Текст книги "Эзлин. Прикосновение тени"

– Какое счастье, – с горечью произнесла я, одарив Малахи и его отца милой улыбкой.

– Следует усилить посты охраны в городе. И не только из-за нашей дорогой леди Эзлин, – вмешался в разговор мужчина с морщинистой шеей. – На днях я видел, как маленький калека попрошайничал на улице. Стыдно, что такой сброд может запросто расхаживать здесь.

Лорды и леди единодушно кивнули. Мне захотелось плеснуть вином в лицо старику. Как он мог говорить такое и набивать себе рот дорогими яствами, в то время как бедный мальчик, вероятно, каждый день борется за существование?

– В долгосрочной перспективе эта проблема, надеюсь, разрешится сама собой, – невозмутимо заверил лорд Кайус.

– Я был бы очень признателен, если бы леди Эзлин всегда оставалась рядом с тобой, когда ты покидаешь замок, Малахи.

Молодой лорд выглядел задумчивым. Не исключено, что он задавался вопросом, куда я подевалась во время разговора с кузнецом. Чтобы отвлечь его от подобных мыслей, я перевела разговор на прогулку по Вириде. Болтала о скалистом пейзаже, широких зеленых полях и свежем воздухе. Когда я дошла до обсуждения силы и скорости Шторма, кто-то вдруг зашумел и завозился рядом со мной.

Еще до того, как я поняла, что произошло, Аркейн вскочил со стула. Красное вино разлилось по столу, прокладывая себе дорогу между тарелками и столовыми приборами, капая на деревянный пол. На мое желтое платье тоже попали брызги, но это оказались пустяки по сравнению с туникой Аркейна, которая настолько вымокла, что ее смело можно было отжимать.

– Мне… мне жаль, милорд, – смущенно пробормотала дама в бриллиантовом колье, сидевшая рядом с воином. Она выглядела так, словно увидела призрака. Судя по всему, она уронила глиняный кувшин, когда пыталась уклониться от прикосновения воина теней.

– Все в порядке, леди Атара. Ничего страшного не случилось, – успокоил ее лорд Кайус, как будто это на него разлили вино.

Аркейн крепко стиснул зубы. Кислое выражение его лица едва не заставило меня рассмеяться. Мою душу затопило злорадство. Воин теней не заслуживал иного.

– Прошу меня простить, милорд, – произнес Аркейн и покинул столовую размашистым шагом, стуча черными сапогами по половицам.

– Я и в самом деле не специально… – снова начала леди Атара, но быстро умолкла. С несчастным видом она расхаживала взад-вперед между лордом Кайусом и местом катастрофы, беспокоясь о том, что разозлила лорда.

– Давайте не будем портить себе настроение, моя дорогая, – отмахнулся тот.

Я смотрела на дверь, которая захлопнулась следом за Аркейном, и чувствовала себя очень неловко. Весь вечер я ждала, когда воин теней вернется, однако место рядом со мной оставалось пустым.

Глава 9

Вскоре я привыкла к жизни в замке. К еженедельным утренним молитвам, встречам с лордом Кайусом, на которых предсказывала будущее ему и Малахи, и к роскошным банкетам. Здесь у меня оставалось больше свободного времени, чем в храме, где мы весь день посвящали тому, чтобы научиться быть провидицей смерти. И хотя сестра Катерина наставляла использовать любую минутку для религиозного образования, я занималась этим редко. Вместо этого бродила по замку, исследуя сады и окружающий ландшафт.

Впрочем, изменился не только мой распорядок дня. После нескольких недель, в течение которых я держала руки и предсказывала варианты смерти, меня почти не трогало увиденное. Судьбы одних людей после этого менялись, другие люди, в чье будущее я заглядывала, не возвращались. Погибли лишь немногие. Ко двору приходили новые соратники лорда Кайуса, которые выплачивали особенно высокие премии, чтобы я уберегла их от смерти.

