвестен, вот только двадцать лет назад был проведён один обряд, десять лет назад – другой, а вы недавно сорвали третий.

– Откуда это известно?

– Согласно указаниям, в ходе первого обряда жертве нужно вскрыть голову, а ростки из мозга напитают белый кристалл. Так вот, двадцать лет назад, в нужный день, журнал наблюдений зафиксировал луч белого света, бьющий в небо. Группа разведки, прибывшая в то место на следующий день, а они тогда делали куда более глубокие рейды, обнаружила разбитый алтарь и жертву с разбитой головой и мозгом, усохшим до размеров куриного яйца. Там же была мантия мага, видимо, рассыпавшегося в прах. Десять лет назад в другом месте наблюдатели зафиксировали подобный же луч, только свет был уже красным, а группа нашла жертву с разрезанным животом и высохшими внутренностями. И снова текст книги говорит о том, что положено вскрыть жертве живот, а ростки будут питать красный кристалл. И, наконец, вы прервали обряд, в котором жертве, опять же в полном соответствии с текстом книги вскрыли грудную клетку и использовали при этом синий артефакт. А теперь враги наши из кожи вон лезут, чтобы вернуть себе книгу и кристалл, – младший архонт отложил листы бумаги, – таковы имеющиеся у нас факты.

– А в чём всё-таки суть этих ритуалов, каков должен быть результат? – снова спросил Эванс. – Какие-то предположения у вас есть?

– Только предположения, – сказал младший архонт, – ничего более.

– Эту часть книги, мы пока перевести не можем, – объяснил Балтазар, – нам не хватает знаний и сил. Поэтому, единственное, что у нас есть, – это предположения.

– Сейчас я попробую предположить сам, – сказал я, – а вы меня поправляйте. Допрос пленной ведьмы показал, что существует некто, кого нельзя называть по имени, и кому все они подчиняются. Этот архидемон, главный упырь, сатана, иблис, руководит всеми действиями остальных. Уважаемый Архонт Балтазар говорил, что пятьдесят лет назад существовало зло на болотах, но оно было куда слабее и совсем не имело организации и единого центра управления, а теперь оно растёт и грозит захватить весь остров.

– Это действительно так, – кивнул Балтазар, – а около двадцати лет назад зло активизировалось, люди стали пропадать целыми деревнями, а потом все они пополняли армию тьмы.

– Так вот, – продолжил я, – смею предположить, что эти три ритуала были направлены на призыв того самого главаря. Если раньше он лично отсутствовал в этом мире, или был каким-либо образом связан, заключён в тюрьму, или иным способом ограничен в возможностях, то теперь они его освободили. Только полную силу он пока ещё не набрал, потому что мы последний обряд прервали. Это, однако, не мешает ему руководить всеми имеющимися у него силами и координировать их действия. В чём я неправ?

– Да, собственно, во всём прав, – печально сказал мужик в костюме, – наши предположения сводились к тому же. Осталось решить, что нужно делать сейчас.

– Когда можно провести ритуал? – спросил я, – день имеет значение?

– Да, – ответил мне молодой архонт, – второй день полнолуния, осталось чуть меньше месяца.

Тут в разговор вступил Эванс:

– Если бы я был сатаной, то поднял бы все силы, чтобы взять крепость штурмом и добыть артефакт и книгу. Нельзя её увезти вглубь острова? Или уничтожить? Закопать? Выбросить в море?

– Откровенно говоря, уничтожение подобных артефактов может повлечь непредсказуемые последствия, – начал объяснять Балтазар, создавалось впечатление, что он сам в это не верит, – да и процесс это нелёгкий, книга, к примеру, напрочь отказывается гореть, а камень не смогли разбить кузнечным молотом. Конечно, мы будем пытаться ещё, предел прочности есть у всех предметов.

– Старайтесь, артефакт нужно хотя бы спрятать, а крепость изо всех сил готовить к обороне.

– Это уже сделано, – поведал нам человек в костюме, – указанные вещи в хранилище, а сюда скоро прибудет полноценный батальон солдат.

