Текст книги "Этот ковен не сломить"

4

Тик-тик-тикают часы над раковиной, отсчитывая каждую секунду новой, жуткой реальности.

«Охотники усовершенствовали препарат. Теперь зелье дает постоянный эффект».

Я неподвижно стою на кухне, хотя мысли кружатся в бешеном круговороте, и пытаюсь уяснить услышанное. Охотники способны лишать нас магической силы. Навсегда. Я представляю, как во время зимнего солнцестояния у бабушки с дедушкой не получается зажечь свечу в честь Средней Сестры-Богини. Я уже вижу разочарование на их лицах. А вот Зои на соревнованиях по плаванию. Не бросит ли кузина спорт теперь, когда особая связь с водой исчезла? Никому из нас воздух больше не нашепчет свои секреты.

Кэл убирает битое стекло, а мама с Арчером перешептываются так тихо, что я не слышу. В голове роится тысяча вопросов. Как Охотники усовершенствовали пойло за считанные недели? Зачем они убили агентов, если могли просто лишить их магической энергии?

Бентон говорил, что готовый препарат позволит им «спасать» нас, а не убивать.

Морган сжимает мои пальцы и задает вопросы, которые я не способна озвучить.

– Как это случилось? Откуда вы знаете, что эффект постоянный?

Арчер переводит взгляд на нас, и на миг я вижу тяжкое бремя, которое взвалил на себя детектив. Его плечи сутулятся, в глазах блестит бездонный колодец боли. Но потом он хлопает ресницами, облокачивается на разделочный стол, чтобы наблюдать за всеми нами сразу, проводит рукой по лицу и, прежде чем ответить, делает глубокий вдох.

– Через несколько недель после случившегося с тобой, Ханна, один из наших агентов выслеживал Холлов. – Арчер делает паузу, и я чувствую, что напрягаюсь. Я в курсе, что Совет разыскивает родителей Бентона, но подробности слышу впервые. – В агента выстрелили, – продолжает Арчер. – Охотники успешно используют модифицированные ружья-транквилизаторы, начинив препаратом дротики. Парню посчастливилось остаться в живых, но инцидент случился больше месяца назад, а никаких признаков возвращения магической силы нет.

– Но она еще может проявиться, – настаиваю я, отчаянно желая, чтобы мой лепет оказался правдой. Мне бы хоть как-то подорвать пугающую уверенность Арчера!

– Она не вернется. – Арчер смотрит на меня с сочувствием и тщательно подбирает слова. – Мы сделали анализ крови пострадавшего. Маркеров магии в образце нет. Мы считаем, что тем же препаратом Охотники лишили силы вашингтонский ковен.

Я качаю головой. Боль и страх мутируют в злость. Я набрасываюсь на Кэла.

– Ты видел меня накануне! Почему ничего не сказал?!

Кэл переступает с ноги на ногу.

– Мне не следовало. К тому же после рейда это бы не имело значения. Препарат должны были уничтожить.

– Ага, конечно! Вы облажались!

– Ханна! – Мамин голос разом крушит злость, которая у меня и за щит, и за меч. – Довольно! Нельзя так.

– Да. – Слезы жгут глаза, и я на миг прикрываю сомкнутые веки ладонями. – Простите! Я просто… – Умолкаю и открываю глаза.

– Почему бы нам не присесть? – Мама поворачивается и, не дожидаясь ответа, ведет нас в столовую. Не представляю, как она держится и не разваливается от ужасных новостей, но ее голос звучит ровно. – Райан, что с рейдом?

Арчер кратко пересказывает то, что мне уже говорил Кэл. Мол, Совет выяснил, где Охотники производят препарат. А вчера вечером отряд бостонских агентов должен был ворваться на объект и все уничтожить.

– Но, похоже, Охотники располагали сведениями о рейде. Через считанные секунды после проникновения на объект двух Заклинателей ранили дротиками с препаратом. Их окружили, а без магической силы защитные снадобья, которые агенты взяли с собой, оказались бесполезными, – заключает Арчер.

– Но зачем Охотники убили наших? Я думала, их цель – превратить нас в «людей», лишив магической энергии.

Сидящий напротив меня Кэл заметно напрягается, по щекам парня беззвучно катятся слезы, и я чувствую себя последней сучкой на свете.