За эти дни я ни разу не пересекалась с Аркейном и искренне этому радовалась. Вот только и Малахи тоже мне почти не встречался. Я даже начала скучать по нему. И не только потому, что надеялась поехать с ним в город и спрятать там послание для Рианнон, но еще и потому, что мне нравилось находиться рядом с ним. Очень нравилось, и я прекрасно отдавала себе в этом отчет. Рианнон сказала бы: «Только следи за тем, чтобы твои мысли не свели сестру Катерину в могилу».

Служительница ордена пристально следила за тем, чтобы девушки не заводили любовных интрижек. В конце концов, мы рисковали потерять свой дар, если бы связались с мужчиной. Однажды Делию застукали, когда она целовалась с одним из конюхов. В качестве наказания ей пришлось вынести тридцать ударов розгами. При виде ее лопнувших окровавленных ладоней все девушки сошлись во мнении, что это не стоило того. Тем более что поцелуй был влажным и неуклюжим, как уверяла нас Делия.

Однако сестра Катерина осталась далеко. И я поймала себя на размышлениях о том, каково это, почувствовать губы Малахи на своих. Это была запретная мысль, но, лежа ночью в темноте своей комнаты, я допускала ее, даже если немного стыдилась этого.

* * *

Сегодня днем я не рассчитывала его повстречать. Но когда вышла из дворцовой часовни, потирая руки, потные от большого количества чужих прикосновений и последних видений смерти, Малахи стоял в тени яблони в саду и ждал меня. При виде меня его огромные зеленые глаза засияли.

– Сегодня базарный день. Что насчет верховой прогулки? – воскликнул он.

Я медленно направилась в его сторону, стараясь не выказывать охватившей меня радости. И сама не понимала, чем она вызвана в большей степени. Неужели из-за появившегося шанса связаться с Рианнон или все же из-за возможности провести время с Ма– лахи?

– Это будет приятная смена обстановки, от которой я не откажусь, – сказала я.

– А я уже опасался, что разнообразные картины смерти станут для вас достаточным развлечением.

Малахи устремил любопытный взгляд на дворцовую часовню, у которой по-прежнему толпились люди. Я слышала рыдания женщины, но, обернувшись, уже не могла вспомнить, что ей предсказала. Слишком много людей. Слишком много вариантов смерти.

– Ваш страх не обоснован, – ответила я, – иногда мне нравится общаться и с живыми тоже.

– Вот как? Значит, вы не против присоединиться ко мне? – Малахи поднял брови, заставив меня покраснеть и поспешно отвернуться.

– Я только быстро переоденусь. Встретимся у конюшен?

– Ваше желание для меня закон, миледи.

Я широко улыбалась, поднимаясь в свою комнату, чтобы сменить темно-красную мантию на одежду для верховой езды и забрать послание для Рианнон.

Чуть позже мы с Малахи оседлали лошадей и направились через Вириду в сторону города.

На этот раз я была готова к большому количеству людей, пестрым прилавкам и кричащим торговцам на рынке. Старуха с плетеными корзинами снова установила свою палатку на том же месте, что и в прошлый раз. Когда мы с Малахи проходили мимо, я быстро опустила голову, чтобы она меня не узнала.

– Давайте посмотрим на плетеные корзины? Во время нашего последнего визита мне показалось, что вы интересовались ими.

Пойманная с поличным, я прикусила нижнюю губу. Значит, Малахи видел, как я беседовала со старухой. Знал ли он о записке подруги? По крайней мере, он ни словом не упомянул об этом.

– Корзины довольно хорошенькие, – уклончиво ответила я, – но у меня нет денег.

Между нами возникла короткая неприятная пауза, прерывая которую Малахи подкинул монетку и поймал ее снова.

– Это не проблема. Выберите себе корзину. Я хочу подарить ее вам.

В его голосе не слышалось ни капли подозрения. Тем не менее я не решалась направляться к торговке. В конце концов, она сама подошла ко мне, издалека нетерпеливо помахав рукой.

– Неужели вы все-таки решили прочесть мне будущее, дорогая?

Старуха бросилась навстречу и крепко обхватила мои руки. Я почувствовала ее морщинистую кожу и ощутила исходящий от нее запах трав и пота. Мягко, но решительно вырвалась из ее рук и отступила на шаг. На сегодняшний день я определенно предсказала достаточно смертей.

