Текст книги "Выше ножку!"

Глава 6

Прежде всего я привела себя в порядок, сцепила булавками одежку и пошла искать Кези Джонса. Я обежала весь клуб, заглянула во все уголки, но Кези не оказалось ни в гримерках, ни в баре, ни в кулисах. Труди и Кетти, когда я врывалась к ним с криком: «Здесь Кези не пробегал?», только кисло улыбались и пожимали плечами. Что касается Ирмы, то едва я открыла дверь, как она бросилась на пол своей гримерки и попыталась прижаться к нему. Мощный бюст мешал, и Ирма по-пластунски поползла за кушетку.

Кези нигде не было! Я чувствовала, что чем-то навредила ему, когда сказала Штайнеру про клуб-почту. Если бы мне удалось найти Кези, я предупредила бы его, а уж он нашел бы выход.

Может, Кези затесался среди оркестрантов? Я побежала к Джо, но он отмахнулся от меня и понес на публику, обзывая завсегдатаев клуба такими неприличными словами, что у меня даже застучало сердце и заныла поясница. «Их пора нести на кладбище, а это старичье приезжает поглазеть на голых девочек и не пропускает ни одной задницы!» – шипел Джо, и я поняла, что он имеет в виду нескольких посетителей, которым, действительно, стукнуло уже пятьдесят или сорок лет.

Потом я вспомнила про костюмерную и побежала в подвал к Сэди.

Сэди – неизменно красиво одетая, тщательно причесанная, с традиционной сигаретой во рту – встретила меня радушно.

– Привет, Мэвис! А я вначале испугалась, кто это мчится? А это – Мэвис. Соскучилась по старушке Сэди?

Я огляделась. Костюмерша мило устроилась среди всего того барахла, которым был забит подвал. Я заметила на сундуке початую бутылку виски и стакан.

– Привет, Сэди. Ищу своего партнера. Это Кези Джонс. Он работал вышибалой.

Сэди выпустила колечко дыма и улыбнулась.

– Раньше Кези заходил ко мне пропустить стаканчик-другой, но теперь, когда он заделался артистом, забыл про мой уютный уголок.

– Черт возьми! Пора на сцену, а Кези сбежал, – пробормотала я.

– От тебя? – она просигналила мне правым глазом, но потом я поняла, что просто ей в глаз попал дым от сигареты. – Не хочешь? – Сэди взяла бутылку и легонько потрясла ею. – Один глоток, а? Ты все равно уже здесь, так что...

– Спасибо, Сэди, но сегодня я не в духе.

– А то выпила бы...

Она наполнила стакан, вытянула руку и посмотрела через стакан на тусклую электрическую лампочку.

– Я тоже не буду пить, – вздохнула Сэди. – Посиди со мной, Мэвис.

– Только не сейчас! – взмолилась я. – Мне нужно срочно найти партнера!

– Найди себе кого-нибудь получше этой деревенщины!

– Сэди, это совсем не то, что ты думаешь. Кези защитит меня от мистера Штайнера, вот!

– Он охотится за тобой? Кошмар! – Видимо, передумав, Сэди одним махом выпила виски. – Ты рассердила Штайнера... Ай-яй-яй! Я ведь предупреждала тебя, милочка. Знаешь что, спрячься-ка ты у меня. Здесь Штайнер не найдет даже дохлую крысу...

– Но я не могу сидеть в подвале целую вечность! Рано или поздно я выйду, и тогда...

Сэди опять приложилась к стакану. На щеках ее появились красные пятна.

Я внимательно присмотрелась к костюмерше. Она уже не напоминала мне седовласую утонченную леди, хранительницу традиций. Я видела перед собой спивающуюся немолодую женщину. А может, она уже стала алкоголичкой, только умело скрывает это? Когда пьяная, сидит в своем подвале. Протрезвеет – выходит наверх.

Только теперь, сидя в костюмерной, я почувствовала, что сегодняшний день доконал меня. Я была разбита, тело мое ныло, нервы были натянуты, душа болела: где Кези? Ну что за непутевые партнеры попадаются этой несчастной Мэвис Зейдлиц?!

Я села и, обхватив голову руками, слегка взвыла.

Сэди тоже издала какой-то звук, похожий на громкое бульканье. Я подняла голову и посмотрела: дама приканчивала виски прямо из бутылки. Потом она сползла со стула и, качаясь, двинулась ко мне.

