Текст книги "Дитя Осени. Мир Калейдоскоп"

Она вспомнила улыбающееся лицо своего отца, свой восторг, когда он носил её на своих сильных руках. Вспомнила ласковый голос бабушки и её сказки.

От этого всего нестерпимо защемило сердце и глаза вновь наполнились слезами.

Акико протянула руку девочке-лисе и их окутала тьма.

2. Калейдоскоп.

Глава 1

Акико чувствовала себя очень странно в этом мире. У неё дома путешествие по лесу непременно должно было сопровождаться птичьим щебетом, трескотнёй кузнечиков и прочих насекомых, а иной раз и мышиным попискиванием.

Здесь всё было иначе, хотя птицы были. Во всяком случае ей хотелось бы верить, что эти кружащие в небе точки – птицы.

Из чащи доносился чавкающий клёкот. Деревья скрипели, толкая друг друга ветвями. Под копытами лошади, на которой путешествовали она и её наставница Нацумэ, хрустели мерзко извивающиеся многоножки и другие многочисленные твари, названия которых Акико не знала. Чужое солнце казалось угрюмым и больным. Светить то оно светило, но, казалось, что оно делает это через силу. По утрам оно еле мерцало, а к полудню превращалось в плюющийся алым пламенем шар, отчего окружающий ландшафт казался абсолютно чуждым. Деревья и трава казались чёрными в этом адском свете. Порой ей даже казалось, что она умерла и попала в дзигоку. Однако в аду хотя бы жарко, а здесь время от времени задувающий ветер дышал зимним холодом.

Лошадь тоже не была похожа на привычных ей лошадок. У неё была слишком маленькая голова, и слишком острые зубы, и Акико уже несколько раз видела, как эти зубы ловят крупных насекомых в траве, что по её мнению никак не могло считаться типичной лошадиной привычкой.

Они путешествовали так уже второй день и ничего интересного вокруг не происходило за исключением одного эпизода ещё более подчеркнувшего чуждость этого мира.

Вдруг из ниоткуда с громким треском на тропу один за другим выбрались существа столь же странные, сколь и омерзительные. Вытянутые тела были покрыты колючей бронёй, как у крабов, а щёлкающие кривые клешни ещё больше усиливали это сходство. Упрятанные под панцирь многочисленные ножки бешено стучали по твёрдой земле. Сегментированные остроконечные хвосты противно дёргались в нетерпении, издавая тот самый треск. Края панциря выдавались вперёд, из-за чего морд их не было видно.

Нацумэ сэнсэй отреагировала незамедлительно. Она выпрыгнула из седла, доставая длинную изогнутую катану, проделав это одним быстрым движением. Мгновением позже к ней присоединилась Акико с почти такой же катаной, но короче и легче.

Сухопутные крабы обрадованно засуетились, окружая добычу, но Нацумэ было именно это и нужно. Широко размахнувшись, она ударила. Казавшаяся монолитной серая броня чудовищ треснула, как яичная скорлупа. Ошмётки и осколки брызнули во все стороны.

Не будучи уверенной в том, что у неё хватит сил на такой же удар, но стараясь не отставать от наставницы, Акико ткнула своим мечом в темноту под хитиновым покровом. Раздавшийся болезненный стрёкот показал, что это была хорошая идея. Ещё одному она подрезала с хрустом ножки. Лишённый возможности двигаться, обозлённый краб щёлкнул клешнёй хватая меч девочки, но она успела перевернуть клинок заточенной стороной так, что он сам себя покалечил. Лишённому конечностей крабу только и оставалось, что противно скрипеть и свирепо вращать глазами на стебельках, но клинок Акико утопленный ему в глазницу положил конец и этому.

– Надо же, – задумчиво сказала Нацумэ. – А ведь раньше здесь, нет-нет да и попадалась всякая мелкая, теплокровная живность. Ласки, там мыши и тому подобное. Но, видно, эти суставчатые твари всех их подъели, а теперь за людьми охотятся. Вот, что значит, сидеть безвылазно в Цитадели, пока Скверна распространяется повсюду. Надо бы найти их логово и уничтожить молодёжь, чтобы не плодились тут. Возможно, на обратном пути так и сделаем.

