Текст книги "Валор 6"

Глава 10

– Что за чушь ты мелешь! – вскочил Гуй Шен, выхватывая у меня из рук свиток, скрепленный печатями и знаками правителя. – Да этому полотну не меньше пятисот лет! За это время все изменилось!

– Все ли? – не отступил я под напором жреца. – Ни одно из положений этого закона не оспорено, и, покуда это не произошло, я требую его исполнения. После, следующим вопросом, можете попробовать его изменить голосованием, вот только закон принимался не Малым Советом, а Общим. Всех глав кланов! Где учитывался голос каждого воина!

– Пусть так, но у тебя даже по нему нет никаких прав требовать этого! У тебя нет трехсот слуг и бойцов уровня воина! – не успокаивался Гуй Шен, и я заметил, как прикрыл глаза Джен Ли, поняв, что происходит, ведь его шпионы видели действительно все.

– Пусть выскажется глава дома Джен, – предложил я, передавая слово.

– Все верно. Не знаю насчет воинов. Вполне вероятно, что их больше пятидесяти. Но порабощенные гориллы, извращенные отступники и прочие действительно поклялись ему в верности, и их больше трех сотен.

– Почему ты не сказал об этом раньше? – возмутился жрец. – Из его первой речи стало бы понятно, что он лжет и блефует!

– А какая разница? – пожал эльф плечами. – Они все равно будут за границами Чщаси. Думается, и про захват земель тоже есть пара абзацев?

– Да, чуть выше, – улыбнулся я, показывая нужный фрагмент. На крайний случай я собирался воспользоваться правом, данным богом, и был несказанно рад, что этого не потребовалось. – Любой клан, зачистивший территорию от опасностей и подчинивший врагов, имеет право навсегда забрать эту землю себе, заселить ее, не платя никому подати и не давая отчета, управлять ею сто лет.

– Это открывает совсем новые перспективы, – задумчиво проговорил Гуанюй. – Выходит, прямо сейчас я могу отправить армию и не просто отбить кусок земли, но и получить его в полное пользование на десятки лет? Почему раньше это право не использовалось? Я о нем в первый раз слышу, хоть и стал главой клана.

– На Чщаси не было территорий, занятых врагом, а во внешние земли мы не выходили. Сейчас же повторилась ситуация прошлого большого передела, – разъяснила за меня ситуацию бабка Ичиро. – Малые кланы могут возвыситься, прошлые же – отойти в сторону. Чтобы такого не произошло, я предлагаю не спорить с законами, а, признав право юного Валора, проголосовать за их отмену. В противном случае к нам могут заявиться гориллы и сказать, что они новый клан Чщаси, или мой неблагодарный внук Ян сделает то же самое.

– Я против отмены. Остров находится в бедственном положении и остро нуждается в смельчаках, готовых сражаться за его свободу, – возразил я, понимая, к чему идет дело. – К тому же он поможет старым кланам не засиживаться дома, а выйти за стены и освободить землю от врага.

– Против отмены, – неожиданно поддержал меня Ксу Канг. – Отказывать в возможности возвыситься старым и новым кланам на пользу только Пинг, Фенг и Джен, которые сейчас удерживают в городе власть. Это шанс для нас возродить былое величие. Присоединяюсь к Гуанг.

– Закон должен остаться неизменен, а мы – принять его со смирением, – сказала Кингжао, чуть улыбаясь.

– А вот я за то, чтобы он был изменен, – произнес Джен Ли. – Потом, когда все успокоится, мы постепенно вернем земли, которые принадлежали нашему клану. Эльфы умеют ждать. Если же мы оставим все как есть – за какие-то двадцать лет остров поделят заново, и без нас.

– Против, – нехотя высказалась Хэй Лин. – Прошу простить, но большинство наших домов и семей вне Чщаси, а с новыми союзниками мы вполне способны в разы увеличить свои территории и удержать их. Ничего личного, как вы и советовали, господин Ли.

– Я накладываю вето на голосование по этому вопросу! – вмешался Гуй Шен, поднимая руку. – Как у бессменного председателя и главы дома Гуй, у меня есть такое право.

