Текст книги "Ханаан. Феррер"

–Аккуратнее с выражениями, Родриго, ваши слова можно расценить как угрозу. -улыбнулся Каин. -Уж не винтовки ли ваших людей усмиряют недовольных?

–Обижаете, Феррер…

–Успокойтесь, это была лишь шутка. -Каин вновь огляделся, остерегаясь увидеть приближающийся отряд зелотов, но их не было видно. Юг не менялся. Законы здесь как всегда исполнялись "по-своему", вступая в полную силу строго в случаях столичных проверок, или громких инцидентов. Каину было прекрасно известно о процветавшей на юге коррупции, и все же он всякий раз давался диву, что при таком раскладе южные провинции не приходили в упадок. Тяжело вздохнув, он вновь обернулся к торговцу. -Оставшаяся плата за ваши услуги в моем сундуке. На втором дне. Там же доплата за ваше молчание о том, что вы меня видели, Родриго. И будьте осторожны: не вытаскивайте ключ из замочной скважины пока крышка сундука открыта, иначе случится взрыв достаточной силы, что бы уничтожить и сундук, и фургон, и вас. Когда последняя монета покинет сундук, чары будут сняты, но до тех пор… осторожнее. -Каин пожал руку собеседнику. -Приятно было иметь дело с вами. -сказав это, он обошел ограду, преградившую путь в торговые ряды рынка, и слился с толпой людей.

За время путешествия, Каин навидался в окно серого и унылого вида Пустоши. Даже легкая изморозь и опадающий с небес снег не смогли разбавить унылости ее вида. Сколько бы воды не было пролито, сколько бы снега не выпало, земли Пустоши были мертвы и неплодородны. От того Картаго казался Каину даже более красочным, чем он был на самом деле.

"Жемчужина Юга" была полна красок. Далеко не самый большой из городов Конклава, Картаго, при том, являлся своеобразной "столицей" южных его регионов. Это был город контрастов: множество мелких узких улочек пересекали просторные главные дороги, плотная застройка из мелких и средних прямоугольных домиков соседствовала с огромными жилищами, а крыши с плоской кровлей разнились в высоте этажей от дома к дому.

Каждое здание было украшено чем-нибудь цветастым, даже кареты разъезжавшие по улицам словно бы соревновались в яркости своей разрисовки. Местные жители, в большей своей массе, тоже предпочитали яркие наряды, при том более свободные и откровенные чем то, что было принято в остальном Конклаве. На улицах играли музыканты, рисовали художники, и громко зазывали к своим лавкам продавцы. Здешний народ не стеснялся выражать эмоции, и делать это громко, словно выступая перед окружающими напоказ.

Редко встречаемые среди толп людей зелоты сильно выделялись скромностью своих черных облачений. Эти вооруженные короткими мечами служители церкви лениво бродили по маршрутам своих патрулей, поглощенные своими разговорами и едва обращая внимание на творящееся вокруг. Каину, родившемуся и проведшему большую часть детства в северном Солисе, а затем в столице, было непривычно и даже неприятно видеть облачения «клинков церкви» на этих нерасторопных бездельниках. Казалось, им не было дела ни до каких нарушений, кроме серьезных конфликтов, грозившихся вылиться в скандал. Они даже не напевали никаких молитв – хотя их прямой обязанностью было непрерывно повторять священные псалмы во время патруля, и прерывать их прочтение только при необходимости. Для себя Каин решил, что это, пожалуй, тоже была часть контраста этого города: радующая глаза пышность красок и эмоций, но вместе с тем раздражающая некомпетентность верхушки местного Собора.

Миновав рынок, Каин двинулся к воротам, ведущим к порту. Западный океан был единственным выходом с материка – по крайней мере, единственным известным, а Картаго был одним из немногих портовых городов, ибо был построен у одного из немногих безопасных его берегов.