– Дар нашей провидицы предназначен не для того, чтобы рассчитываться за корзины, старуха, – строгим тоном заявил Малахи.

Хотя я и испытывала благодарность за то, что он закончил дискуссию, однако мне не понравилось, как молодой лорд разговаривал с пожилой женщиной. Высокомерно, как будто ее труд ничего не стоил. Как будто сама она ничего не стоила. Сразу вспомнился банкет лорда Кайуса и то, как знать соглашалась с тем, что город нужно очистить от нищих. Малахи подобные убеждения впитал с молоком матери.

– Однако я хотела бы купить одну из корзин, если мне будет позволено, – поспешно сказала я. – Возможно, ту самую большую, которой я восхищалась во время последнего визита.

Выглядя слегка расстроенной, торговка повернулась, чтобы принести корзину. Малахи последовал за ней, и, улучив момент, я достала свое послание. «Брось, – предупредил внутренний голос, – это слишком опасно». Вот только когда еще мне представится возможность сюда приехать?

Я протянула дрожащую руку. Но щель… Я больше не находила щель между камнями, беспокойно ощупывая шершавую стену.

– Вот эта? – Малахи повернулся ко мне с корзиной в руке, а торговка ухмыльнулась. Я успела отдернуть руку в последний момент, и от страха сердце бешено застучало по ребрам.

– Нет, та, что рядом, – выдавила я неестественно высоким голосом. А про себя молила богов, чтобы Малахи ничего не заметил.

Он наклонился к корзине, на которую я указала, и торговка поспешила ему на помощь. Подробно рассказала молодому лорду, с какой любовью изготавливался ее товар. О том, сколько времени и самоотверженности было вложено в каждую из корзин. И тут я наконец нащупала крошечную щель и надежно спрятала записку. Как раз перед тем, как Малахи выпрямился и бросил на меня вопросительный взгляд. Я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться от облегчения. У меня получилось. Теперь осталось только подруге найти мое послание.

Я присоединилась к Малахи и торговке и с сияющей улыбкой приняла корзину.

– Она прекрасна, – заверила я старуху, которая радостно захлопала в ладоши и обнажила свои желтые кривые зубы в улыбке.

– Она совершенно точно принесет вам огромную радость, миледи. Благодарю за покупку.

Малахи протянул торговке шесть медных монет. А после мы продолжили путь, прогуливаясь вдоль ларьков и останавливаясь, если обнаруживали что-то необычное или интересное. Например, театр теней или лотки с восхитительно пахнущими цветами или шелковыми платками всех цветов радуги.

Время перевалило уже далеко за полдень, когда мы покинули город. Солнце опустилось к горизонту, окуная рыночную площадь в золотистый свет. Торговцы собирали свои товары и начали разбирать палатки. Когда мы проходили мимо места, где стояла торговка с плетеными корзинами, я рискнула бросить последний взгляд на стену.

Моя белая бумажка с посланием для Рианнон исчезла.

* * *

С тех пор Малахи все чаще брал меня с собой в город. И все чаще мне удавалось обмениваться сообщениями с подругой. Мы встречались и кивали друг другу, когда считали, что нас никто не видит, но заговаривать не смели. Рианнон часто бывала в сопровождении темноволосого мужчины, который нес покупки вместо нее и ни на секунду не выпускал подругу из виду. Малахи же, напротив, казалось, нарочно оставлял меня в покое, чтобы у меня появилось время для себя. Не исключено, что у него закрадывались какие-то подозрения.

Я подумывала рассказать ему о подруге и посланиях. Ведь мы к этому времени хорошо узнали друг друга. Мне казалось неправильным иметь от него секреты. Но внутренний голос непрерывно зудел о том, что я слишком уверена в дружбе с молодым лордом. Мы выходцы из разных миров. Его отец воспринимал меня всего лишь как инструмент. Средство достижения цели. Точно так же он воспринимал и Аркейна. Но кем я была для Малахи? Подругой? Посланницей богов? Или огненной птицей без крыльев?

