Текст книги "Эзлин. Прикосновение тени"

Глава 7

– Расскажите мне все поподробнее!

Еще до того, как я смогла во всех подробностях описать Малахи грядущую смерть, его вызвали на банкет, и молодой лорд оставил меня в комнате отца с советником – старым придворным, который теперь расспрашивал меня вместо него. Я снова и снова пыталась восстановить в памяти нападавшего и место, где было суждено погибнуть Малахи. Моя голова отяжелела от боли, и я ужасно проголодалась. Но всякий раз, когда я порывалась попросить о передышке, передо мной возникало бледное лицо молодого лорда. Если мое видение могло каким-то образом спасти его, то сейчас мне следовало восстановить в памяти каждую деталь.

Я пожала плечами.

– Там есть деревья. Они высокие, с длинными узловатыми ветвями и зелеными листьями… Нет, подождите. Листья одного дерева выглядели иначе. В лунном свете я не могла нормально разглядеть, но они казались серебристо-серыми.

– Были ли они острее остальных?

Я ненадолго задумалась, потом кивнула.

– Немного.

Советник скрестил руки на толстом животе и удовлетворенно кивнул. Я старалась не смотреть на его седые торчащие во все стороны волосы. Чем дольше мы сидели здесь, тем больше слипались его глаза. Но теперь он, казалось, снова немного взбод– рился.

– Возможно, это серебряный терновник. Эти деревья растут к западу от Вириды. Я посоветую молодому лорду держаться подальше от этой местности.

Старик, казалось, с облегчением вздохнул. Я буквально видела, как с его плеч сняли груз. Мой же дискомфорт, напротив, не так быстро прошел. Что, если бандит встретился Малахи не случайно? Вдруг он вы– следил молодого лорда? Он явно был из числа повстанцев, три цветные полоски на его левом глазу свидетельствовали об этом.

С глубоким вздохом советник поднялся.

– Уже поздно, леди Эзлин. Вам следует немного отдохнуть.

– Но…

Мне не верилось, что это происходит на самом деле. Следовало же что-то предпринять. Никогда еще я не предсказывала смерть человека, который оказался так близок мне, как Малахи, мой новый господин. И мне не нравилось это чувство.

– Никаких возражений. Молодой лорд пока в бе– зопасности.

Советник похлопал меня по руке, как будто я маленький ребенок, которому приснился кошмар. Потом повернулся к двери. Я осталась сидеть, ошеломленная его равнодушием.

Безопасность – такое обманчивое слово.

* * *

Я не ожидала встретить Малахи так скоро. Однако когда на следующее утро я покинула свою комнату, он уже ожидал меня. Молодой лорд устроился в одной из оконных ниш, согнув одну ногу, другая небрежно болталась над полом. На его бедре лежала раскрытая книга в темном кожаном переплете. Когда я показалась из-за двери, он поднял взгляд и, улыбаясь, покачал головой.

– К сожалению, я не могу взять вас с собой в таком виде, Эзлин. Идите и наденьте что-нибудь менее женственное! Я уверен, что у такой девушки, как вы, найдутся какие-нибудь штаны для верховой езды.

Они у меня и в самом деле имелись. Я сшила их сама, потому что сестра Катерина придерживалась мнения, что провидице смерти не нужен подобный предмет одежды, поскольку существовало дамское седло – одно из худших орудий пыток нашего времени.

– Вы хотите покататься со мной? – ошеломленно поинтересовалась я.

Малахи захлопнул книгу и встал.

– Почему бы и нет? Вы еще не видели города, а я обещал вам прогулку по Вириде. Не волнуйтесь, запад – табу. Мы едем на север.

По его лицу скользнула тень, видимо, он вспомнил о моем видении. Я подумывала о том, чтобы обсудить с ним это. Но что мне следовало сказать? «Не слишком ли рано вы вообразили себе, что находитесь в безопасности, милорд?» Почему-то это предупреждение показалось мне оскорбительным. И поэтому я поспешно вернулась в свою комнату, чтобы переодеться.

