Читать книгу "Дареш. Страна Шепчущих озер"

– Ну ты даешь! Не зря мама говорила…

Очень медленно и осторожно Рена повернула голову, оглядываясь в поисках других салисаров. Если присмотреться, их можно было заметить. Только надо было знать, куда смотреть и что искать. Керрик, наверное, заметил бы их сразу. Рена насчитала троих салисаров. Один стоял так близко, что мог настигнуть её и Руки за несколько вдохов. Вероятно, звери ждали, когда юные полуаисты подойдут поближе.

– Рена? Что-то не так? – спросил детский голосок.

Наконец-то. Руки заметил, что она притихла.

– Три салисара – очень близко. Опасные зёленые звери.

– О, гнутые перья, – встревожился Ии’нино. – Ты права. Я вижу одного. Мы можем улететь, но как же вы?

– Вон там высокое дерево, – прошептал Руки. – Я могу залезть на него. Бегаю я быстро. А ты?

– У меня есть меч, – сказала Рена, не питавшая иллюзий насчет своих навыков лазания по гладким стволам. Но ещё она понимала, что и оружие её сейчас вряд ли спасет. Три салисара разрежут её на кусочки, прежде чем она успеет вынуть оружие из ножен. Мрачная картина… и рядом не было Аликс, чтобы спасти её.

– Вы можете её поднять? – Руки так разволновался, что даже его голосок зазвучал гораздо тоньше, чем обычно.

Ии’нино чуть не плакал.

– Вряд ли у нас хватит сил, но мы попытаемся!

Рена скептически подняла брови. Молодые аисты не могли сравниться с двумя взрослыми мужчинами, которые пронесли её по воздуху при первой же встрече. Но разве есть у неё другой выход?

– Я их отвлеку, а вы попробуйте, – решил Руки и бросился бежать.

Мальчик и в самом деле бегал очень быстро. Руки мчался сквозь джунгли, раздвигая кусты и лианы. За его спиной рассекали воздух длинные когти – салисары бросились следом, стремительно переставляя длинные, будто ходули, ноги. Однако сквозь густые джунгли быстро не пробежишь, и животные вскоре запутались в подлеске. Через три вдоха Руки уже сидел на крепкой ветке высоко над землёй и кричал, глядя вниз:

– Пусть ветер унесёт вас и развеет ваши гнёзда!

Все три салисара бросились было за Руки, но двое, сделав всего несколько шагов, отказались от погони, поджидая более крупную добычу, а добыча, в свою очередь, тоже готовилась исчезнуть, поднявшись над землёй. Два молодых аиста схватили Рену под мышки, резкие взмахи крыльев взметнули вверх сухие листья. Аисты изо всех сил пытались набрать высоту. Рена почувствовала, как они напряглись, едва не вывихнув крылья, но подняли её над землёй всего на человеческий рост. Потом ещё выше, на два, но все равно недостаточно.

При виде подступающих салисаров сердце Рены бешено заколотилось.

– Выше, выше! – закричала она. – Они вот-вот до меня дотянутся!

– Не получается! – крикнул в ответ Ии’нино.

Рена подтянула ноги, отчаянно пытаясь увернуться от взмахов когтей-ножниц. Теперь она висела прямо над одним из салисаров – подними он лапы, и точно поцарапал бы её ноги. Однако салисар медлил. Возможно, не привык тянуться вверх. Первый удар пришелся мимо.

Молодые аисты между тем тянули Рену всё выше, и она успокоилась. Казалось, опасность миновала. Но тут она почувствовала, что снова опускается. Силы её помощников иссякали. Салисары обернулись к ней с вновь проснувшимся интересом. Им оставалось только ждать, когда добыча упадёт прямо в лапы.

– Несите её сюда! – услышала она голос аистёнка. Молодые аисты изменили курс, направляясь к дереву, на котором сидел малыш. Рена понимала, что всё нужно сделать с первого раза. Как только её отпустят, нужно ухватиться за дерево и не соскользнуть вниз.

Покрытая шрамами кора уже ближе… ближе… Рена вцепилась в ветку, обхватила руками и ногами. Вскоре она почувствовала, как малыш-аистенок потянул её к стволу. Наконец Рена переползла на безопасное место и уселась поудобнее. Подростки опустились на дерево по соседству. Их лица стали красными, как плоды джунглей, они тяжело дышали.

