Текст книги "Пока смерть не соединит нас"

– Ах вот оно что! Жюльен говорил мне о ней…

Серван с удивлением посмотрела на Кристиани. Кто мог сказать ему о ней?

– Жюльен Мансони, мой шеф… Полагаю, вы с ним уже встречались?

– Да, конечно, теперь я вспомнила… Высокий, темноволосый, худой, с маленькими светлыми глазами, точно?

– Отличный фоторобот!

Пьер сел рядом с Венсаном и, вытащив у него флягу, утолил жажду.

– Куда вы ходили? – спросил он.

– На озеро. Она никогда не видела…

– Вам понравилось?

– Очень! – радостно произнесла Серван. – Это действительно что-то необыкновенное… К тому же у меня прекрасный гид! Немного маньяк, конечно, но тем не менее превосходный!

– Маньяк? – удивился Пьер. – Как это маньяк?

– Я дерзнула оставить на земле окурок, а он велел его подобрать, и мне пришлось сунуть его в карман!

– Не обижайтесь: будь я на его месте, я бы вам еще не такое сказал! – пошутил Кристиани.

– Спустишься с нами? – спросил Венсан.

– Нет… Мне рано возвращаться.

Проводник и его клиентка встали, Серван снова пожала руку Пьеру.

– Полагаю, до скорого, – произнесла она.

– Разумеется! Сами понимаете, здесь все всех знают… А потом, когда наедут туристы, нам все равно придется работать вместе… Мы иногда вынуждены прибегать к вашим услугам для борьбы со строптивыми нарушителями.

– Буду только рада… До свидания!

Пока она шла в сторону тропинки, Пьер перекинулся с другом несколькими словами:

– Твоя новая победа?

– Что ты! – ответил Венсан. – Я познакомился с ней только сегодня утром!

– Ну и что? Как будто обычно тебе требуется больше времени!

– Погоди, Пьер… Она совершенно не в моем вкусе…

– Ты уверен? Она недурна. Во всяком случае, лучше, чем аджюдан Вертоли!

Венсан отправился догонять Серван, ушедшую на сотню метров вперед и теперь терпеливо ожидавшую его.

– Вы давно его знаете? – спросила она.

– Я знал его всегда!

– Симпатичный… Думаю, мне понравится заниматься строптивыми нарушителями!

– Тем лучше! А теперь вперед… Потому что через два часа разразится гроза.

– Откуда вы знаете?

Он не ответил, а лишь быстрее зашагал по тропе.

– Ах да, – промолвила она, – вы же не слепой… Но возможно, вы немного глуховаты.

Глава 3

Часы показывали немногим более семи часов; но солнце, обещавшее основательно припекать, пока уделило заснеженным вершинам лишь малую толику своих лучей.

Войдя в управление парка, Венсан нашел там Жюльена Мансони; тот перелистывал «Ле Монд».

– А разве Пьер не вернулся? – удивленно спросил он.

– Нет, пока нет… Я сделал кофе, выпьешь чашечку?

– С удовольствием.

Венсан устроился за _{рабочим} столом Кристиани.

Управление занимало вполне приятное помещение; большая комната, очень светлая благодаря широкому панорамному окну. У каждого смотрителя имелся свой стол, однако на четырех смотрителей, инспектировавших участок Верхний Вердон, приходилось всего два компьютера и один принтер. На стене висела огромная рельефная карта массива Меркантур. Маленький копировальный аппарат, сканер, три этажерки с книгами научного содержания и проспектами парка дополняли ее убранство. Слева чулан для хранения инвентаря: лыжи, канаты, карабины, подзорные трубы и всевозможные инструменты. Не забыто ружье, хотя им практически никогда не пользовались. Места, конечно, маловато, но сотрудники в основном работали на территории и поэтому на условия работы в управлении не жаловались. Форму смотрителя надеваешь, как монах рясу, – по призванию, из любви.

В периоды малой нагрузки Венсан иногда работал для заповедника Меркантур. Когда проводились научные исследования и требовалось, например, подсчитать животных, смотрителей явно не хватало; или как сегодня, когда надо поправить грозившие рухнуть деревянные мостки, уложенные над горной речкой. Операция практически акробатическая, и Жюльену пришлось прибегнуть к его помощи.