– Уже нет. Решение принято, закон остается, – покачал я головой, поднимаясь, и бывший ректор потянулся к поясу за оружием. – Как один из глав великих кланов, я, Гуанг Валор, признаю независимость клана Сонг, первого в ее имени, от клана Гуй. Человек без клана и подчиненных не может не только возглавлять Совет, но и выступать на нем. Хотя вы можете сохранить имя.

– У меня куча подчиненных и союзников, мальчишка! Я бессменный председатель этого Совета и градоначальник на протяжении уже десяти тысяч лет! – взорвался тифлинг, вскочив с оружием в руках.

– Ваш клан от вас отказался. Оставшись без земли, без дохода и без цели, они возродились с новым главой – великой воительницей Сонг. Уверен, если бы вы разговаривали с ней, а не только плели интриги, используя всех вокруг, то знали бы, что ваш клан находится на грани выживания. Что же до ваших слуг… где они?

– Послушники, жрецы, настоятели и пастыри! – не заметив подвоха, крикнул Гуй Шен. – Больше десяти тысяч человек против твоих трехсот, мальчишка!

– Разве они служат вам, а не богу? – уточнил я, и он тут же, осекшись, замолк. – Постаравшись ввести всех бывших чиновников в жречество, вы сделали одну, но очень важную ошибку. Они не ваши слуги, и служат не вам. Вы все еще можете управлять ими, и это единственный ваш шанс остаться у власти, но с данного момента вы человек без клана.

– А человек без клана не может входить в Верховный Совет, – глухо повторил Гуй Шен, и я видел, как потемнели его глаза, полные ненависти. Вот только власти, которую можно было бы использовать, чтобы осадить меня, что была так привычна, у него уже не стало. – Пока мой клан не распущен, я вызываю тебя, Гуанг Валор, на дуэль до смерти. Если ты хочешь стать новым правителем острова, докажи, что достоин!

– Я только вошел в Верховный Совет в качестве полноправного члена и не собираюсь претендовать на место председателя и тем более верховного лидера. Однако я не в силах отказать вам в дуэли. Завтра, на рассвете. За стенами Чщаси, чтобы она не повлекла ненужных разрушений внутри города.

– Ты настолько уверен в своей силе? Он же владыка! – тихо спросил у меня Гуанюй.

– Там есть в чем быть уверенным, разведчики докладывают, что его сила в каждом из аспектов не уступает героической. Еще раз – в каждом, – уточнил Джен Ли, и взоры глав кланов на секунду скрестились на мне. – Это первый случай за тысячу, если не больше, лет.

– Первый со времен Мудреца Трех Путей, – мрачно сказал Шен, потерявший клан. – Но от дуэли я не откажусь. Завтра все твои амбиции и мечты умрут вместе с тобой, мальчишка! – С этими словами жрец вскочил с места и удалился, сжимая кулаки до белизны.

– Его злость не пройдет бесследно, – покачала головой Кингжао. – И оба исхода дуэли станут крайне болезненны для острова.

– Верно. Но если у меня есть заместитель, готовый взять управление на себя, то роль верховного жреца придется взять на себя вам. Это просьба капитана божественной гвардии Януса.

– Но мой храм, ученицы… – вскинула бровь Кингжао. – Хорошо, если так случится, я займу предложенное место. Путь Послушания говорит нам с благодарностью принимать все дары судьбы, откуда бы они ни шли. И все же, я надеюсь, что вы оба останетесь живы и сумеете примириться, пусть и по итогам дуэли.

– Зятек, ты перевернул все с ног на голову. Кто же теперь станет председателем Совета? – нахмурился Гуанюй. – Может, Джен Ли, Кингжао или Мингжу, как самые опытные?

– В этом нет нужды. Нас семеро. Любое решение можно принять простым большинством. И даже если кто-то будет с ним не согласен – ему придется его выполнять. Если же появится председатель с правом вето – недовольных может оказаться больше половины, и тогда решение вызовет большое сопротивление.