– У меня есть идея, Мэвис! – Сэди форсировала голос так, как это делают все пьяные. – Что, если я помогу тебе? Ты будешь сидеть здесь, а я пойду искать «побегунчика» Кези?

– Ты не найдешь его, – я вымученно улыбнулась. – Мной уже проверены все углы и коридоры. Кези нигде нет.

– А вот мне повезет, и я его найду! – хвастливо заявила старуха.

Она хотела показать мне язык, но закачалась, взмахнула руками и уцепилась за стеллаж с париками.

– Сэди, тебе надо сесть, а то и лечь! – в сердцах ответила я. – Ты не сможешь даже подняться по ступенькам!

– Сейчас ты увидишь, милочка, на что я способна!

Сэди лихо выплюнула окурок, словно ей в рот попал червяк из яблока, и скривилась:

– Штайнер мне еще больше ненавистен, чем тебе, детка. Так что – сиди и отдыхай. А Кези я приведу, не волнуйся. Приведу, как на веревочке.

Покачиваясь, она побрела к лестнице. Я втянула голову в плечи, ожидая, что сейчас услышу грохот падающего тела. Но седовласой леди удалось-таки преодолеть крутые ступеньки.

Оставшись одна, я стала нервничать еще больше. Штайнер мог появиться здесь с минуты на минуту. Где же я тогда спрячусь, если, конечно, успею спрятаться?

Я вскочила и принялась осматривать подвал: большой сундук, на котором Сэди держала виски, увы, был заперт, шкаф – я легко раскрыла его, но в шкафу висели короткие рубашки и туники, так что мои ноги были бы хорошим подарком мистеру Штайнеру, если бы он задумал заглянуть и поинтересоваться содержимым шкафа.

Н-да... Спрятаться негде.

Я села и тупо уставилась на телефонный аппарат. И вдруг меня осенило. Я ведь могу позвонить своему партнеру! Не тому, который сбежал, а тому, другому, точнее, первому... Ай, ну ясно кому – Джонни Рио. Нечего ему прохлаждаться, пусть поможет Мэвис выпутаться из неприятностей.

Я набрала номер агентства «Рио инвестигейшн», моля бога, чтобы Рио был на месте. Потом сообразила, что он уже дома – это у нас, в клубе, разгар веселья, а Джонни обычно рано ложится спать.

К телефону долго никто не подходил. Я совсем упала духом и хотела уже бросить трубку, когда раздался сонный голос:

– Эй, ты, урод! Ты знаешь, который сейчас час?

– Джонни, очнись! Это я – Мэвис.

– Мэвис?

– Я попала в жуткую передрягу. Помоги мне!

– Сама пригласила этого парня домой, сама и выпутывайся, а мне не мешай спать, – проворчал Джонни, видимо, так еще и не проснувшись.

– Да нет же! Ты ничего не понял! Вспомни, я же работаю в клубе «Берлин»! Выполняю задание... Здесь такое творится! Убита одна из стриптизерок. Кези Джонс, мой партнер, ищет ее тело, а за мной шпионит Штамм и... – Я едва не заплакала. – Мне страшно, Джонни...

– Сумасшедшая! Иди ты со своей паранойей, знаешь куда!..

И в трубке послышались частые гудки. Неужели он не знает, что я наберу номер снова?

Я продолжила разговор так, словно этот сукин сын и не думал бросать трубку.

– Джонни! Я говорю со всей ответственностью, на которую только способна: Штамм – очень опасная фигура! Резидент! Он возглавляет шпионскую сеть и использует клуб как прикрытие – ну все равно как медальончик на цепочке. Ты понял? Ему известно, что это известно мне, и он...

– У тебя окончательно съехала крыша?! – заорал Джонни. – Я отключаю телефон. – И он бросил трубку.

Какие же тупоголовые, конченые безмозглые идиоты ходят в компаньонах у отважных и симпатичных, да к тому же умных девушек! Я сижу в подвале, куда в любой момент может войти убийца, а Джонни Рио обзывает меня сумасшедшей и швыряется трубками. Я, видите ли, мешаю ему дрыхнуть! Хм... И это говорит частный детектив! Тряпка! О боже...

Я явственно услышала чьи-то шаги. Кто-то спускался в подвал. Это не Сэди, ее походку не спутаешь ни с чьей другой.