– А вы, простите, кто будете? – поинтересовался я. Знать компетенцию собеседника всегда полезно.

– Заместитель президента острова, зовут меня Бальтрам Фукс.

– Прекрасно, – я улыбнулся, – значит, хотя бы верховная власть на нашей стороне и имеет все необходимые полномочия.

На этих словах я и Эванс поспешили откланяться. По дороге домой мы молчали. Только подходя к дому, Эванс громко выругался.

– Ты чего? – спросил я, – всё ведь не так плохо, придёт подкрепление, а книгу, возможно уничтожат.

– Чёрта с два! – видно было, что командир зол, как никогда, – уверен, они даже не пытались. Эта научная братия из тех, что придумали водородную бомбу и боевые вирусы. Книга для них – бесценный источник знаний. Уничтожать они её возьмутся только тогда, когда сатана схватит за горло. Вот только поздно будет.

– А солдаты? – я пытался говорить о хорошем.

– А что солдаты? Ты видел этих солдат? Здесь войн не бывает, до ближайших соседей сотни километров по морю, а пиратов сюда на аркане не затащить. Армия участвует в парадах и выполняет полицейские функции, да ещё охраняет крепости. Подготовка и боевой дух у них никакие.

– Думаешь, разбегутся?

– Думаю, что пользы от них будет мало. Да и пулями из винтовок толпу мертвецов остановить сложно. Даже пулемёт не факт, что поможет. Если только взять прицел так, чтобы попадать исключительно в головы. Калибр большой, думаю, попадание будет эффективным. Ну и пушки, на них вся надежда. Шрапнель, картечь, даже магические щиты не всесильны.

С этими словами мы вошли в казарму. Там было относительно тихо, Эрнесто негромко сопел на кровати. Близнецов не было видно, надо полагать, оба в лазарете. Лев тихо сидел в углу, думая о чём-то своём. Он вообще после того боя с нечистью замкнулся в себе и ни с кем старался не разговаривать. Тревожный признак. А из соседнего помещения раздавались удары, всхлипы, стоны и негромкое рычание. Курт развлекался, причём, как я понял, уже довольно давно. Эванс даже приоткрыл дверь и сделал ему замечание, мол, полегче там с ней, нам ещё завтра что-то сжигать нужно будет. В ответ послышалось утвердительное мычание.

Минут через двадцать звуки стихли, мы с Эвансом как раз сели ужинать. Дверь отворилась, и оттуда вышел полуголый Курт. Как правило, он, в отличие от Эванса, одеждой не пренебрегал, поэтому видеть его таким было необычно. Бледный торс без тени загара, крупные кости, из-за которых он казался худым, а на спине шрамы, подозрительно похожие на следы кнута. Я такие шрамы видел на фотографиях у чернокожих рабов в Америке.

– Всё в порядке, Эванс. Она жива. Я доволен. – С этими словами он вытер полотенцем кровь с подбородка и пошёл в направлении бани.

– Пойдём, приберёмся, – Эванс кивнул на приоткрытую дверь.

Отложив на время ложки, мы вошли в комнату и оглядели поле деятельности. Товарный вид ведьма действительно потеряла, но жизни её ничто не угрожало, видимо, Курт, несмотря на обилие тараканов в голове, знал, когда нужно остановиться. А та дурь, которую ещё утром залил в неё Архонт, спасла ведьму от сильной боли. Правый глаз заплыл фиолетовой гематомой, приличный клок волос выдран, нижняя губа похожа на чёрный вареник, на шее следы зубов, но неглубокие, на плече гораздо глубже, кровь течёт. Так, что тут ещё? Соски окровавлены, тоже кусал. На боках и на бёдрах синяки от пальцев и какие-то непонятные царапины, наверное, кончиком ножа водил. Половые органы… кхм, фистинг, что ли, делал? Собственно, на этом повреждения заканчивались. Постепенно наркотик отпускал, приходила боль. Ведьма начала совсем по-человечески стонать.

– Отвязывай, нужно её одеть и отнести в камеру, – Эванс взялся за узлы на её правом запястье.