– Говорят, у тебя уже есть клиенты? – спросил Мансони.

– Нет, никого, с самой Пасхи.

– Ничего, скоро появятся… Еще месяца полтора продержаться!

– Я не тороплюсь. Мне нравится такое время.

– Мне тоже… Смотри, вот и твой Пьер.

Через несколько секунд появился Пьер, и Венсан мгновенно заметил, что вид у него очень мрачный.

Уже несколько недель Пьер практически не улыбался. За их более чем сорокалетнюю дружбу Венсан никогда не видел его в таком состоянии.

– Прости, старина! Я опоздал…

– Ничего! Твой шеф угостил меня кофе… Жюльен, ты идешь с нами?

– Нет, не могу.

– И чего ты его спрашиваешь, у него есть занятия почище! – вырвалось у Пьера.

– Ну и что ты хочешь этим сказать? – с раздражением спросил Мансони.

– Забей!

Мужчины повернулись друг к другу спиной, Венсан возвел глаза к небу.

– Линяем, – прошептал Пьер.

Загрузив необходимый инструмент в кузов пикапа, они выехали со стоянки и рискнули свернуть на каменистую дорогу, поднимавшуюся к деревне Бушье. Венсан еще раз попытался выяснить причину дурного настроения Пьера.

Дурного, чтобы не сказать отвратительного.

– Надеюсь, Мансони не держит на тебя зла… мне он показался каким-то напряженным!

– Ерунда, – уверенно бросил Кристиани. – Однако иногда он мог бы и сам засучить рукава…

– Он – босс, и в этом есть свои преимущества… К тому же нам так спокойней!

– Ты прав…

Они продолжали подниматься по дороге в направлении деревушки, обитаемой только в летние месяцы. Солнце наконец-то удостоило их своим вниманием, и долгожданное тепло проникло в кабину «тойоты».

– У Нади все в порядке?

– Да… Она очень занята, готовится к переезду пчел в горы.

– Если вам потребуется помощь…

Каждое лето ульи перевозили на альпийские луга, и Венсан часто помогал осуществить этот переезд, чем-то напоминавший выгон овец на высокогорные пастбища.

Они прибыли в деревеньку, где никто не жил: три брошенные фермы, церковь и крошечное кладбище. Несколько одряхлевших следов человеческого присутствия, притулившихся среди величественного пейзажа.

Мужчины оставили «тойоту» внизу, возле деревушки, и сложили инструменты в рюкзаки. На каждого пришлось никак не меньше двадцати килограммов железа, но они привыкли. Вскинув рюкзаки на спину, они пошли по тропинке, размытой зимней непогодой.

Так как Пьер явно был чем-то озабочен, то они лишь иногда перекидывались отдельными словами.

После полутора часов ходьбы они наконец нашли сломанные мостки. Одно из креплений грозило вот-вот оторваться от скалы, и одно бревно упало в овраг. В сопровождении стука пестрого дятла, без устали долбившего черную сосну, они немедленно принялись за дело.

Работа растянулась на три часа, без перерывов и разговоров; мостки снова стали безопасны, и туристы могли ими воспользоваться, не рискуя свалиться.

– Давай сделаем кружок? – предложил Венсан.

Он хотел побыть с другом, чтобы дать ему возможность высказаться.

– Если хочешь, – согласился Пьер. – Я не тороплюсь.

Легко, словно серны, они зашагали по опасным склонам, хотя рюкзаки казались им тяжелее, чем утром. Они не ходили по этой тропе с прошлой осени и теперь с удовольствием вновь открывали для себя высокогорные ландшафты, безлюдные в это время года.

С самого детства они любили ходить вместе и никогда надолго не покидали долину. Во всяком случае, ни один, ни другой не представляли себе жизни в ином месте – только возле вскормивших их гор. Они благоговели перед ними и любили их больше всего на свете. И горы воздавали им сторицей. Ни в сердце, ни в глазах не было намека на усталость: ведь в горах столько всего можно увидеть и узнать. Есть чем заниматься на протяжении всей жизни.