Но сейчас Каина не интересовали морские путешествия. Сверившись с картой города, что была развешена на широкой доске сразу за воротами в порт, он отправился к портовой таверне-гостинице, одной из самых крупных в городе. По иронии, внешняя скромность его одеяния, а так же ее черный цвет, сейчас играли роль ровно противоположную задуманной. Они выделяли его на фоне местных жителей и матросов, и привлекали их внимание, а потому ему пришлось немного прибавить шагу.

Но и самому Каину было на что посмотреть. Один из причаливших в порту кораблей всем своим необычным видом будто бы кричал о том, что он был не из этих земель. Каин не раз слышал о наиболее бесстрашных или безрассудных путешественниках-первооткрывателях, а затем и торговцах, отваживавшихся плавать в неизведанные дали Западного океана. Те, кому повезло вернуться из его беспокойных вод, рассказывали о другом материке, где была обнаружена странная и чудаковатая раса неких «зверолюдей». Путешествия по океану были слишком опасны для полноценных экспедиций, и все же, со временем эти чужаки и сами смогли добраться до берегов Конклава. Каин впервые мог разглядеть одного из них – пусть и издалека. Они и правда выглядели чудаковато и странно – в точности как их описывали. Похожие на подрастающих детей с две трети человеческого роста, эти «зверолюди» имели длинный кошачий хвост, пышные шевелюры напоминающие львиные гривы, большие любопытные глаза, и ладони, похожие на лапу тигра и человеческую руку одновременно. Одеты они не менее чудаковато чем выглядели сами, но говорили на общем человеческом наречии, при том на удивление чисто. Насколько Каину было известно, ни в одной сохранившейся летописи Старой Цивилизации не было упоминаний таких существ. Возможно, они были порождены Катаклизмом, последовавшим за Старой Войной, но то были лишь догадки. Так или иначе, он посчитал их забавными, хотя бы потому что даже во взрослом возрасте внешне они напоминали, скорее, детей. А судя по тому, что ему приходилось слышать об их нраве – любопытства и наивности в них было ровно столько, что бы детьми их и считать.

Искомая им таверна-гостиница оказалась действительно большой и вместительной. "Путеводная Звезда" – не самое впечатляющее или оригинальное название, которое, впрочем, подходило таверне в порту. Здесь было шумно и людно, даже очень. Каину не пришлось открывать для себя дверь – он прошел внутрь следом за бугаем-матросом, от которого разило пивом и рыбой. В Картаго не было холодно – соседство города с оазисом обеспечивало более-менее чистое небо и редкий снег даже посреди зимы, а потому местные были одеты сравнительно легко. На фоне одетых в легкую и цветастую одежду завсегдатаев и частивших здесь матросов, Каин, в своем черном одеянии, выглядел необычно скромно, закрыто, и даже мрачновато.

–Издалека? -хозяин спросил еще до того, как Каин успел приблизиться. -Может, лицо откроешь?

–Я бы хотел снять у вас комнату. -произнес Каин, проигнорировав слова тавернщика, кладя на барную стойку небольшой кошель, звякнувший монетами. -Желательно в наибольшем отдалении от других постояльцев.

–Я не сдаю комнаты людям скрывающим лица, парниша. -тавернщик скрестил руки на груди. -Здесь хватает всякого сброда – почем мне знать что от тебя не будет проблем?

–Не будет.

–Что мне твое слово?

–Оно подкреплено монетой. Золотой.

–Да хоть платиновой! -усмехнулся тавернщик, отодвинув мешочек на стойке к Каину, и погладив пышные усы с бородой. -Был у меня с месяц назад один посетитель. Недели две назад только оттерли со стен его кровищу. Чем-то не угодил банде Белой Вороны, так они пришли, и прямо в моем заведении его и порешили! А церковники потом меня чуть под суд не отправили! -он покачал головой. -Не-е-е, к черту такое. Давай открывай лицо свое, или катись к черту!

–Эта банда Белой Вороны, -подхватил Каин. -…их предводительницу ведь зовут Катериной?

–Так и зовут. Известная… дамочка.

–Уверен, человек вроде вас много с кем водит дружбу, и знает, где водится ее банда? -Каин подвинул кошель к тавернщику. Тот бросил на него косой взгляд.

