Текст книги "Эзлин. Прикосновение тени"

Глава 2

– Леди Эзлин Даварин, – представила меня сестра Катерина, и я в глубоком реверансе погрузилась в свои юбки, как и репетировала.

Никогда прежде я не ощущала на себе столько взглядов. Многочисленные покупатели оценивали меня и прикидывали, насколько я буду полезной, хотя это вряд ли можно понять по внешнему виду.

Почему-то вспомнился тот день, когда меня приняли в орден. Напротив меня стояли три сестры в длинных темных мантиях, а я сидела на неудобном деревянном стуле, свесив ноги, потому что они еще не доставали до пола. Самая старшая опустилась передо мной на корточки и взяла меня за руку. Ее ладонь оказалась теплой, шершавой и морщинистой.

– Скажи мне, что ты видишь, – попросила она ласковым тоном.

Мне захотелось отдернуть руку и затрясти головой, потому что я видела, как она умрет, и это была далеко не красивая смерть. Она бы рассердилась, расскажи я ей об этом. Тогда женщина спросила меня во второй раз, и я побоялась ей возразить. Поэтому прошептала ответ, ожидая, что меня сейчас побьют или назовут лгуньей. Но она лишь удовлетворенно улыбнулась.

Присутствующие при этом сестры тоже закивали, признавая мою ценность и решая, что она достаточно высока. Только вот я сомневалась, что лорды сегодня придут к такому же выводу.

Их было одиннадцать. Они вышли из своих блестящих черных карет и выстроились полукругом вокруг нас. Мне пришлось поморгать, чтобы увидеть их, потому что мы стояли в тени колонны, а они – на залитой солнцем дворовой площади. А сейчас меня осматривали, словно козу на рынке, у которой слишком мало мяса на ребрах.

Слуги поспешно закрыли двери карет и дали знак извозчикам двигаться по направлению к конюшням. Там должны были позаботиться о лошадях. Все они представляли собой образцы прекрасных животных, крепких и с густой гривой. Когда один из извозчиков ударил кнутом, серый конь фыркнул, тряхнув головой, но чуть позже лошади послушно тронулись, и кареты пришли в движение.

Теперь перед нами стояли только лорды. Они поглаживали свои одеяния, поправляли черные перчатки и ждали слов сестры Катерины. Один из них оказался настолько старым, что мог передвигаться только с помощью трости. Его лоб был усеян морщинами, а красно-золотистое одеяние тяжело свисало с сутулых плеч. Впрочем, взгляд его оставался внимательным, пока лорд рассматривал сначала сестру ордена, а потом и меня. Самый младший был на год или два старше меня. Сжав губы в узкую полоску, он стоял рядом с другим мужчиной, который, вероятно, приходился ему отцом. Сначала я подумала, что он не в настроении, но потом увидела, как блестят его зеленые глаза, очевидно, лорд забавлялся. Он наклонился к стоящему рядом человеку и что-то ему прошептал.

От этих перешептываний мне стало не по себе. Я судорожно вцепилась ладонями в ткань платья, а улыбка, казалось, застыла у меня на лице.

Когда сестра Катерина подошла к Изабо, чтобы представить ее, и тем самым отвлекла внимание от меня, я выдохнула с облегчением.

– Все девушки прекрасны, – прокомментировал толстопузый лорд с густой бородой и красным лицом, когда приветствие было окончено, – но что насчет их способностей?

Я почти почувствовала, как позади нас застыла сестра Катерина. Наш дар представлял собой нечто священное, и ставить его под сомнение было сравнимо разве что с богохульством. Младший лорд сдавленно фыркнул. Чтобы избежать негодования со стороны представительниц ордена, он опустил голову и уставился на свои отполированные черные кожаные сапоги.

– Могу вас заверить, лорд Теон, что мы тщательно проверяем и обучаем наших девушек. Но, может быть, вы хотите лично убедиться в этом во время экскурсии по нашему храмовому комплексу?

Лорд Теон одобрительно хмыкнул, и сестра Катерина кивнула, довольная тем, что распорядок дня не сбился с намеченного графика.