Штаны для верховой езды были мне еще впору, но некоторые швы уже немного потерлись. Мое тело покалывало от волнения. Когда Малахи вчера упомянул о поездке по Вириде, это звучало как некое приключение. Как свобода, которой я не знала. В храме нас учили только сидеть на коне, улыбаться и принимать скромный вид. Сестра Катерина никогда бы не позволила нам скакать галопом по окрестностям.

Лошади уже ждали нас во дворе. Малахи позволил оседлать для меня небольшую гнедую кобылку, которая в знак приветствия кивнула мне головой. Конюх помог мне забраться в седло. Я щурилась от удовольствия, ощущая под собой теплую лошадиную спину и солнечные лучи на щеках. Я уже давно не сидела в седле и поэтому сначала немного неловко цеплялась за гриву своей лошади, когда мы начали ухабистый спуск в Вириду.

Малахи направился по узкой тропинке вниз, вдоль резко обрывающегося края скалы. Шторм, казалось, знал дорогу и норовил снова и снова пуститься рысью, но Малахи заставлял его двигаться медленнее. Он отнесся ко мне с уважением, за что я была ему благодарна. А еще молодой лорд подобрал для меня добродушное животное, неторопливо шагающее вперед.

– Надеюсь, видение о моей смерти не повергло вас в ужас, Эзлин. Это не первый случай, когда кто-то покушается на мою жизнь.

Мы достигли долины, и Малахи остановил своего коня, чтобы я могла догнать его. Наши животные изо всех сил старались удержаться на каменной почве, которая то и дело рассыпалась, усеянная небольшими каналами.

– Какую цель преследуют эти мятежники? – спросила я, успокаивающе похлопывая кобылу по шее.

– Это всего лишь смутьяны, ничего больше. Не позволяйте никому внушить вам что-то другое.

Я нахмурилась.

– Но ведь у них должны быть какие-то мотивы. Иначе зачем они?..

– Почему человек поступает так, а не иначе? Почему Аркейн убивает людей?

При упоминании о воине теней я вздрогнула, но Малахи, казалось, не заметил этого. Он выглядел рассерженным.

– Потому что он может, – ответил молодой лорд на собственный вопрос. – И потому, что это приносит ему хорошие деньги. Эти мятежные свиньи ничем не лучше.

– Вы плохо отзываетесь о воине теней вашего отца, – заметила я.

– Аркейн? Он паршивый мерзавец. Я как-то присутствовал, когда он убивал по поручению отца. Это была молодая мятежница, носившая под сердцем ребенка. Я не могу скорбеть по этим людям, как и все остальные здесь. Но Аркейн получил удовольствие, подняв на эту женщину руку и отняв ее жизнь. Я видел выражение его лица, когда он это делал. Это было бесчеловечно.

Он сделает со мной то же самое, если это допустить. Я заставила себя глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы прогнать подступающую панику.

– Лучше держитесь от него подальше, Эзлин. Это совет из лучших побуждений.

Ничего бы мне не хотелось больше, чем последовать этому совету. Но я сомневалась, что таким образом смогу избежать приближающейся смерти. Малахи нравилось бросать вызов судьбе, пока он избегал западной Вириды. Но Дориан Аркейн не отпустит меня так легко. Этот кровавый пес с удовольствием подчиняется приказам лорда Кайуса.

Тем временем суровый скалистый ландшафт перешел в зеленые сочные луга, и я тронула свою кобылу, чтобы отбросить мысли о воине теней.

– А давайте устроим небольшую гонку? – крикнула я через плечо.

Если бы сестра Катерина услышала это, у нее наверняка бы случился сердечный приступ.

Малахи же просто рассмеялся.

– Как будто у вас есть хоть малейший шанс против нас со Штормом!

А потом мы полетели. Через зелено-желтые луга, в которых тонули копыта лошадей, мимо мирно пасущихся овец и черных птиц, которые взлетали, когда мы подъезжали к ним слишком близко. Я задвинула в дальний угол все тревоги: печальные мысли о потере подруг, грызущий страх из-за Аркейна и растущее беспокойство за Малахи, который, казалось, не воспринимал всерьез предсказание о своей смерти. Я чувствовала себя свободной и невесомой. И только когда вдали показался силуэт города, я замедлилась.

