Текст книги "На краю одиночества"

Глава 12

Мирослав Аристархович появился ближе к полудню, потянул носом и поинтересовался:

– Шанежки?

– Понятия не имею. – Глеб разбирал документы, и теперь если и слышал, то только запах пыли, смешанный с остаточной вонью. И вроде переоделся, и душ принял, но все же от вони не избавился.

– Шанежки. И борщ. Люблю борщ, – Мирослав Аристархович вздохнул тягостно, видимо, оттого, что борщ не отвечал ему взаимностью. – Однако я с новостями, а у вас тут порядок? Тело пока не отдали?

Порядок только начал проглядывать.

В одном шкафу выстроились папки с личными делами учеников, пусть пока в них и было лишь, что имя с фамилией, да и то последняя не у всех имелась, приблизительным уровнем дара и парой заметок. Там же нашли место программы, с которыми еще предстояло разбираться подробно.

Математика. История. Основы физики, которые следует адаптировать, поскольку далеко не все ученики, как подозревал Глеб, вовсе будут знать, что такое физика.

География. Статистика. Философия. Естествознание в сокращенном варианте, поскольку дальше оно разделится на ряд видоизмененных дисциплин с практической частью. Логика. Латынь, которую наверняка возненавидят. От древнегреческого Глеб решил отказаться, не видя в нем практической пользы. Механика.

Рисование. Скульптура, хотя бы основы, которые пригодятся для основ големостроения. Обзорный курс по основам коммерции. Литература.

И это еще не касаясь специализированных дисциплин, программы по которым были в принципе готовы, но нуждались в заверении. Впрочем, с этим как раз проблем не будет, раз уж Калевой все одно здесь.

– Кому мы его отдадим? – проворчал Глеб, взвешивая на руке массивную папку с инструкциями по делопроизводству.

А еще ведь отчеты писать.

Без отчетов его точно сожрут. Надо будет нанять кого, чтобы изучил все эти отступы, абзацы, заголовки, и печатную машинку купить.

– Не знаю. И не использовали?

– У нас разрешения нет.

– Это хорошо, это ладно. – Мирослав Аристархович пристроился на краешке стола и сцепил руки. – Что-то вы невеселы?

– А есть причины веселиться?

– Причин, конечно, нет. Город гудит. И этак хорошо гудит… Сам по себе он гудеть не способен. Стало быть, подтравливают. Тому стаканчик нальют, там сплетню кинут. Говорят, что вы тут не школу откроете, а целый университет.

– Не приведи боже, – Глеб содрогнулся, представив, сколько бумажной отчетности потребуется, чтобы открыть университет.

– И станете учить детей, как людей убивать. Что вы их уже учите. И что это ваши ученики тех девок порезали, что вы, как это, волчат кровью прикармливаете. Вот, – он щелкнул пальцами.

– Они же дети!

– Вот! На детей люд особо остро реагирует, поверьте моему опыту.

Глеб поверил.

– Удалось что узнать? – спросил он, запихивая папку между другими. Делопроизводство, делопроизводство… тут сейчас подпалят со всех концов и безо всякой, что характерно, отчетности.

– Удалось, как не удастся. Наш покойный, оказывается, был человеком весьма известным в определенных кругах. На паперти он сиживал не от бедности.

– Это я и так понял.

На столе остался том «Основ светской культуры», которую настоятельно рекомендовалось включить в список обязательных предметов в реальных и классических гимназиях, как этикет и Закон Божий. Оно, конечно, полезно, но найдется ли батюшка, который рискнет преподавать в школе темных?

– Ага… так вот, в миру он прозывался Михаилом Кузнецовым, мещанином. Младший сын купца, правда, папенька еще когда разорился, а братья подались на промысел, но сгинули. Сам он служил на границе…

То есть Глеб не ошибся.