Кэл и Арчер – из того же клана, что и погибшие агенты, которые работали на Совет. Я краснею от стыда, потому что дело не только в этом. Мой бывший коллега по «Котлу» – бостонец. У Заклинателей нет ковенов, как у Стихийников, но парень наверняка общался с погибшими. Возможно, рос вместе с ними.

– Мы точно не знаем, – отвечает Арчер, не давая мне возможности извиниться. – Кэл добыл футаж – короткий видеоролик с камер наблюдения. Агенты отбивались. Полагаю, Охотники сочли это достаточным предлогом.

Воцаряется тишина. Под столом ладонь Морган тянется ко мне. Пальцы девушки дрожат от страха, и я беру их обеими руками.

– А что случилось с родным маминым ковеном? – спрашиваю я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал предельно мягко. Никакого прокурорского тона – одно любопытство. – Как его члены потеряли магическую силу? Их подкараулили на собрании?

– Вот что самое неприятное, – признается Арчер. – Мы понятия не имеем.

В дверь звонят, а я даже не успеваю осознать, какая бомба только что разорвалась между нами. Арчер выпрямляется во весь рост и поворачивается.

– Старейшина Китинг. Я открою. – Арчер выскальзывает из-за стола, не дав мне полностью осмыслить тот факт, что в дом вот-вот войдет Старейшина.

Сидящая рядом Морган напрягается. Я крепко сжимаю ей руку, но не уверена, чувствует ли она мою близость. Не знаю, чувствует ли она, что я тоже в панике.

Когда захлопывается дверь, я вздрагиваю и сразу понимаю, что Китинг не из Стихийников.

Моя магическая энергия подорвана, но в других я ее ощущаю, а сила Старейшины должна была заполнить дом до отказа.

Я же чувствую только силу мамы.

– Это ваша Старейшина? – шепчу я Морган.

Не успевает та ответить, как Кэл качает головой.

– Старейшина Китинг – Заклинательница. – Он вытирает остатки слез и садится прямо.

Я нервничаю пуще прежнего.

Секунду спустя Арчер приводит женщину, на вид слишком молодую, чтобы быть Старейшиной. Да, в белокурых волосах, собранных в низкий пучок, мелькают серебристые пряди, но на лице – ни морщинки. Белые льняные брюки, высокие каблуки и шелковая синяя блузка больше подходят для кабинета руководителя, чем для пригородного домишки вроде нашего. Такой царственной осанки я прежде не видела. В штанах для йоги и в безразмерной футболке «Государственный университет Уинстон-Салем» я чувствую себя зеленой девчонкой.

Возраст Старейшины выдает лишь взгляд. Она поочередно смотрит на каждого из нас, и в блестящих голубых глазах я практически вижу десятилетия мудрости, добытой тяжким трудом. Магическую силу Китинг я, увы, не чувствую, но невозмутимая уверенность, с которой она держится, не оставляет сомнений: передо мной самая могущественная Заклинательница современности.

– Спасибо, что уделяете мне время, – говорит Китинг, словно мы могли ее не впустить. Но когда она улыбается нам с мамой, ее благодарность кажется искренней. – А вот о вашей подруге я не наслышана. – Взор Старейшины падает на Морган. – Еще одна Заклинательница?..

Морган вскакивает.

– Простите, мне пора!

Такой испуганной я Морган раньше не видела. Хочется ее успокоить, но девушка уже задвигает стул и пятится к выходу.

– Могу я рассказать родителям? – Вопрос адресован Арчеру и, едва дождавшись его кивка, Морган исчезает за дверью.

Все происходит настолько быстро, что я не успеваю ни возразить, ни попросить ее остаться.

Когда входная дверь захлопывается за Морган, Арчер выдвигает для Старейшины Китинг стул у торца стола.

– Это мисс Хьюз. Она из семьи Кровников, которую нынешним летом мы переселили в Салем.

– Ах да, конечно. Я совсем забыла об этом из-за всего остального. – Китинг поворачивается ко мне и опять чуть заметно улыбается. – Отрадно видеть, что ты помогаешь новенькой обживаться в городе.

Я вспыхиваю и в ответ могу лишь кивнуть.