– Хорошо сказано, юный Гуанг. Вот только что будет, если тщательно тобой проработанная схема даст сбой? – хитро прищурившись, спросил Джен Ли. – Если проголосуют уже против твоего решения? Смиришься ли ты? Учитывая паскудный молодой гонор – сомневаюсь. К тому же ты нанес довольно вреда сегодня. И мне пришлось в этом поучаствовать. Твой взлет был поистине великолепен, пусть и недолог. Ведь завтра, несмотря на всю твою самоуверенность, ты умрешь. Считаю собрание оконченным и покидаю его. Без меня, как и без любого другого владыки с кланом, решений тебе не принять.

– Как считаете нужным, господин Джен Ли. Тем же, кто хочет обсудить планы по совместному захвату территорий, предлагаю остаться.

– Прости, зятек, но твои шансы пережить завтрашний день я оцениваю, как околонулевые, – вздохнул раздосадованный таким поворотом Гуанюй. – И даже если твой первый заместитель захочет занять твое место – судьба клана Гуанг предрешена. Ты слишком многое на себя взял. Если вдруг выживешь завтра – обсудим дальнейшие планы. Но на сегодня хватит.

– Вынуждена присоединиться. Сейчас не время создавать альянсы. Но благодарю за найденный закон, – Хэй Лин мило улыбнулась, не скрывая ехидства. Все верно, тут я сам себя переиграл. Если завтра я не одержу победу, с большой долей вероятности именно объединение ее клана и отступников сможет создать новую силу, которая возьмет под контроль весь остров.

Я не имею ничего против молодого поколения, пока они сами не перейдут мне дорогу. Но ее примером воспользовались остальные, и вскоре за столом остался лишь я, Канг и Кингжао. Жрица из солидарности, а Ксу Канг – из чувства такта. И без того было понятно, что они не собираются встревать в начатый конфликт. Но даже эту малость я мог использовать во благо.

– Что будет делать клан Ксу после исчезновения Гуй? Станете ли вы союзниками его бывших членов – Сонг, или попадете под влияние Хэй, как многие из ваших братьев?

– Мы благодарны за вновь открытые возможности, но не воспринимайте это как долг, – покачал головой бывший председатель студенческого Совета. – Я рад, что, несмотря на смену внешнего вида, вы выжили и даже стали сильнее, господин Валор. Говорят, вы смогли получить все три ядра и секретную технику, способную сравниться с силой бога.

– Не более того, чем я и так уже являюсь.

– И это пугает. Появление возможного наследника Мудреца Трех Путей – предвестье перемен. И хотя в них скрываются возможности, но с той же вероятностью и опасности. А наш клан и без того мал. Упомянутый вами договор между Ксу и Хэй позволяет нам применять лучшие из умений клана, творческий потенциал. И в то же время – ставит в зависимое положение. Я прекрасно это осознаю и ищу пути из сложившейся ситуации. Если победите – поговорим по этому поводу подробнее. Сейчас же прошу прощения, вынужден откланяться.

– Не так быстро, господин Канг. Вы кое-что забыли. Я лично дал вашему клану не только, как вы сказали – эту возможность. Но и девять бочек добытого на севере порошка. Он мне нужен.

– Порошок в бочках? Скорее всего, как и многие другие запасы, он хранился в академии. Я проверю записи отца, но ничего не обещаю, – не слишком довольный окончанием беседы молодой наследник Ксу попрощался и быстро вышел. Оставив меня в дураках и в одиночестве. По крайней мере, так считали все ушедшие главы старших кланов. А вот младшие – сидели из уважения, дожидаясь, пока последний из верховных членов Совета не покинет зал.

– Воины! Герои! – заговорил я громко и четко, подойдя к краю подиума. – Неважно, чем закончится завтрашний поединок. Уже сегодня у вас есть возможность сделать свой клан могущественнее, богаче и обеспечить детям и детям их детей – будущее. Не смотрите на меня, подумайте сами, что вы сможете сделать с землей, которую отвоюете для них! Каждый из вас ведет за собой людей и ответственен за них. Только от вас зависит, умрут ли они с голоду, добровольно отдадут себя в рабство Джен – или выйдут на волю, став сильными и свободными. Помните, расходясь по домам – у вас есть шанс!