После полудня прошло уже больше часа, когда они подошли к приюту Талона. Две старые пастушьи хижины, превращенные в лесной приют. Удачно расположенное место, на пересечении нескольких маршрутов, рядом с источником и горным потоком Бушье, сбегавшим по склону. Они остановились, решив перекусить на солнышке, и Венсан, воспользовавшись паузой, приступил к расспросам.

Он должен узнать, в чем дело.

Это нельзя назвать нездоровым любопытством: он просто не мог смотреть, как Пьер становится все мрачнее и мрачнее, и очень хотел ему помочь.

– В последнее время ты стал какой-то странный… Что стряслось?

– Ничего, – уклончиво ответил Кристиани.

– Скажи это кому-нибудь другому! Я слишком хорошо тебя знаю…

– Да нет, уверяю, все в порядке. Ну, есть кое-какие хлопоты. Но ничего серьезного.

– Ты не обязан мне рассказывать. Но может, я мог бы чем-нибудь тебе помочь…

Венсан чувствовал, что его друг очень хочет чем-то поделиться, но настаивать не стал.

Он всегда уважал молчаливость и сдержанность, два главных, по его мнению, качества.

Значит, придется попытаться позднее…

Растянувшись в тени сосны, он быстро заснул, убаюканный напевной мелодией северного ветра, пробравшегося в долину и теперь насвистывавшего среди вершин.

Пьер не находил себе места от беспокойства, тысяча и один вопрос терзали его. Он смотрел на спящего Венсана, завидуя его безмятежности. Взгляд его упал на противоположный склон, где высилась груда поваленных лавиной лиственниц, запутавшихся в ветвях друг друга.

Выдернутые с корнем, сломанные…

Погибшие раньше времени… Неужели и его ждет такая же участь?

Небо в тучах, холодный ветер, воздух насыщен электричеством: вечером разразится гроза.

Пьер и Венсан быстро шли вниз в сторону леса Вашресс, по дороге любуясь водопадом Пиш, стремительно низвергавшимся в бездну с незапамятных времен. Они уже спускались к дороге, когда Венсан увидел стаю ворон, всегда готовых слететься на любой кусок гниющего мяса.

– Наверняка какая-нибудь дохлятина, – предположил Пьер, беря бинокль.

Мужчины подошли к месту мрачного сборища. Там их ожидал труп серны.

– Черт! – выругался Кристиани, сжимая кулаки. – Еще одна…

Венсан разделял гнев друга: действительно гадкое зрелище. Охотник, застреливший животное, унес с собой только голову, бросив все остальное на растерзание падальщикам. Самец в расцвете сил. Богатая добыча для браконьеров.

Пьер внимательно рассмотрел отверстие от пули большого калибра, попавшей зверю прямо в грудь.

– Убита совсем недавно, – заключил он. – Вчера или позавчера… Это пятая за две недели!

– Ты мне ничего не говорил… Вы пытались их поймать?

– Разумеется, но нас всего четверо на весь участок! Ладно, в тот день, когда я его сцапаю…

Они медленно вышли на дорогу.

– Думаешь, это дело рук местных? – спросил Венсан.

– Не знаю… но точно профессионалы. Чуваки с Лазурного Берега или из Италии… Мерзавцы, нашли способ срубать пиастры!

– Если хочешь, я могу помочь вам посидеть в засаде…

– Шеф никогда на это не пойдет. Слишком опасно! Эти говнюки способны на все, лишь бы не попасть в тюрягу. И они вооружены. А мы нет.

Пьер знал, о чем говорит. Два года назад, когда он пытался задержать группу браконьеров, в него стреляли из карабина. Он получил пулю в руку и выжил только благодаря быстроте реакции и прекрасному знанию местности. Серна как охотничий трофей ценилась очень высоко, а наказанием за незаконный отстрел служила тюрьма. Поэтому охотники были готовы на все, лишь бы не попасть в руки правосудия.

Даже убить инспектора-смотрителя или сторожа охотничьих угодий.

Высадив Пьера возле конторы парка, Венсан сделал еще одну остановку в центре Аллоса. Небо грозно хмурилось; выйдя на торговую улицу, он заметил Серван, прилипшую к витрине магазинчика спортивных товаров.

– Итак, бригадир, ходим по магазинам?

Быстро обернувшись, она была приятно удивлена:

– Здравствуйте, Венсан! Как дела?