– Агенты Арчер и Моррисси уже объяснили, что случилось вчера? – Китинг смотрит на меня, будто я одна на целом свете. Дождавшись очередного кивка, она продолжает: – Хочу заверить, мы прилагаем максимум усилий для защиты ковена. Мы составляем барьерный наговор, который закроет Салем от Охотников. Быстро такой наговор не подготовишь, но я лично контролирую работу.

– Спасибо! – говорю я, но понимаю, что этого недостаточно. Наши живут повсюду. Сара Гиллоу входила в южный ковен, пока не приехала на север, чтобы учиться в колледже, где и встретила Рейчел. Как насчет ее семьи? И родителей Кэла, которые живут в Бостоне? А мои вашингтонские родственники уже потеряли магическую силу. Должны ведь быть какие-то способы защитить всех остальных!

– Что-то не так? – умиротворенно осведомляется Старейшина, зато ее пронизывающий взгляд требует ответа. Китинг приковывает внимание к себе безо всяких усилий, что пугает и завораживает.

Я собираюсь с духом.

– Мою благодарность не передать словами, только… Наверняка можно сделать что-то еще. В защите нуждается не только Салем.

Уголки губ Старейшины приподнимаются, и я чувствую, что прошла испытание.

– Именно поэтому я здесь. Я прошу твоей помощи.

– Что? – Волны опасной надежды бьются об истерзанное сердце. Вот он, мой шанс! – Скажите, что нужно делать. Я готова ко всему.

Старейшина Китинг вытаскивает из сумки толстую папку, открывает и достает лежащую сверху фотографию. На ней – четырехэтажное здание с большими окнами.

– Это «Холл Фармасьютикалс». Здесь Охотники и выпускают препарат.

– Там вчера проходил рейд? – спрашиваю я, придвигая фотографию, а потом обвожу пальцем вывеску над входом в здание. – Погодите! «Холл Фармасьютикалс»… Компания связана с Бентоном Холлом? – На его имени я запинаюсь, тянусь к черному турмалину на шее и крепко сжимаю камень. Успокоительная сила кристалла сейчас нужна, как никогда раньше. Я заставляю себя дышать медленно. «Ты в полном порядке. Не расклеивайся. Не упускай шанс».

– Да, компания принадлежит его деду. – Старейшина Китинг смотрит на Арчера.

Агент сразу продолжает с того места, где она остановилась.

– Мы слишком поздно поняли, что проникновение на объект пользу не принесет. – Арчер переводит взгляд на Кэла, секундным молчанием почитая память убитых агентов. – Но у нас есть план, который позволит проскользнуть внутрь через главный вход, не вызывая подозрений.

– Единственное, нам не справиться без рекрутов, – вмешивается Кэл. – Даже без двух. Нам нужна Кровавая Ведьма по имени Элис Энсли и необходим Заклинатель Дэвид О’Коннелл.

– Здесь подключаешься ты, – говорит Китинг. – Мы считаем, что, если ты встретишься с Элис и Дэвидом и попросишь их помочь, они согласятся.

Я снова вожу пальцем по фото. Уговаривать других ведьм помогать Совету это, конечно, не сражаться на передовой, но для начала – неплохо.

– А почему я? Разве вы не можете заставить их сотрудничать? Вы ведь Старейшина.

– Ханна, мы никогда не заставляем ведьм совершать те или иные поступки. Даже в критических ситуациях. Выбор они должны сделать сами. – Китинг достает из папки какой-то листок и протягивает мне.

Я беру его. Это моя старая фотка: я улыбаюсь в камеру, а Вероника целует меня в щеку. Под снимком – статья о предстоящем суде над Бентоном.

Старейшина грациозно опускает руки на стол.

– Ханна, ты прошла тяжкие испытания. Ты единственная ведьма, которая столкнулась с Охотником, прочувствовала всю боль от потери магической энергии и выжила, чтобы рассказать свою историю. Кроме того, ты вернула себе магическую силу. В этом огромная мощь, ты можешь использовать ее, чтоб убедить Элис и Дэвида помочь нам.

– Нет! – восклицает мама, впервые в жизни переча старшей по званию. – Вы не вправе просить Ханну о таком. Ей только семнадцать. К тому же не она одна столкнулась с Охотником на ведьм. Вероника тоже от него пострадала.