Акико промолчала, вытирая кровь и внутренности со своего клинка.

Останки крабов остались позади, а тропа повела их дальше сквозь чёрный лес под пылающим в огне небом, и, если верить карте, должна была делать это ещё несколько часов.

Вокруг больше ничего не происходило, и даже казавшаяся неумолкающей чаща леса поутихла.

Акико, устав глядеть по сторонам стала вспоминать, как она попала сюда, и слегка задремала, уткнувшись лицом в спину наставницы,

Глава 2

Когда Акико открыла глаза, перед ней возвышались сурово выглядящие горы укрытые снежным покровом, а позади лежал знакомый луг, на другой стороне которого остался её дом.

– Это уже не твой мир. Не удивляйся. – сказала Хаиро кицуне. – На самом деле он только похож на твой, и лишь в месте их соприкосновения. Я не знаю отчего так бывает, но именно там, где миры пересекаются, этот мир делает копию чужого. Здесь это копия вашего мира. В других местах другие копии. От того он и называется Мангекё, калейдоскоп. И не ищи свой дом. Там скорее всего будет жить кто-то другой или он будет пуст и лишён жизни, как, впрочем и твой настоящий дом.

– А я когда-нибудь смогу вернуться обратно?

– Возможно. Когда-нибудь, когда станешь старше и сильнее.

– Но ты же вернёшься? – спросила Акико.

– Я страж. Я та, кого вы зовёте оборотнем. Я не совсем человек.

– Значит, я не смогу отомстить за своего отца и бабушку? Ведь, спустя много лет я уже не найду своих обидчиков.

– Значит, не сможешь. – бесстрастно ответила девушка-лиса. – Но я могу взять на себя твою месть.

– Это не кажется мне правильным.

– Разумеется. Если я это сделаю просто так, но нет. Я потребую от тебя ответной службы. Но довольно разговоров. Мы должны добраться до гор, и пересечь Ущелье Теней, а, когда солнце сядет, мы остановимся на ночлег, тогда я отвечу на твои вопросы.

Так началось первое путешествие Акико, оказавшееся поначалу довольно таки скучным. Ведь кицуне шла впереди, не оборачиваясь, а Акико следовала за ней. Кругом расстилались луга и глазу не за что было уцепиться. Одна надежда была, что на привале, она сможет поговорить с девушкой-лисой, но её ожидания не оправдались. Они просто шли и шли, пока не стало темнеть. Затем девочка-лиса остановилась и объявила ночлег. Никакого жилья поблизости не виднелось. Кроме травы вокруг вообще ничего не было. Сесть предлагалось на траву и спать на ней же. Хорошо, что не пришлось её есть. Её подруга поделилась с ней овощами и лепёшками и рассказала много интересного, после чего ночлег под открытым небом показался Акико не самой хорошей идеей.

Оказалось, что ёкаи, о которых столько читала бабушка Таке своей внучке, причинявшие множество бед людям, рождались здесь, в туманном краю. Все эти тэнгу, о́ни и прочие демоны были порождениями Скверны этого мира. Там они напитывались тёмной силой и жестоким безумием, и через Ущелье Теней эти демоны проникали в её мир. Обарён, нодзути, инугами, дзятай и многие другие были рождены Скверной в мире-калейдоскопе. Взамен на долг мести Хаиро просила от Акико посвятить свою жизнь борьбе с ёкаями и со Скверной, из которой они появились.

– Ты ещё дитя. – сказала кицуне. – И можешь не понимать всей ответственности обещания, которое должна дать, но помни, невыполненные обеты часто оборачиваются ещё большими бедами. Поэтому подумай как следует, прежде чем связывать себя словом.

– Но как я буду сражаться? Ты научишь меня обращаться с оружием? Ты хорошо дерёшься.

– Я бы рада научить тебя, но не выйдет. Я страж, а, следовательно, я должна выполнять свой долг. Защищать границы миров от демонов. Однако не переживай. Есть место, где тебя научат, и мы как раз направляемся туда. В Цитадель семи башен. Там я ещё раз спрошу тебя.

Наутро они продолжили свой путь.