– Был представлен к награде, но после случилась неприятная история. – Мирослав Аристархович стянул со стола карандашик и сунул в рот. – Правда, что там именно, я пока не знаю, но своим кинул клич, а как уж отзовутся… Уволили его без довольствия, оттого и подался в нищие. Мои знакомцы знают не так много, но сказывали, что через Кузнецова можно было решить многие проблемы деликатного, скажем так, свойства. Если имелись деньги. И чем дальше, тем больше он брал. Но да, проблемы решал, хотя сам и не марался, разве что совсем тонкая работа, но в основном посредничал.

И это пока в картину вписывается.

– В тот вечер он и вправду ужинал в «Северном медведе». И захаживал, если приятелю верить, туда частенько. Все больше по кабинетам сиживал, старался лишний раз честному люду глаза не мозолить, однако посибаритствовать любил, что есть, то есть… Наши его дом обыскивают, хотя сомневаюсь крепко, что найдут чего. Осторожный был, падла…

Пауза длилась, а Глеб не задавал нужного вопроса. Ему, признаться, надоели игры.

– Клиенты его, конечно, не особо спешили… о знакомстве-то… стереглись, только городок ведь махонький, люди видные тут и вправду видны со всех сторон. – Мирослав сунул руку за ворот рубахи. – От же ж… поел клубнички. Я клубничку-то с малых лет жалую, а она меня нет. Теперь буду чесаться… и вот знаю же ж, только не могу устоять. С градоправителем нашим он встречался. И в этот раз. И в прошлый. И еще до того. Первый, выходит, аккурат через недельку после вашего приезда. Тогда и слушок прошел, что темные город под себя подмять собираются.

И почему Глеб не удивлен?

Он подошел ко второму шкафу, до содержимого которого порядок не добрался. И тонкий слой пыли лежал на полках, стекло потемнело, и что-то подсказывало Глебу, что отмыть его не выйдет. На лаке появились тонкие нити трещин. Дверца открылась со скрипом. Пахнуло все той же пылью и влажноватой ветошью. Старые бумаги – просто выбросить их у Глеба рука не поднялась – прятались в углу. Там же стояли пара статуэток неопределенной ценности, сломанная музыкальная шкатулка – появилась мысль, что Анне она бы понравилась, – и кофр с простейшими зельями.

Мирослав Аристархович шмыгнул носом и продолжил:

– Он-то, конечно, в маске приходил, ну, которая такая… – он щелкнул пальцами. – И лицо меняет, и фигуру… магическая, стало быть. Но все в городе знают, что маску такую его Таржицкая прикупила для маскарада, еще в позатом году, а еще что только градоправитель закусывает коньяк солеными огурцами. Да и иные привычки… он это…

Глеб вытащил склянку, открыл и понюхал. Зелье успело настояться, а потому хватит и пяти капель. Вот как раз в мензурку, которая выглядела почти чистой.

– То есть суд свидетельство вашего… приятеля не примет? – Глеб накапал темной тягучей жидкости, которую разбавил водой из фляги.

– Принять-то, может, и примет, да только…

Любой мало-мальски нормальный адвокат быстро докажет, что закусывать коньяк солеными огурцами, может, и грех великий, но не такой, чтобы в убийстве человека обвинять. Маски? Их используют повсеместно, в любой лавке прикупить можно, что для маскарада, что для тайных свиданий, что для прочих игрищ, среди которых, сказывали, бывают весьма и весьма интересные.

Удовольствие не из дешевых, но и не запретное.

– Это да. – Мирослав Аристархович мензурку понюхал опасливо. – Травите свидетеля?

– Какой из вас свидетель.

– Ваша правда, никакой… Да только клянется он, что градоправитель это был. И я поверить готов.

– Пейте уже.

– Гадость будет?

– Точно не клубника.

– Это да. – Мирослав Аристархович зажмурился и мужественно опрокинул мензурку. Охнул. Поморщился и вытер рот рукавом. – Эт-то…

– От вашей аллергии помочь должно.

– От чего?

– От почесухи.