–Ты нравишься мне все меньше и меньше, паренек. -протянул он с подозрением. -Ты кто таков?

–Я ее старый друг. -ответил Каин не теряясь. -Хочу с ней встретиться.

–У Белой Вороны с болтливыми и любопытными посторонними разговор короткий – кинжал под ребро или пуля в голову. А ты вовсе не походишь на одного из ее ребят. -тавернщик прищурил глаза. -Мне не нужны с нею проблемы. Катись-ка отседова. -он потянулся рукой, что бы подать двум сыновьям знак вынести Каина наружу, но тот молча бросил на стол золотой жетон с резьбой изображавшей слепого судию, занесшего карающий клинок над головой виновного. Разглядев жетон, тавернщик осекся, изменился в лице, побледнел. Посмотрел на Каина изменившимся взглядом. -П-Преториат?

–Высокий Суд. -поправил Каин, вернув жетон в один из внутренних карманов.

–Разве в городе проверка?

–Успокойтесь, дышите ровно, добрый господин. -Каин дал время разволновавшемуся тавернщику взять себя в руки. -Вам ничего не грозит. Пока что. Уверяю вас, в иных обстоятельствах я бы не стал задействовать этот знак. Но, боюсь, время поджимает. Я всего лишь скромный услужитель Суда, посланный сюда провести небольшое расследование. Мне необходимо встретиться с Белой Вороной по поручению его святейшества Каина Феррер. На это время мне понадобится съемная комната – а лучше, сведения о местонахождении ее банды. Если я смогу встретиться с нею сегодня же, то более не стану здесь задерживаться. -Каин придвинулся чуть ближе, опершись на барную стойку. -Итак, вам известно что-то об их местонахождении? -тавернщик недолго помолчал, подумал, откашлялся. Но когда он захотел что-то сказать, Каин перебил его короткой вставкой: -Помните: лгать Высокому Суду – грех. -эти слова вновь заставили мужчину побледнеть, но на этот раз он переступил осилившую его робость быстрее.

–За доками, в заброшенной кожевенной мастерской. -тихо, почти шепотом ответил он. -Но я не знаю там ли они еще. Вчера двое из их банды приходили сюда, напились, да болтали про какое-то "дельце" затеянное Белой Вороной, после которого они уедут из города. Это все, что я знаю. Но идти туда опасно – ее люди убивают всякого, кто без разрешения приближается к ограждению старой кожевенки. Даже зелоты обходят тот квартал стороной.

–Что насчет других банд? Банда Катерины всегда была мала, не великовата ли старая кожевенная мастерская в качестве убежища для такой маленькой шайки?

–Мала была, да разрослась. -ответил тавернщик, с опаской оглядев зал посетителей, и продолжив еще тише: -С полгода назад, говорят, вернулась она с поездки на север. С золотом вернулась, в новеньких шмотках и при оружии хорошем. Как там что было я не знаю – сужу по тому что люд болтает, да глаза видят, – но с тех пор с ней стали считаться.

–С севера, значит. -хмыкнул Каин. -А что насчет преторианцев? Слышал, местное отделение было распущено – кто-то из служивших в нем акари остался в городе?

–Остался… лась. -кивнул тавернщик. -Ари. Они с моей женой частенько общаются. Живет совсем неподалеку. Сказать жене, что бы позвала?

–Я был бы вам благодарен. -тавернщик быстрым шагом удалился по лестнице, ведущей на второй этаж, в жилые гостиничные номера. Вскоре оттуда послышались звуки переполоха и взволнованный голос жены хозяина заведения. Спустя еще пару минут, со второго этажа показалась взрослая женщина. быстро отыскав глазами Каина, она сделала ему кроткий поклон, и полубегом удалилась из заведения через черный ход. Не сильно от нее отстав, вернулся и сам тавернщик. Вновь подойдя за барную стойку к Каину, он, немного запыхаясь, указал в сторону удалившейся жены.