– Мама, все в порядке, я не прочь…

– А я не намерена отправлять тебя на другой конец страны вербовать будущих агентов Совета. Тебе нужно учиться. И надо наверстать упущенное в занятиях с леди Арианой. – У мамы срывается голос, она тянется к папиной обручалке. – Я не хочу потерять тебя.

– Мам, ты не потеряешь.

Пустое обещание, и мы обе это понимаем.

– Простите, Мари, но история Ханны уникальна, – вмешивается Старейшина Китинг. – Магическая сила вернулась к девушкам, но именно Ханна решила выследить молодого Охотника. Она рисковала жизнью, чтобы спасти подругу по ковену. Второй такой ведьмы нет. – Китинг достает календарь и придвигает к маме. – Наши планы не помешают учебе вашей дочери. Оба потенциальных рекрута будут в штате Нью-Йорк. Элис Энсли в следующую субботу приедет в Бруклин, а Дэвид О’Коннелл – постдок, то есть молодой ученый – сейчас проживает в Корнелле[6]6
  Имеется в виду престижный Корнеллский университет (штат Нью-Йорк). (Прим. пер.)


[Закрыть]. Ханна может отправиться в Итаку, где как раз находится кампус университета.

– Раз он в Итаке, подключите Веронику. Она там учится. Она старше!

Я тянусь к маминой руке и крепко ее пожимаю.

– Мам, не волнуйся. Я хочу помочь.

Старейшина Китинг дарит мне очередную мимолетнейшую улыбку – доля секунды, и ее нет.

– Мое решение по этому вопросу обсуждению не подлежит. Если Ханна желает помочь, вы, Мари, ее не остановите.

Заклинатели смотрят на меня с надеждой.

– Что скажешь, Ханна? Ты согласна?

В их выжидающих лицах сквозит отчаяние, и в голове у меня начинают крутиться шестеренки. Я им нужна, значит, можно поторговаться.

Скашиваю глаза на маму, и свежепроклюнувшуюся надежду опутывает чувство вины. Мое решение разобьет ей сердце, но я просто не могу оставаться в стороне. Зачем осторожничать?

– Я помогу вам. Но с одним условием.

Старейшина Китинг кивает.

– Называй условие, мы его выполним.

Я встречаю взгляд Старейшины, чтобы та поняла, как серьезно я настроена.

– Возьмите меня в отряд, который уничтожит препарат.

Мама напрягается, а Китинг утвердительно склоняет голову.

– Если сумеешь завербовать обоих и докажешь, что годишься для дальнейшей работы, мы найдем тебе место в отряде Арчера.

Мамины возражения я чувствую сразу же, но она ни одно не озвучивает. Вердикт Китинг окончателен и непреложен. Это наивысший закон ведьминского общества. Отменить его вправе лишь другой Старейшина.

– Договорились.

Пьянящая смесь страха и радостного предвкушения растекается по венам. Я обещала папе победить в этой войне.

И теперь мне, наконец-то, позволено воевать.

5

Остаток выходных мама со мной не разговаривает. При каждом взгляде на нее я замечаю неприкрытую боль – боль, которую причинила я, – а потом родительница спохватывается и маскирует свои чувства улыбкой. Я прокручиваю в голове варианты извинений, но все они кажутся липовыми.

«Наверное, это потому, что я не раскаиваюсь. Я ведь хотела сражаться».

В воскресенье, расправившись с домашней работой, я отправляю эсэмэски Зои, чтобы узнать подробности случившегося с ковеном. Кузина не реагирует, хоть и помечает мои сообщения как прочитанные. Чувство вины скручивает живот.

Зои пыталась связаться со мной еще летом, но я игнорировала ее послания.

Из глубины души пробиваются не очень желанные сейчас воспоминания – множество эпизодов сомнительной значимости.

Папа учил меня и Зои наколдовывать снег, потому что к зимнему солнцестоянию не упало ни снежинки, и мы расстроились.

А вечером того же дня, сразу после того, как тетя Камилла выставила нас с кухни, отец тайком принес нам конфеты.

Фактически мы с Зои не просто родственницы и члены одного клана. В детстве и в юности мама и тетя Камилла были лучшими подругами. Теперь, приезжая в гости, я провожу почти все время с кузиной и ее братьями.