– Спасибо, – сказала Рена, глядя вниз на зелёных хищников Ликсанты. Салисары, похоже, знали, когда приходит время отступить. Они одновременно развернулись и зашагали прочь.

– Фух, получилось – ты не такая тяжёлая, как Чёрное Перо, – сказал Ии’нино, который уже приободрился. Девушка посмотрела на него с ужасом, и юноша смутился.

Рене стало любопытно. Что от неё скрывают на этот раз?

– Кто такой Чёрное Перо? – спросила она.

– Да так, никто, – ответил Ии’нино. – Ну что, пора домой?

– Вы летите вперёд, я догоню, – ответила Рена.

Юные полуаисты не хотели оставлять Рену одну, и она была им благодарна. Как прекрасно, что аистята с детства учатся помогать друг другу. Однако салисары вряд ли вернутся, так что она справится.

Интересно, кто такой Чёрное Перо? Может быть, он – или она – был человеком? Полулюди часто давали обычным людям прозвища. Быть может, в прошлом какой-то человек жил с кланом аистов, но дружба у них не сложилась? И поэтому теперь к Рене относились так настороженно?

Когда молодые полуаисты улетели, Рена спросила Руки:

– А ты знаешь, кто такой Чёрное Перо?

Руки покачал головой, и его тонкие перья на макушке затрепетали.

– Меня тогда ещё не было на свете, а старшие не говорят, что тогда случилось. Это киируп – табу.

– Да у вас всё табу! Как же я вам помогу, если мне никто ничего не рассказывает! – Рена начала понемногу злиться. Может быть, ей вернуться в бескрайние Травяные поля? Или помочь Аликс с её расследованием в Скальном замке. Какой смысл оставаться здесь, где ей постоянно лгут?

– Ага, а если кто-то что-то расскажет, его выгонят из клана, – сказал Руки. – Ии’кипо велел всем об этом молчать. Мы не должны тебе ничего говорить. – Малыш вдруг приосанился. – Но мне всё равно – пусть выгоняют. Ты мне нравишься больше, чем они. Хочешь знать, что такое Сераф’толай? Я тебе скажу.

Рена пристально взглянула на мальчика. «Я не могу так поступить, – подумала она. – Это низко – вот так шпионить. Остальные подумают, что я нарочно подружилась с малышом, чтобы выведать у него что-то важное».

Это неприлично. Подло. Но Рена всё же ответила:

– Да, хочу.

Власть

Здесь, в толще скалы, ни за что не догадаешься, что снаружи ночь. Аликс знала ритм жизни замка и понимала, что прежде чем освобождать пленника, нужно дождаться большой трапезы. Когда обеденный зал опустел, а посуда была вымыта, слуги первой смены разошлись по своим комнатам отдохнуть. До прихода второй смены как раз оставалось достаточно времени, чтобы проползти по тайному ходу в подземелье, к Крапке. Останется только дождаться смены караула и действовать быстро.

Оставшееся время Аликс решила использовать для беседы с Ароном, а Тавиан направился в архив. Именно туда после смерти Эннобара доставили все его бумаги.

В покоях Арона свитки громоздились не только на столе, но и на полу, и на красивых кованых креслах. Коврами Арон не обзавёлся, и пол в комнатах был из того же тёмно-серого камня, что и в остальных помещениях Скального замка. В воздухе витал аромат сушёных трав.

Когда Аликс вошла и поклонилась, мастер Гильдии Огня сидел за своей бас-зерудой с закрытыми глазами: он любил так проводить время, напевая какую-то мелодию. Комнату наполнили низкие вибрирующие звуки. Инструмент размером с человека был вырезан из ночного дерева, а его плавные формы восхищали взгляд. У стены стоял меч Арона – дорогое оружие, инкрустированное карадием. Аликс ощутила ауру меча ещё при входе в комнату: как и большинство рождённых в Гильдии Огня, она унаследовала дар чувствовать металлы.

Конечно, Арон уже давно заметил, что у него гостья, но не спешил открывать глаза и заканчивать мелодию. Допев, он встал, накинул на инструмент чёрную шёлковую ткань и направился к низкому дивану рядом со входом в комнату.