Я бросилась под столик, на котором стоял телефон, и притаилась. Сердце мое колотилось без удержу – бюстгальтер не мог выступить в роли стабилизатора, потому что у него не было бретелек. Я боялась, что этот стук разносится колокольным гулом по всему подвалу.

Шаги все ближе, ближе... Я попыталась сдержать свое дыхание и... Резинка бюстгальтера лопнула с оглушительным треском. Убийца наверняка услышал этот звук, потому что шаги прекратились.

Что сделал Наполеон, когда в самый критический момент битвы при Ватерлоо его подвел маршал Груши? Я думаю, он проклял его. Но что мои проклятия какому-то предательскому бюстгальтеру!

Из-под стола мне были видны ноги в ботинках и брюки. Штамм! Он явился сюда, чтобы окончательно разобраться со мной! Но как я могу помочь себе? Разве что вытянуть шею и вцепиться зубами в его ногу?

– Мэвис, ты не ребенок, – услышала я мужской голос. – Вылезай из-под стола!

Ну у кого еще может быть такой раздраженный тон, как не у моего партнера Кези Джонса!

Я выскочила и завопила:

– Кези! Какое счастье! Какими судьбами!

Я даже бросилась ему на шею. Но Кези поморщился и сбросил мои руки так, словно я вся была поражена проказой.

– Прекрати эти нежности, Мэвис, и вообще будь серьезнее.

– Кези!.. Я сидела здесь и прощалась с жизнью. Думала, что тебя убили, что Штамм взялся за нас... Я так переживала... А теперь, когда я вижу, что мой партнер жив, бодр и, как всегда, раздражен, ты отпихиваешь меня, как ненужную вещь. Разве это справедливо?

Кези молча рассматривал меня. Постепенно глаза его потеплели, а лицо разгладилось.

– Извини... Я не ожидал, что ты так сразу набросишься. У меня дурное настроение, Мэвис. Полный провал!

– Что случилось?

– Я не нашел труп Саломеи. – Кези тяжело вздохнул. – Облазил весь клуб, был даже на чердаке, на крыше... Остается предположить, что те, кто замешан в этом деле, действовали очень быстро. Наверняка им удалось вынести тело из клуба и увезти. Если это так, шансов найти убитую – никаких. А раз нет трупа, то и убийства как бы не было. Стриптизерка исчезла, но это не повод для беспокойства. Быть может, ее умыкнул какой-нибудь слишком горячий поклонник. Они так и заявят полиции...

Я посмотрела на Кези с сочувствием:

– Ты столько сделал, и все – впустую!

– Нет! Я не хочу сдаваться! – Кези в ярости топнул ногой. – Надо искать!

Он глянул на меня, и взгляд его снова потеплел:

– Спасибо, Мэвис, за то, что нейтрализовала Штайнера.

– Ты бы знал, как это происходило! У меня до сих пор бегают мурашки по спине.

Я коротко рассказала, как Штайнер вынуждал меня обвинить в убийстве Саломеи Кези Джонса и как мне пришлось сказать, что клуб – это почта, и как это подействовало на громилу со шрамом.

– Тут появился Маркус Адлер и сказал, что нас с тобой ищут... Кстати, Кези, а ведь нас действительно ищут. Пора на сцену.

– Очень хорошо! – Кези потер руки и прищурился. – Мы дадим представление...

Мыслями он витал где-то очень далеко.

– Эй, Кези! Ты хочешь, чтобы Штайнер увидел меня на сцене? – ужаснулась я. – Да он тут же придушит бедную Мэвис или метнет в нее дротик!

– Успокойся, не трепещи. Штайнер не дурак. Зачем нападать на тебя, если тело Саломеи надежно спрятано? Ты сама сказала им, что видела всего лишь сон. Сон! И потом, что бы ни случилось, я буду рядом. Я твой защитник! – объявил он и выпятил грудь.

Надо сказать, фигура у Кези была внушительная, и бицепсы – что надо!

– Ну, если так... – я потупила глаза.

– Пойдем, Мэвис, – Кези глянул на часы, – до выхода осталось десять-пятнадцать минут.

– А как же Сэди? Я хочу поблагодарить старушку за то, что она разыскала тебя.

– Ты вряд ли дождешься старую пьянчужку, – рассмеялся Джонс. – Эта карга как упала на мою кушетку, так, наверное, там и лежит.

– Кези, нас здесь никто не слышит, и я хочу задать тебе один трудный вопрос... Как так вышло, что бывший вышибала и теперешний артист стал человеком, крайне заинтересованным в поимке немецкого шпиона?