* * *

Мы разделились на три группы. Делия окружила себя тремя лордами, которые, по-видимому, оценили ее способности провидицы смерти не меньше, чем красоту. Мне было невыносимо видеть, как их взгляды скользят по лицу Делии с правильными чертами и мягким округлостям ее тела, но подруга, казалось, не возражала. Девушка улыбалась, словно невеста на свадьбе, а белое платье цвета слоновой кости прекрасно дополняло этот образ. Только вместо одного жениха вокруг нее толпилось сразу несколько.

Рианнон и Изабо возглавили группу с еще четырьмя лордами, а я присоединилась к сестре Катерине и Сибил, которые сопровождали во время экскурсии по храму лорда Теона, сгорбленного старика и молодого лорда с его отцом.

Мы начали с библиотеки, которая мало интересовала молодого лорда, хотя своими искусно расписанными потолками и украшенными золотом мраморными колоннами здание производило неплохое впечатление. Он следовал за нами со скрещенными за спиной руками, а светлые локоны падали ему на лоб. Один раз ему даже пришлось подавить зевок. Сестра Катерина рассказывала без умолку: о священном писании, истории храма и его архитектуре. В какой-то момент даже мои веки стали тяжелеть.

– Что насчет глотка свежего воздуха? – вдруг предложил молодой лорд.

Сестра Катерина остановилась на середине фразы. У меня создалось ощущение, что с ее языка едва не сорвался резкий ответ, потому что женщину перебили, но она быстро взяла себя в руки и улыбнулась.

– Разумеется, милорд. Давайте немного прогуляемся до травяных садов.

– У вас нет ничего более увлекательного? Сорняки никогда не были предметом моих увлечений.

– Малахи, – укоризненно прошипел отец молодого лорда.

Он выглядел так, будто съел лимон, когда предостерегающе качал головой, отчего его длинные волосы разметались по плечам.

Чем дольше я рассматривала отца и сына, тем более непохожими они мне казались. Оба высокие и стройные, со светлыми волосами и схожими надменными, несколько жесткими манерами. Но в то время как старший лорд с морщинами вокруг рта и длинным острым носом казался едва ли не пугающим, лицо Малахи выглядело открытым, хотя и немного избалованным.

– Все в порядке, лорд Кайус, – заверила его сестра Катерина.

Однако было заметно, что ничего не в порядке. Ей наверняка хотелось схватить Малахи за уши, заставить его встать на колени и поднять ладони, чтобы в наказание за подобное поведение отвесить десять ударов плетью. Во всяком случае, так она поступала с нами, когда мы вели себя неподобающе. Но при лордах, ра– зумеется, ей следовало сохранять самообладание.

Казалось, Малахи совсем не впечатлило гневное выражение на отцовском лице.

– Что насчет огненных птиц? – поинтересовался он беспечно. – Где они находятся?

Лорд Теон рассмеялся – громко и глубоко, но слегка обеспокоенно.

– Молодой лорд демонстрирует храбрость, – заметил он.

Огненные птицы провидиц смерти славились не только красотой, но и недоверием к незнакомцам. Уже не раз случалось так, что неосторожное приближение заканчивалось поцарапанным лицом или откушенным пальцем.

Однажды нам пришлось вызволять из передряги любопытного конюха, который проник куда не следовало. Стая разъяренных птиц защищала свой дом клювами и когтями. Это едва не стоило мужчине жизни. У него до сего дня остались шрамы на лице и теле, и конюх бежал прочь каждый раз, когда поблизости оказывалась хоть одна особь.

Глаза Малахи загорелись.

– Что ж, мне нравятся опасные вещи, – сказал он.

Я не знала, что и думать о юном лорде. Он выглядел привлекательно, но своей надменностью явно перегибал палку. Казалось, он прекрасно осознавал, насколько провокационны его речи, и наслаждался очевидным возмущением сестры Катерины и раздражением отца.

– Тогда не стоит терять времени, – проговорила я. – Сейчас как раз время кормления.

Мне стало любопытно: окажись лицом к лицу с огненными птицами, будет ли Малахи выглядеть так же спокойно и самоуверенно.