Оставив их размышлять, я вместе с Кингжао ушел из общего дома. И хотя солнца уже спрятались за горизонтом, наши дела оставались еще далеки от завершения. Мне стоило немедля начать медитативную подготовку, очистку разума для защиты от завтрашних атак, но пришлось заняться совершенно другим, ведь у храма Послушания уже ждала толпа.

– В очередь! Не торопимся! Глава уже идет! – кричала Дандан, выстраивая желающих перейти из своего старого клана в наш. Люди, эльфы, орки и даже дварфы – затравленно озирались, не прибежит ли кто из старых хозяев, чтобы вбить в непослушные головы многовековую мудрость. Парни и девушки, по одному и парами. Молодые, почти дети и глубокие старики.

– Благодарю вас, госпожа Кингжао, что разрешили воспользоваться вашим гостеприимством. Скажите, что я могу сделать, чтобы отплатить за вашу щедрость?

– Останься жив и сохрани жизнь старику Шену, – помолчав несколько секунд, сказала верховная жрица храма Послушания. – Пусть у нас с ним часто бывали разногласия, и довольно серьезные, но он мой спутник жизни, с которым мы вместе десять тысяч лет. Сумеешь это сделать – и не только отплатишь за все то добро, что я тебе сделала, но и получишь двух тифлингов-должников. А это очень и очень много.

– Сделаю все возможное. На самом деле я не думал, что господин Шен захочет дуэли. Совершенно на это не рассчитывал, и это моя ошибка. Если бы я думал чуть наперед, рассчитывал бы лучше, подобного удалось бы избежать, – чуть склонил я голову, ровно настолько, чтобы было видно мое раскаянье.

– Уверена, вы ничего не знали о наших отношениях, тем более что на нынешнюю стадию они вышли задолго до вашего предыдущего рождения. Но и сказать, что мы расстались – нельзя. Лишь взяли перерыв в пару сотен лет. – Госпожа Кингжао глубоко вздохнула, и я заметил, как она прижала руки к груди. Черт. Как многого я еще не знаю?

– Глупый вопрос, но как мне победить владыку Юань-ци?

– Есть один способ. Крайне сложный в исполнении, но реальный. Я расскажу вам о нем, когда закончите свои дела, – с легкой улыбкой сказала жрица, заходя в храм и оставляя меня в крохотном внешнем дворике – гостевом.

– Пропускайте по одному! – приказал я, и, стоило мне усесться на коврик, как передо мной опустились двое и поклонились так, что видны остались только спины и макушки. Одна спина – отлично знакомая, Кувата. Вторая – молоденькой девушки с длинными русыми волосами чуть не по щиколотку. Миниатюрная эльфийка на фоне своего спутника казалась совсем крошечной. – Поднимитесь оба. Брат, я рад за тебя, и для вашего счастья мог поступить по-другому. Постепенно выкупив…

Вытяните перед собой руки.

Не предполагая такого поворота событий, я, естественно, не подготовился. Но, к счастью, обо всем позаботилась Аи, и рядом с чайником и двумя стопками заказанных утром эмблем оказались мотки лент. Красной и белой.

– Я приветствую Иону в нашей большой семье и благословляю ваш брак.

– Спасибо, господин! – Куват с криком согнулся так, что ударился лбом об пол, оставив кровавый след. – Мы вас не подведем!

– Даже не сомневаюсь, – рассмеялся я от чрезвычайного усердия старого друга. – Замотай чем-нибудь рану и отправляйся наружу, организовывать толпу. А ты, Иона, заканчивай глупо улыбаться и помоги будущему мужу. Теперь он не только моя забота.

– С радостью, господин! – улыбнулась, сверкая глазами, эльфийка. Пусть ей слегка за двадцать – для ее народа это почти детский возраст, – надеюсь, они будут жить долго и счастливо. По крайней мере, я сделаю все для этого, если понадобится – даже отстраню орка от заданий и оставлю руководить кухней и внутренними делами.

– Следующий, – скомандовал я, провожая взглядом счастливую парочку. Вошедший парень в ранге серебряного адепта опустился на колени и с силой ударился об пол лбом, так, что кровавые капли полетели. – Эй! Какого черта ты творишь?