–Скоро будет. -заверил он. Каин, проведший время ожидания слушая игравшую в заведении музыкальную труппу, музыка и песни которой были довольно заводными, хоть и пошловатыми, продолжил:

–Итак, вы говорите что все изменилось после ее, Белой Вороны, возвращения с севера. Что-нибудь еще?

–Это все, что я знаю. Я стараюсь не лезть в бандитские дела, – так, порой слышу слухи да пьяные разговоры и откровения посетителей…

–Хороший слух – добрый друг любого держателя таверны, друг мой. -протянул Каин, задумчиво глядя в точку перед собой. Тавернщик все еще не видел лица Каина. Он не мог знать, что говоря "друг мой", Каин скрывал под капюшоном и вежливым тоном выражение своей неприязни и даже презрения к своему собеседнику. -Уверен, этот слух помог вам расслышать место, где собирались похоронить вашего не так давно убитого постояльца?

–Что?

–Карл Бэнос, где он захоронен? -Каин чуть надавил на тон.

–Ах да, тот парень… -вспомнил тавернщик. -Вы его знали?

–Место, Хосэ. -тавернщик вновь побледнел. Незнакомец откуда-то знал его имя, и не то, под которым он был известен в городе, а настоящее. -Я спрашиваю, где?

–На безымянном кладбище. -быстро ответил мужчина. -Новые могилы там копают только во внешнюю сторону, так что ищите одну из крайних с северной стороны.

–Безымянное кладбище, вот как. -повторил Каин, стараясь скрыть одолевавшее его желание врезать стоящему напротив него взрослому мужчине. В это время дверь заднего хода в таверну открылась, и из нее показалась вернувшаяся жена тавернщика, сообщившая что ее подруга акари уже на пути сюда. Каин утихомирил свой порыв ударить Хосэ, и тихо вздохнул. -Хорошо. Благодарю за сотрудничество. -он немного помолчал, обдумывая всю услышанную им информацию, и напоследок добавил: -Не сомневаюсь, что вы понимаете: об этом разговоре вам лучше молчать. Как вы выразились, "у Белой Вороны короткий разговор с болтливыми", да и Суд может расценить это как пособничество преступнице. -сказав это, он небрежно толкнул лежавший на стойке бара кошель к тавернщику так, что тот упал ему под ноги. -Всего доброго. -пройдя до двери, Каин удалился из заведения через заднюю дверь, оказавшись теперь на улице жилого квартала, отделенного от порта высокой белой стеной увешанной флагами Конклава и гербом Картаго. Здесь было не так людно как в порту или на рынке, и не было слышно уличных музыкантов.

Оказавшись снаружи, Каин не стал оставаться под окнами второго и третьего этажей большой таверны – в Картаго конечно хватало технологических новинок из Цивиума, но проверять подведен ли водопровод и канализация цивиумской системы к этому заведению, рискуя при том быть облитым из ведра, ему не хотелось. Перейдя на противоположную сторону улицы, он занял место в тени двухэтажного здания без выходящих на таверну-гостиницу окон, и стал ждать появления Ари.

–Вот же сукин сын… -полушепотом произнес он, сжимая перекрещенные на груди руки в кулаки. -Живи ты в столице, отправил бы тебя на виселицу! -немного успокоившись, он выдохнул, и покачал головой. -Нет, Каин, виселицы он не заслужил. Ты должен быть справедлив, ты же судия… Но порки! Публичной порки уж точно достоин, стервец! Стены ему отмывать пришлось… О Бог-Солнце, милостиво дарующий свет всем живущим! Подари мне свое терпение! -закончив выражать свое негодование перед самим собой и своим господом, Каин заметил фигуру девушки-акари, спокойным шагом приближавшейся ко входу в таверну. По ее внешнему виду он сразу определил из какого она была клана. Необычно высокий рост, седые, почти белоснежные волосы, смугловатая кожа. Она была из клана Рэнно. Повязка на ее глазах – узористая и цветастая, в манер ее одежды, соответствовавшей моде Картаго – дополнительно сообщала о носимом ею титуле мастера – что, впрочем, само собой разумелось, если она и вправду когда-то принадлежала к подразделениям преторианцев. Ему не пришлось ее окликивать – девушка сама почувствовала что за ней наблюдают. Обернувшись точно к Каину, она перешла дорогу, приблизилась.