Сибил издала протестующий звук. Она ненавидела кормежку. Подруга не могла смотреть, как птицы сначала выклевывают маленькие кусочки из мертвых мышиных тел, а затем полностью проглатывают животных. Сестра Катерина тоже нехотя вела наших гостей к вольерам, но теперь отступать ей было некуда.

Через перекрестный коридор и двор мы прошли мимо травяного сада и поднялись на холм к башне, где располагалось пристанище птиц. Наши питомцы могли свободно передвигаться, но они не улетали слишком далеко и всегда возвращались в башню ко времени кормления. Над нами, широко раскинув оранжевые крылья, уже кружили первые особи. Они выглядели угрожающе, словно в любую минуту готовы наброситься и вонзить острые когти в мягкую плоть. Только вот они всего лишь искали своих хозяев. Икара я почему-то не видела. На животе у него имелось белое пятно, поэтому я наверняка узнала бы его даже с такого расстояния.

– Может, нам стоит остаться здесь, внизу, и понаблюдать за огненными птицами издалека? – предложила сестра Катерина. Она знала, что раненый лорд доставит большие неприятности.

Однако Малахи уже поставил ногу на самую нижнюю каменную ступеньку на подходе к башне и даже не обратил внимания на слова сестры. Старый лорд хмуро разглядывал извилистую лестницу.

– Я буду ждать здесь, внизу, – решил он. – Мои ноги не осилят этот путь.

– Конечно, лорд Аббот.

Сибил раскрыла рот, вероятно желая предложить лорду составить ему компанию. А потом она, судя по всему, вспомнила о запрете говорить без разрешения и остановилась. Я протиснулась мимо нее и последовала за Малахи. Ни за что не хотелось пропустить его реакцию на огненных птиц. Я не могла дождаться, когда наконец его лицо покинет выражение скуки.

Пока мы поднимались по узкой темной лестнице, вокруг раздавалось гулкое эхо наших шагов. Ступеньки уже немного обветшали, и то тут, то там по серому камню тянулись трещины. Я задержала взгляд на золотых пряжках сапог Малахи. Он почти бежал, настолько оказался нетерпелив.

Когда мы достигли верхней ступеньки лестницы, большая часть птиц уже приземлились у своего пристанища. Они собрались в кучу вокруг сестры Ингрид, которая была занята кормлением. Сестра поставила ведро с мертвыми грызунами перед одной из птиц и бросила ей две жирные тушки. Та поймала в воздухе первую мышь и поспешно опрокинула ее. Черные глаза настороженно уставились на нас.

Теперь я заметила и Икара, который нетерпеливо переминался с когтистой лапы на лапу. Он был голоден. Увидев меня, довольно каркнул и щелкнул клювом, словно птенец, ожидающий, когда мать накормит его. Я потянулась к ведру, схватила тушку за хвост и бросила ему. Мышь в момент оказалась проглочена.

В круглом крытом помещении гулял сквозняк. Ветер завывал сквозь четырехугольные проемы стен. От соломы, покрывавшей весь пол и смешанной с птичьим пометом и выжженными остатками шерсти и костей, исходил отвратительный запах. Малахи поморщил нос, но, похоже, был слишком очарован огненными птицами, потому что сосредоточенно, даже с каким-то прищуром, их разглядывал.

Еще одна из особей прилетела откуда-то снаружи, с распростертыми крыльями приземлилась в одном из стенных проемов, тут же почти полностью заполнив его собой, и издала громкий крик. Я с удовлетворением заметила, как вздрогнули лорды. Наши питомцы явно произвели на них впечатление. И только сестра Ингрид совершенно не обращала внимания на птицу. Ее отвлекали две другие, которые суетились вокруг мыши, сражаясь друг с другом клювами.

– Спокойно! Еды хватит на всех! – воскликнула она.

– Я больше не могу, – вдруг сдавленно проговорила Сибил.

Никто и не заметил, какой бледной она стала при виде мертвых мышей. Прядь волос прилипла к ее мокрому от пота лицу, и я испугалась, что подругу вот-вот стошнит.

– Хочешь, я отведу тебя вниз? – предложила я, но к этому времени она уже развернулась и бросилась вниз по лестнице.