Моему взору предстали двух-трехэтажные деревянные крестьянские дома с остроконечными фронтонами. Их оказалось гораздо больше, чем я когда-либо видела, и они возвышались над городской стеной. Теперь я могла разглядеть и ведущую внутрь Кассары круглую арку. Люди, казалось, сновали повсюду. Некоторые из них вели ослов на привязи, тащивших за собой повозки, полные фруктов, овощей и зерна.

– Сегодня базарный день в Кассаре, – объяснил Малахи, который двигался впереди, но теперь снова присоединился ко мне. – Я должен буду позаботиться о вас, чтобы вы не заблудились среди всей этой толпы.

Я улыбнулась, но в этой улыбке не было ни капли искренности. Хоть я все больше и больше доверяла Малахи, мной неминуемо завладевала мысль о побеге. Мне требовалось покинуть лорда Кайуса и оказаться подальше от его приспешника, воина теней.

Мы слезли с лошадей и по мощеной дорожке прошагали мимо двух стражников, приветствовавших Малахи кивком головы. Кое-кто из окружающих украдкой поглядывал на нас. Я видела, как они перешептываются, поднося ладони к лицу.

– Вы настоящий аттракцион, как мне кажется, – прошептала я.

Малахи бросил мне кривую ухмылку.

– Не я аттракцион, а вы. Меня постоянно видят в столице, но провидица смерти – редкость даже в этой части страны.

– Что вы имеете в виду? В этой части страны?

– Оглянитесь вокруг, – Малахи широко взмахнул рукой, – мы здесь зарабатываем, торгуя рудой, солью и серебром. Ни в одной другой провинции Альвении не царит такое благополучие. И все же даже здесь не многие лорды могут позволить себе провидицу смерти.

И в самом деле, богатство города повсюду бросалось в глаза. И чистые тротуары, и пестрые застекленные окна, и золотые гербы, висящие над каждой дверью. Городские стражники на конях патрулировали улицы. Их доспехи блестели в солнечном свете, а взгляды были серьезными и устрашающими. Люди здесь одевались в гораздо лучшее сукно, нежели я привыкла видеть дома, и в своей самостоятельно сшитой одежде для верховой езды я казалась себе почти оборванкой.

Малахи провел меня по нескольким узким улочкам, где толпился народ. Высоко над нашими головами на веревках между домами висело белье. За одним из окон маленький мальчик с любопытством шмыгал носом.

С удивлением я обнаружила, что здесь, видимо, не принято выливать ночной горшок на улицу, но все равно продолжала задирать голову каждый раз, когда открывалось окно. А бочки с водой для тушения пожаров не содержали отходов и голодных мух, как у нас дома. Мы с Рианнон всегда высмеивали ужасную вонь на улицах во время прогулок по нашей деревне и затыкали носы с преувеличенным возмущением.

– Милое местечко, не правда ли? – поинтересовался Малахи, заметив мое изумление.

– Да, милое.

– Там, позади, можно привязать лошадей.

Мы передали наших животных конюху, которому Малахи заплатил несколько монет, чтобы тот задал лошадям корму и напоил их. Затем мы вышли на солнечную рыночную площадь, обрамленную со всех сторон великолепными деревянными домами.

На площади оказалось шумно и многолюдно. Над прилавками раскинулись разноцветные треугольные палатки. Вокруг одной из них собралась толпа людей. У другой – женщина спорила с торговцем о подлинности его серебряных украшений. Продавец жевал свежую рыбу, а фермер пытался сдвинуть с места тягловую лошадь, которая решила испражниться прямо на мощеной дороге. Малахи потащил меня мимо игорного стола, построенного на краю рынка, и внутрь, в пеструю суету. Запах всевозможных специй ударил мне в нос, когда мы проходили мимо прилавков.

– Скажите, чего вы желаете, леди Эзлин! – потребовал Малахи. – Платок, чтобы прикрыть вашу стройную шею? Духи? Или яблоко, такое же красное, как ваши щеки?