Второе сообщение от Рианнон оказалось длиннее и более существенным. Она написала, что с новым гос– подином ей живется хорошо.

Но я ненавижу использовать свой дар. Все эти смерти. Этот ужас. Не знаю, как долго я это выдержу…

Мой лорд добр ко мне. Он отпускает меня одну в город, где я выполняю мелкие поручения. Раньше этим занималась дежурная горничная. Однако она очень тяжело заболела, и теперь мы остались только втроем. Кухарка, слуга и я. Если я не заглядываю в будущее, то помогаю по хозяйству. Работать приходится много, но я не возражаю. По крайней мере, это отвлекает меня от обязанностей провидицы.

Меня удивило, что в доме лорда работает так мало слуг. Не исключено, конечно, что лорд и в самом деле обеднел или был чудаком-одиночкой. Но почему подруга не рассказала об этом подробнее?

Разумеется, Рианнон разделяла мое беспокойство о том, что касалось воина теней при дворе лорда Кайуса:

До сих пор не могу поверить, что все написанное тобой – правда. Ты действительно встретила его? При дворе лорда? Пожалуйста, будь осторожна. Я не вынесу, если с тобой что-нибудь случится.

Я постаралась приглушить страх и сделала вид, что давно не видела собственной смерти. Между тем сны мучили меня каждую ночь. Мужская рука на моей щеке и тянущиеся ко мне темные тени, засохшая кровь на шее и пронзительные, черные как ночь глаза человека, имя которого я теперь знала: Дориан Аркейн.

Только вот подруга была не в силах помочь мне, и я не хотела волновать ее еще больше. Вместо этого рассказала ей о Малахи и наших прогулках по Вириде. А потом спросила о молодом человеке, с которым видела ее на рынке. Они вместе смеялись. Я никогда не видела Рианнон такой счастливой.

Ты имеешь в виду Юджина? Темные волосы, ярко-голубые глаза? Он слуга моего лорда. Не знаю, что бы я делала без него. Здесь, при дворе, он для меня самый дорогой человек.

После этого я больше ничего не слышала о Рианнон. Написала ответ, и он исчез из укрытия в стене, но сообщение не вернулось. Возможно, что-то случилось. Не исключено, что ее поймали. И также вполне вероятно, что подруга просто не нашла времени, чтобы отправиться в город. Во всяком случае, так я себя успокаивала.

Я написала ей еще раз, поинтересовавшись, все ли в порядке. Только вот и эта записка исчезла, оставив меня без ответа. Мне оставалось только ждать, когда подруга снова свяжется со мной. Однако с каждым днем мое беспокойство только возрастало. И я снова подумала о том, чтобы все рассказать Малахи и попросить его о помощи.

* * *

Однажды ночью, после того как меня в очередной раз разбудило видение о собственной смерти, я натянула плащ поверх ночной рубашки и выскользнула из замка.

В воздухе витал запах лета: густой, сладкий и цветочный. Ноги словно во сне несли меня к розовому павильону за замком. Здесь я уже провела много солнечных часов, отвлекаясь от переживаний о Рианнон. Но сегодня не одна я направлялась к этому месту.

Когда я заметила это, было уже поздно поворачивать назад. Он стоял, прислонившись к одному из оплетенных розами деревянных столбов, и вынырнул из темноты, стоило мне войти в небольшую беседку. Его движения напоминали движения хищной кошки – изящные и энергичные, а под его черной льняной рубашкой выделялись мускулы.

– Леди Эзлин, – произнес Аркейн грубым низким голосом.

Ужас сковал конечности и заставил застыть. Вместо ответа я отступила на шаг и едва не споткнулась о цветочный горшок. Аркейн крепко схватил меня за руку, не давая упасть. Я посмотрела на его руку с таким же страхом, как если бы увидела ядовитого паука. Только когда мужчина отпустил меня, я вздохнула с облегчением, ощущая, как жизнь возвращается в мое тело.

Он мне ничего не сделает. Во всяком случае, до тех пор, пока не прикажет лорд Кайус.