Освободив руки, мы натянули на неё серо-коричневое платье из ткани, похожей на мешковину. После этого поставили на ноги, стоять она ещё могла сама, а вот идти получилось только с нашей помощью. Мы вывели её на улицу и довели до помещения, которое здесь заменяло тюрьму. За массивной деревянной дверью, окованной железными полосами, находилась крохотная камера, примерно два на два метра. Там была тонкая подстилка из соломы и отхожее место в виде деревянного ведра. Каменные стены были расписаны какими-то знаками, видимо, для блокировки магических способностей.

Затащив внутрь Аманду, которая окончательно лишилась сил и просто безвольно висела на наших руках, мы, по возможности аккуратно, уложили её на подстилку. Она всхлипнула и уставилась на меня единственным глазом. Красивая, даже сейчас. Жалко? Конечно, жалко, я ведь тоже человек. Вот только изменить ничего не могу. И не стану. В обратной ситуации и она бы меня не пожалела, выпотрошила бы на алтаре или скормила тварям. Легонько погладив её по волосам, я встал и вышел, заперев дверь на массивный железный засов. Освещение было только в коридоре, а в камере царила полная темнота. Собственно, страдать ей недолго. Аутодафе завтра в обед.

Глава шестая

Тело моё держали оковы, не железные кандалы, не верёвки, а нечто большее, то, что навеки лишило меня подвижности, меня несли на руках. Смотреть я мог только в небо. Синее небо с редкими белыми облаками. Не оставляла мысль, что я вижу его в последний раз. Вот небо сменилось каменным потолком, а после я оказался в прямоугольном каменном ящике, который сразу закрыли. Раздалось три оглушительных удара, каждый из которых отдавался болью, три замка закрылись. Не знаю, как, но я мог видеть через стены своего склепа, разглядывать четыре стены и потолок, покрытые рисунками и барельефами. Продолжалось это недолго, те, кто меня пленил, ушли, а оставленные ими факелы скоро прогорели и погасли. Я остался в полной темноте. И разум мой прекрасно понимал, что это навечно…

Утром, как и ожидалось, прибыло пополнение. Батальон не батальон, но человек триста в крепость пришло. Куда больше меня обрадовали три орудия, доставленные на конной тяге. В отличие от того антиквариата, что стоял на стенах, это были достаточно современные орудия, вполне соответствовавшие эпохе Первой Мировой войны. Калибром около трёх дюймов, на колёсах, с защитным щитком и раздвижными станинами. Кроме того, как оказалось, при поднятии на стену их установили на круглые подставки, которые обеспечивали круговой обстрел. Также прибыли два пулемёта. На известное творение Хайрема Максима они были мало похожи. Скорее Гочкисс, по крайней мере, питание точно так же осуществлялось с кассет, которые второй номер вручную вставлял справа. Уже неплохо.

Кроме артиллерии и пулемётов, бросился в глаза один небольшой отряд. Численность его не превышала трёх десятков, но бойцы были рослые и крепкие, на вид старше других. Вместо винтовок они были вооружены короткоствольными дробовиками, вроде моего, а на поясе у большинства висели тесаки, похожие на мачете, узкие кинжалы и кастеты. Некоторые из них поверх формы носили кольчуги. Штурмовики. Местный спецназ. Солдаты, специально заточенные под ближний бой. Неплохо, глядишь, от них польза будет.

Были и другие, тоже в основном взрослые мужики. Их форма отличалась от формы большинства солдат. Нечто, вроде допотопных маскхалатов. В руках они держали винтовки с настоящими оптическими прицелами, да и сами винтовки были куда как более качественно сделаны. Снайперы.

Вот только мне всё больше казалось, что это зря. Не тот у нас враг, чтобы в атаку ходить с криком «Ура». Залезли в голову солдату, залезут и другому. Знать бы, что у их папы на уме? И каковы их возможности? И сколько их?

– Как ты думаешь, Виктор, – раздался сзади голос Архонта, – этих людей хватит, чтобы остановить атаку с низин?