К удивлению Акико горы казавшиеся такими же далёкими, как и вчера внезапно приблизились. Да так быстро, словно притянутые волшебной силой.

Вскоре стало видна чёрная трещина глубоким шрамом уродующая сплошную горную гряду.

– Начинается твой первый урок. – объявила кицуне. – Я не скажу, в чём он состоит. Ты сама мне скажешь потом. В ущелье теней сотни дорог, но только одна из них верная, и я знаю какая. Следуй за мной, иначе ты останешься там навсегда. Знай, что ущелье полнится душами тех, кто по незнанию забрёл туда, да так и не нашёл выхода. Им страшно и обидно, и они жаждут возмездия.

– Возмездия? За что?

– За свою судьбу. Пойдём. Нельзя здесь долго стоять.

Немного поколебавшись, Акико ступила в тень следом за кицуне.

Солнечный свет как ножом отрезало, но всё же абсолютной тьмы не наступило.

В ущелье было сумрачно и сыро и пахло мёртвыми птицами. Затхлому и неподвижному здешнему воздуху, казалось, уже много лет. Каменный потолок терялся во тьме, и при мысли об исполинских горах неимоверной тяжестью нависающих над ними становилось весьма неуютно. Неизвестно, что за сила прорубила его в сплошном камне, но произошло это достаточно быстро, и доказательством этому были камни. Десятки тысяч камней, маленьких и больших усеивали дно ущелья. Если бы разлом был проделан горной рекой, то быстрым потоком смыло бы все камни, и теперь путешественницам не пришлось бы петлять среди валунов.

Тем не менее Хаииро легко преодолевала все эти препятствия, а Акико старалась не отставать, хотя ей это давалось много тяжелее.

Пальцы саднило, из них шла кровь. Лицо и тело её было всё в ссадинах. Однако несмотря на это, в какой-то момент Акико почувствовала, что они здесь не одни.

Кто-то следил за ними! Кто-то двигался совсем рядом, не попадаясь на глаза.

Девочка огляделась, пытаясь найти кицуне, но лишь успела увидеть, как та исчезает за ближайшим валуном.

Страх охватил её. А таинственный преследователь был уже близко. С шуршанием осыпались камни по левой стороне ущелья. Сумрак вокруг словно сгустился.

Акико пошла быстрее, но любопытство зародившееся в ней наряду со страхом заставило её замедлить шаг.

Где же он?

Что-то серое и колючее скрылось от её взгляда меж двух валунов сложенных домиком.

Увиденное так напугало её, что она напрягая все силы и не глядя по сторонам, бросилась за исчезнувшей лисой. А в голове её билась мысль. «Это правда! Легенды не лгали! Лисы действительно обманывают и заманивают людей в ловушку!»

Мелкие камушки веером брызнули в стороны из-под её маленьких ножек, когда она побежала прочь от неизвестного ужаса притаившегося в ущелье.

Она бежала, не помня себя…

Пока чья-то сильная рука не схватила её сзади.

Едва слышно взвизгнув, она обернулась и увидела свою разноглазую подругу.

– Следуй за мной и не оглядывайся.

– Но…

– Это Окури-ину дух полный неуёмной злобы. Он может причинить тебе вред только если встретится взглядом с тобой, или если ты споткнёшься и упадёшь.

Акико молча повиновалась. Она вспомнила, что читала ей бабушка про собаку ёкая.

– Существуют определённые правила даже здесь, в этом мире. – на ходу пояснила лиса-оборотень. – Дух не может просто предстать перед тобой и тем самым пленить тебя. Ты должна сама хотеть увидеть его. В любом случае, не бойся он меня, всё закончилось бы куда быстрее и печальнее.

Так они шли довольно продолжительное время, пока Хаиро наконец не сжалилась над девочкой.

– Твой первый урок закончен. – сообщила она, присев на плоский камень, и жестом приглашая последовать её примеру. – Не расскажешь мне, в чём он заключался?

Акико ненадолго задумалась, а затем сказала.

– Страх? Я позволила ему взять верх.

– Ну раз ты понимаешь это, значит урок ты усвоила, как минимум наполовину, и это не очень хорошо. Невозможно не бояться, но страхом можно управлять. Посмотрим, как ты справишься со следующим уроком.