Молодой лорд шел, раскинув руки, между рыночными рядами и разглядывал товар, а потом схватил три яблока, которыми стал жонглировать. Он привлек внимание окружающих, а одна торговка восторженно захлопала в ладоши. Две красивые молодые женщины тоже присоединились к ней. По их покрасневшим щекам, соблазнительным взорам и застенчивому смеху я заключила, что они прекрасно знают, кто такой Малахи. Мне невольно захотелось рассмеяться, когда он театрально поклонился им.

– Ну так что? – Он остановился вплотную ко мне. Его глаза весело сверкнули, и я снова ощутила запах кожи, мыла и лаванды, исходивший от него и окутавший нас обоих. – Чего желает ваше сердце, Эзлин?

Его вопрос немного озадачил меня. Какая-то часть меня наслаждалась вниманием, которое мне уделяли, и покалывающим чувством, которое вызывал во мне этот мужчина. Другая часть предупреждала, чтобы я не ввязывалась в эту игру.

Я отступила на шаг назад.

– Вы должны заплатить за яблоки, Малахи.

Его глаза сузились. Он поднес одно из яблок ко рту и откусил от него большой кусок. Пока Малахи жевал, он неотрывно смотрел на меня.

– Естественно.

Остальные два яблока он сунул мне в руку, потом повернулся к торговке и положил на ее прилавок две медные монеты. Она поблагодарила, опустив голову.

– Куда мы отправимся дальше? Может, к канарейкам? Эзлин?.. Эзлин?

Голос Малахи звучал где-то на краю сознания. Короткое мгновение, взгляд в другую сторону – и вот уже прошлое, казалось, догоняет меня. Я не верила собственным глазам и все же молилась богам, чтобы это оказалось правдой.

– Эзлин, что случилось?

Малахи мягко тронул меня за плечо, и я была вынуждена обернуться. Он не должен понять, что я видела, вернее, кого. Нам запрещено разговаривать друг с другом. Такой проступок может быть наказан смертью. И я опасалась, что в любом случае она окажется всего лишь призраком в моей голове. Порождением моей фантазии, в отчаянной надежде больше не оставаться одной. Но пока мы с Малахи продолжали прокладывать себе путь через торговые ряды, я еще раз обернулась, и там действительно стояла она. Русые спутанные волосы, сине-серый плащ и легкая заговорщическая улыбка на губах.

Рианнон.

Глава 8

Отвязаться от Малахи оказалось нелегко. Тем не менее мне это удалось, за что благодарить стоило оружейника, привлекшего внимание молодого лорда к своему товару. Я притворилась, что мне ужасно скучно слушать беседу мужчин, и сказала, что хочу осмотреть лавку с драгоценностями и прочими безделушками. Убедившись, что мой спутник достаточно отвлекся, я вернулась к тому месту, где видела Рианнон. От волнения сердце выпрыгивало из груди. Удастся ли нам поговорить? И как вышло, что мы с подругой попали сюда в одно и то же время?

Однако на прежнем месте я ее не обнаружила.

Словно удар меня поразило осознание: она ведь могла и не надеяться, что у меня получится ускользнуть. К тому же не исключено, что она тоже была вынуждена идти дальше.

Я как можно незаметнее пробиралась между торговыми рядами, оглядывая окрестности и делая вид, что интересуюсь товаром. Скользнула глазами по палатке с канарейками, о которой упоминал Малахи. Рядом мясник повесил над большим чаном две свиные туши. Он уже вырезал несколько кусков мяса так, что стали видны ребра. Кровь капала в чан, привлекая многочисленных мух, и те жужжали вокруг мертвечины. От этого вида меня тут же затошнило.

Я еще раз вернулась к месту, где стояла Рианнон, но не нашла там ничего, кроме серой каменной стены и лотка с плетеными корзинами, хозяйка которого мне приветливо улыбнулась. Я заметила, как ее взгляд скользнул по татуировке на моем среднем пальце, как она узнала знак провидиц смерти, и ее улыбка стала еще шире, обнажая ряд кривых желтых зубов.

– Вас заинтересовали мои товары? Если прочтете мое будущее, я сделаю вам скидку, – предложила она хриплым голосом.