– Для воительницы вам на удивление не хватает чувства равновесия, – сухо заметил воин теней, со скучающим видом изучая свои руки, обтянутые перчатками без пальцев.

Теперь я могла бы убежать. Но не сделала этого. Несмотря на обуявший меня страх, я вдруг разозлилась. Что происходит у этого человека в голове, с чего он мог вынести такое суждение обо мне?

– А для цепного пса лорда Кайуса вам на удивление не хватает манер, – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Должно быть, я сошла с ума, чтобы так разговаривать с воином теней.

Аркейн опустил голову и усмехнулся, словно его позабавили мои слова. А его черные как ночь глаза опасно блеснули в свете полной луны.

– Кто сказал, что я цепной пес лорда Кайуса?

– Разве это не так?

Расстояние между нами, казалось, с каждой секундой становится все меньше. Я чувствовала пульсацию сердца, ощущала каждую напряженную мышцу в своем теле.

– Я сам себе хозяин.

– Значит, вам доставляет удовольствие убивать? – поинтересовалась я.

«Какого черта ты несешь, Эзлин?» — завопил внутренний голос.

Кинжал остался в моей комнате под матрасом. Но даже будь он со мной, вряд ли смог бы защитить от смертельного прикосновения Аркейна. Бросить вызов воину теней было определенно плохой идеей.

Аркейн отвернулся от меня и шагнул к одной из роз. Осторожно провел пальцем по бледно-розовому лепестку, мерцавшему в лунном свете.

– Никто не должен получать удовольствие от убийства, – заявил он, и это прозвучало даже немного грустно. Я невольно задалась вопросом, что превратило этого мужчину в безжалостного убийцу, которым он являлся сегодня.

– Тогда зачем вы это делаете?

Он пожал плечами.

– Может быть, потому, что я был рожден для этого. Или потому что мое прикосновение никогда не вызовет ничего, кроме страха и ужаса.

Я с содроганием наблюдала, как под его рукой лепесток рассыпается в пыль. Оказывается, я даже не заметила, как он снял перчатку. Мужчина медленно переступил через кучку пепла и подошел ко мне. Темная прядь волос упала ему на лоб. Я вдруг вспомнила о беременной мятежнице, которую якобы убил Аркейн, и о том, что ему это понравилось.

– Как вы думаете, может ли все когда-нибудь измениться, леди Эзлин?

Мужчина дотронулся пальцами до моего подбородка и чуть приподнял его. Я вздрогнула от этого прикосновения. Внутри все кричало о бегстве. Хотелось, чтобы между воином теней и мной оставалось как можно больше пространства. От страха на глаза мне навернулись горячие слезы. Я больше не ощущала себя мужественной воительницей. Остался только голый ужас. Все эти годы, упражняясь в бою на мечах, я просто обманывала себя. До такого противника мне не дорасти. Я просто рассыплюсь в пыль, как лепесток под его пальцами.

– Нет, – прошептала я хрипло.

С мрачным выражением лица Аркейн кивнул и опустил руку вниз, словно она в один миг стала неимоверно тяжелой.

– Я и не надеялся.

Я сделала шаг назад, а потом еще один. Добравшись наконец до выхода из беседки, повернулась и как раз собиралась бежать, когда мрачный голос Аркейна задержал меня.

– Леди Эзлин?

– Да?

– Ваши веснушки…

Моя рука инстинктивно потянулась к щеке. Обычно я скрывала их под слоем пудры. Они казались мне изъяном, и поэтому я показывала их неохотно. Только вот сегодня ночью я не рассчитывала на компанию.

– Что с ними?

– Они прекрасны. Словно звездная карта.

Я бросилась прочь, даже не оглянувшись.

Его слова запали в сердце. Пронзительные и оттого очень неожиданные. Мне хотелось стряхнуть их, как надоедливые снежинки, которые легли на плечи и теперь пропитывали мою одежду. Но мне не удалось. Эти слова преследовали меня до самой комнаты. И они никуда не делись, когда я шагнула к маленькой медной тарелке на стене, служившей мне зеркалом.

Словно звездная карта.