– Спасибо, хорошо… А ваша машина?

– Вчера вечером я ее забрала.

Оба направлялись в один и тот же маленький супермаркет и в результате пошли вместе. Они прошли мимо бистро, где на террасе расположилась шумная компания мужчин, громким свистом встретивших появление Серван. Она сделала вид, что ничего не слышит. Но, едва заметив Венсана, компания тут же переключилась на него:

– Посмотрите-ка, а вот и наш рогоносец!

– Да неужели! Но похоже, он нашел утешение в объятиях хорошенькой блондиночки!

Серван в растерянности обернулась. Венсан сделал вид, что не слышит их насмешек.

– Эй! Послушайте, мадемуазель! Бросайте вы этого типа!

– Идите лучше к нам, пропустим по стаканчику!

– Эй, рогоносец! Ты что, оглох?

Серван изумленно смотрела на Венсана, но тот продолжал свой путь.

– Что с ними такое?

– Не слушайте их, – сухо сказал проводник.

Он ускорил шаг, и они свернули в сторону супермаркета; она больше не могла сдерживаться:

– Почему эти типы вас ненавидят?

– Потому что я работаю на парк. Это охотники, и охранная зона парка действует им на нервы. Вот почему.

– К смотрителям они так же пристают?

– Еще хуже…

– Кретины! – заключила она.

Похоже, это происшествие крайне неприятно Венсану. Видя, что он молчит, Серван не понимала, какую линию поведения ей избрать.

– Знаете, – произнесла она, – я хотела еще раз поблагодарить вас за ту прогулку в горы… Это действительно было очень здорово!

– Рад, что вам понравилось. Можно повторить, тут на днях…

– Да, с удовольствием… Но я жду, когда вы организуете групповую экскурсию… За сто евро!

Наконец-то он улыбнулся, и у нее отлегло от сердца.

– Если я еще раз встречу этих типов, я непременно им отвечу, – произнесла она.

– Не делайте этого. Особенно когда вы не в форме.

– Почему? Я их не боюсь!

– Я тоже. Но отвечать им – значит обратить на них внимание. А они того не стоят.

– В этом вы правы. Однако не знаю, как вам удается сохранять спокойствие…

– Привычка. – Он посмотрел ей в глаза. – В конце концов вы узнаете, так лучше уж я вам сам скажу: с тех пор как моя жена сбежала с туристом, меня так называют мои недруги. Деревенский рогоносец – это я. Но сейчас мне совершенно безразлично. Тем более что ни один из них никогда не осмелится сказать мне это в лицо… Один на один!

Смутившись, она пробормотала что-то не слишком вразумительное:

– Я… мне очень жаль… я не… не знала…

– Не берите в голову. Это старая история.

Наконец она поняла, что терзало этого человека, причину его едва прикрытого страдания.

Причину или одну из причин…

Они вскоре расстались, став чуть-чуть ближе, чем были совсем недавно.

Глава 4

Мириам откинула волосы за спину и продолжила изучать меню. Венсан уже сделал свой выбор на этот вечер. Он наблюдал за сидевшей напротив него девушкой, и в глазах его разгорался хищный огонек.

В самом деле восхитительная; округлое лицо, зеленые глаза, неимоверно длинные волосы. И естественное очарование двадцати лет.

Пригласить ее поужинать оказалось очень просто, так же просто будет увезти ее после ужина. Номер под названием «соблазнение» Венсан исполнял виртуозно. Заехал в турбюро, пока Мишель не было на месте… немного поговорил с мадемуазель… предложил ей провести вечер вместе. Здесь она никого не знала, чувствовала себя потерянной. Одинокой…

Для первого свидания Венсан заказал столик в ресторане горнолыжного курорта Лафу, модного в этом сезоне. Приятная, уютная обстановка: огонь в камине, резные деревянные панели, приглушенный свет; очень романтично. Поскольку Мириам, без сомнения, натура романтичная. Но с возрастом и разочарованиями это пройдет.

Она положила меню рядом с тарелкой и робко улыбнулась Венсану. В ответ он тоже улыбнулся, недвусмысленно глядя на нее.

– Ваша работа вам нравится? – спросил он.