Родню мы обычно навещаем на зимнее солнцестояние, то есть Зои я не видела почти год. По маминым словам, тетя Камилла хотела присутствовать на папиных похоронах, но верховная жрица членов своего ковена и близко к Салему не подпускала. Только не в тот период, когда Охотники могли следить за каждым из приехавших.

В итоге запрет не уберег ковен, а я после папиной смерти с Зои ни разу не разговаривала.

Воспоминания я заталкиваю в глубины души, заглушая обрывки прошлого кричащим вокалом и злыми ударными, которые обрушиваются на меня из наушников. Я открываю подаренный Морган альбом, но, стоит коснуться карандашом мягкой бумаги, ничего не выходит. Все мысли о папе, о Зои, о ведьме и ведьмаке, которых я должна завербовать по желанию Старейшины Китинг. О завтрашней встрече с Арчером, на которой мы спланируем мое первое задание. О самом пугающем вопросе: как целый ковен мог потерять магическую силу совершенно незаметно для его членов?

Когда сон, наконец, приходит, подсознание на-гора выдает жуткие варианты ответа. Я вижу наемников – они взламывают замки́ и пробираются в дома Стихийников, вооруженные шприцами с длинными иглами. Их сменяют снайперы: затаившись на крышах, они крепко сжимают в руках ружья-транквилизаторы.

И я вижу Бентона, который тепло улыбается, поливая меня бензином.

От последнего до жути реального образа я резко просыпаюсь, ловя воздух ртом. До сих пор чувствую, как дым забивает легкие, а пламя давит на кожу, ищет способ обойти блокированную магическую силу. Жестокая улыбка задерживается на губах Бентона и рассыпается на тысячу других – улыбок ласковых, как раз из той поры, когда он не знал, что я ведьма. Тогда мы дружили, и я переживала за парня с сердцем художника: родители вроде бы хотели оправить сына в медицинский колледж, не позволяя заниматься тем, что по душе.

Будильник извещает о наступлении понедельника, и я силком протаскиваю себя через утренние процедуры. Магия упорно не отвечает на зов, и это начинает влиять на все стороны жизни. Когда в тринадцать лет мне позволили не носить связывающее кольцо постоянно, я больше всего любила непроизвольные всплески силы и, к примеру, черпала энергию у воды, принимая душ.

Эти всплески настолько мелкие, что Совет не удосуживается их запрещать, в основном именно потому, что с ними невозможно бороться. Кто я проживу без привычных ежедневных микропорций магии? Не знаю.

А родной мамин ковен в полном составе теперь испытывает то же самое.

С тоскливыми мыслями приезжаю в школу и брожу по коридорам как зомби. Морган прислала эсэмэску, что сегодня учебу пропустит, и к концу урока я жалею, что не прогуливаю вместе с ней. Я так взвинчена, что, когда у моего шкафчика появляется Джемма, чуть не подскакиваю от неожиданности.

– Прости! – говорит подруга, опираясь на трость. Значит, сегодня у нее плохой день. Джемма никогда не жалуется, но передвигаться по школе, когда болит нога, наверняка сущее мучение. – Готова идти на ланч?

Бешеный пульс отказывается приходить в норму, но я киваю и следую за ней в столовую. За ланчем невольно смотрю на однокашников новыми глазами. Бентон легко маскировался и прятал свою сущность. Сколько еще Охотников рыщут по коридорам Салемской средней школы?

В столовой людно, шумно и… как-то чересчур. Скрипит обувь по грязному линолеуму. Грохочут стулья. Смех звенит в одном углу, льется в другом. Чувствую, что все буравят мне спину взглядами. Осуждают. Ждут, когда я сорвусь.

– Мне пора, – заявляю я Джемме, резко отодвигая стул.

– Но ты почти ничего не съела.

– Не хочется. Поговорим потом, ладно? – Выбрасываю несъеденное с тарелки и выскальзываю в коридор, торопясь сбежать из битком набитой подростками столовой. Ноги сами несут в художественную мастерскую, где у меня как раз следующий урок.