– Я думал, это такой обряд посвящения, – растерянно ответил мужчина с разбитым лбом. – У вашего воина, выходящего, кровь была, и тут, на полу.

– Нет! Еще один дурак… ну, хоть усердный и наблюдательный, – вздохнул я, прикрыв глаза ладонью. – Клятву. – Парень быстро и чуть сбивчиво произнес нужные слова, и я вручил ему эмблему. – Иди к Кувату и предупреди, что лоб разбивать не нужно. Следующий, – сказал я, чувствуя, что полночи таким темпом только в клан принимать буду, а мне после схватки вообще-то поспать бы не мешало. Но вошедший напрочь согнал с меня весь сон. – Какого черта?

– О! Кажется, узнал!

Глава 11

– Какого черта ты тут делаешь? – спросил я у эльфа, вглядываясь в почти знакомое лицо. Он изменился, как неуловимо быстро меняются все подростки, превращаясь в свои взрослые копии.

– О, так ты меня не рад видеть? В таком случае я пошел, – развернулся на носках Хироши, ожидая, что я его остановлю. Ну нет. Сегодня не тот день и не то время, и по выражению моего лица эльф сам прекрасно понял, что перегнул палку. Остановившись у самого выхода. – Что, если я вдруг решил присоединиться к твоему клану?

– Так встань на колени и произнеси клятву, – сказал я как можно спокойнее и при этом достаточно четко, чтобы мои слова нельзя было понять по-другому. И все же он остался стоять, колебался, почти на пороге, мучимый выбором. – Что ты тут делаешь, друг? Зачем ты пришел?

– Я тебе нужен, – пожал плечами Хироши, все же вернувшись на коврик рядом.

– Мне приятно, что ты жив. Хоть я и ожидал тебя увидеть раньше. Но я все понимаю, ты мог не найти времени или не узнать. С воскрешения прошло всего пять дней. Поэтому я предполагал разное. Но насчет нужен… – я умолк на полуслове, заставляя неопределенность повиснуть в воздухе. – Там, перед вратами, стоит очередь.

– О, это верно. Сто три. Из которых эльфов – всего девять. А ранга воинов достигли двое. И оба, как и в случае с Куватом, межрасовые парочки, бегущие из своих кланов от позора и неодобрения. – Хироши отвечал, стараясь подчеркнуть свою уникальность, но я видел другое.

– Отлично. Нужно будет справить их свадьбу как можно громче, чтобы весь город знал – это не плохо, мы гордимся ими. Тогда таких парочек в клане станет куда больше.

– О, так ты собираешься на этом сыграть? Как, после твоей смерти завтра? – ухмыльнулся Хироши, с вызовом глядя на меня. – Развоплотить одного из глав верховного клана, лишив его всего. Такого не было никогда. Могу поспорить – прямо сейчас он собирает людей, тифлингов, дварфов – всех, кто откажется от всего, лишь бы остаться с ним. И таких наберется не одна сотня, ведь все помнят – он был прекрасным градоначальником, ректором и учителем.

– Верно, но остров потерял, и почти потерял город. А теперь – клан и председательство. И если я не придумаю, как его остановить без убийства – потеряет жизнь. И все же, зачем ты здесь? Ни за что не поверю, чтобы Джен Ли отпустил тебя просто так. А даже если такое случилось – ты слишком независим, чтобы вступить в мой клан, скорее создашь собственный.

– Я тебе нужен, – упрямо повторил Хироши. – Не только, да и не столько как товарищ. Нужны мои связи, глаза и уши, а главное – это, – выдержав достаточную паузу, эльф коснулся пятна крови на полу, и всего через несколько секунд из него начала вырастать крохотная веточка, на ней завязалась почка, а потом раскрылся зеленый листочек. Не из семечка и плодородной почвы – из старой половой доски, высохшей несколько сотен лет назад!