– Тогда ладно. – Он, кажется, несколько повеселел. – Вот… но из ресторации Кузнецов ушел, тому свидетели имеются, и вполне нормальные. И был он весел.

С чего бы?

Навряд ли Кузнецов, настоящий Кузнецов, а не тот фигляр, который выделывался на паперти, не понимал, до чего опасно дразнить мастера Смерти? Раз уж служил он на границе, то должен был видеть, на что способна тьма. И как изменяет она людей, и до чего сложно порой человеку обыкновенному с ней совладать. И проклятие должно было бы ожить.

А не связать одно с другим… нет, глупый человек не выжил бы в том, теневом, мире, где обретаются подобные Кузнецову.

– Он собирался уехать? – Глеб убрал флакон в кофр, а кофр в шкаф. Дотянулся до шкатулки. Вытащил.

Старая. Лет сто ей, а то и побольше. Некогда роскошная, но ныне короб из красного дерева потемнел, да и само дерево заросло темной плотной грязью. Поблекли серебряные накладки, но роза на крышке проступала.

Глеб провел по ней пальцем.

Изящная работа. Рисунок простой и в то же время на диво реалистичный. А вот и птичка, запутавшаяся в колючих розовых плетях.

– Ваша правда. Собирался. В квартирке-то… снимал в доходном доме при площади. Приличное место, к слову, без рекомендации никак. Верно, кто-то из клиентов расстарался, потому что ну не походил Кузнецов на приличного человека. Даже в костюме не походил.

Птичка казалась крохотной.

А розовые плети опасными. Под кружевом листьев скрывались шипы, того и гляди раздерут несчастную пичугу на части.

– Чемодан нашли. Билеты на вечерний экспресс. До Петергофа. К слову, не только нынешние, да… ездил он не так давно… Угадаете когда?

– Угадаю. – Глеб откинул крышку.

И вновь розы. Только уже в металле выполненные. Поднимаются то ли колючей стеной, то ли клеткой, в которой застыла птичка.

До чего удивительная работа.

Клеймо мастера поискать стоит, сдается, известное оно, и весьма. Глеб тронул птичку, которая слегка завалилась на бок, выставив отделанное каменьями брюшко. Часть осыпалась, часть заросла той же грязью, которая имеет обыкновение заводиться и в самых чистых домах. И все же… каждое перышко разглядеть можно.

И каждый лепесток.

Хрупкие бутоны, которые и тронуть-то страшно, и тяжелые красивые цветы. Впрочем, их тоже трогать было страшно.

– Вот, стало быть, сам ездил… и проклятие, думаю, сам навесил. Особый заказ, если сам…

А проклятие откуда?

Или… вручили? С привязкой на той же крови, как оно с конфетами было? Если разобраться, ему всего-то и нужно было, что войти в купе да позабыть газетку.

Мирослав вздохнул да произнес мечтательно:

– Проверить бы его гастроли… Корешки-то у него с золочением, стало быть, карту от железных дорог имел клиентскую.

Стало быть, катался частенько, и далеко не всегда в Петергоф…

Глеб попытался повернуть ключ, но тот застрял. Достаточно ли будет чистки, чтобы вернуть механизм к жизни? Либо же потребуется полная реставрация? Это он поймет позже, в мастерской.

– И я кину своим портретец, только, думаю, ничего не найдут… хитрый был, зараза… если уж сработал… под несчастный случай или самоубийство – оно непросто. Это в подворотне по головенке дать особого ума не нужно, а тут… Когда б не вы, решили б, что барышня от тяжкой жизни рассудком помутилась. Бывает оно.

Бывает.

Инструмент Глеб пока не раскладывал, держался, но ведь шкатулка – это просто игрушка, в ней магии ни капли, а с механикой он как-нибудь да справится.

– Бывает, – согласился Глеб. – Думаешь, градоправитель?

– Оно-то… – Мирослав Аристархович поскреб шею. – Получается, что выгода у него была… когда б прижали Кузнецова, про слухи он отпираться не стал бы. А с другой стороны, слухи – и что с того? За что убивать?