В помещении еще ни души, и я неуверенно переступаю порог. От химического запаха масляных красок и густого землистого аромата глины воспоминания текут рекой. Я ищу в шкафах акварельные краски и кисти, а в ушах звенит призрачный смех.

«Стало быть, ты не упала с кровати Вероники! – Голос Бентона эхом разносится по мастерской, хохот парня заполняет пустое пространство. – Как же ее предки вас не застукали?!»

Призрачному смеху Бентона вторит мой собственный, такой громкий, что от него болит сердце и становится трудно дышать.

«Родители не застукали, а вот братишка едва не засек! К счастью, мы не забыли запереть дверь!»

Я хватаю лист бумаги и заталкиваю воспоминания в глубину души. Мерзко, что Бентон был моим другом. Жаль, что я рассказывала ему о своих отношениях с Вероникой и мечте поступить в художественный колледж.

До чего же все отвратительно – ведь ему известно, что я влюблена в Морган.

Поверить не могу, что я настолько ему доверилась, настолько открылась.

Наконец звенит звонок, извещая о конце ланча. Игнорирую шарканье ног и устраиваюсь за самым ближним к окну столом. Пока работаю, солнце греет затылок. Я смачиваю бумагу, чтобы краски лучше ложились, и вращаю кисточкой в красной лунке.

Один за другим в мастерскую заходят одноклассники, наполняя комнату негромкой болтовней, а я веду красную волнистую линию к низу страницы, а затем выделяю ее участки золотым и оранжевым. Звенит второй звонок, учительница начинает занятие. Я не обращаю внимание на звуки. Скрипят стулья, шелестит бумага, грохочут ящики в шкафах. Я от всего отгораживаюсь. Меня тоже вниманием не удостаивают. Никто ко мне не подсаживается. И не спрашивает моего разрешения, чтобы утащить стулья к другому столу.

Единственный сосед – тающий образ «друга», который пытался меня убить.

Споласкиваю кисточку в стакане с водой, чтобы смыть краску. Подняв взгляд, я практически вижу Бентона: парень сидит напротив, рукава завернуты до локтей, пальцы погружены в глину.

«Мне украсить эту чашку розой или лилией? Как думаешь, Уолш?»

Бентон откидывается на спинку стула, переводит взгляд с бесформенного куска глины на полуготовую чашку, что стоит рядом. Не помню, который из цветков я выбрала. Последовал ли Холл моему совету или решил сделать по-своему?

Рука трясется, кисть дрожит, вырисовывающееся лицо Морган пересекает синяя черта. Я ругаюсь сквозь зубы. Прежде, когда магическая сила с готовностью отзывалась на зов, было бы соблазнительно исправить промах, используя энергию воды. В такой день, как сегодня, я, пожалуй, рискнула бы: никто, в принципе, ничего не увидит. А в нынешней ситуации? Когда обращение к магии, вероятно, спровоцирует взрыв невыносимой боли в спине? Я и пробовать не осмелюсь. Тем более, с другого конца стола мне улыбается призрачный Бентон. Глина исчезла. Вместо нее теперь масляная пастель, пачкающая пальцы парня разными цветами.

Громкий, резкий, реальный смех врывается в мысли, и призрачный Холл тает. У занятого девчонками стола стоит Нолан: он наклонился и опирается локтями на спинку свободного стула. Вот он убирает волосы с глаз, невольно поднимает взгляд и встречает мой. Улыбнувшись, наклоняется еще ниже, что-то шепчет девушкам – и они снова хохочут.

«Пусть ржут. Пусть пялятся». Сминаю испорченный рисунок и отодвигаю стул. Смех обрывается, когда я выбрасываю бумажный комок в мусорное ведро и промываю кисти. Кто-то оставил у раковины пустую втулку от бумажных полотенец, поэтому приходится искать на полках новый рулон.

В третьем шкафу я натыкаюсь на «ничейную» керамику. Впереди стоит чашка, красиво глазированная серо-белым. Сбоку на ней – розовая лилия, каждый лепесток вылеплен и раскрашен с большим старанием.

Я тянусь к чашке и обвожу пальцем острые края нежного цветка.