Я поспешно покачала головой и как раз собиралась двигаться дальше, когда какое-то несоответствие привлекло мое внимание. Похоже, между камнями в стене застрял кусок пергамента. Мне тут же захотелось броситься за ним, но старая торговка по-прежнему смотрела на меня с любопытством.

– Могу я взглянуть на вон ту большую корзину? – поинтересовалась я, указывая на одну из плетеных корзин в дальнем углу палатки.

Старуха была колченогой, и ей понадобилось бы некоторое время, чтобы принести мне желаемое. Как только она исчезла среди товара, я воспользовалась благоприятным моментом, чтобы вытащить пергамент из щели. Записка прочно застряла между камнями, и мне потребовалось некоторое усилие, чтобы достать ее, а после быстро спрятать под накидкой.

– Вот она, моя дорогая. – Торговка сунула корзинку мне под нос, выжидательно сверкая на меня черными глазами. – Выполнено по-настоящему искусно и с большой любовью. Я вплела в нее песню, которая родилась у меня в момент творения.

Она начала напевать себе под нос, покачивая при этом головой из стороны в сторону. Я покрутила корзинку в руках, но потом с улыбкой отказалась.

– Как глупо с моей стороны. Только сейчас я вспомнила, что у меня совсем нет с собой денег, – сказала я.

Жаль было отказывать старухе, но она не унывала. Вместо того чтобы убрать плетеную корзину обратно, она лишь протестующе подняла руки.

– Оставьте корзину себе! Одного взгляда на мое будущее мне было бы достаточно.

– Может быть, в другой раз, – ответила я, поставила корзину обратно на пол и быстро пошла прочь. Пергамент жег руку. Я надеялась, что в нем содержалось сообщение от Рианнон.

– Осторожно! – испугавшись, я отскочила от Малахи, который схватил меня за плечи. – С каких это пор вы носитесь словно ураган, Эзлин?

Я плотнее сжала пергамент в ладони. Заметил ли он, что я брала что-то в стене?

– Я искала вас повсюду, – не очень убедительно солгала я.

– Ну, я все это время общался с кузнецом. А где были вы?

В его голосе сквозило недоверие. Нерешительно пожав плечами, я попыталась улыбнуться как можно невиннее.

– Среди всех этих прекрасных вещей я, должно быть, потеряла вас из виду. Простите меня!

Очевидно, мне не поверили, но Малахи не спешил возвращаться. На обратном пути в замок мы оба молчали. В ладони я крепко сжимала пергамент. Секрет, который следовало сохранить любой ценой.

* * *

По возвращении в замок я как можно скорее улизнула в свою комнату и убедилась, что дверь плотно закрыта, прежде чем усесться на кровать и с колотящимся сердцем открыть послание. Оно действительно оказалось от Рианнон. Я понятия не имела, откуда она так быстро взяла перо и пергамент, но это был явно ее почерк. «Как дела?» – гласило послание. Учитывая банальность вопроса, я едва не рассмеялась вслух. Мне так много хотелось рассказать подруге. О Малахи и замке. О том, каково это – использовать мой дар. И о Дориане Аркейне.

В первую очередь о нем.

Но это было слишком опасно. Если послание для Рианнон и обнаружат, меня не должны вычислить. «У меня все хорошо, но он здесь», – написала я после долгих раздумий на обратной стороне записки. Рианнон поймет, о ком идет речь. «А как твои дела?» – добавила я, подумав.

В храме на уроках мы с подругой иногда обменивались сообщениями на бумажках. Только вот сейчас все совсем иначе. Сейчас это опасно. Если лорд Кайус прознает об этом, это может стоить мне жизни.

Я была близка к тому, чтобы разорвать записку, но все-таки не сделала этого. Подруга протянула мне руку, и я не могла ее проигнорировать. «Наши сообщения безвредны», – попыталась я успокоить себя. Однако прекрасно осознавала, что это самообман.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Я поспешно спрятала послание от подруги с ответом на него под клетку Икара.

– Присмотри за этим как следует! – попросила я своего огненного питомца, сунувшего голову под оранжевое оперение. – Войдите!