– Извини за беспокойство, тану, – сказала Аликс, присаживаясь без спроса. Она знала Арона достаточно давно, чтобы позволять себе такие вольности. – Я надеялась узнать от тебя какие-нибудь подробности об Эннобаре.

Арон помрачнел.

– Ты сама его прекрасно знала. Даже нож на пояс повесить не удосужился, разГильдяй. Рождённый в Гильдии Огня никогда бы не позволил аисту себя прикончить. Вряд ли у этих пернатых хватило бы на такое сил.

Грубые слова и резкий тон не обманули Аликс. Чем сильнее огорчался Арон, тем суровее звучали его речи.

– Вы с ним неплохо ладили, правда? – снова спросила Аликс.

– Он был необыкновенным человеком: любил музыку и всегда с удовольствием слушал мою зеруду. Иногда мы разговаривали об истории Дареша, о том, что происходит в провинциях, куда мы идём. Он интересовался этим с детства, с тех дней, когда был мальчишкой и учился разводить дхатл в Белом лесу.

Ни о чём подобном Аликс даже не подозревала. Как удачно, что ей пришло в голову поговорить с Ароном.

– И какого мнения придерживался Эннобар? Какова дальнейшая судьба Дареша?

– Могу сказать, что выбранное направление не всегда казалось ему верным. – На лбу Арона собрались морщины. – Я понятия не имею, откуда взялись эти настроения против полулюдей. Не может быть, чтобы это было связано только с убийством. А Совет уже подумывает о том, чтобы снова лишить их гражданских прав.

– Куда уж лучше.

– А слухи ходят повсюду, нам постоянно приходится вмешиваться в ситуацию. Говорят, полулюди задумали заговор, хотят кровавых убийств людей, которых мы якобы скрыли, чтобы защитить хорьков…

– Безумные фантазии, – сказала Аликс и вздохнула. – Как ты думаешь, Эннобар сделал или собирался сделать что-то такое, из-за чего полулюди на него ополчились бы?

– Не знаю, тани. – Арон сложил руки на груди. – Помню только, что вид у него был подавленный. Что-то его беспокоило.

– И он никогда не рассказывал, что его тревожило?

– Нет. Причин могло быть много. В последние дни он подолгу беседовал с регентшей. Да, он бывал очень настойчив.

– Хм, это что же…

– В то же время, вполне возможно, политика тут ни при чём. Пару раз он сетовал на одиночество, говорил, что пришло время поискать себе пару в Белом лесу. Завести детей.

– Похоже на кризис среднего возраста. – Аликс пыталась понять то, что только что услышала. Однако мысль, что Эннобар в кого-то влюбился, не укладывалась у неё в голове.

А вот разговоры с регентшей странными не показались. Напротив, ведь он был её самым важным посредником, скажем прямо, её голосом. Аликс очень надеялась, что разрешение на аудиенцию она получит как можно скорее.

– А какого Эннобар был мнения о новичках в Совете? К примеру, что он говорил об Уджуне, из Гильдии Воды?

– Мне показалось, что он и восхищался ею, и опасался её.

Аликс подняла брови. Тавиан высказался об этой женщине примерно так же.

Однако Арону, похоже, не хотелось говорить об Уджуне.

– Знаешь, что меня больше всего поражало в Эннобаре? Он был одним из тех немногих, кого власть развратить не может. Занимая один из самых важных постов в Скальном замке, он был готов в любой момент покинуть его, если бы это пошло на благо Дарешу. Трудно поверить в случившееся, не правда ли?

– К сожалению, именно этим он и отличается от большинства людей, – сказала Аликс и вздохнула. – Большинство хочет власти, как можно больше и быстрее. Почему? Для меня загадка. Власть приносит вместе с собой много работы, хлопот и бессонных ночей.

– Примерно так, – усмехнулся Арон. – Значит, ты тоже из тех, кто не желает участвовать в этой игре?

– Мне это не особенно интересно, – c некоторой неловкостью призналась Аликс. Такое ощущение охватывало её каждый раз, когда она попадала в пучину власти и интриг, царящую в Скальном замке. Даже Арон, которого она уважала, оказался явно не прочь ввязаться в эти дела.