– Ханна! – Ко мне подходит миссис Паркер, учительница ИЗО, коренастая брюнетка со светлой кожей. В нашей школе она ведет все предметы, связанные с искусством, и мы знакомы почти четыре года. Миссис Паркер любит ярко одеваться, и сегодняшнее красно-золотое платье не исключение. Густые брови учительницы встревоженно подняты. – У тебя все в порядке?

Я держу чашку на ладонях, ощущая ее вес. Потом медленно обвожу пальцами контур изделия, в создание которого Бентон вложил столько труда.

– Зачем вы ее храните?

В глазах учительницы мелькает недоумение.

– Керамика осталась с прошлого года. Я подумала: попробую найти автора, если не получится – выброшу.

– Это его работа.

Миссис Паркер хлопает глазами раз, другой. И вдруг ее лицо перекашивается от ужаса: она догадывается, о ком я.

– Ой, Ханна, мне очень жаль!

Мои пальцы стискивают чашку, один из лепестков отламывается.

К нам лениво приближается Нолан.

– Работа Бентона? – Он проходит мимо миссис Паркер и тянется к поделке. – После суда она будет стоить целое состояние.

Чашка бьется, не успеваю я осознать намерение швырнуть ее на пол. Осколки разлетаются в разные стороны. Все взгляды устремляются на меня.

«Малейший промах может превратить из звезды в изгоя». Я знаю, что нужно извиниться. И сказать, что это случайность. Надо исправить ситуацию, пока снова не заработала фабрика слухов. Но я не могу. И не хочу.

– Бентон – монстр! – Мой голос, звенящий от избытка чувств, разносится по мастерской. – Иди куда подальше, если считаешь иначе!

В помещении воцаряется тишина. Время тянется до невозможного медленно. Миссис Паркер смотрит то на Нолана, то на меня. Наконец она энергично кивает – рассыпавшиеся по плечам кудри так и подскакивают.

– Ханна, на моих уроках подобные грубости запрещены, ясно?

– Да. Прошу прощения. – Прикусываю язык, чтобы не ляпнуть нечто такое, о чем пожалею.

– Спасибо. – Миссис Паркер принимается за Нолана. – Возьми швабру и наведи здесь порядок.

– Но ведь…

– Ждешь особого приглашения?

Нолан бормочет что-то подозрительно похожее на те слова, за которые мне попало от миссис Паркер, но берет швабру и сметает осколки разбитой чашки в совок.

Кусочки розовых лепестков катятся по полу и будто подмигивают, а после звонка аромат любимого парфюма Бентона тянется за мной по школьным коридорам.

* * *

Призрак Бентона преследует меня до конца уроков. Он идет за мной к шкафчику и философствует, что, как ни парадоксально, но мы должны просить совета именно у самих себя, а вовсе не у родителей. В классе для самостоятельной работы он просит не расстраиваться из-за разрыва с Вероникой. Когда звенит последний звонок, Холл стоит у моей машины, сжимая в руке письмо о зачислении в Бостонский университет.

А потом в призрачных глазах появляется холодный блеск. Конверт тает в воздухе, превращаясь в ружье, дуло которого Бентон приставляет к моей голове.

Я забираюсь в машину, опять загоняя воспоминания в глубину души. Пытаюсь позвонить детективу Арчеру, чтобы подтвердить вечернюю встречу, но сразу попадаю на голосовую почту. Так и подмывает вышвырнуть телефон в окно, но, к счастью, прилетает эсэмэска.

Д.А. Я занят. Как только освобожусь, заеду обсудить планы.

Перспектива услышать новости помогает спокойно доехать до дома, но и здесь, в полном одиночестве, я нервно меряю шагами столовую. Мама вернется из университета после шести, а когда появится Арчер, вообще неизвестно. Сидеть и ждать – не вариант, нужно что-то делать.

Зои!

Я спешу к себе в комнату и отправляю запрос на видеочат, скрестив пальцы, чтобы на сей раз она ответила.

Лицо Зои появляется на экране и удивляет меня настолько, что я едва узнаю кузину. С нашей последней встречи она явно полюбила косметику: подводка и хайлайтер на темно-коричневую кожу нанесены умело.

На губах – ярко-красная помада с эффектом металлик, макияж глаз напоминает океан на закате.