– Умеешь ты, Мэвис, задавать вопросы, – Кези посмотрел на меня так, словно видел впервые. – Но и я умею отвечать достойно. Однако ничего тебе не скажу. Потерпи немного, и ты все узнаешь. А сейчас – поверь мне на слово: я не я.

– Так и быть: поверю. Вообще-то я немного догадываюсь. Я знаю, что некоторые парни, так называемые агенты, внедряются в разные подозрительные структуры, прикидываются тупицами и невеждами, а потом – р-раз! – и раскрывают все секреты.

Кези опешил.

– Агенты... секреты... Что ты имеешь в виду?

– Как что? ЦРУ, ФБР... Есть еще какие-то ККК, КИД... Разве не слышал?

– Это сокращения, да? – промямлил Кези. – Вашингтон вечно придумывает такие дурацкие аббревиатуры.

– Дорогой...

Я поправила ему галстук и мило улыбнулась. В книжках про то, как надо общаться, говорится, что не следует демонстрировать превосходство своего ума, и всегда, прежде чем делать неприятное сообщение, надо сказать какой-нибудь комплимент.

– Ты сегодня такой находчивый, – пропела я нежным голоском. – В отличие от Вашингтона, который, кстати, давно умер.

– Как ты права, дорогая! Как хорошо, что ты мне это сказала!

* * *

Мы выступили. Все было спокойно, если не считать, как обычно, бесновавшейся стаи взбудораженных самцов, рвущих на мелкие клочки мой бюстгальтер, который я перед выступлением успела починить.

Штайнер так и не появился, как и предвидел Кези. Когда мы нырнули за кулисы, нас встретил Маркус Адлер. Он прямо светился:

– Ты настоящая циркачка, Мэвис! Прелесть! – Он восторженно причмокнул губами. – Я даже не обижусь, если ты еще раз поцелуешь меня.

И, скользнув по мне масляными глазками, гиббон удалился.

Кези удивился:

– Ты целовала эту волосатую обезьяну?

– Это была уловка... Иначе мне не удалось бы вырваться от Штайнера, – ответила я. – Неужели ты думаешь, что можно испытывать удовольствие от поцелуев с директором?

– Целуйся, с кем хочешь, я тебе не нянька. Но ты хоть смотри внимательнее, кого целуешь. Он же толст, волосат и хохочет, как граммофонная труба!

– Да это так, – я виновато опустила глаза, – и мне было очень противно.

Я бы могла многое объяснить Кези, но мне не хотелось в очередной раз демонстрировать свой могучий интеллект. И потом, если сравнивать Джонса и Адлера, то они, пожалуй, стоили друг друга: там, где выигрывал один, начисто проигрывал другой, и наоборот.

– Ну, а теперь что будем делать? – спросила я. – Разбежимся?

Кези был мрачен и только злобно посверкивал глазами.

– Да, надо идти спать. Пока, Мэвис. Спи спокойно. Никто на тебя не охотится, разве что эта неугомонная волосатая обезьяна...

Я пропустила последнюю фразу мимо ушей и мило улыбнулась. Сказать по правде, мне вовсе не хотелось в койку. Я надеялась, что партнер предложит выпить по коктейлю в каком-нибудь уютном ресторанчике...

– До завтра? – я тянула время.

– До завтра, – сухо ответил Кези. – Еще раз спасибо за то, что помогла.

– Не стоит благодарности, – изрекла я дежурную любезность, ковыряя носком туфли пол. – Кези, давно собиралась тебя спросить – ты никогда не пробовал заняться частным сыском?

– Чем-чем?

– Не хотела тебе говорить, но главной в нашем агентстве «Рио инвестигейшн» являюсь я. В последнее время от моего младшего компаньона мало толка, и я подумываю, кем бы его заменить.

– Вот как!

– Джонни Рио ленив, туп, жаден... Меня он никак не устраивает. Ну посуди сам: в данный момент всю работу выполняю я. А где бравый сыщик Джонни? Работает в обнимку с подушкой. Спит! Стоило мне позвонить ему, как он тут же обозвал меня сумасшедшей и поставил диагноз по телефону: паранойя! Ничего себе! Я тут надрываюсь, а он почивает на лаврах. Так что в ближайшие дни я хочу сменить партнера. Тебя это не интересует?

Кези вдруг поперхнулся, лицо его покраснело, глаза вытаращились.