– Думаю, да, вот эти, – я кивнул в сторону штурмовиков, – похожи на солдат. Да и артиллерия своё возьмёт. Только, подозреваю, что прямой атаки на крепость не будет.

– Почему? – не понял он.

Вместо ответа я спросил:

– Вы уничтожили артефакт и книгу?

– Понимаешь, Виктор… эта книга нам нужна. С её уничтожением зло не исчезнет, а нам нужны средства борьбы. Каждая такая книга для нас – большой рывок вперёд.

– Впереди пропасть, – я начал злиться, – нечисть получает всё больше преимуществ, потому что у них единый центр управления. Мы сдаём позиции, они наступают. Я правильно понимаю, что раньше они не делали вылазок на ту сторону гор?

– Да, это так.

– А что будет, когда их хозяин обретёт силу?

– Мы этого не допустим.

– Вчера утром до этого оставалось несколько шагов. Если всё так, как я думаю, то первым ритуалом они вызвали в этот мир его дух, после второго он обрёл плоть, какая бы она ни была, и теперь живёт где-то в глубине болот, а после третьего обретёт свою силу. И вот тогда нам конец. Сначала нам, потом острову, потом всему миру. Нужно обязательно уничтожить артефакт. Хотя бы его, не увезти, не спрятать, не выбросить в море, а именно уничтожить.

– Мы как раз над этим работаем, – проворчал Архонт и направился дальше вдоль улицы. Но ушёл он недалеко, навстречу ему вышел Эванс, который, активно жестикулируя, начал что-то объяснять на повышенных тонах. Надо полагать, то же, что и я.

Тем временем, на плацу устанавливали орудие казни. Столб, к которому привяжут ведьму, прежде чем сжечь. То факт, что сожжение здесь осуществляется почти без мучений, немного успокаивал. Смысл сожжения сводился не к мучительству, а к максимально быстрому уничтожению тела после смерти ведьмы или мага.

Несколько солдат принесли вязанки дров, большой кувшин с горючей жидкостью и бухту верёвки. Стали постепенно собираться зрители, время шло к полудню. Эванс, наконец, отстал от Архонта и подошёл ко мне. По лицу его было видно, что настроение балансирует на грани между депрессией и бешенством.

– Идиоты! – прорычал он, стиснув зубы, – нам конец, а они думают о новых знаниях.

– Знаю, – спокойно ответил я, – уже говорил с ним. Бесполезно. Да, думаю, это и не его решение, кто-то над ним стоящий приказал.

– Я уже думаю, что нам самим стоит его выкрасть и уничтожить.

– А получится? – подозрительно спросил я.

– Не знаю, но делать что-то нужно. Сидеть на месте и ждать – путь к смерти.

– Парни, зайдите к коменданту. У него для вас дело, – раздался сзади голос одного из офицеров.

Мы вздохнули облегчённо. Топтаться на одном месте надоело. Хоть какое-то дело, куда лучше, чем пустое ожидание. Развернувшись, мы направились в штаб.

Комендант был не один, в кабинете сидел один из штурмовиков, крепкий мужик лет сорока, с суровым лицом и коротко стриженой головой, надо полагать, командир.

– Доброго дня, господа, – начал комендант, – у меня есть для вас дело. Сегодня, после мероприятия на плацу, вы в любом составе отправляетесь на болота.

Он подошёл к карте, что висела на стене, и показал нужное место короткой указкой.

– Вот здесь находится полуразрушенная деревня, каких там много. Мне недосуг было выяснять её название. Сейчас там проходят непонятные перемещения непонятно кого. Ваша задача – узнать подробности. Больше ничего не требуется. Только увидеть, ничего более. В бой без необходимости не вступайте.

– Понятно, есть у вас идеи, кто это? – Эванс попытался уточнить.

– Ничего сказать не могу, – комендант развёл руками. – Или подготовка наступления, или очередной обряд, оргия, пиршество. И ещё, – он кивнул в сторону штурмовика, – знакомьтесь.