Сейчас Аликс гораздо больше любой власти и влияния интересовало, как там Алена и хорошо ли кормит её няня, все ли делает, как ей сказали. А ещё её занимали мысли о том, как бы найти в этой проклятой горе сносного напарника, с которым можно потренироваться в бое на мечах, если у Тавиана возникнут другие дела.

– Если вы с Тавианом узнаете что-нибудь новое, пожалуйста, сообщите мне. Нам важно прояснить этот вопрос. – Арон встал и собрал со стола несколько свитков пергамента. – Извини, мне пора – скоро заседание.

Аликс вспомнила, что Дагуа спешно собирал Совет – хотел ещё раз обсудить судьбу Крапки.

– Ты проголосуешь за то, чтобы освободить хорька?

– Конечно. В конце концов, полухорьки – наши союзники.

Аликс не собиралась дожидаться, пока решение примут и огласят. Настало время действовать. Она направилась в большую трапезную. Там было пусто: даже слуги разошлись, чтобы полакомиться остатками со стола хозяев. Аликс принюхалась. Похоже, здесь недавно подавали жареное мясо и запечённые корни маранты.

Шаги Аликс гулко отдавались в пустом зале. Пять… шесть… семь… за седьмой колонной от входа должен быть вход в туннель. Он был отлично замаскирован настенным украшением, но в замке наверняка знали о существовании этого тайного пути в подземелье.

Теперь нужно действовать быстро, чтобы никто не застал её врасплох. Аликс опустилась на колени и нажала ладонью на эмблему первой луны. Потайная дверь щёлкнула и отворилась. Появился проход высотой всего по пояс.

Аликс застонала. Она совсем забыла, какой неудобный здесь туннель. По такому пройдет только солдат, знающий лаз как свои пять пальцев. Она испортит платье и исцарапает колени. «Но какого чёрта, – подумала Аликс. – Отступать поздно. Вперёд!»

Она протиснулась в узкий коридор. Хорошо ещё, что никто не видел, как некрасиво она ползет по грязи. Длинные локоны разметались, меч волочился по земле, застревая каждые несколько вдохов и до синяков шлёпая её по ногам. К тому же здесь воняло. Наверное, где-нибудь гнил дохлый грызун. «Какая неженка, – отругала себя Аликс. – С каких это пор тебя волнуют чёртовы запахи, когда на кону чья-то жизнь?»

В тоннеле было темно, как в брюхе дхатлы. Аликс с нетерпением ждала, когда же проход расширится и можно будет встать во весь рост. Тогда она и зажжёт факел, который прихватила с собой.

Наконец-то. Узкий коридор скоро должен закончиться: она ощутила дуновение ветерка и услышала какие-то звуки. Аликс проползла последний отрезок пути и в десятый раз досадливо смахнула с лица растрепавшиеся волосы. И почему она не догадалась связать их на затылке?

Внезапно Аликс наткнулась на что-то мягкое и тёплое. Она осторожно ощупала преграду и почти сразу поняла, что это. Ноги, и притом живые!

Перед ней кто-то стоял!

– Ржавчина и пепел! – охнула Аликс.

Аистенок неуверенно поглядел на Рену.

– Сераф’толай означает «ради… Ме’ру». То есть для правителя, или государя, как бы сказали вы, люди. Это слово произносят, когда выполняют приказ или делают что-то во славу Ме’ру.

– Значит ли это, что этот правитель приказал Ии’беру убить Эннобара? – стараясь сохранять спокойствие, уточнила Рена.

Руки в ужасе захлопал крыльями.

– Нет-нет! Ме’ру так бы не поступил. Мне кажется, это как-то связано с Чёрным Пером. Больше я ничего не знаю.

Храняя молчание, они вернулись к общему дереву клана. Разные мысли кружились в голове Рены, и остановить этот хоровод казалось невозможным. Правитель? До Рены никогда не доходило даже малейших слухов о существования такого человека! У каждого вида полулюдей были свои вожди, но в остальном каждый клан занимался своим делом. На людей никто не обращал особого внимания – так считалось до сих пор. Кто же этот загадочный Ме’ру? И можно ли до него добраться, чтобы поговорить? Какое отношение он имеет к убийству? Не подстрекал ли он каким-то образом полулюдей против четырёх Гильдий?