– Спасибо... – только и смог произнести несчастный.

Надо сказать, я нанесла по его мозгам сильный удар Кези долго не мог отдышаться после приступа и все хлопал ресницами.

– Я ценю твое доверие, Мэвис, – сказал он, откашлявшись. – Это очень здорово, но вряд ли возможно. Мы не всегда вольны распоряжаться сами собой...

– Ты имеешь в виду наше шоу? – удивилась я. – Но это же ерунда, камуфляж. Мэвис Зейдлиц довольно легко превратилась в Мэвис Циркус, но обратное превращение произойдет еще легче. А ты? Опять будешь работать вышибалой? Разбираться с перевозбужденными юнцами и выталкивать пьяных?

– Нет, конечно... – Кези осторожно подбирал слова. – Я найду то, что мне нужно... И все же, отложим этот разговор на потом.

– Хорошо. Но я уверена: ты подумаешь и скажешь «да».

– Очевидно, так и произойдет. А пока – бай-бай, малышка.

– Спокойной ночи.

Я смотрела ему вслед, но Кези даже не обернулся.

В своей гримерке я недолго приводила себя в божеский вид: надела плащ и только взялась за гребень, как, постучав, вошла Ирма.

Она была стильно одета, замысловато причесана, благоухала французскими духами. В общем, сияла, как рождественский подарок.

– Мэвис! Слава богу, ты пришла в себя! – воскликнула Ирма. – Ну, конечно, это был сон. Теперь, когда все стало на свои места, собирайся – тебя ждет сюрприз!

– Интересно, какой?

– Свидание, – Ирма так хитро улыбнулась, как будто держала за спиной блюдце с яблочной шарлоткой.

Мысли мои были заняты Кези, так позорно сбежавшим от меня, поэтому я произнесла без всякого энтузиазма:

– Нашла чем удивить! Свидание... Все это давно пройдено. Поят шампанским и лапают, только и всего.

– На этот раз тебя ждет нечто особенное! Можешь мне поверить.

– Хорошо, давай свой сюрприз.

– Он на улице.

Я хотела поднять волосы и закрутить их в жгут, но Ирма торопила меня и, наконец, вытащила на улицу. Посмотрела в одну сторону, потом в другую и обрадовалась:

– Вот они!

Как океанский лайнер, к нам мягко подрулил огромный сверкающий лимузин. Мужчина в зеркальных очках выглянул из машины, и в стеклах его очков отразилось светящееся название клуба. Я узнала знакомую мордочку «суслика».

– Заждались? – спросил Стюарт Хетчик Третий.

– Ты опоздал на целых две минуты, – капризно скривила губы Ирма. – Но я прощаю, потому что сегодня добрая.

– Извини, дорогая. Больше такое не повторится.

Ирма взяла меня за руку и подвела к лимузину.

– Господа, знакомьтесь. Это моя приятельница Мэвис Зейдлиц. А это, Мэвис, мой друг мистер Хетчик.

Я помнила, что клиент просил сохранить в тайне его визит в агентство, и поэтому сделала вид, что вижу «суслика» впервые в жизни.

– Очень приятно, мистер Фетчик!

– Хетчик, – поправила меня Ирма.

– Извините...

Ирма тут же начала командовать:

– Мэвис сядет сзади, а я – рядом со Стью.

– Погоди, а где же он? – спросила я в недоумении.

– Ты все найдешь на заднем сиденье, – хихикнула подружка.

Мне ничего не оставалось, как нырнуть внутрь великолепной машины. Черт побери, как тут хорошо! Не мешало бы побольше света, конечно... Фонари на улице давали мне возможность увидеть, что здесь находится крупный мужчина – совсем как Кези Джонс. Неужели это он? Ай да Ирма! Уговорила!

Я захлопнула за собой дверцу, машина тронулась Мужчина молчал и не двигался. Я нащупала своим бедром его бедро, прижалась... Была не была! Обвив его голову руками, я наградила молчуна таким страстным, но коротким поцелуем, который называется «иэтотольконачало».

– Замечательный сюрприз! – я счастливо засмеялась. – Свидание после полуночи в лимузине! Такого еще никогда не было в моей жизни. – А так как мужчина по-прежнему молчал, я легонько подтолкнула его локтем и игриво сказала: – Промолви хоть слово, Кези!