– Не за что.

Если лишь о слухах речь. Но зачем градоправителю избавляться от Анны? Убийство – это уже не подстрекательство, которое при хорошем адвокате можно представить этакою заботой о городе. Мол, имелись опасения, поделился со старым приятелем, кто ж знал, что тот поймет превратно и… Нет, это не то, совсем не то…

Да и Кузнецов… от проклятия переездом не избавишься, стало быть, пришел бы к Глебу. Стал бы торговаться. Или… нет? Не для того ли и встречался с Таржицким, чтобы пригрозить своею откровенностью? Оно-то конечно, в сером мире болтливых не любят, но и ситуация необычная.

Нет, зашел бы. И Таржицкого сдал бы… и только ли его?

– Да и наш градоправитель – человек весьма себе представительный, в теле… он если оружие в руках когда и держал, то давненько. А Кузнецов довольно молод и силен. Если б вздумалось Таржицкому избавляться от дружка, он бы не тросточкой орудовал, он бы пистолетик прихватил. Да и место выбрал бы иное. Уж извините, нашему генералу в подворотне неудобственно будет, размеры у него не те, чтоб спрятаться где вышло.

С градоправителем Глебу встречаться приходилось, и он вынужден был признать, что в словах Мирослава Аристарховича своя правда имеется. Был господин Таржицкий милостью Господней наделен внушительной статью, которая с годами лишь обросла жирком, расплылась, оттого и немалая фигура с каждым годом становилась все больше.

Он тяготел к корсетам и особым костюмам. Белым перчаткам.

Притираниям, от которых пахло травами. Он подкрашивал волосы, думая, что никто не замечает этой душевной слабости. И люди воспитанные не замечали, ибо был Таржицкий в целом человеком неплохим, место свое занимал по праву, да и о городе заботился в меру своего разумения.

Нет, Глебу и вправду сложно было представить этакого человека в подворотне. То есть он бы мог, если б пришла нужда, тут сомнений не было. Всякий бы смог, если бы нужда пришла. Но вот… место. И способ убийства. И все прочее…

– Думаю, что клиент у Кузнецова был не один. – Мирослав Аристархович вытянул шею, он разглядывал шкатулочку с немалым интересом. – Скажем, нашему Таржицкому хотелось вас из города убрать, а кому другому барышня помешала…

– Она и Таржицкому помешала. – Шкатулку Глеб поставил на стол.

Не забыть бы.

И цветы послать. Хотя нет, она не любит цветы. А конфеты после давешнего случая принимать поостережется. И что отправить женщине, у которой есть если не все, то многое?

– Это да… наслышан, что тут собираются все переиначить, но, понимаете, это опять же не повод. Напротив, люди опасаются покупать жилье, в котором кто-то да умер. Особенно если слухи пойдут, что смерть насильственная. Так что, понимаете, она мешала, но не настолько, чтоб избавиться. Если подумать на перспективу, всегда найдутся способы выжить неугодного человека. Если не сейчас, то через год или два… это ж один участок, один дом. Что оно может изменить?

Ничего.

Ответ был очевиден.

– Стало быть, совпадение?

– Стало быть, совпадение, – отозвался Мирослав Аристархович, шею поскребывая. – А действует… хорошая штука.

– Клубнику есть не стоит.

– Не буду, – прозвучало это как-то слишком уж поспешно. – Ну… постараюсь… Так вот, я там, конечно, поглядел по квартирке, и наши стараться будут, потому как понимают, к чему оно идет, но сомневаюсь, что найдем чего полезного. Старый лис. Хитрый.

И тем удивительней, что этот лис подпустил к себе кого-то на расстояние удара.

Доверял?

Нет, такие люди даже матери родной не доверяют, что, к слову, весьма часто оправданно. Не боялся? И вновь же сомнительно. Видал он много, сам небось не единожды притворялся человеком безобидным, а потому и другим безобидным веры не было.