Много вопросов, но мало ответов. По крайней мере, теперь было понятно, почему полулюди приходили в ужас, когда человек произносил слово Сераф’толай. Ме’ру принадлежал только им.

– Ты, случайно, не знаешь, где живет Ме’ру? – как можно более непринуждённо спросила Рена у юного друга.

– Кажется, в Ванаме, в Озёрном крае, – ответил Руки. Мальчик явно испугался, увидев, как бурно Рена ответила на его признание. И всё же он добавил: – Только наши братья, возглавляющие клан, знают, где именно – родители передают это знание своим детям.

Одно можно было сказать с уверенностью: от Ии’кипо Рене никогда не узнать, где скрывается правитель полулюдей. Старик-аист в лучшем случае будет рад, если она наконец оставит его народ в покое. «Что ж, – подумала Рена. – Ничего не поделаешь. Всё, что могла, я узнала. Больше мне ничего здесь не расскажут. Пора идти дальше».

Не успели они дойти до поляны с деревом, на котором ночевали аисты, как Рена повернулась к своему юному спутнику.

– Мне придётся покинуть ваш клан. Как можно скорее. Я уйду в страну Озёр еще до того, как у вас начнется линька. Понимаешь?

– Да, понимаю, – кивнул Руки. – Озёрный край – это хорошо, и хорошо, что так.

Рена удивилась и даже обиделась. Похоже, мальчик вовсе не огорчился предстоящему расставанию. Как она ошиблась. Наверное, у людей-аистов к дружбе относятся совсем по-другому. Оставалось надеяться, что они не будут возражать, если она покажет свои чувства.

– Я буду по тебе скучать, – сказала Рена, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. – По тебе, джунглям и твоему клану. Здесь хорошо.

– Ну что ж, счастливой дороги, – великодушно отозвался Руки и скрестил руки на груди. – Мне понравится в Озёрном краю.

Секундочку! О чём речь? Рена озадаченно посмотрела на маленького полуаиста.

– Нет-нет. Ты не так понял. Ухожу только я.

– А я иду с тобой! – Руки вдохновенно посмотрел на девушку. Но догадавшись, что Рену его слова не обрадовали, мальчик поник. – Пожалуйста! Моё место не здесь. Здесь серая гроза.

– Ты должен быть со своим кланом. – Рена медлила, подыскивая верные слова. – Я человек, понимаешь, а ты – аист и…

О чёрт, теперь она говорила чушь, как какая-нибудь деревенщина! Но ей вовсе не хотелось, чтобы мальчик-полуаист сидел у неё на шее, пока они бродят по стране Озёр. Путешествие и без того предстояло утомительное. Хотя Руки и был ей симпатичен.

– Я тебе больше не нравлюсь? Не надо было говорить тебе сама знаешь что! – Руки в отчаянии пустил в ход свой последний и самый сильный аргумент. – Они изгонят меня, когда узнают, что я тебе рассказал. И тогда я умру.

На это ответить было нечем. Рена призналась себе, что Руки, несмотря на юный возраст, мастерски добивался своего. Десять раз по десять вдохов спустя она стояла перед Ии’кипо, говорила ему, что уходит, и спрашивала, можно ли Руки пойти с ней. Как она и ожидала, глава клана обрадовался её решению и просьбе.

– Конечно, идите, – сказал он и улыбнулся. – Спасибо, что помогли с запасами еды. Мы вас не забудем.

Прощание с рассказчицей Ии’мири, художником Ии’хато и двумя молодыми аистами получилось более сердечным.

– Вы уверены, что не хотите остаться на время линьки? – с грустью спросила Ии’мири. – Нам ещё предстоит рассказать и выслушать столько историй, столько историй.

Рена покачала головой.

– Я бы с радостью их услышала, но я не могу остаться.

– Хорошо, что ты была с нами, – медленно произнёс Ии’хато. – Не все люди такие, как ты… понимаешь. – Неужели он хотел сказать «как Чёрное Перо»? Как же Рене хотелось поговорить с подростком прямо, преступив мрачные табу и тайны. И всё же она знала, что это невозможно.