Молчун вдруг зашевелился. Я подумала, что он освобождает руку, чтобы обнять и приласкать крошку Мэвис, но внезапно эта бестия что есть силы пихнула меня в дальний угол лимузина, и я больно ударилась виском о дверцу машины.

– Ой!

– Сумасшедшая! Ты продолжаешь бесноваться? – Голос был мне знаком, но лучше бы я никогда в жизни его больше не слышала. – Теперь у тебя на уме секс? От трупов – к поцелуям, да?

Ну, Ирма! Ну, злодейка! Представляю, как они хихикают вместе с «сусликом» над Мэвис, которой подсунули этот «сюрприз»! Если бы не перегородка, я обязательно огрела бы Ирму по шее как следует. Ну и шуточки она устраивает, подсовывая мне «свидание» с размазней и тупицей, с этим лентяем Джонни Рио!

Глава 7

Мне хотелось рвать и метать. В худшем случае – лечь спать. Но, когда мы приехали и поднялись в нашу квартиру, я не смогла и шагу ступить, разве что – отпилить собственную руку и оставить ее на память подлому Джонни. Терять руку мне не хотелось, а Джонни держал ее в своей лапище так крепко, что вырваться мне никак не удавалось.

Джонни заставил меня сесть рядом с ним на диван. Ирма начала сбивать коктейли. Когда она спросила у меня, что я буду пить, то услышала: «Налей немного яду без содовой» и рассмеялась. Она ушла на кухню, а «суслик» подсел на диван и подмигнул:

– Что? Наша шутка вам не понравилась? Извините, мисс Зейдлиц, я как-то не подумал...

– Не подумали, что меня может стошнить от собственного компаньона? – Я бросила на Джонни взгляд, полный презрения.

– Это получилось не нарочно, – поспешил заверить меня Хетчик. – Когда я поговорил с вами в клубе, то пошел прямиком к мистеру Рио. Мы обсудили ситуацию и решили, что дальше скрывать от Ирмы кое-какие вещи не стоит. Надо было собраться всем вместе. И вот...

Он обвел руками гостиную.

– Значит, Ирма в курсе, кто такая я и кто такой мистер Рио?

– Я сказал, что вы охраняете ее как частный сыщик из агентства «Рио инвестигейшн».

– Вот тут вы ошиблись, мистер Хетчик Третий! С «Рио инвестигейшн» меня почти ничего не связывает! – вскричала я.

Джонни вытаращил свои глупые зенки, и мне удалось вырвать руку из его кулака.

– Я больше не работаю в этом мерзейшем агентстве, где партнеру отказывают в том, в чем не отказывают даже самому последнему забулдыге – в помощи! Моему так называемому компаньону хочется поспать в то время, когда меня убивают! Сон! Здоровый сон! Это превыше всего!

– Мэвис, ты могла бы помолчать хоть минуту! – завелся с пол-оборота Джонни. – Ирма кое-что рассказала. Здесь столько проблем, что мы не ожидали...

– Они, видите ли, не ожидали! Я рискую, я хожу по лезвию ножа, я прошу о помощи и получаю телефонной трубкой по морде, а «они не ожидали»!

– Хватит!

– Мисс Зейдлиц, полагаю, надо и в самом деле послушать, что скажет мистер Рио, – вежливо вмешался Хетчик. – После того, как он объяснится, возможно, вы утихните...

– Я? Утихну?! Да я разобью ему голову!

Действительно, я могла в этот момент сделать то, что пообещала.

Ирма вернулась с подносом, уставленным напитками. Она протянула мне бокал и ласково произнесла:

– Извини, Мэвис, я ведь не хотела доставлять тебе неприятности. Нам со Стью казалось, что это удачный розыгрыш, не более. Выпей и забудь. Тебе сразу станет лучше.

После всего, что произошло, я смотрела на нее как на подлую предательницу. На Джонни я и вовсе не могла смотреть. От злобы меня трясло. Хотелось изрыгать пламя, но вместо этого я начала сыпать ругательствами в адрес Рио:

– Недоносок! Выскочка! Скупердяй! Слоновий помет! Кастрат!

На последнем, самом оскорбительном слове Джонни не выдержал и засунул мне в рот диванную подушку-думочку.

– Ну, а теперь мы, наконец, проведем совещание, – сказало это ничтожество. – Итак, я обри...

Он не договорил, потому что я элегантно вылила свой коктейль ему на брюки – на причинное место.