Распахнув дверь настежь, в комнату вошла моя служанка. Анна была бледной худенькой девушкой, предпочитавшей смотреть в пол, а не в глаза своему собеседнику и говорить слишком тихо. Она мне нравилась, хотя до сих пор мне не удалось узнать о ней ничего, кроме имени. Она умела уклоняться от воп– росов.

– Молодой лорд ожидает вас снаружи. Он желает пригласить вас на ужин.

– О нет, банкет. – Я прижала руки ко рту. Из-за послания подруги я совершенно забыла, что сегодня вечером приглашена на ужин вместе с лордом Кайусом и его доверенными лицами. – Быстро, помоги мне с платьем!

– Садитесь на стул! Я мигом позабочусь о ваших волосах, – сказала Анна. Ловкими пальцами она переплела мою косу и припудрила щеки. Закончив, девушка подтолкнула меня к двери. – А теперь поторопитесь!

У меня не осталось времени, чтобы поблагодарить служанку, взглянуть в зеркало или хотя бы сделать глубокий вдох. Причем для последнего мое платье определенно не годилось. Я вылетела в коридор и едва не врезалась в Малахи. Он небрежно прислонился к противоположной стене, разглядывая меня. Под его восхищенным взглядом мне стало странным образом тепло.

– Ах Эзлин, без одежды для верховой езды и растрепанных волос вас едва можно узнать, – пошутил он.

– То же самое я могла бы сказать и о вас.

К ужину Малахи нарядился в темно-синюю тунику с золотой каймой. Его черные сапоги были отполированы до блеска, так что от нашей прогулки на них не осталось и следа. Свои белокурые локоны он зачесал назад.

– Надеюсь, мое появление вам в радость, миледи? – Он отвесил неглубокий поклон, и я усмехнулась.

– Тут мне не на что жаловаться.

– Хорошо, – произнес Малахи, а потом наклонился ко мне и заговорщически подмигнул. – Такой хорошенькой даме полагается изящный господин.

Изящный господин? Я нахмурилась.

– Неужели вы полагаете, что сможете обвести меня вокруг пальца подобными комплиментами?

Малахи пожал плечами.

– Я уверен, что мне это удастся. Или вы смеете утверждать обратное?

Я подавила усмешку, шагая по коридору рядом с Малахи.

– Ладно…

– Вы разбиваете мне сердце, леди Эзлин. Как вы можете быть такой безжалостной?

– Не безжалостная, просто честная.

– Тогда я тоже хочу быть честным с вами. – Улыбка на его лице исчезла, уступив место выражению, которое у меня не получилось истолковать. – Вы выглядите сногсшибательно. – Дыхание мужчины коснулось моего затылка, когда он прошептал мне это на ухо, и по моему телу пробежала мелкая приятная дрожь. – Но теперь нам следует поторопиться, иначе мой отец будет вне себя от нетерпения.

Вместе мы проследовали через южное крыло, спустились вниз по лестнице, миновали большой банкетный зал, где на стенах висели многочисленные зеркала, празднично мерцающие в свете свечей. Под ногами скрипел деревянный пол, а из смежной столовой слышались голоса, смех и громкий звон бокалов.

– Не волнуйтесь, это всего лишь небольшой круг приближенных, – успокоил меня Малахи.

Видимо, я вцепилась в его руку сильнее, чем хотела. Только вот больше всего на свете я ненавидела всяческую показуху. А этот ужин, по всей видимости, служил только для одной цели – чтобы лорд Кайус мог представить меня в качестве своей новой провидицы смерти.

Стоило нам с молодым лордом войти в помещение, все разговоры стихли. К нам повернулись заинтересованные лица. Некоторые из них мне уже были знакомы накануне – я предсказывала им смерть. Других я никогда не видела. Проявляя любопытство, пожилая пара вытянула морщинистые шеи и оперлась на накрытый стол, едва не сметая с него посуду. Две молодые женщины склонили друг к другу головы и начали перешептываться. Их уничижительные взгляды скользнули по моему желтому платью, ненадолго задержались на лице, а затем заметались между Малахи и мной.

– А вот и наш почетный гость! – Сидевший во главе стола лорд Кайус кивнул мне, и я сделала неуверенный реверанс.