– Да, очень… Мишель очень симпатичная, да и вообще интересно.

– А что вы делаете в свободное от работы время?

– В прошлом году я получила диплом специалиста высшей квалификации в сфере туризма, и это мое первое место работы.

Подошла хозяйка, чтобы принять заказ. Она старалась не смотреть на юную незнакомку. Так же как избегала слишком пристально смотреть на Венсана, чья улыбка будущего победителя пробуждала в ней горькие воспоминания об адюльтере. Она числилась в длинном списке его жертв, но ни о чем не жалела. Лучше иметь воспоминания, причиняющие боль, чем не иметь воспоминаний вовсе. Наконец она удалилась, и Лапаз продолжил развивать свою стратегию сближения.

Пробуждать в ней доверие.

– Ты уже бывала в долине?

Столь быстрый переход на «ты» поверг Мириам в растерянность, но она довольно быстро вновь обрела дар речи:

– Да, на каникулах, вместе с родителями… Еще девчонкой. Я люблю горы.

Классика. Что надо сказать, чтобы соблазнить проводника?

– Тебе хотелось бы обосноваться здесь?

– Почему бы и нет!

– Ты так говоришь, потому что никогда не жила здесь подолгу! Здесь суровые зимы… И делать толком нечего.

– А вы… А ты, тебе же здесь нравится, разве нет?

– Я – другое дело… Я здесь родился. К тому же горы – мое ремесло, моя страсть. Это должно быть в крови. Иначе здесь выдержать трудно.

За предостережением последовала долгая пауза. Слова мудреца.

– Я слышала, как о тебе говорили! – неожиданно промолвила Мириам.

– В самом деле?

– Да! У тебя здесь столько друзей…

– А мне кажется, что у меня их очень мало. Но это не проблема. Так что же ты обо мне слышала?

Почему она об этом заговорила? Теперь ей не удастся увернуться от ответа на вопрос.

– Понимаешь… Некоторые говорят, что ты…

Она все еще колебалась, и он решил ее приободрить:

– Что я какой?..

– Что ты на жалованье у парка.

Он не смог сдержать усмешку:

– Но это же не оскорбление, или ты так не считаешь? Уверен, тебе доводилось слышать вещи и похуже!

– Да, правильно, – согласилась она.

– Все еще впереди, здешние жители обожают посплетничать! В больших городах ты всегда можешь сохранить анонимность, но здесь – никогда… Впрочем, в этом есть свои плюсы и минусы.

– Согласна. Но не подумай, сплетни меня не интересуют… У меня сложилось впечатление, что жители долины делятся на два клана: противников парка и его сторонников.

– Гораздо больше, чем два! Но ты права, некоторым пришлось не по вкусу, когда здесь организовали Национальный парк.

– Откуда такая враждебность?

– Люди всегда думали, что природа их собственность, что ее богатства неисчерпаемы. Если бы не парк, здесь бы от природы уже мало что осталось. Но они отказываются это понимать. Они только знают, что больше не могут использовать природу, охотиться когда вздумается, пасти своих овец там, где вздумается… Не могут строить дома там, где вздумается… Представляешь, сколько бы здесь всего понастроили, если бы не парк? Сколько бы открыли новых лыжных трасс? Сколько домов выросло бы как из-под земли? Сколько шелестящих бумажек могли бы натрусить некоторые? И это мы еще не задумались над последствиями, над ущербом…

Она слушала его с нарастающим вниманием, упиваясь его словами, словно изысканным сладким вином. У него такой теплый голос, такой чувственный, в нем звучит такая страсть, такая убежденность, столько любви к этому краю… Она воспринимала его слова как приключение, погружалась в неведомый ей мир.

Загипнотизированная, зачарованная. Околдованная.

Как могли эти кретины дурно о нем отзываться? Как можно не восхищаться им?

Она не заметила, как пролетели часы, и, когда он проводил ее, она надеялась, что он не останется стоять внизу лестницы. Но он лишь слегка коснулся губами ее щеки.

Простое прощание, простой взгляд. Но, поднимаясь по ступеням, ведущим в ее крохотную квартирку-студию, Мириам хохотала как ребенок. Странное, неведомое прежде чувство.

Сильное.