У мамы были такие же веснушки. Я смутно помнила, как касалась их пальцами, словно это тайные узоры, которые следовало разгадать. Стоило соединить их линиями, и получался рисунок. Мама смеялась, потому что ей было щекотно, и пыталась ухватить меня за руку. И теперь Аркейн рассматривал меня с тем же интересом, что и я когда-то свою мать.

Именно он.

Сердце трепетало при мысли о том, как близко он ко мне подобрался. И я допустила это. Допустила, чтобы мой будущий убийца стоял передо мной, говорил со мной и держал мой подбородок. «Никогда больше, – поклялась я себе, – никогда больше я не поддамся ему подобным образом».

Глава 10

Произошло нечто из ряда вон выходящее.

Я заметила это по тому, как служанка ступала по каменной лестнице – очень тихо и осторожно, словно боялась кого-то ненароком спугнуть. Кроме того, громыхание посуды, разговоры и смех, которые обычно доносились из кухни, сегодня казались более сдержанными. Слуги были сами не свои из-за неожиданного гостя.

Обычно я завтракала одна в своей комнате или в маленьком помещении рядом с кухней. Вот почему очень удивилась, когда Малахи составил мне сегодня компанию. Он сидел за столом, держа перед собой книгу, которую отложил в сторону, стоило мне войти в помещение. Молодой лорд смерил меня холодным взглядом и сказал:

– Садитесь, Эзлин.

Меня насторожил тон, каким он это произнес. Я заняла единственное место, где обнаружились столовые приборы. Мы молча подождали, пока служанка подаст мне завтрак: овсяную кашу с сахаром и свежими фруктами, ломтик хлеба и копченую ветчину, от ароматного благоухания которой текли слюнки.

Обычно мне нравились эти блюда. В ордене мы ели овсяную кашу без сахара и фруктов, а копченой ветчиной там кормили только по праздникам. Однако сегодня у меня в горле застрял ком, и с каждой минутой напряженного молчания он становился все больше.

– Вы совсем не голодны? – наконец поинтересовалась я у Малахи, заставив себя робко улыбнуться.

– У меня пропал аппетит.

Мужчина упрямо отводил от меня взгляд, при этом подвигая ближе ко мне свою книгу. Это оказался тот самый фолиант в кожаном переплете, который он держал в руках, когда приглашал меня на первую прогулку. «Староальвенские военные стратегии» – прочитала я на обложке, хватаясь за свою чашку.

– Неужели книга настолько плоха?

Еще пока я об этом спрашивала, на глаза мне попалась торчащая между страниц записка. Это была пергаментная бумага – одно из писем Рианнон и мое написанное от руки послание. Я смогла различить только отдельные буквы, но и они заставили затаить дыхание. Моя рука застыла на середине движения, чашка замерла на полпути к губам.

– Дело не в моей книге, а в закладке, – тихо проговорил Малахи.

Его лицо оставалось безучастным, но я понимала, что он чувствует себя обманутым. Провидицам смерти было строжайше запрещено обмениваться посланиями между собой, но я все равно сделала это.

Для меня оставалось загадкой, как он обнаружил записку. Следил за мной на рынке? Или кто-то другой нашел ее и сообщил обо всем Малахи?

Дрожащими руками я опустила чашку, и она неприятно громко звякнула о блюдце.

– Это не то…

– О чем я подумал? А я думаю, что правильно все понял, Эзлин.

Наконец он посмотрел на меня. Серьезным и недовольным взглядом. Я вцепилась пальцами в обивку стула, чувствуя, как немеет все тело. Не так мне представлялась эта беседа. Я надеялась на понимание молодого лорда, когда он узнает о переписке. Почему я не рассказала ему о своей тайне раньше? Но как бы Малахи сейчас ни вел себя, я не могла винить его.

– Вообще-то я обязан сообщить об этом отцу. Провидицам смерти запрещено общаться между собой. Как вам известно, благополучие наших подданных зависит от того, что вы храните молчание. Ведь вы обладаете конфиденциальной информацией о наших дворянах: об их здравомыслии и о том, кто на них покушается. Можете представить себе, что произойдет, если эта информация окажется в чужих руках?