– Магия Жизни, – прекрасно понимая, что происходит, сказал я как можно спокойнее. Стараясь не выдавать своей истинной нужды. Черт. Да! Этот нахал прав: мне нужна его магия как воздух. У меня за стенами есть кузня и голые стены. А четырем сотням слуг и бойцов нужно что-то есть. Я рассчитывал расплачиваться за пищу землей и союзами. С теми же Джен и Хэй. Но если есть хоть призрачный шанс избавиться от их ярма… – Кровь глав Джен, ничего нового, мы оба это и так знали.

– О, ты прав. Знали. Может, если ты победишь завтра, к тебе даже примкнет пара неумех, которых срочно натаскивают в гидропонных фермах. Совсем еще дети, не умеющие сдерживать потоки энергии, которые могут искривить их тела до неузнаваемости, превращая в ходячие деревья, – жестко произнес Хироши, срывая росток пальцами. – И им я тоже нужен, чтобы научить, удержать, спасти. Как нужен и тебе. Без меня – новички погибнут в попытках обеспечить весь ваш клан едой. И в результате погибнет клан.

– Никогда не рассчитывал на магию в таком виде. Но… понимаешь, всегда есть одно маленькое «но». От шпионов ты, скорее всего, знаешь о моих передвижениях и договоренностях. Пусть на Совете все пошло не совсем по плану, соглашения остаются в силе. А кроме эльфов магией владеют гориллы, гиены и неко. Среди них, безусловно, найдутся те, кто готов вырастить для нас достаточное количество пищи.

– О дивный новый мир! – усмехнулся эльф. – Ты, конечно, прав, сбрасывать со счетов тех, кто десятилетиями посвятил себя плодам Хаоса, вырос на них, нельзя. Но они – неучтенная единица. Их верность, их намеренья – совершенно непонятны. К тому же нам пока не известно ни одного случая появления среди них магов Природы. Огня, Воды и Воздуха – сколько угодно. И ни один из них не способен справиться с десятком лучников Джен. А уж при борьбе один маг против двух полных троек – вообще без шансов.

– Спасибо, разработка Джен плана по борьбе с неко – отличный аргумент в дальнейших переговорах. Теперь шанс, что к нам присоединится не сотня, а несколько, если не все кошки, куда выше. При всей своей независимости, неко тоже хотят гарантий, спокойствия. Надежного и сильного хозяина, который мог бы удовлетворить их потребности.

– О, так ты хочешь стать их хозяином? Как у зверей? – зло усмехнулся Хироши, сверкнув глазами. – Пара слов в нужные уши – и они ни за что к тебе не присоединятся. Да еще и остальных отговорят. Они росли не в нашей клановой структуре, для них подчинение старшим – пустой звук. Они любят свободу, секс и замкнутые пространства. А что такого ты можешь им предложить?

– Хватит игр! Зачем. Ты. Пришел?

– Это не закончится добром. Ни для кого, – помрачнел еще больше эльф. – То, что ты творишь… Может получиться. И тогда больше никто на острове не сможет называть тебя на «ты». А после – возможно, и во всем мире. Но это слишком большие амбиции для маленького мальчика, выросшего на крохотном острове, на самом отшибе империи и целого мира.

– Я никогда не был, как ты выражаешься, мальчиком. Телом, но не разумом или духом.

– И от этого становится куда страшнее, – быстро кивнул Хироши. – Каким вы станете императором? Пока все, что вы делаете – разрушаете, ничего не строя взамен. Все союзы, все действия – направлены на уничтожение старого. Что вы принесете? Оставите после себя? Выжженную пустыню, как в прошлый раз? Тысячи сирот и вдов? Разрушенные города и погибшие народы? Все полгода, пока вас не было, император, я изучал вашу историю. Там нет ничего.

– Хироши! Хватит! Зачем ты пришел? Какого черта тебе тут нужно?

– Жизни и свободы для эльфов! – не сдержавшись, крикнул в ответ товарищ. – Если вы победите – начнется новый век ужасов. Для всех ваших врагов. А Джен не сдадутся. Они не станут вашими зверюшками. Понимаете?! Я хочу спасти их!

– А не проще в таком случае прикончить меня, и дело с концом? Или тебя для этого и посылали?