Стало быть… Не заметил. Не почуял. Не…

– Если найдете кровь, неважно, новую или старую, – Глеб бережно провел по шкатулке ладонью, – принесите. Попробуем посмотреть, что за она…

Но что-то подсказывало: не найдут.

Глава 13

К вечеру радость поблекла, сменившись непонятным беспокойством. Анна ходила по саду, который теперь казался большим и пустым.

Слишком большим, слишком пустым, чтобы чувствовать себя в нем спокойно.

Дорожки. Беседка.

Плющ, в листве которого появились первые ягоды, хотя для них было слишком рано. Несчастные розы. Повторная обработка. И гниловатый запах раствора, который привязался к одежде, хотя Анна и набросила поверх костюма халат.

А Глеба не было.

Он мог бы послать записку. Или кого из мальчишек. Или… просто появиться. Это ведь несложно, просто появиться и сказать, что… что-нибудь да сказать. А его не было.

– Мужчины, – Анна сказала это зверю, который растянулся на дорожке. – Все они… одинаковы.

Она заставила себя сосредоточиться на цветах. И злость, как ни странно, придала сил. Работа спорилась, и подзапущенный сад обретал прежние черты.

Первым чужака услышал Аргус. Заворчал, предупреждая.

Анна обернулась, да так и застыла с секатором.

– Ишь ты, грозная какая, – на дорожке стоял старик. То есть человек не выглядел дряхлым, но Анна каким-то шестым чутьем поняла, что он стар.

Невероятно стар. Быть может, даже старше если не самого мира, то этого сонного городка, до которого он снизошел.

Тронутые сединой волосы стянуты в хвост, и кажется, что стянуты чересчур уж туго, оттого и черты лица его слишком уж остры, слишком резки. А морщин вовсе нет.

Старик погрозил пальцем Аргусу, и охранник Анны замолчал, попятился.

– Ишь ты… не шали.

– Вы кто? – Страх заставил вцепиться в секатор, хотя Анна и осознавала, что смешна, что не в ее силах противостоять этому человеку, кем бы он ни был.

– Гость, – старик усмехнулся. – Чаем напоишь? А то с дороги…

Серый неброский костюм. Рубашка цвета топленого молока. Плащ, небрежно переброшенный через руку. Кофр.

Трость. Самая простая, каковую можно приобрести в любой мало-мальски приличной галантерейной лавке. И нарочитой дешевизной своей эта трость выделялась.

– Прошу в дом. – Анна секатор отложила и перчатки сняла, бросила на дорожку.

– Болит? – почти заботливо осведомился старик.

– Болит, – не стала спорить Анна. – Правда, уже много меньше…

– Это хорошо…

– А вы…

– Аполлон Евстахиевич, – старик слегка наклонил голову. – Уж извини, что без приглашения, но хотел сам глянуть, без этих охламонов. А то ж оно как бывает… когда темных слишком много в одном месте, тьма злою становится.

Только сейчас Анна обратила внимание на перстень мастера.

– Вы…

– Со внучком моим знакома небось? И с приятелем его… дурноватые, есть такое, но это от молодости. Вот сотню лет разменяют, дай-то Боже, тогда, глядишь, остепенятся. А то носятся с мечтаниями, все норовят молнию в сумку поймать…

Он шел неспешно, явно подстраиваясь под шаг самой Анны.

– А ты не лети, не лети… тоже молодая… ишь ты… кто бы мог подумать? Твое? – он остановился у куста роз, на котором проклюнулись белые капли бутонов.

– Мое.

– Ишь ты… – повторил старик, протянув руку, и листья потянулись к нему, обняли сухие пальцы. – Не бойся, я со своей тьмой давно в ладах…

Аполлон Евстахиевич руку убрал, Анна же завороженно смотрела, как один за другим раскрываются бутоны. Полупрозрачные, хрупкие до невозможности.