Любовь с первого взгляда, душевный порыв или просто неожиданная удача.

По дороге Венсан слушал «Лето» Вивальди. Он не торопился, времени в его распоряжении много. Ибо в охоте самый приятный момент наступает тогда, когда дичь уже ваша.

Тогда, когда понятно, что ты выиграл.

* * *

С середины ночи в долине зарядил мелкий дождь, температура воздуха резко упала. Видимо, в горах пошел снег.

Венсан вышел на террасу, приветствуя свой мир; в это утро вершины гор, закутавшись в плотные плащи туч, остались невидимы. Даже деревья в ближайшем лесу казались призрачными.

Галилей устремился вперед, плотно прижимая нос к мокрой траве, расшифровывая запахи, оставленные ночью и ее обитателями. Венсан вернулся в дом, сварил еще кофе. На сегодня каких-либо дел не запланировано. И в этом тоже его счастье: ни хозяина, ни начальника, ни жесткого графика. Жить в собственном ритме, повиноваться своим прихотям. Только два летних месяца ему приходилось соблюдать какую-никакую дисциплину: отвечать на вопросы туристов, организовывать походы в горы. Зарабатывать деньги, чтобы на них жить остаток года. Он никогда не хотел поступить на службу в парк, чтобы не потерять то, что считал самым дорогим: свою свободу. Ту, что не имеет цены, но дороже всего остального.

Внезапно Галилей предупредил его о визитере. Выглянув в окно, он увидел, как неподалеку припарковался старенький «Ситроен С15», принадлежавший Гислен Мансони, супруге Жюльена. Несколько удивленный, он открыл дверь.

– Привет, Венсан, я не вовремя?

– Да нет, все в порядке, заходи…

Она пошла вперед, снимая на ходу куртку, с которой стекала вода.

– Кофе?

– Охотно! Утром подморозило…

– Ты сегодня не работаешь? – удивился Венсан.

– Конечно нет! Ведь сегодня среда…

Лапаз часто утрачивал ощущение времени. Для него это тоже было счастьем.

Гислен работала учительницей в школе крохотного городка Сент-Андре, расположенного в нескольких километрах ниже по долине.

– Я приехала к тебе, чтобы ты помог мне организовать экскурсию для моих сорванцов, – объявила она. – Мне бы хотелось показать им геологический заказник Верхнего Прованса, устроить вылазку в конце года… Надо согласовать дату в зависимости от твоего графика.

– У меня пока мало заказов, – признался Венсан. – В первую неделю июня, на уик-энде, запланирован поход в Долину Чудес, и все.

Он снял со стены календарь, и, договорившись на пятницу, они прикинули в общих чертах программу. Остальное уже работа Венсана. Каждый год Гислен обращалась к нему за помощью в организации одной-двух экскурсий для своих учеников, заканчивавших начальную школу. Он был ей признателен, ибо эта работа была ему финансовым подспорьем, а общение с детьми доставляло удовольствие. Беседуя о том о сем, они выпили еще по чашке кофе. Гислен, в отличие от своего не слишком общительного мужа, обладала бурным темпераментом. Одна из тех невероятных пар, которая у всех вызывала удивление.

– Как дела у Жюльена?

– Нормально… Снова появились браконьеры… Ты в курсе?

– Да. Недавно мы вместе с Пьером видели серну…

– Как это гадко! Надеюсь, их сцапают раньше, чем они загадят всю долину… Но похоже, та же проблема имеется и в Везюби. Там отрезают головы у горных козлов.

Они еще немного поболтали, и Гислен попрощалась. Вприпрыжку добравшись до автомобиля, она резко тронулась с места и унеслась с ураганной скоростью. Несмотря на грязь и плохую видимость: старая колымага была приспособлена для такого рода дорог.

Немного нервничая, Гислен повернула в сторону Кольмара.

Она всегда нервничала, когда ехала на встречу со своим любовником.

Встречи редкие, но от этого еще более приятные. После них она чувствовала себя моложе лет на двадцать. Конечно, все дело в риске.

Тайные свидания проходили в ее служебной квартире, где она практически не жила, разве только зимой, когда состояние дорог не позволяло добраться до Аллоса. По средам школа пустела, и никакой ненужный свидетель не мог их побеспокоить. Через полчаса она прибыла в Сент-Андре. Проехав насквозь маленький тихий городок, она припарковалась за опустевшим зданием школы, месте, надежно защищенном от любопытных глаз.