–Приветствую. -начала она, говоря без запинки и с едва различимым акцентом. -Мне сказали, что вы из Высокого Суда. Наш отряд решено реорганизовать? Я снова на службе?

–Всего лишь на одном задании. -поправил Каин. -Речи о восстановлении ячейки преторианцев в Картаго пока не идет. -девушку его слова явно расстроили. Несмотря на свой внушительный рост и довольно крепкое сложение, она была красавицей, что, впрочем, было чертой характерной для всех акари в целом. Природа по неведомой причине была щедра к их кланам, наделив акари отменной красотой и лишив каких-либо физических недостатков.

Она прикоснулась к повязке на глазах, стянула ее немного вниз. Ее глаза, пересеченные ритуальными шрамами, были все еще закрыты, и устремлены к лицу Каина, по-прежнему скрытому капюшоном.

–Я вас где-то видела. -протянула она. -Силуэт вашего лица… я вижу его взором предков. -она открыла глаза, потратила пару секунд на то, что бы они привыкли к свету, и пригляделась. -Мы знакомы? -Каин огляделся. Стоя в тени, к тому же скрытый за фигурой своей высокой собеседницы, он не рисковал слишком сильно. Легким движением скинув с головы капюшон, он молча "представился" перед акари.

–Архипретор. -девушка мгновенно заняла стойку "смирно!", и приветственно приложив сжатую в кулак правую руку к сердцу, сделала ему низкий поклон.

–Тише. -Каин вновь накинул капюшон на голову. -Сейчас мне нужно, что бы до поры о моем визите в город никто не знал.

–Как скажете, господин. -немедленно отозвалась Ари, в голосе которой был слышен некоторый энтузиазм. -Чем могу служить?

–Скажи, Ари, твой преторианский доспех – его конфисковали после расформирования группы, или он у тебя остался?

–Остался. Он был мне присвоен за выслугу больше пяти лет.

–Отлично. Тогда одевай его, и бери с собой оружие. Мне необходимо твое сопровождение на территорию банды Белой Вороны. Знаешь их?

–Знаю. После роспуска отряда я подрабатывала наемными контрактами. Их глава, Катерина, нанимала меня пару раз.

–Нанимала тебя? Экс-преторианку? Твои услуги, должно быть, обошлись не дешево… Что это был за контракт? -спрашивая это, Каин понимал, что на такие вопросы отвечать было не принято. Это шло против своеобразного "этикета" акари выступавших наемниками, нигде не описанного, но всем известного. Этикета, вызывавшего доверие к ним у нанимателей. Но так же Каин знал, что никакие этикеты и обещания акари не ценили выше данных ими Обетов Преторианца. Он мог спрашивать все, что ему было угодно.

–Сопровождение и охрана на "встречах" с другими бандами. -ни секунды не медля выдала Ари.

–Понятно. Тебя наняли в качестве козыря в рукаве на случай резни.

–Резня и случилась.

–…и теперь у Катерины в городе нет конкурентов, способных прогнать ее из старой кожевенной мастерской. -подытожил он. -Ты отработала свои деньги.

–Она плохой руководитель, господин. -добавила Ари. -Среди сдавшихся членов других банд было много сноровистых мужчин. Она могла бы нанять их в свою – но вместо этого приказала часть из них казнить, а другую отпустить, что бы они разнесли весть о ее возвышении. При этом, большая часть ее собственной банды состоит из выходцев с портового квартала. Среди них, конечно, есть крепкие мужчины, но по большей части это никудышный сброд, на который она тратит хорошее вооружение и деньги.

–Значит, ты хорошо знаешь их состав. Еще лучше.