Отдыхали они недолго, после чего снова продолжили своё путешествие.

Прячущаяся злая душа перестала их преследовать, но не потому что ей надоело.

Неожиданно из тёмного угла вышла женщина с длинными чёрными волосами в длинном белом кимоно до земли, так, что ног её не было видно.

– Мне холодно. – пожаловалась она, глядя прямо перед собой. – Мне нужно согреться.

Выглядела женщина вполне материально.

– Это Юки-онна. – прошептала Акико.

– Да. – подтвердила Кицуне. – Вы знаете её под этим именем. А на самом деле это душа женщины по имени О-Ясу замёрзшая насмерть здесь. Неизвестно зачем она забрела сюда, и как у неё это получилось, но это место она больше не покинула. Она не видит нас и не слышит, но ей нужно живое тепло, и она чувствует и жадно ищет его, чтобы поглотить без остатка. Именно поэтому она часто появляется на заснеженных путях твоего мира, где вытягивает тепло из случайных путников. Нам ничего не грозит, если не подойдём к ней слишком близко. Помни об этом.

– В легенде она была добрее.

– На то она и легенда.

Обойти О-Ясу оказалось делом не самым быстрым, несмотря на то, что она не отходила далеко от места своего появления.

Душа плакала, просила, увещевала и угрожала. Она беззвучно переступала по камням то вперёд, то назад, как бы будучи не в силах покинуть это место.

Это искреннее страдание тронуло сердце Акико. Она отчётливо представила себе, каково это умереть от холода и целую вечность бродить во мраке по острым холодным камням, и мучиться от того, что тебя убило. Жалость сдавила ей грудь. Стало трудно дышать. Словно туман окутал её разум, и она невольно пошла вперёд.

Но стоило Акико сделать лишь шаг, как ледяная душа тут же развернулась к ней.

– Я чую живую кровь! – заплакала душа. – Она согреет меня, ведь мне так холодно и плохо.

С торжествующим воплем фантом метнулся к девочке.

– Осторожней! – прошипела Кицуне, вцепляясь острыми ногтями в её плечо с такой силой, что брызнула кровь. – Помни, что я недавно сказала! Не смотри ей в глаза!

Боль отрезвила её. С трудом стряхнув с себя морок, девочка попятилась назад, прячась за камнем.

Душа замерла, перестав ощущать желанное тепло и вновь разразилась рыданиями.

Но Акико уже её не слушала. Следуя за своей подругой, она оставила мятущуюся душу позади.

– Вторым уроком была дисциплина. – грустно сказала Акико, потирая саднящее плечо – И его я тоже провалила.

– Понять и признать свою ошибку дано не каждому. – ответила та. – Это тоже урок и его ты усвоила. И извини, если моё предупреждение оказалось слишком болезненным, но боль для того и была придумана, чтобы спасать нас от смерти.

Постепенно голые каменные обломки уступили место мягкой почве и низкорослым кустам. Вскоре стали попадаться и небольшие деревья. Откуда-то доносилось журчание ручья. Стало даже немного светлее.

– Скоро конец нашего пути. Но прежде нам придётся пройти через владения Мидзуки бакэнеко, моей давней соперницы. – сообщила Кицуне. – Не то, чтобы она была сильнее меня, но в хитрости ей не откажешь.

– Просто тебе так хочется думать. – прозвучал незнакомый звонкий голос сзади.

Акико обернулась, но никого не увидела.

– Она на дереве. – сказала подруга. – По старой привычке. Думает, что лисы не лазают по деревьям.

Акико задрала голову вверх.

И вправду, на дереве, ближе к самой макушке сидела девочка, скорее даже девушка, ведь она выглядела даже старше Кицуне.

Одета она была в белые одежды усыпанные красными кленовыми листьями.

Облачко совершенно белых волос сияющим маревом дрожало вокруг её головы колыхаемое лёгким ветерком. Синие глаза яркими звёздами сияли в тени древесной кроны. А тонкие розовые губы украшала красивая улыбка.