Мы слушали ее утихающие шаги, а рука сестры Катерины дрожала от гнева. Наверное, потому что снова что-то пошло не по плану.

– Она может составить компанию лорду Абботу внизу, – попыталась разрядить обстановку я.

Лорд Теон кашлянул в безупречный носовой платок, а потом незаметно подмигнул мне.

– Нельзя винить девушку, даже если эти звери необычайно увлекательны. Не хотите ли рассказать нам что-нибудь про огненных птиц, почтенная сестра? Я уверен, что у вас наготове несколько захватывающих историй.

Пока служительница ордена читала новую лекцию, я наблюдала за лордом Кайусом и его сыном. Они отвернулись от нас и стояли плечом к плечу перед огненным питомцем Рианнон, который сидел на шесте в каменной нише и чистил оперение.

– Что думаешь? – спросил лорд приглушенным голосом.

Малахи пожал плечами.

– Красивыми их обеих не назовешь. Но лошадиная морда еще и трусливая. Ты видел, как она смотрела на мертвых мышей? Жалкое зрелище!

Во мне вспыхнул гнев. Да, мы тоже посмеивались над Сибил из-за ее чувствительного желудка, но при этом никогда не называли ее трусихой и уж тем более лошадиной мордой. Что творилось в голове у этого лорда, если он так отзывался о нас?

– Нам пора обратно. Скоро подадут обед, – сообщила сестра Катерина, когда ее выступление наконец подошло к концу.

– Звучит как отличное предложение, – потер живот лорд Теон, словно уже заждался.

Следом за служительницей он спустился по винтовой лестнице, лорд Кайус – следом за ними. Только Малахи не мог оторвать взгляд от огненных птиц. Я подошла к нему и протянула руку к Икару, который тут же подлетел. Когда он приземлился, когти разорвали рукав моего платья, но это того стоило.

– Он прекрасен, не так ли? – поинтересовалась я.

Малахи нахмурился, потому что я вот так запросто осмелилась заговорить с ним, но все же кивнул.

– Да, прекрасен.

– Не хотите погладить его?

Вместо ответа он снял черную перчатку и протянул руку к Икару.

– Осторожно! – воскликнула я.

Вряд ли бы мой питомец причинил вред Малахи, пока сидел у меня на руке, но даже если бы что-то случилось, я бы, наверное, поблагодарила Икара за это. После столь нелестных высказываний о Сибил ничего иного молодой лорд не заслуживал. Вот только подобное притворное беспокойство позволило мне схватить руку Малахи и нерешительно положить ее на оперение могучей птицы. Прикосновение считалось неприличным жестом, но лорд оказался слишком занят Икаром, чтобы беспокоиться об этом. Только когда я отступила на шаг и испуганно ахнула, он растерянно посмотрел на меня.

– В чем дело?

Я подняла руку, жестом отсылая Икара, и он послушно улетел. Затем я схватилась за свою ладонь, которой только что касалась Малахи, и посмотрела на него в ужасе.

– Ничего, милорд. Прошу простить меня.

Обеспокоенный взгляд метнулся к моей руке, и лорд наконец сложил два и два.

– Вы что-то увидели, я прав? Вы видели мою смерть.

– Нет… мне нельзя… простите… – лепетала я.

Он сделал шаг ближе, схватил меня за плечи и встряхнул.

– Расскажите мне, что вы видели. Сейчас же!

Теперь лорд определенно не выглядел скучающим, скорее, немного напуганным. Я подавила усмешку и широко распахнула глаза.

– Лестница, – буркнула я, – вам следует быть очень осторожным.

Затем я высвободилась из его хватки, прижала руку ко рту и сделала вид, что подавляю рыдания. Я повернулась и, словно испуганный кролик, побежала вниз по лестнице, искренне уверенная, что за такое паршивое представление Малахи бросится за мной, притянет меня к себе и поблагодарит пощечиной. Да, я немного преувеличила. Он наверняка понял, что я не видела ничего подобного.

Однако он не стал меня догонять.

* * *

– Где мой сын? – поинтересовался лорд Кайус спустя несколько минут ожидания возле башни.