Раздираемый сомнениями, молодой лорд потер лоб. А потом устремил взгляд на открытое окно, выходящее на небольшой огородик с травами во дворе. Витающий в комнате аромат розмарина и шалфея смешивался на моем языке с резким привкусом вины за совершенное предательство.

– Мы никогда не говорили о делах знати, – заверила я дрожащим голосом.

Я понимала, что на карту поставлено все. И все равно проявила беспечность. Вела себя глупо и неосторожно. На языке вертелась тысяча объяснений, но я прекрасно понимала, что подобному поведению нет оправдания. Не стоит даже пытаться, потому что это прозвучит по-детски.

– Я знаю, – сказал Малахи, а затем вытащил торчащий между страницами листок и зачитал: – «Ярко-голубые глаза? Надеюсь, ты не влюбишься в него». И ответный комментарий: «Как будто с тобой и твоим молодым лордом все по-другому…»

К моему лицу прилила кровь. Подобной ремаркой Рианнон просто хотела подразнить меня, но теперь она показалась мне совершенно неуместной.

Малахи снова сложил записку и поднял брови.

– Я, честно говоря, не знаю, что и думать об этом, – заметил он.

Я ощущала себя ребенком, которого поймали за кражей конфет. Только что мой проступок оказался гораздо хуже.

– Вы расскажете отцу? – осторожно поинтересовалась я.

Молодой лорд тяжело вздохнул и взял меня за руку. Большим пальцем провел по моим напряженным пальцам – там, где красовался треугольник с глазом. На его лице отчетливо читалось напряжение.

– Как я могу? Я понятия не имею, что он сделает с вами, если узнает об этом.

Значит, Малахи не выдаст меня лорду Кайусу. Облегчение теплой волной затопило внутренности.

– Благодарю вас.

Молодой лорд кивнул, но его лицо словно окаменело. Он смотрел на меня так, словно впервые видит и считает, что меня надо остерегаться. Никогда еще я не удостаивалась с его стороны подобных взглядов.

– Надеюсь, вы понимаете, что этому должен быть положен конец. Своим поступком вы поставили меня в неловкое положение, и это ни в коем случае не должно повториться.

Хоть я и предвидела эти слова, ответ Малахи подействовал на меня как пощечина.

– Разумеется, – ответила я, стараясь произнести это как можно более равнодушным тоном.

Очень осторожно я отдалилась от него, отодвинула стул и на дрожащих ногах направилась к двери. На глаза мне навернулись слезы, но я сдерживала их.

Не здесь.

Не сейчас.

Еще не потускнела радость от того, что Рианнон снова появилась в моей жизни, а мне уже суждено вновь потерять подругу. Больше никаких посланий и контактов. В лучшем случае мы встретимся на рынке, пройдем мимо друг друга и улыбнемся. И все. Однако мне удалось без потерь выбраться из этой ситуации, и это единственное, что имело значение. По крайней мере, я старалась себя убедить в этом.

Только вот своим поведением я потеряла доверие Малахи.

* * *

– Я рассчитываю на то, что вы позаботитесь о моем сыне, – сказал лорд Кайус, гладя по шее мою кобылу.

Мы стояли во дворе замка. Лошади нетерпеливо фыркали, пока конюхи суетились вокруг них, занятые тем, что привязывали палатки к седлам.

Мне это казалось не очень хорошей идеей, но никто не внял моим возражениям. Малахи планировал пересечь лес к западу от Вириды. Именно ту часть, где в моем видении его ждала смерть от рук мятежника. К такому решению его подтолкнуло приглашение на собрание при дворе лорда Алистера, могущественного человека, отказывать которому было не принято. Поэтому молодого мужчину ничего не могло заставить подольше прятаться от мятежников. Я, конечно же, выразила сомнения относительно поездки. И тогда лорд Кайус настоял на том, чтобы я сопровождала его сына. В конце концов, я единственная видела смертельную атаку и сразу узнала бы место преступления.