Джонни вздрогнул. Некоторое время дико взирал, как расплывается пятно, потом попытался стряхнуть последние капли, которые не успели впитаться, но, вспомнив, что он все-таки частный детектив, а напротив него сидят клиенты и с любопытством наблюдают, как будет развиваться ситуация дальше, взял себя в руки и глухо сказал:

– Если Мэвис нам не помешает, я все же обрисую состояние дел на этот момент.

Уловив движение с моей стороны, он еще глубже запихнул подушечку мне в глотку.

– Начинайте, мистер Рио! Но Мэвис должна молчать. Хетчик забавлялся происходящим. Его очки блестели, а нос лоснился. Ирма была такая же противная. Она села коротышке на колени так, что своим бюстом совсем перекрыла ему обзор, и Хетчик вынужден был выгибать спину, чтобы наблюдать за нами.

– Мэвис должна послушать, – сказал Хетчик.

– Да, Стью, ты прав. Сегодня она нам такое устроила... – Ирма показала мне язык.

Конечно, я могла бы руками побороться за право голоса и вытащить думочку изо рта, но, зная Джонни, опасалась за свой глаз. Потому я стала мычать и изображать полное раскаяние. Это продолжалось долго. Наконец, Джонни сжалился и освободил мой рот от кляпа.

– Говори, – это я сказала только для того, чтобы восстановить во рту нормальное положение языка.

– Обычно я очень строго и аккуратно веду дела, – начал Джонни. – Поэтому я некоторое время раздумывал, стоит ли говорить с вами на эту тему. Вы – мой клиент, которым я дорожу, – Джонни сделал легкий полупоклон в сторону Хетчика. – Но обстоятельства вынуждают меня посвятить вас в некоторые подробности, с которыми сейчас разбирается «Рио инвестигейшн».

– Слово «разбирается» надо понимать так: Мэвис работает, а Джонни сидит, как обалдуй, и рассуждает о деловой этике, – подала реплику я и тут же спохватилась, увидев, что руки Джонни тянутся к подушке-думочке. – Молчу. Продолжайте, достопочтенный мистер Рио.

Он погрозил мне пальцем и посмотрел на Хетчика. Коротышке удалось избавиться от Ирмы: она просто-напросто уселась на пол, прислонившись спиной к креслу, в котором сидел Хетчик, и смаковала коктейль.

– Дело в том, что... – Рио сделал эффектную паузу, – сегодня вечером ко мне зашел необычный посетитель. И я бы ни за что не посвящал вас в наш разговор, если бы этот человек с порога не заявил, что пришел поговорить о клубе «Берлин». Этот посетитель назвался агентом ФБР! – Джонни обвел присутствующих внимательным взглядом. – Он заявил, что ему хорошо известно, кто мой клиент и чего он добивается: чтобы агентство охраняло одну из стрип... танцовщиц клуба. Дальше – больше. Фэбээровец сказал, что ему также известно, что я внедрил в это заведение своего человека – девушку, что она участвует в шоу и заодно присматривает за стрип... танцовщицей.

– А он случайно не говорил тебе, что наглец-директор приказывает этой девушке оголяться как можно эффектнее и при этом кричит: «Выше ножку, Мэвис!»?

Джонни как будто ничего не слышал.

– Фэбээровец не стал ходить вокруг да около, а сразу спросил: почему Ирме Бузен потребовалась охрана? Понятно, что мне не резон становиться поперек дороги государственного агента. Поэтому я рассказал ему все, начиная от тех разговоров в гримерках, что услышала мисс Ирма, и кончая списком действующих лиц в этой драме.

– Ты раскрыл ему все карты? А он? – опять не выдержала я.

– Он тоже, так что заткнись, Мэвис. – Джонни все еще смотрел на Хетчика и не обращал внимания на меня. – Фэбээровец сказал, что в клубе работает их человек. В «Берлине», действительно, творятся странные дела, и Ирма услышала весьма опасные разговоры. «Штамм» – это подпольная кличка одного секретного агента, работающего на другое государство, и если удастся поймать этого агента, то Пентагон будет на седьмом небе от радости, потому что это равносильно победе в одной из небольших стран Юго-Восточной Азии.

– Так уж и равносилен? – призадумалась я. – Ну, а самую суть дела он раскрыл тебе?