Он вытащил из внутреннего кармана своего черно-зеленого одеяния золотые часы, крышку которых теперь нетерпеливо открывал и захлопывал. Этот человек явно не привык ждать. Малахи наверняка сразу достанется от него.

– Лорд, наверное, все еще у огненных птиц, – ответила я с вежливой улыбкой. – Он казался очень увлеченным ими.

Едва ли стоило говорить, что Малахи спускается по лестнице, дрожа от страха. Ступенька за ступенькой. И все потому, что назвал Сибил трусливой лошадиной мордой.

Глава 3

Сестра Катерина наставляла нас за обедом брать себе порции только «ради приличия». При виде множества вкусных блюд я задалась вопросом, что она вообще имела в виду. От доброй порции сочного мяса индейки, пряного рагу из кабана, восхитительно ароматного теплого хлеба и различных тарелок с фруктами и сыром действительно невозможно было как-то вежливо отказаться. Сидевшая рядом со мной Рианнон, судя по всему, думала о том же самом, потому что под неодобрительным взглядом сестры Катерины наложила себе полную тарелку. Я решила попробовать все, но позволила себе лишь небольшие порции.

Мы сидели напротив лордов и с сестрой Катериной во главе стола. К нам присоединились сестра Ингрид и еще двое членов ордена. Пока разговоры шли обо мне, я пялилась в свою тарелку. Горящий взгляд Малахи я ощущала особенно остро. Конечно, он понял, что я подшутила над ним, однако на удивление не выглядел рассерженным. Он рассматривал меня как одну из огненных птиц. Как будто теперь считал меня столь же завораживающей и опасной. К слову, за обедом наши питомцы тоже стали предметом обсуждения.

– Должен признаться, – начал лорд Теон заговорщически, – ваши огненные птицы совершенно необыкновенны. Хотя меня они немного пугают.

– Они хищники, об этом никогда нельзя забывать, – ответила сестра Катерина.

Тема явно лишила ее аппетита. Женщина обмакнула кусок мяса индейки в темный соус и теперь бездумно катала его по своей тарелке.

Малахи прищурил глаза.

– Человек тоже хищник. Скажите, вы боитесь леди Сибил или леди Эзлин, лорд Теон? – спросил он своего соседа.

Пузатый лорд посмотрел на меня и разразился глубоким добродушным смехом. Немного жирного соуса капнуло с вилки на его подпрыгивающий живот.

– Разумеется, нет.

– А, возможно, стоило бы, – заявил Малахи. – Я уверен, что некоторые из дам способны на гораздо худшее, чем огненная птица, когда чувствуют себя загнанными в угол. Что думаете, леди Эзлин? Не покажете ли вы когти, если лорд Теон нападет на вас?

Разговоры за столом стихли. Взгляды блуждали взад-вперед между молодым лордом и мной. Воздух буквально потрескивал от напряжения. Малахи, наверное, ожидал, что я молча покачаю головой. Он хотел, чтобы я признала, что совершила ошибку, когда предупредила его о якобы приближающейся смерти в месте обитания огненных птиц. Ведь ни одной провидице смерти не позволялось вводить лорда в заблуждение.

Но я сделала это. По веской причине. И не желала извиняться за это.

Атакуй противника его собственным оружием. Сделай импульс, с которым он бросается вперед, своим собственным.

Малахи назвал Сибил трусихой. Я чуть наклонилась вперед, отвечая на его вызов. Словно наконечники кинжалов его зеленые глаза сверлили мои, но я не моргала.

– Мы все можем согласиться, милорд, что трусость – это не добродетель, – ответила я.

Сестра Катерина с шумом вдохнула, словно я только что бросила перчатку Малахи, вызвав его на дуэль. И, учитывая восхищенный блеск в его глазах, можно было подумать, что я в самом деле именно это и сделала.

Лорд Кайус раздраженно нахмурился.

– Какая странная тема. Я уверен, что никто не хочет загонять человека или нападать на кого-то здесь.

– Конечно, нет, отец, – согласился Малахи.