Именно такие, как должно.

Как она…

– Погоди-ка… – роза легла на ладонь старика. – А теперь вот… добавим темненького.

Чернота появилась в центре, Анне на секунду показалось, что это гниль, но… нет. Просто тьма, живая, явная, родная сестра той, что сидит в самой Анне. Она живо расползлась, изменяя цветок.

Серый.

Пепельный и глубокий черный, который она так долго пыталась получить. Неужели все так просто? Неужели не было нужды в тех годах работы, что Анна потратила, скрещивая разные сорта? Но миг – и цвет вновь сделался серым, а лепестки посыпались клочьями пепла.

– Вот же ж, – Аполлон Евстахиевич нахмурился. – Но ничего, бывает… нечего со свиным-то рылом… не переживай.

Ветка легко переломилась под его пальцами.

– Дальше оно не пойдет. Так что там с чаем?

Плащ он бросил на спинку кресла, трость свою прислонил к стене. Кофр поставил на стол.

– Садись, – велел он Анне.

– А чай?

– Погодит чай, никуда не денется… а ты садись. Будет больно.

– Я привыкла, – у Анны и мысли не было возражать. – А как вы в сад прошли?

– Ногами. Охламоны мои мнят себя великими мастерами, а на деле им еще учиться и учиться. Времена ныне такие, что любому, кто мало-мальски с тьмой управиться способен, перстенек суют. Я свой получил, когда шестой десяток разменял. И батька мой долгехонько сомневался, пора ли уже. Я и доказал…

Анну он усадил лицом к стене, той самой, по которой расползались плети хойи. Она смотрела на листья, на глянцевые цветы.

– Забрался в его мастерскую, взломал шкатулку и забрал колечко… – Его руки были холодными, просто-таки ледяными. – Глазоньки-то закрой… чего принимаешь-то?

– Темные капли.

– Темные капли, – передразнил старик. – Воняют? Эликсир Вирговского, стало быть. Ничего, скоро поправим, все поправим… А я ему говорил, я его предупреждал…

Звезды, в плотные пучки собранные, – вот на что оно похоже.

И Анна пытается пересчитать число этих звезд в ближайшем соцветии, но не выходит. Наверное, стоит прислушаться, закрыть глаза, но она все смотрит и смотрит…

– С Глебушкой спуталась? – Аполлон Евстахиевич склонился к волосам и понюхал их. – Ишь ты, зацепила, стало быть… Оно, может, и к лучшему. Род древний, нехорошо, если прервется.

– Вы о чем?

Говорить тяжело. Губы свинцовые, язык и вовсе неподъемный, вот слова и выходят… уродливыми выходят.

– Ни о чем, не слушай… старики, они что дети, чего думают, о том и говорят. – Теперь пальцы старика гладили и перебирали волосы, дергали за прядки, убирали их.

Вот эти пальцы пробежали по шее, и Анна перестала эту шею ощущать.

Вот застыли на груди – и ей пришлось полностью сосредоточиться на дыхании.

Протяжный рык донесся словно бы издалека.

– Сиди, охранничек… не будет вреда, так оно легче, а то ведь тьма, она свое отдавать не любит, но мы ее уговорим, правда?

У кого он спрашивает?

– Держи, – в руки Анны лег шар, простой стеклянный шар, из тех, что используют гадалки, наливая его призраком силы. Шар показался Анне невыносимо тяжелым, и ей пришлось сосредоточиться на том, чтобы не выпустить его.

Почему? Потому ли, что, если выпустит, случится беда? Какая?

– Держи, держи… вот так… и терпи, я уж постараюсь аккуратно, да только… Ишь ты, пакость какая… разрослась… кто это ее посек? Найду, руки все поотбиваю… не можешь – не берись, а то, ишь ты, всяк себя норовит мастером сделать…

Пальцы пробрались сквозь кожу. Зацепили. Потянули.