– Да. Когда я спросил, чем обязан его визиту в наше агентство, фэбээровец ответил: «Ваш человек, эта девушка, действует настолько активно и непрофессионально, что невольно может „засветить“ нашего агента. Мы упустим Штамма, и это будет непростительно». Тогда я ответил, что если я уберу Мэвис из «Берлина», то не выполню поручение своего клиента, и Ирма Бузен останется без «крыши». Посетитель сказал, что опасность, которая угрожает Ирме Бузен, не столь велика и что их агент присмотрит за танцовщицей. Что касается Мэвис, то как только она стала путаться у их агента под ногами, тот занервничал и начал совершать ошибки. Он дал мне на размышление сутки и ушел. Вот такой посетитель. Что вы думаете обо всем этом?

– Чушь! – высказала я свое мнение. – Не верю!

– Мэвис, я ничего не придумал, я пересказал нашу беседу слово в слово, – огрызнулся Джонни.

– Не ответите ли вы, мистер Рио, на один вопрос? – обратился Хетчик к моему безмозглому компаньону.

– С удовольствием отвечу на все вопросы!

Я стала припоминать, сколько заплатил Хетчик, чтобы точно знать цену вежливости Рио.

– Сообщил ли ваш посетитель имя своего агента в клубе «Берлин»?

– Увы, сэр.

– А вы сами спрашивали его?

– Даже не пытался. ФБР никогда не рассекречивает своих людей по чьей-то прихоти.

– Жаль...

Хетчик снял свои очки-консервы, поднял подол платья Ирмы, оголив ее прекрасное бедро, и протер стекла.

– Состояние дел таково, – продолжил Джонни, – что мы оказались замешаны в более крупные дела. В проблемы, так сказать, государственной важности. И если ФБР не может рисковать, то и мы не можем препятствовать... Короче: надо убирать Мэвис из клуба.

– Ирма останется одна? Вы это хотите сказать?

Хетчик мигом нацепил очки, схватил Ирму, прижал ее к себе и стал гладить, как будто это ваза из музея. При этом «буфера» Ирмы закрыли ему пол-лица, и Хетчик засопел. Трудно было понять: сопит он от восторга, что единолично обладает таким сокровищем, или ему просто не хватает воздуха. Кое-как я разобрала, что он там бормочет:

– Почему ты не хочешь выйти за меня замуж? Мы столько раз говорили об этом! Я гарантирую, что время от времени ты будешь предаваться своему искусству, но только не теперь! Ирма, дорогая, единственная, я прошу: покинь это заведение. Мы обвенчаемся и уже послезавтра отправимся в свадебное путешествие. Куда ты хочешь, детка? В Лондон? В Париж?

Ирма взлохматила ему волосы и фыркнула:

– Нет! Мне еще рано становиться замужней дамой. Ты не представляешь, что такое сцена! Этого никто не представляет... Разве что – Мэвис... Я не думаю, что в клубе опасно... Вот видишь, и Мэвис сказала: «Чушь». Ну, дорогой! Я не виновата, что ты полюбил меня. Я – человек, принадлежащий миру искусства, танцовщица! Пора тебе привыкнуть к этому!

«Суслик» обреченно кивнул. Я увидела, как от частого дыхания запотели его очки, – наверное, мистер Хетчик тяжело переживал невозможность в самое ближайшее время соединиться с любимой женщиной так, чтобы не разлучаться ни днем, ни ночью...

Хетчик посмотрел на меня и сказал:

– Мистер Рио, боюсь, что...

– Вы немного ошиблись... Этот болван Рио сидит левее, – перебила я. – Вы можете узнать его по той замшелости, которая характерна для всех лентяев и слюнтяев.

Хетчик передвинул свою голову на несколько дюймов левее.

– Мистер Рио! Я не верю, что какой-то там агент будет охранять мою дорогую Ирму так, как если бы она была единственной женщиной на земле, – произнес он с пафосом. – Я даже не знаю, что это за человек. Кто он? Вы можете ответить мне?

– Не могу.

– А тот человек, что посетил вас, кто он?

– Я знаю только то, что его зовут Смитом. Причем, представляясь, он тут же предупредил: «Вы должны забыть о нашей встрече, как только за мной закроется дверь».

Коротышка нежно отстранил Ирму, встал и с необычайным достоинством произнес:

– Если не может быть достигнута главная цель – безопасность моей Ирмы, я отказываюсь от ваших услуг, мистер Рио. Что же касается мисс Зейдлиц, то, я полагаю, она останется в клубе, так как хорошо вписалась в тамошнюю среду.