– Кого ты там опять ведёшь на верную смерть? – так же звонко спросила она. – А ты, девочка, разве ты не знаешь, что лисы – обманщицы?

– Кошки тоже! – выкрикнула в ответ Акико.

– И не поспоришь! – весело отозвалась та, ускользая за ствол дерева.

Она скрылась с одной стороны, а с другой вышла белая с красными подпалинами кошка.

Ловко прыгая с ветки на ветку, она спустилась вниз. Мяукнула, показывая розовый язык и мелкие острые зубки и, мягко ступая пушистыми лапами, снова спряталась за деревом, чтобы выйти оттуда в человеческом обличии.

– Зато я люблю и умею развлекаться. – радостно заявила Мидзуки. – Останься со мной. Будем развлекаться и играть вместе.

– Эта девочка отправляется в Цитадель для обучения. – ледяным тоном осадила её Кицуне.

– Давай сделаем так. – сладко промурлыкала бакэнеко, приблизившись вплотную к ней. – Ты оставишь мне свою подружку, а то тут так скучно-о-о. Мы с ней будем играть и веселиться.

– Если бы ты делала то, для чего предназначена, тебе не было бы скучно. А что касается девочки, у неё свой путь. – холодно ответила девушка-лиса. – На нём ей будет не до игр.

– А ты её спросила? Или как всегда, цапнула и потащила за собой? Но разве это жизнь без игр? Она же ещё маленькая девочка! – весело укорила её Мидзуки.

– Маленькая девочка, которая познала достаточно много горя и печали.

– Так тем более оставь её со мной. Ей будет весело, я обещаю.

– Ну да, пока не попадёт в плен другому заблудшему духу. – хмыкнула лиса. – Нет. Я чувствую, её путь иной.

– Опять борьба со Скверной? – расхохоталась Мидзуки. – Это же самая скучища. Воевать с осквернёнными, искать кандидатов для обучения в Цитадели. Это всё глупо и скучно. Скверна всё равно просачивается так или иначе и никто не в силах её остановить. Она поглотит всё.

– Ну если все будут поступать так, как им хочется, то Скверна расползётся по всем мирам. – без намёка на улыбку возразила Кицуне. – Ты забыла, для чего была создана, Мидзуки. Мы ищем тех, кто способен остановить заражение. Мы ищем избранного.

– А я ничего не забыла. Просто у меня кошачий характер. Мне быстро всё надоедает. Да и тебе тоже должно было надоесть. Наши создатели совершили ошибку, дав нам частички этих животных. Вот собака или журавль, например были бы здесь на своём месте. Да и кто сказал, что я не охраняю. Я охраняю. Просто я делаю это там, где мне нравится.

– Создатели подарили нам новую жизнь в обмен на службу, и я не буду обсуждать правильность принятых ими решений. Напомню лишь, что мы сами согласились на этот эксперимент. А ты не охраняешь. – покачала головой лиса. – Тебе ведь не хуже меня известно, что сидя здесь, Скверну не остановить.

– Хорош же их подарок. – оскалилась бакэнеко. – Подарить жизнь, которой ты не можешь распоряжаться.

– Только жизнь? А как же чувство долга? Осознание своего пути? Это тоже было подарено нам.

– Да-да-да. – замахала руками Мидзуки. – Было. Чтобы мы вдруг чего доброго не вспомнили прежнюю жизнь, и не захотели жить для себя. Но к счастью я кошка вольная и гуляю сама по себе. К тому же вот ты говоришь, что мы добровольно согласились на эксперимент по слиянию душ, но ты ведь не помнишь этого. И откуда теперь тебе знать, что это было добровольно? Вот именно, ниоткуда! Да и не верю я, что эта мелкая – избранная.

– Пусть так. Не верь, а мы пойдём.

– Но-но-но. Не так быстро. Оставь мне девочку, а сама иди куда хочешь охранять твои обожаемые миры.

– Зачем тебе она?

– Для компании. Здесь, в лесу не с кем поговорить, не с кем поиграть.

– А что случилось с твоей прежней игрушкой?

– Она попалась в ловушку злой души. Хотя я её предупреждала.

– Вот видишь, как я угадала. – тихо рассмеялась Хаиро. – Тем не менее девочка идёт со мной.