– Да пошел ты… вы, – глубоко вздохнул Хироши, успокаиваясь. – Я не принесу клятву верности главе клана, которым вы являетесь сейчас. И не войду в число слуг. Как один из наследников клана Джен, пусть и дальний, я хочу заключить союз, по которому мой клан получит одну пятую всех земель будущей империи. Тогда мы сделаем все для ее становления.

– Не слишком ли далеко ты загадываешь?

– Возможно, но это беда всех эльфов, – улыбаясь, развел руками Хироши. – Живущий тысячу лет не мыслит понятиями одного-двух лет.

– Что ж, это достаточно откровенно. Вот только ты кое-что забыл. У нас один бог. И будет один император. А у императора нет союзников, только враги и слуги. Высокопоставленные, с множеством привилегий, земель и собственных прислужников. Но править будет только один.

– Хорошо, – неожиданно согласился эльф. – Меня это устроит. Пред взором богов я, Джен Хироши, приношу клятву верности Гуанг Валору…

Мы закончили за несколько часов. Никаких иллюзий по поводу верности и преданности старого друга я не питал. Шпион всегда будет блюсти только свои собственные интересы, и после его появления я куда внимательнее всматривался в лица пришедших. Тщательнее стал задавать вопросы. Пришлось признать – я не в состоянии различить, кто и на какую силу работает. К счастью, прямо сейчас это и не требовалось. Кроме того, у меня появилась отличная кандидатура на роль главы шпионской сети, кровно заинтересованная в выявлении всех врагов клана.

Уверен, моя дражайшая будущая супруга, госпожа Гуанг Юн, с удовольствием напоит всех противников чаем. До смерти. Пожалуй, даже придется ее сдерживать, чтобы количество трупов не превышало допустимого значения. Все же мы живем не в пустыне, нам с этими людьми еще взаимодействовать. Да и для Аи противоядий нужно прикупить. Просто так, на всякий случай.

Что же до Хироши… Ситуация оставалась более чем спорной. Личная клятва – штука довольно сильная. Особенно скрепленная вниманием Януса. Но в то же время она на то и личная, что не подразумевает участие остального клана. И все же его таланты, умения и навыки мне необходимы. То, что среди магов неко есть природные – чистой воды предположение. Блеф. И тем ценнее возможность вырастить достаточно пищи на покрытых пеплом землях клана.

– Это был последний, – устало сказала Аи, входя в комнату. – Кувату удалось договориться о пропитании и размещении людей в ближайшем общем доме, но только на сутки.

– Больше и не нужно. Сто двадцать человек. Из них лишь двенадцать адепты, воинов и вовсе – пятеро. Силами мы сегодня не приросли, – перебирая оставшиеся эмблемы, я таким образом считал новеньких. – Но расстраиваться рано, это только первый день. После победы над Шеном их количество сильно возрастет, и перед нами остро встанут вопросы пищи, воды и крова. Нужно уже сегодня, до моей схватки, отправить первую партию к Ичиро.

– Они не вооружены, а из вещей – только одежда. Даже обувь есть не у всех, ведь мы не проговаривали, что они хоть что-то могут забрать из собственности старого клана, – заметила медик, наливая себе чай. Нужно купить противоядия. – Пока они не вооружены – понадобится охрана, и золотых истуканов будет мало.

– Обо всем нужно думать. Черт. Сейчас не самое подходящее время. Ладно, сутки – это хорошо. Позови Хироши, – попросил я девушку, прикрыв глаза. Аи тихо вздохнула, но безропотно вышла, чтобы через несколько минут вернуться в компании эльфа. – Скажи мне, шпион, ставки на мое сражение с Шеном уже начали делать?

– О, естественно, и коэффициенты не в вашу пользу, господин, – уселся напротив хитрец. – Пока один к полутора – ваш проигрыш. Один к трем – выигрыш.

– Сколько ставят на примирение сторон или на ничью?

– Я о таком даже не слышал. Это же дуэль между главами великих домов! Оскорбление, которое можно смыть только кровью! Тем более, даже если вы стали героем Трех Путей, как судачат некоторые, противник – владыка! Никогда такого не было, чтобы слабейший победил.