Он только что подмигнул мне? Рианнон больно ударила меня по бедру. Значит, она тоже заметила. Я снова уткнулась в свою тарелку. Тем временем тушеное мясо кабана остыло, а хлеб совсем размягчился от подливки. Да и аппетит у меня все равно уже пропал. Все мысли были только о том, что я начала борьбу, с которой, возможно, не справлюсь.

– Должно быть, вы в светлом волнении, почтенная сестра Катерина. В конце концов, в этом году ожидается еще и визит императора, – решил направить разговор в другое русло лорд Кайус.

Судя по искривленному рту, его неприятно задевали провокации сына. Сестра Катерина благодарно ему кивнула.

– Совершенно верно, лорд Кайус. Для нас будет большой честью приветствовать Его Величество в нашем храме. И мы очень признательны вам за помощь в организации этого праздника. – Она огляделась и обменялась взглядами с несколькими другими лордами, которые, видимо, тоже участвовали в подготовке торжества.

Восемь лет прошло с тех пор, как император в последний раз посещал храм. Я вспомнила, как мы с Рианнон тогда прятались за какими-то кустами, чтобы увидеть человека, который управлял нашей страной. Тогда мы были слишком маленькими, чтобы принять участие в торжестве. Однако среди ветвей и зеленых листьев нам удалось хоть мельком взглянуть на его золотое, усыпанное сверкающими бриллиантами одеяние, прежде чем одна из сестер ордена заметила нас и покосилась в сторону нашей комнаты.

Возможно, на этот раз я столкнусь с ним лицом к лицу. На стороне лорда, которого буду сопровождать на этом празднике и которому буду верно служить. От этой мысли на мою грудь легла невидимая тя– жесть.

* * *

После ужина лорды удалились вместе с сестрами ордена. Теперь они предложат свою цену на каждую из нас. Мы вышли во двор, присели на край фонтана, подставляя лицо солнышку. Сибил нервно заламывала пальцы. Возможно, она опасалась, что никто из лордов не решится сделать на нее ставку. Делия и Изабо беседовали об экскурсии по храму и о том, какое впечатление произвели на них лорды. А Рианнон касалась ладонью чистой воды.

Я рассматривала искаженную беспокойной водной гладью бирюзово-желтую мозаику на дне фонтана. Она складывалась в Глаз Провидения. Когда мы были младше, летом часто снимали чулки, приподнимали юбки и танцевали в воде. Даже сейчас меня привлекала идея окунуть в холодную воду хотя бы кончики пальцев на ногах.

Рианнон посмотрела на меня, и я широко ухмыльнулась.

– Сделаем это? В последний раз? – предложила она.

Делия возмущенно уперла руки в бока, когда мы, хихикая, расстегнули пряжки сандалий и подняли подолы шелковых платьев.

– Вы промокнете. Что подумают лорды?

– А сестры ордена? – добавила Изабо.

Вот только мы с подругой уже стояли по колено в воде. Это было восхитительно. Я чувствовала, как прохлада мягко обволакивает мою кожу, как она скользит по мозоли, которую я натерла на мизинце, и снимает боль.

– Ну же! – крикнула я остальным и протянула руку Изабо, чтобы она последовала за нами. Рианнон сделала то же самое для Сибил.

– Вы неисправимы. – Изабо закатила глаза, но тоже сняла сандалии.

Сибил настороженно осмотрелась по сторонам, словно боясь, что сестра Катерина может выскочить из-за столба или дерева и призвать нас к порядку.

В следующее мгновение Делия забралась к нам в фонтан даже прежде, чем мы попросили ее об этом. А потом мы впятером танцевали в воде, и все снова было как раньше.

Во все стороны летели брызги, в солнечном свете сверкали капли, а о край фонтана ударялись волны. Схватившись за руки, мы кружились и смеялись до тех пор, пока нам стало не хватать воздуха.

Я поклялась себе никогда не забывать этот момент. Смеющиеся лица подруг. Счастье, пульсировавшее в моих жилах. Вкус свободы на губах. Случится ли это когда-нибудь снова? Смогу ли я найти при дворе богатого лорда то беззаботное, неподдельное счастье, которое мы дарили друг другу, разделив радостный момент?