Лишь услышав это Мидзуки внезапно переменилась в лице. Её большие глаза вдруг сузились, и она зашипела, показывая мелкие острые клыки.

– Мы ещё посмотрим, с кем идёт девочка! – промяукала она, припав к земле. На её руках непонятным образом появились когти. Четыре очень длинных заточенных полоски стали закреплённые на металлических нарукавниках внезапно появились на её руках. Выглядело это невероятно жутко и опасно.

– Я не стану спрашивать тебя, кто дал тебе силы напасть на меня. – скучным голосом сказала кицуне, заученным движением отстёгивая ножны с мечом от пояса. – Мне больше интересно, кто дал тебе смелость выступить против меня.

– Никто! – ответила бакэнеко, совершив пробный взмах своим жутким оружием. – Просто мне надоели твоё самодовольство и спесь. Ты ходишь через мои владения с таким видом, будто все они принадлежат тебе.

– Твоим владениям? – удивилась Кицуне, встав в боевую стойку. Ноги нешироко расставлены. Левая чуть позади правой. Ножны зажаты в левой руке. Правая рука сжимает рукоять покоящегося в них меча. – От того, что ты поселилась на пороге миров в Ущелье Теней и объявила его своим, он не стал таковым.

– Даже наш создатель согласился с этим моим решением! – Мидзуки скользнула вниз, нанеся ряд ударов ногами по ногам соперницы.

Два из них Хаиро отбила ножнами, причём на обтягивающей их коже не осталось и следа. От остальных она увернулась.

– То, что тебя никто не гонит отсюда вряд ли можно приравнивать к одобрению твоего бытия. Но если создатель прикажет мне изменить существующее положение вещей, то я сделаю это. – меч внезапно покинул ножны и рассёк воздух перед ней. Мидзуки еле успела отпрянуть, а меч тут же спрятался обратно.

Тут же кошка стала яростно полосовать когтями несчастный воздух перед собой так, что он завизжал от боли, стараясь зацепить лису.

Та ловко ушла от ударов и, отставив меч в сторону, неожиданно заехала ножнами по лбу Мидзуки. Не ожидавшая такого кошка, опешила, но тут же опомнилась и контратаковала.

Если бы за этой схваткой наблюдал истинный мастер боевых искусств, который всю свою жизнь посвятил пути меча, он описал бы её, как сражение двух яростных существ соединяющих в себе суть двух миров, как исполненную первобытной ярости битву встретившихся в лесной чаще над ещё тёплой окровавленной добычей неимоверно быстрых и свирепых животных.

В то время как Мидзуки фыркала и яростно когтила воздух, пытаясь задеть или, хотя бы напугать противницу, Хаииро спокойно отбивала её атаки удар за ударом. Причём меч кицуне покидал ножны только, чтобы отразить очередной выпад, и снова возвращался обратно.

Но за этим наблюдала всего лишь Акико, и всё, что она могла понять, так это быстрый блеск и звон стали, лай и шипение. А сами движения казались ей беспорядочным мельтешением.

Они стремительно, со скоростью недоступной нетренированному глазу, нападали и отскакивали, сталью высекая частые снопы искр.

Это было прекрасное и страшное зрелище.

Наконец круг состоявший, казалось из одних лезвий распался.

Мидзуки, тяжело дыша, зализывала порез на кисти. Её одежда находилась в полном беспорядке. Дыхание же Кицуне было абсолютно спокойно, а меч её по-прежнему находился в ножнах. Да и выглядела она, будто и не было никакого боя.

– Кто бы не помогал тебе, он явно не справился со своей задачей. – тихо сказала она.

– Мы ещё встретимся! – пообещала Мидзуки.

– Не сомневаюсь.

– Всё это очень подозрительно. – говорила позже лиса. – Само собой, мы, стражи не подвержены осквернению, но это не значит, что мы не можем принять Скверну добровольно. Но зачем?

– Может, чтобы стать ещё сильнее? – высказала догадку Акико.

– Возможно. Мы с ней давние соперницы, и в этот раз победить её оказалось чуть сложнее, чем раньше. Но ей совершенно точно были нужны кровь и жизнь смертного, и я, наверное, знаю для чего.