– А мне и не нужно побеждать. Насобирай денег, ставок, чего угодно, если хочешь – в долг. Создай ставку «ничья». Выживут оба, и никто не признает поражения. И поставь на это все средства.

– Рискованный шаг. Исход крайне маловероятный, учитывая, что задета гордость дома Гуй. Не лучше ли ставить на нас? – уточнил Хироши. – Даже утроить состояние – уже значительный успех. С другой стороны, играть – так по-крупному. Думаю, мне удастся чуть изменить правила, сделав один к десяти. – При последних словах глаза его начали разгораться.

– Если вы не хотите убивать ректора, придется потрудиться даже больше, чем при битве насмерть, – уточнила Аи, хмурясь и беспокойно гладя себя по колену. – Все знают, что вы на хитрости продержались в схватке с Гуанюем пять минут. Но Гуй Шен – владыка Юань-ци, против него все ваши иллюзии бесполезны. А вот наоборот – вполне могут работать.

– Да, и в чистой силе, и в навыках он многократно меня превосходит, – согласился я, не собираясь спорить с очевидным. – И даже сыграть на его гордыне и бахвальстве не выйдет. Слишком серьезный противник. И все же способ победить есть. Хотя публике это не понравится.

– Если есть такой вариант – тем более надо ставить на нас, – Хироши казался в растерянности. – Пусть у нас будет даже один к девяти, осуществить подобное почти нереально.

– Пожалуй, ты прав, но я все равно сведу битву к ничьей. И если поставить на такой невозможный вариант, мы сумеем выиграть куда больше, чем при других условиях. А деньги нам сейчас очень и очень нужны. Главное – чтобы остальные кланы оставались не в курсе. Могу поспорить, большая их часть поставит против меня, а учитывая дополнительные сложности – я бы и сам ставил против.

– Хорошо. Я посмотрю, что можно сделать, – с легким поклоном эльф вышел из зала, и я тоже наконец смог покинуть гостевую зону, ведь все это время меня ожидала Кингжао.

– Госпожа, простите, что долго.

– Ничего страшного, мы, тифлинги, умеем ждать куда лучше эльфов. К тому же какой я была бы верховной жрицей храма Послушания, не сумей выждать пару часов? – по-доброму улыбнулась женщина, выкладывая передо мной свитки. – Дандан говорит, ты хочешь свести сражение к ничьей? Для этого тебе придется обладать той же силой. А это, как ты понимаешь, нереально.

– Да. Сражения между равными могут длиться всю жизнь, но при такой разнице дуэль займет не более минуты, – согласился я, раскатывая предложенный манускрипт. Тело. Анатомия человека до изучения техник. В следующем – почти то же самое. Разница минимальна и почти не ощущается, и все же есть – анатомия адепта Юань-ци. И последнее… – Расскажите, что мне нужно делать?

Задача передо мной стояла не просто сложная – нереальная. Неосуществимая в рамках учения Трех Путей. Любой воин, герой или владыка, решивший осуществить что-то подобное, умрет жуткой, неестественной смертью. Любой. Кроме легендарного Мудреца Трех Путей. А значит, у меня есть крохотный, почти неосуществимый шанс победить. Или умереть в попытке это сделать.

Остаток ночи я провел в медитации, употребляя один принесенный эликсир за другим. Мне претила сама мысль травить собственное тело чужеродными веществами, но даже совершенствование духа не позволит мне осуществить дерзкий замысел. Дух метался, загоняемый в клетку новой реальности. Я вбивал прутья, один за другим, строя стену, через которую невозможно пробиться. Ни наружу, ни внутрь. И к утру, когда черное, мертвое солнце Забвения первым появилось над горизонтом, последняя деталь пазла встала на место.

– К вам пришла невеста и требует немедленного свидания, – несмело, будто боясь разбудить, проговорила Дандан. В отличие от моих соклановцев, жрица имела свободный доступ к помещениям храма. И сейчас ее приставили, чтобы выполнять все мои прихоти. А вот недовольный стук сандалией явно принадлежит куда менее сдержанной особе.