– Глазам своим не верю! – строгий голос сестры Ингрид заставил нас резко остановиться, и наш смех утих. – Вы провидицы смерти, а не маленькие девочки, так что ведите себя как подобает!

Служительница ордена ринулась к нам через колонны, подняв брови и вытянув руки в укоризненном жесте.

– Да, сестра Ингрид.

– Простите нас, сестра Ингрид.

Одна за другой мы выбирались из фонтана с опущенной головой и выражением раскаяния на лице, вот только на наших губах играли легкие улыбки. Этот факт ускользнул от строгого взгляда сестры Ингрид, но навсегда связал нас друг с другом.

* * *

– Что происходит между тобой и молодым лордом? – спросила меня Рианнон, пока мы вытирали ноги и снова надевали сандалии.

Остальные уже шли впереди. Волосы Делии растрепались, и Изабо и Сибил предложили ей вернуться в комнату. Я уставилась на свою тень, которая по-прежнему выглядела спокойной и сдержанной, в то время как щеки у меня пылали после танца, а крошечные пятна воды усеивали шелковое платье.

– Совсем ничего.

– Он ни на минуту не спускал с тебя глаз за обедом, – заметила Рианнон. – Ты, должно быть, что-то сделала, чтобы заслужить его внимание.

О да, сделала. Но если бы я рассказала об этом Рианнон, она бы начала беспокоиться обо мне. В любом случае, сегодняшний день и так оказался богатым на переживания.

– Я дала ему погладить Икара. Возможно, в этом все дело. Казалось, он пришел в восторг от наших огненных птиц.

По крайней мере, это не было ложью. Просто я кое– что утаила от Рианнон. Она покрутила свою русую косу, из которой выбились несколько прядей, и на– хмурилась.

– Бьюсь об заклад, он сделает ставку на тебя.

– Не сделает.

– О нет. В этом нет никаких сомнений.

Делия, Сибил и Изабо, конечно, поздравили бы меня с этим, но Рианнон выглядела задумчивой.

– О чем ты размышляешь? – поинтересовалась я.

– Не знаю. Что-то в этом юном лорде мне не нравится. – Подруга отпустила свою косу, рывком встала и натянуто улыбнулась. – Хотя не исключено, что я просто надумываю себе всякое. Он выглядит очень хорошо. Это многого стоит. По крайней мере, тебе не придется держать толстую мясистую руку, пока произносишь свои предсказания.

Я никогда не слышала, чтобы Рианнон говорила так. Казалось, она действительно беспокоится обо мне.

– Его отец – тот, кто делает ставку от лица семьи. Он, разумеется, не выберет меня, – попыталась я успокоить подругу, но и сама сомневалась в собственных словах. – Есть ли лорд, к которому ты хотела бы пойти?

Рианнон пожала плечами.

– В конце концов, все они одинаковы: богаты и благородны, немного высокомерны и избалованы жизнью. Мы для них прислуга и ничего больше. Возможно, не имеет значения, к кому мы попадем. Как только они доставят нас к своему двору, мы станем для них невидимками. Во всяком случае, до тех пор, пока будем добросовестно выполнять свою работу.

Вот это уже было больше похоже на Рианнон. Немного по-бунтарски и не так испуганно. Я осуждающе подняла указательный палец.

– Только не дай этого услышать сестре Катерине!

Служительница ордена никогда не назвала бы наш дар работой. По ее словам, каждая из нас в их глазах – священное существо, сосуд богов. Однако мне казалось, что это ни в малейшей степени не так, в этом я была согласна с Рианнон.

* * *

Нет ничего хуже ожидания. Мы друг за другом стояли перед закрытой дверью молитвенного зала. Делия вошла первой, потом Сибил. Ни одна из девушек не вернулась. Теперь, будучи в зале, они встали рядом со своими новыми лордами, ожидая окончания церемонии.

Ритуал очищения и торжественная передача. Об этой части дня я не задумывалась до сих пор. Она всегда казалась мне такой далекой. Но вот этот момент настал, и я не могла оторвать взгляда от спины Рианнон, которая должна была следующей шагнуть в дверь.