Пальцы сминали тьму, и она поддавалась, а потом ее вдруг стало много, так много, что эта тьма затопила Анну, от кончиков пальцев до самой макушки. Она вся стала темной…

Темной-темной, как та несчастная роза.

И стало быть, еще немного – и Анна рассыплется. Как та несчастная роза. Пеплом.

– Терпи, – голос этот окружал ее. – Терпи, девонька… нам надо отвязать… а мастер ставил, да… Повезло ему, что помер, я бы…

Дальше она не слышала, всецело сосредоточившись на стеклянном шаре, тяжесть которого удерживала саму Анну в мире живых. А потом и этого стало недостаточно.

Кажется, Анна шар выронила.

Кажется…

* * *

Она очнулась как-то сразу и вдруг, и пошевелилась, и поморщилась от всепоглощающей боли. Болели ноги. Руки.

Ногти и волосы тоже. Болело лицо, которое казалось чужим. И Анна, превозмогая себя, подняла руки, чтобы это лицо ощупать. И даже удивилась, что оно в принципе есть. У нее.

Нос. Губы. Глаза. Они даже видят свет, но тот вновь причиняет боль.

– Ишь ты, какая бодрая, – этот голос заставил повернуться. – Уже и очнулась, и шевелится… оно и вправду, кровь – не водица… да…

Аполлон Евстахиевич устроился в кресле. И чаю сделал.

Взял, что характерно, парадный сервиз из костяного фарфора, который Анна извлекала из запасников раз в год, и то чтобы протереть и убрать на место.

Блюдце. Чашка. Молочник. Вазочка для сахара. Хрупкие ложечки, будто вывязанные из серебра.

– Чайку будешь? – спросил он.

– Буду, – неожиданно для себя ответила Анна.

Она обнаружила, что лежит на полу, под покрывалом, которое содрали с ближайшего диванчика. И наверное, это можно было счесть проявлением заботы.

– Уж извини. – Старик отставил чашечку. – Не те у меня годы, чтоб девиц на руках носить. А ныне лето, чай, не просквозит.

Анна подумала и согласилась. И вправду лето. Почти. И сквозняков в доме не так чтобы много. Да и вовсе, ей ли простуды бояться. Она же…

Села. И поежилась. Кожа ныла.

– Так бывает. – Аполлон Евстахиевич следил за нею с немалым любопытством.

А и плевать. Анна касалась себя и убирала руку, прислушивалась к этой ноющей боли и вновь прикасалась. И убирала.

– Тьма, она людей неподготовленных любит, да… но к вечеру полегчает.

– А… проклятие?

Старик нахмурился. И переносицу потер.

– Так просто снять не выйдет. Вы его убаюкали, а я запер, так что беспокоить не должно, но надо будет решать.

– Что решать?

Он все же поднялся и, прихрамывая на обе ноги, подошел к Анне, подал руку. А она приняла, ибо без этой руки у нее не хватило бы сил подняться.

– Ишь ты, крепкая какая, – вяло восхитился Аполлон Евстахиевич.

И Анна поняла, что это проклятие стоило ему немалых сил. Острые черты лица сделались еще острее, а на шее проступили темные нити знаков, они тянулись к ушам, выходили на щеки, поднимались выше, скрываясь в волосах.

Сами эти волосы ныне пребывали в беспорядке.

И пахло от Аполлона Евстахиевича нехорошо, кисловатым потом, болезнью.

– Вы… как себя чувствуете? – спросила Анна.

– Ишь ты… и заботливая, – он покачал головой, будто сомневаясь, стоит ли говорить. – Садись, девонька, поговорим… дело-то такое… нехорошее дело.

Наверное, со стороны они выглядели донельзя жалко, и Анна, и этот сгорбившийся, разом утративший былой лоск старик, на которого будто бы разом навалились все прожитые годы.

Но был кипрейный чай. Мед. Фарфор. Теперь Анне было удивительно, что она жалела его. Чего ради? Кого ради прятала, отказывая себе в малом этом удовольствии?