–Так точно. -подтвердила Ари. -Господин, у них много цивиумского стрелкового оружия. -предостерегла она. -Я умею защищаться и убивать, но не смогу защитить вас от выстрелов. На это способны, разве только, Каэлин или Ву'Лан. Вам бы пригодилась дополнительная защита, если вы намерены отправиться туда.

–Она у меня есть.

–В таком случае, дайте мне немного времени на подготовку, и мы сможем отправиться.

–Иди. Встретимся у ворот в порт.

Глава III

4.12.1489 г. Н.Э.

С ворот в портовый район, расположившихся на холме, открывался хороший обзор как на весь порт, так и на океан, и даже за пределы городских стен.

Это был необычный вид.

Далеко за городом виднелись белеющие от снега просторы Пустоши, которых не коснулось тепло соседствующего с городом оазиса, а океан, необычно спокойный для этого времени года, прибавлял к городскому шуму приятное слуху журчание небольших волн, бьющихся о берег. Цветущие трава и деревья, защищенные от пагубного касания зимы влиянием все того же оазиса, добавляли в краски цветастого города много зеленого, и вдыхали в городской воздух свежести жизни. Щедро озолотившее город сияние солнца обогащало живописную картину. Картаго был прекрасен в это время дня. Глядя на него, легко было забыть насколько опасен и жесток на самом деле был мир.

И все же, даже теперь, когда красота этого места, казалось, должна была сразить его сердце заставив в себя влюбиться, Каин не мог забыть о родном Солисе. При всей красоте Картаго, было здесь немало того, что возвращало мечтателя к реальности, приземляя пустившуюся в полет фантазию. Но Солис… Солис казался местом, сошедшим с милой и наивной сказки. Чудесным местом с чудесными людьми, в котором нынешний архипретор провел лучшие годы детства. Он вспоминал о нем всякий раз, когда видел что-то прекрасное. Вспомнил и теперь.

Океан был прекрасен. Его таинственные горизонты манили внимание, пряча за лазурной гладью правду о невероятных опасностях, ожидавших мореплавателей. И все же, такое приключение соблазняло. Глядя в его дали, Каин, ненадолго, позволил себе предаться мечтаниям. Но даже полурассеяный, его взгляд все одно уловил появившуюся неподалеку фигуру, приближавшуюся к нему.

Это была Ари. Она уже была одета в доспех преторианца, или, как называли его акари, доспех Черной Кузницы. Происходя из клана Рэнно, она носила доспех соответствующей марки – «Рэнно». Со стороны он напоминал простые латы, пусть и куда более плотно прилегающие к телу, почти копирующие форму владельца. В самом же деле, у них было куда больше общего с коммуникатором Старой Цивилизации, который носил с собой Каин, нежели с простой латной броней. Люди, сведущие в технологии его производства, называли бы его, скорее, каким-нибудь «кибер-броне-костюмом» – нежели простеньким «доспехом», ведь хранимая в строжайшем секрете тайна его производства включала в себя целый перечень технологий Старой Цивилизации. Сами принципы работы тех технологий едва ли были понятны кому-либо из ныне живущих – даже самим кузнецам Черных Кузниц. Они просто следовали сохранившимся инструкциям, используя ресурсы переживших Старую Войну Черных Кузниц, лишь изредка стараясь задавать вопросы и исследовать.

–Я готова, господин. -голос Ари, измененный звучанием из кажущегося абсолютно герметичным шлема, был тверд и уверен. Доспех полностью скрывал ее тело, впрочем, копируя ее форму настолько эластично, насколько был способен, он казался, скорее, ее второй кожей – от чего выглядел в некотором смысле "откровенно". На ее поясе за спиной виднелся средней длинны меч, уложенный в ножны, а из-за плеча выглядывала рукоять О'джатикая – оружия, что тоже производилось в Черных Кузницах, оружия-реликвии, для которого понятие "меч" казалось слишком простым и даже унизительным. Образ акари в доспехе преторианца недурно привлекал к себе внимание окружающих. Сам вид их доспеха и сигнатурного оружия "О'джатикай" лучше любых слов сообщал всем вокруг о том, кем являлся их владелец. Люди старались не задерживаться рядом и понижали голоса, проходя мимо, но не могли скрыть любопытных взглядов. Преторианцы редко использовались на юге, от чего были здесь в диковинку – но слава о их способностях была на слуху у всего мира, а потому манила взгляды зевак.