– Привет, незнакомка! – с деланной беззаботностью восклицает Зои, но в ее взгляде сквозит напряжение. Опухшие от слез веки ничем не замаскируешь. Улыбка тоже выходит неискренней. – Прости, что не отвечала на эсэмэски. У нас…

– Жарковато? – подсказываю я.

С губ Зои срывается некое подобие смешка.

– Ага, можно и так сказать.

Воцаряется тишина. Я наблюдаю за Зои, а кузина, похоже, рассматривает свои колени. Не представляю, как заговорить о жутких испытаниях, которые нам выпали. Хочу сказать, что все понимаю, но просто не могу признаться, что моя магическая сила изменилась. Ведь Зои утратила свой дар безвозвратно…

В итоге заставляю себя пробурчать хоть что-то:

– Я в курсе случившегося. Как ты держишься?

– Ненавижу эту ситуацию! Всю, от начала до конца… – У Зои срывается голос, она поднимает глаза к потолку, сдерживая слезы. А ведь кузина прежде никогда не плакала. – Вокруг одни страдания. Совет просит молчать о случившемся, мол, чтобы не сеять массовую панику. Но держать нас в изоляции неправильно. В семьях начались ссоры. Вчера на собрании ковена твоя бабуля наорала на верховную жрицу.

– Хорош прикалываться! – В голове не укладывается, что милая бабуля Роуз повысила на кого-то голос. Она не способна злиться или расстраиваться. В отличие от другой моей бабки, леди Арианы, которая родными вечно недовольна и разочарована. Чувство вины накатывает с новой силой: мне следует позвонить бабушке Роуз. Надо было сделать это еще в прошлые выходные.

– О том, как орет твоя бабуля, я в жизни не стала бы прикалываться. – Зои вытирает слезы и откашливается. – Ладно, Ханна, выкладывай. Ты ведь позвонила не для того, чтобы спросить, как у меня дела, особенно в такой день, как сегодня. Колись, что тебе нужно?

Густой румянец заливает щеки: досадно, что Зои права. Но у меня есть тайные мотивы, а ведь хорошая подруга просто позвонила бы, чтобы поддержать.

– Знаю, Совет разбирается в том, что случилось с вашим ковеном. – Понижаю голос, хотя в доме никого нет. – Но в прошлый раз я им доверилась, и нашей семье это вышло боком.

– Получается, ты хочешь поиграть в детектива. – Зои шумно выдыхает. – Что именно тебя интересует?

– Все.

Мы почти час разбираем то, чем кузина занималась на прошлой неделе. До того, как члены ковена потеряли магическую силу, они вообще не собирались в одном и том же месте. Распорядок дня у Зои не изменился, разве только учеба началась. Новеньких в классе нет.

Не случилось абсолютно ничего особенного, но внезапно целый ковен лишился магической энергии.

– Ты ничего не чувствуешь? – спрашиваю я. Сразу после того, как Бентон отравил меня препаратом, присутствие стихий я ощущала, а контактировать с ними не могла.

Зои качает головой.

– Внутри сплошная… пустота. – Как это состояние на нее действует, Зои может не объяснять. На ее лице буквально написаны боль и страдания, которые и сто слоев косметики не замаскируют.

– Зои, я придумаю, как все исправить, обещаю!

– Нет уж, я первая соображу! – Зои криво улыбается. – Шкурный интерес здесь не только у тебя, Ханна.

Мы обещаем писать друг другу, если появятся зацепки, и едва чат прерывается, в дверь звонит Арчер. Одет детектив настолько буднично, что я едва его узнаю. В кои веки на нем джинсы, а галстука не просматривается.

Похоже, я пялюсь откровеннее, чем хотелось бы, поскольку Арчер изгибает бровь, что выглядит совершенно фантастически на его обычно бесстрастном лице.

– Ханна, моя жизнь работой не ограничивается. Странно, что ты потрясена до глубины души.

– Потрясена? Я? – Жестом приглашаю его войти и закрываю дверь. – Выпьете что-нибудь? У мамы наверняка еще есть кофе, в холодильнике – вода.

По короткому коридору Арчер проходит в гостиную и качает головой.

– Я ненадолго. – Он показывает мне тонкую папку. – Приступим?

– Да, конечно. – Торопливо шагаю следом за ним и занимаю привычное место за столом. – Старейшина Китинг уже составила барьерный наговор для Салема?