– А разве здесь бывают люди?

– Бывают. Редко, но бывают. Иногда люди находят границу между мирами и без моей помощи. Обычно это люди с сильной волей, монахи или воины, те, кто видят скрытое. Но так или иначе путники в ущелье бывают. Мне интересно другое. Как Мидзуки собиралась распорядиться полученной силой? Сущности ущелья, назовём их тени, порождены скверной. А такие, как мы неподвластны ей. Мы можем усиливать себя за счёт Скверны или как-то по-другому использовать её, только отдавшись ей. Такими нас создали. Не спрашивай, как и когда. Процесс своего создания я по понятным причинам наблюдать не могла, а годы я не считала. Но тебе, наверное хочется узнать, кто нас создал и для чего. Я расскажу и об этом.

Кицуне слово сдержала, и, во время короткого привала, пока голодная Акико подкреплялась, продолжила свой рассказ.

– Когда-то, давным-давно на границе миров жил народ. Неизвестно, откуда они пришли и сколько их было, но они были первыми стражами. Надо сказать, что у них и выбора то особо не было. Чтобы выжить, им приходилось сражаться с осквернёнными. Тогда Скверна была намного слабее, чем сейчас и с её последствиями могли бороться обычные люди. Ну, не совсем обычными. Это были мыслители и воины живущие на грани, где одна реальность переходит в другую. Однако по прошествии времени Скверна становилась всё сильнее, и стражи уже не были так эффективны против неё. Как раз в это время появилась Цитадель. Обитатели другого мира под названием () построили её и собрали там своих учёных и великих воинов, чтобы те нашли способ борьбы со Скверной, которая захватила их мир почти полностью. Несколько стражей случайно наткнулись на Цитадель, когда спасали свои жизни от крайне могучего заражённого Скверной чудовища. Они были возмущены тем, что пока их племя гибнет в неравных схватках с демонами Скверны, здесь целая крепость ничего не делает, чтобы им помочь. Спустя довольно продолжительное время выяснилось, что Скверна приходит из (), что не прибавило радости стражам, но зато теперь они знали, кого именно они защищают. Тем не менее Цитадель согласилась им помочь, несмотря на то, что до других миров им дела не было. Тут бы свой сохранить. Сначала они даже хотели сбежать из своего мира к вам, чтобы там собраться с силами и дать отпор Скверне, но очень быстро выяснилось, что границу могут пересечь лишь те, кто силён духом и телом, и все, без исключения стражи. А это в свою очередь означало, что спасутся самые сильные, а остальных придётся бросить. Но Цитадель с этим была абсолютно не согласна, хотя и там нашлось несколько малодушных, и решила бороться до последнего. В первую очередь в Цитадель стала изучать тела стражей, разумеется с их согласия, чтобы выяснить, чем они отличаются от всех остальных, что им позволяет переходить границы между мирами. К сожалению их постигла неудача, пусть даже и не полная. Они нашли, то, что искали, но скопировать или каким-то другим образом воспроизвести эту черту оказалось невозможно. Для этого нужно было родиться именно там, в городе стражей. Тогда Цитадель решила дать стражам, то, в чём действительно знала толк. Долголетие, неутомимость, скорость и силу. Стражи и без того были не самыми обычными людьми, а с этими дарами они стали героями двух миров. Некоторые из них остались в Цитадели, и позже основали знаменитые семь школ, в некоторых, напротив, были людьми неусидчивыми и то и дело уходили в странствия по мирам. Ваши легенды сохранили их имена. Точнее, имена данные им вашим народом. Минамото-но Ёсицуне и его друг Бэнкэй, Ямато Такэру, Кинтаро – лишь некоторые из них. Сначала всё шло замечательно. Странники уничтожали Скверну в виде гигантских животных и демонов, очищая миры. Выпускники семи школ занимались тем же, но под руководством своих мастеров, наставников. Области захваченные Скверной становились всё меньше. Однако так не могло быть вечно. Кто-то должен был совершить ошибку, и, как водится сделано это было из лучших побуждений. Кому-то показалось, что процесс очищения идёт слишком медленно, и он решил это дело ускорить, прибегнув к запрещённым методам. Он использовал очищенные кристаллы Скверны, сделав из них амулеты для двенадцати вождей стражей. Амулеты защищали своих владельцев, поддерживали в них жизнь, даже если это казалось абсолютно невозможным. Кроме того обладателя амулета вождя невозможно было победить. Амулет постоянно подпитывал их силой. Ну а поскольку он сделал амулеты спешно и втайне от своих товарищей, последствия были непоправимы. Вот только Скверну полностью очистить невозможно. Даже так она всё равно будет причинять вред, менее заметный, но от того более разрушительный, хотя на первый взгляд не особо страшный. Просто у стражей перестали рождаться дети. Точнее они рождались, но в таком количестве, что народ стражей просто-напросто вымер. Не думаю, что тот учёный знал о таком побочном эффекте, что, впрочем не снимает с него вины. Тогда учёные Цитадели собрали оставшихся в живых стражей и предложили им сделку. Усилить многократно их возможности и срок жизни вместе со способностью становиться животным в обмен на полное стирание памяти. Так и появились мы, я, Мидзуки бакэнеко, Кайто оками, почти вечные стражи, не люди и не звери. Но я слышала про других. Они охраняют свои пути. Ведь ущелье теней – не единственная дорога в Цитадель. Но со временем нас становится всё меньше, а областей заражённых Скверной больше.