Каин смотрел на Ари без удивления или восторга – в столице и на севере все давно привыкли к преторианцам, а Каин, работавший с ними, и подавно.

–Запомни, Ари: мне нет дела до членов банды Белой Вороны, но постарайся избежать серьезных разрушений. По возможности. Вы, Рэнно, управляетесь с земной твердью как с оружием, но в черте города это чревато слишком весомым уроном. -Ари молча кивнула. -И еще, сама Белая Ворона, Катерина, нужна мне живой.

–Учитывая ее характер…

–Я знаю, будет сложно справиться с ней не убивая. Оставь ее мне. -Каин проверил синергию работы защитных амулетов скрытых под мантией, замаскировав этот жест под простое почесывание шеи и груди. -Веди, Ари.

–Есть! -отозвалась акари с кротким поклоном, зашагав в нужном направлении.

Она шла неторопливо, но быстро. Каину пришлось заметно ускориться, что бы поспевать за ней – заметная разница в росте давала о себе знать. Проведя его мимо пристаней к докам, она неожиданно свернула в узкие улочки и переулки, пояснив такой маневр необходимостью избежать преждевременного обнаружения людьми Белой Вороны, которых та с недавнего времени выставила наблюдать за подходами к своему убежищу, словно ожидая кого-то.

Эти узкие улочки и переулки были вовсе не похожи на то цветастое великолепие, что царило в остальном городе. Серые и грязные, эти трущобы являли собой тщательно скрываемую, отрицаемую часть города. Бедный квартал, населенный нищими и малолетней шпаной, в глазах которой уже мелькал огонек будущих бандитов, воров, и головорезов. Каин знал, что мир не идеален, и не растрогался при виде больных, калек или неимущих – и все же, само существование подобных мест его удручало. Он знал, что Белая Ворона когда-то выросла тут, в бедняцком районе портового квартала. Понимал, что именно это привило ей недоверчивость и некоторую жестокость. "Такие места, -думал он. -…такие места создают наши несчастья. Как жаль, что такие места мы создаем сами."

Покинув трущобы, Каин и Ари вышли к дороге, ведущей к огражденному небольшой стенкой кварталу ремесленников. Бывшему кварталу, ведь после наводнения трехгодичной давности, случившегося за несколько дней до массового нападения чудовищ Темных Чащ, – что было редким но стабильным явлением, – этот крохотный квартал был покинут. Большая часть зданий в квартальчике осталась цела, и даже более-менее пригодна для использования в прежних нуждах – но народная молва нарекла сие место проклятым со времен случившихся несчастий. Чем не замедлили воспользоваться банды города, обустроившие здесь свои притоны. Находились, конечно, и мирные люди, что выбрали себе место жительства именно тут – по большей части то были бедные люди, неспособные позволить себе проживание в более респектабельной части города, или же семьи членов местных банд.

Ступив на улицы квартала, Каин заметил как несколько юношей куда-то побежали, едва завидев чужаков.

Об их прибытии скоро станет известно – понял он.

Каин прибавил шагу, ускорившись теперь почти до полубега. Если бы завязалась драка – а она, он был уверен, несомненно завяжется – он бы не хотел что бы пострадали невиновные люди, мимо простеньких домиков которых они с Ари сейчас проходили.

Свернув на последнюю улочку, они вышли на просторную дорогу, ведущую к старой кожевенной мастерской. Ни один дом на пути к ней не был обитаем – соседство с хозяевами мастерской никого не прельщало, ведь по уже сложившейся здесь «традиции» то просторное здание занимала лишь самая сильная и кровожадная банда города. Теперь ею была банда Белой Вороны. Впереди уже виднелась собравшаяся толпа людей, вооруженных дубинками и ножами, а кое-кто даже простенькими пистолетами. Каин оглянулся, удостоверившись в том, что никто из мирных жителей не последовал за ними из любопытства.