Рядом с машиной Пьера Кристиани.

* * *

Подняв воротник куртки и глубоко засунув руки в карманы, Мириам вышла из турбюро и быстро зашагала к дому.

Она шла по улочкам Кольмара, и навстречу ей попадались лишь редкие прохожие. Подойдя к своему дому, она бросила взгляд в почтовый ящик и обнаружила, что он пуст. Она поднялась в свою холодную и сырую квартиру-студию. Не слишком уютно. Владелец не намеревался включать отопление летом, и в старом здании стоял зимний холод. Несмотря ни на что, она нашла в себе мужество раздеться, а затем погрузилась в горячую ванну, ощутив, как приятное тепло разливается по телу. Выбравшись из ванны, она закуталась в халат и забралась в кровать. Рядом с ней на прикроватном столике лежал клочок бумаги, от которого она никак не могла оторвать взгляд. Клочок, где Венсан написал свой номер телефона. Звони мне, когда захочешь.

Соберется ли она позвонить ему сегодня вечером? Или выждет удобный момент? Рискуя увидеть, как он ухаживает за другой!..

Она надолго застыла, рассматривая заостренный почерк проводника. Всю прошлую ночь она толком не спала, слишком возбужденная, чтобы предаться отдыху. Лицо Венсана возникало во всех ее тайных мечтаниях. Хотя между ними еще ничего не произошло. Но совершенно не обязательно спать с ним, чтобы понять, что она в него влюбилась.

Это не мимолетная влюбленность без завтрашнего дня. Это мощное чувство, сметающее все на своем пути, настоящая высокая волна, взметнувшаяся из глубин моря.

Не в силах более терпеть, она взяла мобильник. Дрожащей рукой набрала комбинацию цифр, которая должна соединить ее с ним. Но до того как прозвучал первый гудок, она прервала связь, встала и обошла кровать. Потом снова упала на нее.

Не трусь, я уверена, он ждет моего звонка!

Она нажала на клавишу повторного набора номера. Сердце ее билось так часто и так громко, что она слышала его эхо в телефонной трубке. До тех пор, пока голос Венсана не заполнил собой все пространство.

– Это я, Мириам…

– Добрый вечер… Как дела?

– Хорошо… Я только хотела сказать тебе, что я чудесно провела вчерашний вечер…

Короткая пауза на мгновение сблизила их.

– Я тоже, – наконец ответил он. – Хочешь прийти ко мне?

– Сейчас?

– Да, сейчас.

Ее рука сжала телефон, и Мириам одним прыжком вскочила с кровати, подгоняемая выбросом адреналина.

Казаться непринужденной.

– Почему бы и нет… Но я не знаю, где ты живешь!

– Это очень просто: ты едешь в Аллос, но у въезда в деревню сворачиваешь направо… и едешь по дороге, что ведет к озеру. Представляешь?

– Да, знаю… А потом?

Он продолжал объяснять, а она усиленно старалась скрыть свое ликование.

– Хорошо… Я приеду, когда буду готова.

– Я жду тебя. До скорого.

Он отключил телефон, она на миг застыла в оцепенении. Потом безграничная детская радость вырвалась наружу, а вместе с ней и чисто женский страх. Бросившись в ванную, она скинула халат и оценивающим взором оглядела себя в зеркале.

Натянула платье, затем сняла его. В такую погоду оно выглядит смешно. Затем примерила джинсы со свитером, сняла свитер, вместо него надела футболку с длинными рукавами и куртку. В конце концов, снова натянула свитер и сделала легкий макияж. Энергично почистила зубы, потом взялась за волосы и в результате завязала их в хвост. Нет, пожалуй, лучше распустить. Хотя… В последний раз оглядев себя в зеркале, она осталась довольна, схватила рюкзак и стремительно сбежала по лестнице с третьего этажа. Добравшись до своей старенькой «клио», припаркованной за крепостной стеной, она полной грудью вдохнула чистый свежий воздух, обжигавший легкие. Этот мужчина, он такой… она не находила слов, ни одно определение не казалось ей верным.