Если я планировала напоследок ей что-то сказать, то время пришло. Когда она займет место на стороне своего лорда, общение между нами станет невозможным. Никогда больше. Только вот все слова, которые мне хотелось произнести, застревали в горле. По сравнению с тем, что нас ожидало впереди, все остальное казалось незначительным. И в то же время мне хотелось напутствовать подругу.

Береги себя.

Не позволяй себя сломить.

Не забывай меня.

Массивная деревянная дверь снова открылась, и я на мгновение увидела Сибил и Делию, в красных одеяниях и с тяжелыми солнечными венками на головах, стоящих теперь рядом с лордом Теоном и еще одним человеком, имени которого я не знала. Сквозь прозрачную ткань на их спинах я легко рассмотрела знак Танвира, вырезанный на коже во время церемонии. Сестры ордена отлично справились с работой. Изогнутые черные линии с альтавенскими иероглифами и Глазом Провидения в центре представляли собой небольшие произведения искусства. Тем не менее мне хотелось видеть лица девушек. Довольны ли они выбором, который сделали за них лорды?

– Леди Рианнон Зарин.

К нам никто не обернулся. Только застывшая в противоположном конце комнаты сестра Катерина подняла взгляд и протянула руки, чтобы принять Рианнон. Я сжала плечо подруги, она коснулась ладонью моих пальцев, а затем прошла в молитвенный зал. Ее шаги гулко застучали по плиткам, дверь снова закрылась, а я вновь осталась ожидать.

Щебетание птиц здесь, снаружи, казалось мне почти нереальным. В мыслях я уже была в темном зале, дышала ладаном и ощущала на себе взгляды лордов. Окажется ли Рианнон права? Неужели Малахи и лорд Кайус сделали свой выбор, и я отправлюсь к их двору?

– Мне страшно, – прошептала Изабо позади.

Меня удивило ее признание. Весь день она выглядела невозмутимой. Вместо ответа я протянула ей руку, и мы прижались друг к другу. Ее ладонь была теплой и влажной, моя же – ледяной. Казалось, минуты ожидания тянутся бесконечно. Хоть у меня уже и разболелись ноги, но когда в очередной раз распахнулась дверь, возникло отчаянное желание, чтобы нам дали еще немного времени. Больше времени на подготовку. Потому что отныне жизнь разделится на до и после.

– Леди Эзлин Даварин.

Когда я шествовала мимо своих подруг и лордов к ожидающей возле храмового водоема сестре Катерине, у меня дрожали ноги. Никогда еще мне не доводилось видеть на ее лице такого благожелательного выражения. И поэтому сейчас просто безумно хотелось отказаться брать ее за руки. Да, такова была моя судьба. Однако я всем сердцем чувствовала, что это неправильно. Так же фальшиво, как улыбка на лице сестры Катерины.

Чтобы подготовиться ко дню отбора, мы со служительницами ордена несколько раз репетировали эту церемонию. Поэтому она казалась странно знакомой теперь, когда я приземлилась на колени и опустила голову. Сестра Катерина положила руку на мои волосы и глубоким мелодичным голосом начала читать:

– От имени трех богов я спрашиваю тебя, Эзлин Даварин, ты принимаешь свой ценный дар?

Отрицательный ответ готов был сорваться с моих губ. Но разве у меня имелся выбор?

– Со смирением и благодарностью, – ответила я в соответствии с церемониалом.

Сестра Катерина кивнула в сторону лордов. Это был знак предложившему наибольшую цену выйти ко мне. Я стояла на коленях спиной к присутствующим, поэтому только услышала, что двигались двое мужчин.

Только не Малахи. Только не Малахи…

В ушах у меня стучала кровь. Я казалась себе ягненком на пути к жертвенному алтарю, никогда еще настолько не ощущала собственное бессилие и уязвимость.

Сестра Катерина велела мне встать и вложила мои дрожащие руки в две другие. Одна из них оказалась бледной, с длинными пальцами и шрамом, тянущимся по тыльной стороне ладони от указательного пальца до большого. Другая рука была значительно моложе, с такими же длинными пальцами, оказывающими теплое давление.