–Убить их? -холодно спросила Ари не сбавляя шага, уже потянув руку к клинку на поясе.

–На твое усмотрение. -ответил Каин, быстро пересчитав примерное количество встречавших их бандитов. -Меня интересует только Катерина. Твоя задача – дать мне простор для встречи с ней.

–Какие люди! -хрипло протянул бородатый мужик, судя по виду которого можно было предположить что мылся он только когда случался дождь. Он держал в руке довольно простенький пистолет, самопальный вид которого выдавал современное производство, никак не связанное с технологиями Старой Цивилизации. Указав им в двоих пришельцев, он жестом приказал им остановиться и поднять руки вверх. Ари, изначально решившая проигнорировать это, подчинилась, последовав примеру архипретора, послушно остановившегося в десяти шагах от преградившей путь толпы.

–Ари, хозяйка тебя не звала. -обратился к акари другой. -Работы для тебя пока что нет. И какого черта ты приперлась сюда при оружии, да еще с каким-то пилигримом?

–Дорогу, Уго! -надавив на тон процедила Ари в ответ.

–Господа, господа, успокойтесь, солнца ради! -Каин заговорил тоном исключительно простецким, слегка изменив голос, и добавив ему ноток волнения и испуга. -Опустите оружие! Я пришел не со злым умыслом!

–Ты вообще кто таков? -с ехидной усмешкой спросил один из громил, державший в руках железную дубинку, неспешно приближаясь к Каину. -Не из местных? Тебе никто не сказал что сюда посторонним путь заказан, задохлик?

–Эта добрая женщина, -Каин, довольно правдоподобно изобразив дрогнувший голос, мотнул головой в сторону Ари. -…сообщила мне что вам очень нужны мои блага, господа, и благородно согласилась проводить меня сюда, по незнакомому мне городу. Я – посланник церкви, скромный ризничий Колнарозского Собора, привез в ваш досточтимый город благословления и обереги, благовония и масла. Она сказала, что ваша хозяйка отчаянно искала средства защиты от темных сил в предстоящем ей путешествии. Слава Богу-Солнцу, что он направил меня в Картаго столь своевременно! Все средства, собранные с продажи благ пресвятой церкви, будут расценены как ваши пожертвования в реставрации священных стен нашего Колнарозского храма, сосуда веры человеческой! -Ари перевела взгляд на архипретора. Скрывавший ее лицо шлем утаил от окружающих выражение ее недоумения. Каин нес ахинею. Церковь никому не продавала свои благословения и обереги – это были предметы привилегии. Кроме того, ризничие вовсе не были церковным подобием странствующих торговцев, – скорее, это были хранители церковного имущества. Да и соборы вовсе не нуждались в сторонних средствах для реставрации. Кому как не Каину все это должно было прекрасно понимать… Но увидев несколько смущенные и застопоренные выражения лиц его публики, Ари все поняла.

–Не понял?… -выражение лица громилы, выслушавшего речь Каина, имело умилительно глупый вид.

–Пропусти его, дубина. -небрежительно вставила Ари. -Или хочешь ехать по Пустоши без отпугивающего нечисть оберега?

–У нас на такой случай есть пушки. -вмешался бородатый мужик. Преградившая путь к мастерской толпа постепенно окружала гостей, ныне уже почти сомкнув круг. -Которыми его можно подстрелить, и забрать весь его хабар за бесплатно.

–Пощадите, добрый человек! -вскинул руки Каин. -Разве сия душа заслужила смерти, пытаясь принести вам блага храма божьего?

–Хоть раз в своей жизни, Уго, используй голову. -усмехнулась Ари. -Он – церковник. Все что он привез – сейчас хранится в городском Соборе, а не на складах, где ключник куплен вами. Ты видишь за нами тележку с грузом? Или считаешь, что он все унес на себе? Быть может, считаешь что зелоты продолжат игнорировать ваш район после того как вы пристрелите здесь ризничего?