Варенье. Солнечный свет, проникавший сквозь окна. Он кружевом ложился на теплые доски пола, и в доме пахло этим светом, деревом и мастикой. Боль отступала, откатывалась отливом. И Анна наслаждалась каждым мгновением странного этого чаепития.

– Видишь ли… – Аполлон Евстахиевич достал из нагрудного кармана гребешок, покрутил и обратно вернул, решивши, верно, что чесать волосы за столом – не лучшая идея. – Твое проклятие, оно как бы и не твое, наведенное.

– Я знаю.

– Ишь ты, знает она… – Вместо гребешка появилась тонкая палочка с серебряной иглой на конце. – Руку дай.

Анна протянула руку и поморщилась, когда игла вспорола кожу на запястье. Кровь посыпалась алым бисером в тарелку, заботливо подставленную мастером.

Снова фарфор.

Из того же сервиза. Откуда он вообще взялся? Или был куплен еще Никанором в числе прочих вещей, показавшихся ему необходимыми? Оно и верно, куда в приличном обществе и без сервиза.

Старик сдавил пальцами ранку, и та закрылась.

– Вот так… – Лужица крови была красной, яркой, что варенье. И когда в нее опустился стеклянный шарик, на сей раз мелкий, чуть больше горошины, кровь потянулась к нему, обняла, впиталась. – Ишь ты… так вот, девонька, такие проклятия, их и без того снять непросто, ибо материно слово миром слышится. А над твоим еще и поработали… руки бы им пообрывать за этакую самодеятельность.

– Благодаря этой самодеятельности я в принципе жива, – сочла нужным уточнить Анна.

Она не могла оторвать взгляда от этого шара.

Круглого. Темного. Алого, что драгоценный камень. Куда более яркого, нежели все драгоценные камни разом.

– Твоя правда, твоя… на вот, – камень ей протянули, и Анна подставила ладонь. Надо же, горячий какой. И кровь, в нем запертая, переливается, перекатывается, завораживая. Анна и дышать-то перестала. – Так и ладно… но мы не о том. Снять уже не выйдет. Чем больше его дергали, тем крепче оно в тебя врастало.

Вот и все. Наверное, стоит сказать спасибо, наверное…

– Не спеши, девонька. Не спеши… снять не выйдет, а вот вернуть – так оно вполне получится. Это уже совсем иное… – Аполлон Евстахиевич сцепил руки. Какие бледные. А кольцо, напротив, темное, почти черное. То ли от времени, то ли оттого, что чисткой его хозяин себя не утруждал. – Проклятие всегда помнит руки, его сотворившие. И те, другие, которые передали. И связь эта не разорвется с годами, истончится, что верно, а в твоем случае и вовсе до невозможности.

Он помолчал. Поднял пустую уже чашку, поднес к губам и отставил:

– В ином случае я просто провел бы обряд, а вот теперь без крови не обойтись.

– Чьей? – Анна оторвала взгляд от шара.

– Не твоей, девонька, не твоей. Надо найти твою мать, а уж там… там оно и решится.

Найти и… И что?

Спросить у этой женщины, в чем провинилась Анна? И услышать, что вины никакой нет, что она, эта женщина, всего-то и хотела, что жить? Разве это преступление – хотеть жить?

– А если… – Анна сжала горячий камень в руке. – Если бы я умерла, проклятие…

– Исчезло бы вместе с тобой.

Тогда… тогда странно, что Анну просто-напросто не убили. Чего стоило положить подушку на лицо младенчика, придавить… И теперь ей отчаянно хочется верить, что это неспроста, что…

– Не спеши, девонька, – сухая холодная рука протянулась к ней. – Все не так просто, как тебе кажется.

Куда уж сложнее.

– Но мы разберемся, всенепременно разберемся. А ты иди, тебе отдохнуть надобно… и охламонам пока не говори ничего.

Он взмахнул рукой:

– Мне еще оглядеться надо.