Она только что пережила сложную любовную историю, совершенно провальную, настоящее крушение всех надежд, под обломками которой оказались погребенными ее первые иллюзии. Венсан всего лишь второй, кому она готовилась отдать все, но, пока она ехала в сторону Аллоса, она пришла к выводу, что ей явно не хватает опыта.

Не разочаровать его, не выдать своих страхов.

С каждым километром тревога нарастала, каждую минуту небо становилось все темнее. Но радость предстоящей встречи с ним была сильнее страхов, и она нажимала на педаль газа.

Выйдя из душа, Венсан задрожал от холода. Тогда он решил развести огонь в камине и принялся накрывать на стол. Несмотря на скоропалительность свидания, он приготовил изысканную трапезу, которую его гостье предстояло оценить.

И вышел на балкон, где залюбовался величественной природой, медленно облачавшейся в одежды ночи, гармонией образов и звуков, пения птиц и шелеста листьев, смешавшихся с сумерками. Он улыбался, предвкушая наслаждения грядущей ночи. Удовольствие, ожидавшее его. Он резонно предполагал, что Мириам позвонит ему не сразу, а тем более не сразу согласится приехать. Однако он не удивился, когда она опередила его ожидания. Он сознавал, что она попала под действие его обаяния, притягивающего к нему женщин точно так же, как притянуло и ее, личность юную и легко поддающуюся влиянию.

В сущности, она легкая добыча. Но очень аппетитная.

Он вернулся в дом и отправился к плите.

Внезапно возникла Лора.

Ее лицо, ее смех, ее глаза. Ее голос.

Словно она здесь, стоит у него за спиной. Рядом с ним.

Лора.

Застарелая боль, упорно не желавшая умирать, несмотря на все его усилия уничтожить ее.

Нельзя забыть любовь всей своей жизни. Единственную женщину, которая была ему дорога, единственную, ради которой он был готов отдать все. Но она уехала, оставив его терзаться от ужасающего одиночества. На заре после прекрасной майской ночи он нашел дом пустым и холодным. Она увезла с собой только немного личных вещей и кое-какую одежду. Оставив на экране компьютера всего несколько слов, горьких и лаконичных.

Венсан, прости меня. Я ухожу от тебя. Лора.

Она даже не потрудилась взять лист бумаги, найти ручку. Венсан сохранил это бесчеловечное послание где-то в электронном чреве и никогда больше не открывал.

Четырнадцать лет совместной жизни; а в остатке единственная фраза, наспех напечатанная на клавиатуре.

В тот день он узнал, что счастье эфемерно. И стал искать дефект, совершенную им ошибку, но все напрасно. Он до сих пор не понимал причину такого резкого и неожиданного разрыва. Долгие сеансы самоанализа порождали новые вопросы.

Шум мотора и ворчание Галилея вывели его из состояния задумчивости. Этим вечером с ним будет другая женщина, не Лора. Но она ее не заменит. Это всего лишь женщина, которая подтвердит ему, что он все еще мужчина.

Мириам приближалась, очаровательная, улыбающаяся, готовая на все, чтобы соблазнить его. Он пропустил ее вперед, а когда она вошла, закрыл за ней дверь.

Ловушка захлопнулась. Больше ничто не могло ее спасти.

– Устраивайся поудобнее…

– Здесь тепло! Отличная идея – затопить камин… Сегодня вечером так холодно, закоченеть можно!

Почему надо всегда обмениваться банальностями о погоде и тому подобных вещах, не имеющих никакого значения?

– Хочешь выпить?.. Чего тебе налить?

– То же, что и тебе!

В таких случаях лучше забыть о крепких напитках, способных обжечь нежное горлышко. Венсан сделал два стакана мартини со льдом, и они сели напротив камина. Галилей, несмотря на уроки хорошего поведения, которые вдалбливал ему хозяин, не удержался и отправился знакомиться с очередной незнакомкой.

– Пошел вон или я вышвырну тебя за дверь! – пригрозил Венсан.

– Оставь его! Он мне не мешает… Он такой милый! Как его зовут?

– Галилей.

Пес повернул голову к хозяину.

– Откуда такое имя? Для собаки оно звучит странно.