За последние дни мы с Малахи перешли к более доверительному общению, но его отец по-прежнему был для меня чужим. Мы не виделись с тех пор, как я приехала ко двору. Мне вспомнились уроки сестры Катерины. Мы неохотно слушали ее во время занятий, но теперь я мысленно благодарила служительницу ордена за хорошее воспитание, которое она дала нам, девочкам.

– Благодарю за приглашение, лорд Кайус. Для меня большая честь ужинать сегодня с вами, – вежливо произнесла я.

Находящийся рядом со мной Малахи едва подавил фырканье. Больше всего мне хотелось ткнуть его локтем в бок, но такое поведение едва ли подобало леди. Лицо же лорда Кайуса оставалось невыразительным.

– Это большая честь и для меня, леди Эзлин, – ответил он. – Пожалуйста, присаживайтесь!

Одетый в ливрею слуга проводил нас с Малахи к местам по обе стороны от лорда Кайуса. Шагая вдоль длинного ряда стульев, я украдкой осматривала помещение. Оно было добрых пятнадцать метров в длину. С обшитого деревянными панелями потолка свисала массивная люстра, отбрасывая теплый свет на серебряную посуду и разряженных гостей. На стенах висели оленьи головы и портреты предков. В камине позади лорда Кайуса пылал живой огонь. Мой сосед резко поднялся, когда я шагнула к своему месту, а его стул громко заскрипел по деревянным половицам.

– Пожалуйста, не стоит… – начала я, но слова тут же застряли у меня в горле.

Передо мной стоял Дориан Аркейн.

Короткое мгновение мы просто таращились друг на друга. Не в силах хоть что-то сказать, я ухватилась за спинку стула.

– Леди Эзлин.

Мужчина коротко кивнул мне, при этом внимательно изучая своими черными как ночь глазами.

Неожиданно лорд Кайус повысил голос:

– Как же мне все-таки повезло. При дворе одновременно провидица и Ангел Смерти – такого не случалось уже много лет.

Гости вежливо зааплодировали.

– Я так и не понял, почему он сидит с нами за одним столом, – прошипел пожилой господин, который повернул голову в мою сторону. Они с супругой одарили воина теней подозрительными взглядами. Видимо, я не единственная чувствовала себя неуютно в его присутствии.

Прежде чем сесть самому, Аркейн подождал, пока я займу место. Постепенно разговоры за столом во– зобновились. Слуги приносили тарелки и миски, полные дичи и птицы, бобов, хлеба, свеклы и мясного рагу. Рекой лилось вино. Полностью погрузившись в себя, я едва успевала улавливать происходящее. Я словно оказалась укутана в вату, и даже звуки доносились до меня лишь приглушенно.

Сидевший наискосок от меня мужчина что-то сказал и, смеясь, протянул мне руку. Не разобрав его слов, я отпрянула назад и схватилась за один из лежащих рядом с тарелкой ножей. Тяжесть прохладного серебра подействовала успокаивающе. Однако я по-прежнему слишком остро ощущала на себе взгляды, чувствовала присутствие воина теней. Я нуждалась в убежище, где могла бы уединиться и оправиться от своего ужаса. В темноте, тишине и одиночестве.

– Не знаю, на кого вы собираетесь напасть, но советую провернуть все так, чтобы это было менее заметно, – шепнул мне Аркейн мрачным голосом.

В его тоне звучала язвительность, как будто вся эта ситуация для него столь же невыносима, как и для меня. Пойманная с поличным, я отдернула руку, уронив при этом нож. Тот со звоном приземлился на пол. Когда я наклонилась поднять его, воин теней положил пальцы на мое запястье. Хоть я и прекрасно видела его движение, да и мужчина все еще оставался в перчатках, но тем не менее я вздрогнула от его прикосновения.

– Леди нужен новый нож, – тихо сказал он слуге, который в это время наполнял его бокал.

Затем он отпустил меня и потянулся к подносу с мясом индейки. Я заметила, что и пожилая дама по правую руку от него уклонилась от соприкосновения с воином теней, едва не уронив дымящуюся тарелку. Лицо Аркейна помрачнело.