– И поэтому ты не убила бакэнеко?

– Поэтому. Мы стражи не должны покушаться друг на друга без прямого приказа создателей. Не для того мы проходили слияние душ, чтобы перебить друг друга в междуусобицах. А потому не следует отчаиваться. Битва не проиграна, пока жив хотя бы один страж.

– Но она готова была убить тебя.

– Не думаю, что до этого дошло бы, но в поединке острой стали никогда нельзя знать наверняка. Но создатели без нужды не стали бы заключать хитрый, эгоистичный кошачий дух в тело стража. Значит, и Мидзуки может принести пользу однажды. Но я всё равно должна расследовать происходящее.

– А были такие из вас, кто решил остаться в Цитадели? – спросила Акико, поедая очередной рисовый колобок.

– Насколько я знаю, нет. Ведь нам досталась способность превращаться в зверя вместе с их тягой к воле. Нам неуютно в каменных стенах. Хотя, вроде бы был один ставший учёным, но я не помню, с каким животным он был связан.

– А что случилось с тем, который раздавал амулеты?

– Он исчез, как и носители этих амулетов. Про остальное можешь спросить у мастеров наставников, когда выберешь школу.

– А ты? Куда пойдёшь ты?

– Я вернусь на тропу. – улыбнулась лиса. – Я не люблю Мангекё. Мне больше по нраву граничные тропки вашего мира. Его леса и поля. Вот, что я хочу и буду защищать. Мидзуки сказала, что Скверна поглотит всё и какая-то доля истины в её словах есть. В таком случае я предпочту встретить смерть, защищая твой такой красочный под ярким солнцем и завораживающий мир.

– Можно спросить, а там… в другом мире живут такие же люди, как и мы?

– Есть такие же, некоторые даже основали там города, а есть совсем другие, там живёт множество самых разных народов. Со временем ты сможешь научиться их языку, если, конечно, захочешь. К тому же многие мастера Цитадели пришли из твоего мира, что должно помочь тебе.

– Но ты так и не сказала, почему забрала меня.

– Я и сама ещё не определилась. – призналась Кицуне. – Я всегда ищу кандидатов на обучение в семи школах, и ты им подходишь, но в этот раз я думала о другом. Наверное, я просто хотела тебя защитить, чтобы ты могла спокойно жить в Цитадели. А теперь я спрошу тебя ещё раз, хочешь ли ты поручить мне свою месть в обмен на то, что ты верно будешь служить Цитадели?

– Хочу. – твёрдо ответила Акико.

– Да будет так. А вдруг Мидзуки ошиблась, и ты в самом деле избранная?

Девушка-лиса на последних словах улыбнулась, и не прощаясь исчезла, оставив Акико одну на пустыре, куда они пришли за разговорами.