Малахи остановил лошадь рядом со мной. Со времени инцидента с тайной перепиской мы обменялись едва ли парой слов. А сейчас он как ни в чем ни бывало подмигнул мне и наклонился поближе.

– Не волнуйтесь, Эзлин. С нами ничего не случится. Я не раз попадал в опасные ситуации. Кроме того, мы поедем в лучшей компании, и в этом вы скоро убедитесь.

Тон молодого лорда показался мне слишком ироничным, чтобы не волноваться. И, словно по сигналу, во двор на своей серой кобыле рысью въехал Дориан Аркейн.

– Милорд. Леди Эзлин, – угрюмо кивнул он и перестал обращать на нас внимание.

Однако даже этого хватило, чтобы мое сердце забилось быстрее. Нам предстояла двухдневная поездка. Два дня бок о бок с воином теней, и только тонкая стенка шатра будет отделять нас друг от друга по ночам.

– Аркейн. – Малахи, казалось, был прямо-таки поражен мрачным настроением воина теней. – Великолепный день для славной верховой езды, не так ли? В такую погоду вам будет несложно защитить мою жизнь.

Аркейн моргнул, глядя на яркое солнце, и пожал плечами. Его плащ висел, перекинутый через спину лошади, а сам мужчина, несмотря на теплую погоду, был одет с головы до ног в черное.

– Умирают всегда. Под дождем и при солнечном свете, – ответил он.

– Какая же у вас жизнерадостная натура, – прокомментировал Малахи. – Не могу дождаться, когда услышу еще больше ваших мудрых изречений. Мы повеселимся вместе. Вы согласны, Эзлин?

Избавив меня от необходимости отвечать, Аркейн пришпорил коня, и все последовали за ним по узкой тропинке. Мы с Малахи столько раз спускались по ней, что я знала здесь каждый камешек. Только вот везти багаж на спинах животных оказалось тем еще испытанием. Когда моя седельная сумка скользнула вниз по скале, утянув за собой несколько камней, кобыла подо мной начала рвать поводья и нервно подпрыгивать.

– Спокойно! – по-доброму одернула я ее.

Аркейн бросил взгляд через плечо.

– Ваше волнение передается лошади, – сухо заметил он.

– Надеюсь, вашей не передастся паршивое настроение.

Это были единственные слова, которыми мы обменялись впервые за долгое время. Вскоре тропа стала шире. Я услышала крик кружащего над нами Икара. От осознания, что он рядом со мной, на душе посветлело. Как только в поле зрения появились первые деревья, он устроился на одной из ветвей и, склонив голову, наблюдал за нами.

– Он присматривает за вами, – проговорил Малахи, с благоговением глядя на огненную птицу.

– Да. Я уверена, что он выцарапает глаза любому, кто подойдет ко мне слишком близко.

Мое предупреждение было адресовано Аркейну, но тот, казалось, меня не услышал, занятый осмотром окрестностей на предмет потенциальной опасности.

В моем видении молодой лорд погиб ночью. Поэтому я не слишком беспокоилась, что именно сейчас может произойти нападение. Вместо этого я сосредоточилась на дороге перед собой. На лесной почве, пылящейся под копытами наших лошадей, на жужжании насекомых и шелесте листьев. Где-то вдалеке журчал ручей. Испуганный нашим присутствием заяц пробирался сквозь подлесок. Его длинные коричневые уши, черные глаза и дергающийся нос на мгновение мелькнули среди ветвей поваленного дерева, а потом он исчез.

– Мы могли бы спеть песню, – предложил Малахи, для которого воцарившаяся между нами тишина, вероятно, постепенно становилась неприятной. – Уверен, у вас в запасе есть веселая мелодия. Я прав, Аркейн?

– Вы хотите пережить это путешествие или предпочитаете действовать мне на нервы и пугать весь лес своими глупостями? – буквально прогавкал ехавший впереди всех воин теней. Он нагнулся, уклоняясь от нависшей ветки, и голос его напоминал раскаты грома.

Малахи рассмеялся во весь голос.

– О, я предпочитаю и то и другое, – заявил он, когда успокоился. – С таким монстром на моей стороне, как вы, со мной навряд ли что-то случится.