– Леди Эзлин, расскажите нам немного о себе. Каково было расти в храме? Я представляю себе это крайне необычно и захватывающе, – обратилась ко мне пожилая дама, чье сверкающее бриллиантовое колье составило бы достойную конкуренцию любой люстре.

– Захватывающе и крайне необычно, – повторила я безучастно.

Я все еще не могла сосредоточиться на разговорах. Присутствие Аркейна ошеломляло, а его близость откровенно пугала. Я буквально заставила себя принять от него поднос и положить на свою тарелку немного мяса индейки, хотя желудок и бунтовал при виде еды.

– Ах, разве она не душка? – Пожилая дама захлопала в ладоши, словно у меня вышла особенно удачная шутка, и я улыбнулась. – Лорд Кайус, вы осматривали храм, когда выбирали леди Эзлин, – продолжала она. – Действительно ли он так впечатляет, как говорят?

– Это правда, иначе император вряд ли удосужился бы проехать полстраны, чтобы нанести туда визит еще этим летом.

– Я слышала, что он хочет принять к себе четвертую провидицу смерти.

– А я слышал, он хочет поговорить с почтенными сестрами о воспитании девочек. Наверное, есть еще какие-то устаревшие уроки, которые он считает излишними. Почему, например, девушки должны уметь читать и писать?

Хотя меня раздражали все эти сплетни, я была рада, что никто больше не обращает на меня внимания. Только Малахи наблюдал за мной с недоуменно поднятыми бровями. От него не ускользнуло, насколько я сбита с толку. Вероятно, причиной такого моего поведения он посчитал множество незнакомых людей, с которыми я здесь столкнулась. Во всяком случае, так он должен был подумать.

Я встретилась с ним взглядом и пожала плечами, тем самым показывая, что и сама не понимаю, что со мной творится. Потом потянулась к своему бокалу и сделала жадный глоток. Красное вино с пряностями сладкой тяжестью легло мне на язык. Вкус оказался мне незнаком, ведь в храме нам не разрешали пить алкоголь.

– На вашем месте я был бы осторожен с этим, – заметил Аркейн, кивнув в сторону моего бокала. – Вам следует сохранить все пять чувств незамутненными.

Было ли это предупреждением? Я сделала еще один глоток вина и поставила бокал так близко к руке Аркейна, что коснулась его пальцев. Он хотел напугать меня. Хотел увидеть, как я вздрагиваю от его прикосновения, и внутренне так я и поступила. Однако Кова учил меня драться не для того, чтобы я позволяла противнику читать меня словно открытую книгу.

– Не волнуйтесь, мои чувства в порядке. Надеюсь, и о себе вы можете сказать то же, Аркейн, – быстро ответила я.

Да, это были всего лишь слова, но они прозвучали как вызов. Уголок рта Аркейна дернулся, и мне даже на секунду показалось, что он сейчас улыбнется.

– Зовите меня Дориан.

Я определенно не собиралась этого делать. Более того, я намеревалась вообще больше никогда не разговаривать с этим человеком.

– Леди Эзлин в полном восторге от нашей прекрасной столицы, – поведал Малахи, обращаясь к отцу. – Я взял ее с собой на рынок, и там она с восторженными глазами бродила среди палаток. Даже едва не потеряла меня в этой суете. Не так ли, Эзлин?

Рынок.

Записка Рианнон.

Сейчас я самой себе казалась лоцманом посреди бушующего моря, вынужденным лавировать между утесами.

Лорд Кайус наморщил лоб, и его длинные светлые волосы заблестели в отсветах огня.

– Надеюсь, ты позаботишься о моей провидице смерти, Малахи. Было бы непростительно, если бы наш двор потерял такую драгоценность.

Аркейн рядом со мной фыркнул, а я свое фырканье едва сдержала. Ну какое из меня украшение. Я всего лишь существо из плоти и крови. С собственной волей и живым умом, который собиралась использовать. И если лорд Кайус, как он выразился, потеряет меня, то это, несомненно, не будет связано с неосторожностью Малахи.

– Не волнуйся, отец. Я глаз с Эзлин не спущу.