– Дирк Гофман, – офицер протянул руку, – командир штурмового отряда, рад познакомиться.

Мы поочерёдно представились.

– Мне много говорили о вас, ваш отряд – легенда.

– От той легенды уже никого не осталось, только я, да ещё пара человек, – хмуро проговорил Эванс.

– Как бы то ни было, – продолжал штурмовик, – я и мои люди направлены вам на помощь, любые операции за пределами крепости – наша работа. Можете располагать нами.

– Сейчас ваша помощь не нужна, – задумчиво проговорил Эванс, – но в будущем мы обязательно к ней прибегнем. Есть у меня замыслы операций на болотах, которые долго приходилось откладывать из-за нехватки людей.

– А теперь, – подвёл итог комендант, – отправляйтесь на плац, мероприятие вот-вот начнётся.

Мероприятие, и впрямь, уже почти началось. Двое солдат притащили ведьму, которая окончательно пришла в себя и вполне адекватно оценивала ситуацию. Глаза её ненавидяще шарили по толпе, выискивая кого-то. На разбитом лице застыла гримаса ненависти.

Отмотав нужное количество верёвки, солдаты смочили её водой и привязали ведьму к столбу. Ещё двое начали обкладывать её дровами. Когда связки тонких поленьев доставали ведьме до пояса, один из солдат взял кувшин и полил их чем-то напоминающим нефть.

Когда всё было готово, к завалу из дров подошёл офицер, взявший на себя функцию палача, и начал разжигать факел. А сзади от костра стояли Эванс и Курт. Они тоже держали в руках обрывок мокрой верёвки длиной метра полтора. Архонт, вставший справа, коротко зачитал приговор, после чего палач поднёс факел к дровам. Несмотря на то, что дрова пропитали горючим, разгорались они плохо, обильно валил чёрный дым. А ведьму, наконец, проняло. Перспектива сгореть заживо здорово прочищает сознание. Она громким голосом стала выкрикивать проклятия, но это быстро прекратилось. Эванс и Курт перетянули ей горло обрывком верёвки, концы которой связали узлом, продели в неё стальной прут и начали его вращать в четыре руки, затягивая петлю на шее ведьмы. Уже через несколько оборотов выкрики перешли в хрип, а потом и вовсе смолкли. Они остановили вращение, ведьма, задыхаясь, отчаянно вырывалась, пламя уже поднялось до уровня шеи, вспыхнули растрёпанные волосы, но она уже не чувствовала боли, глаза её постепенно гасли, а движения стали судорогами. Надо полагать, умерла она ещё раньше, чем огненный вихрь скрыл её от глаз публики.

Курт и Эванс отпустили ненужную уже верёвку и отступили подальше, жар костра становился невыносимым. Так же поступили и зрители, отступили подальше и стали понемногу расходиться. А мы отправились вооружаться.

В казарме сидел Эрнесто, которому казнь казалась мероприятием скучным. Лев тоже никуда не выходил, он, как оказалось, даже в развлечениях с ведьмой вчера не участвовал. Ну, да и пусть сидит. Решено было идти вчетвером. Я, Эванс, Курт и Эрнесто. Билл по-прежнему не отходил от постели брата. На то, чтобы полностью экипироваться у нас ушло меньше десяти минут. Ничего лишнего брать не стали, паёк нам не нужен, максимум, на полдня идём. Оружие, патроны и фляги с водой. Эванс где-то добыл тот самый «полицейский значок», артефакт, блокирующий магию. Пригодится, если будем брать языка.

Обходя толпившихся солдат пополнения (где их, интересно, размещать будут?), мы быстро продвинулись к воротам, там, не тратя время, нас выпустили наружу. Теперь быстрым шагом вниз по склону. Шли в молчании, обсуждать нам было нечего, даже я, самый неопытный, знаю, куда идём, и что там будем делать. Под подошвами сапог камень привычно сменился сочной травой, а та, в свою очередь, толстым ковром из прошлогодних листьев. И запах серы в воздухе ненадолго уступил место свежему воздуху полей, чтобы вскоре стать гнилостным запахом болота.