– Ещё раз благодарю вас за спасение, – сказала Рена двум юным полуаистам, возившимся с пружинами, и улыбнулась. – Берегитесь салисаров.

Взволнованный Ии’хато взял ожерелье из разноцветных трав, которое он только что сплёл, и протянул Рене.

– Пожалуйста, помогите нам, – с беспокойством глядя на неё, попросил он. – Иначе нам и всем нашим братьям придётся остаться в этих ужасных джунглях навсегда.

– Я сделаю всё, что могу.

Рена с жалостью взглянула на полуаистов. Как жаль, что они никогда не узнают, как богата чудесами Ликсанта. Её новые знакомые ненавидели джунгли, хотели вернуться в привычный Белый лес.

– Найдёшь ли ты благополучно дорогу в страну Озёр, Рена ке Алаак, и можем ли мы тебе чем-то помочь?

– Можете. Мне нужно срочно отправить сообщение в Скальный замок, а у меня нет почтовой землеройки, которая могла бы его передать, – нерешительно произнёсла Рена. Она понимала, что просьба не из лёгких. В тех краях уже несколько недель не было ни одного получеловека, и уж тем более никого из этого клана. Ещё всё осложнялось скорой линькой. Оставалось лишь надеяться, что кто-нибудь из её новых друзей найдёт в себе мужество отнести послание в замок.

Ии’мири встала, решительно раскинув крылья.

– Я полечу.

Благодарно улыбнувшись, Рена тут же принялась писать на листе бумаги послание для Аликс и Дагуа. Важно сообщить друзьям, что существует некто Чёрное Перо, что у полулюдей есть правитель, который, возможно, и знает ответ на главные вопросы, и что она отправляется в Ванаме. И всё это было тайной. Рена могла только надеяться, что Ии’мири не вскроет послание. Если кто-то из полулюдей узнает, что Рене известен этот секрет, её ждут серьёзные неприятности.

Взмахнув крыльями, Ии’мири взлетела, и ветер запутал волосы Рены. Через несколько вдохов женщина-аист превратилась в тёмную точку на горизонте.

Бросив последний взгляд на дерево клана и его пернатых обитателей, Рена отправилась в путь, погружаясь в дышащие паром джунгли. За её спиной весело подпрыгивает Руки.

Аликс как можно быстрее поползла назад в туннель. Меч, конечно же, сразу застрял, так что ей не удалось двинуться ни вперед, ни назад. Она застряла. Теперь оставалось только ждать, что же предпримет неизвестный.

– Без паники, – послышался знакомый голос. – Это я.

Аликс выдохнула и снова поползла вперёд.

– Тавиан, что за паршивый сюрприз! Избавь меня от подобных неожиданностей. И вообще, что ты здесь делаешь?

– Пришёл тебе на помощь.

– Хороша помощь! У меня чуть сердце не остановилось! Тебе пришлось бы тащить из туннеля моё бездыханное тело.

Спорить с ногами Тавиана было неинтересно. Аликс высвободила меч, продвинулась туда, где потолок наконец стал выше, и выпрямилась. Она принялась яростно стряхивать с себя пыль.

– Аликс, я не шучу. Ты затеяла опасное дело, – сказал её спутник. – Я иду с тобой.

– Чертова ржавчина, мы уже всё обсудили. И я отлично помню, о чём мы договорились.

Тавиан наконец зажег факел, и они взглянули друг другу в лицо. Золотистые глаза Тавиана сверкнули в свете пламени.

– Я сам распоряжаюсь своей жизнью, – произнёс он с опасным спокойствием. – И сейчас я намерен рискнуть и пойти с тобой.

Если Тавиан говорил таким тоном, спорить с ним было бесполезно. Однако Аликс очень любила этого парня и вовсе не хотела, чтобы его сослали в ледяные пустоши Сокорро на верную смерть. А это неизбежно произойдет, если кто-нибудь узнает, что он помог освободить пленника.

Она ненадолго задумалась, а потом пожала плечами. Что ж, в одном Тавиан прав: это его жизнь.

– Идём. Если я всё правильно рассчитала, смена караула уже скоро.

Путь несколько раз разветвлялся, но Аликс помнила, как пройти в подземелье. Наконец, туннель закончился, перекрытый большой каменной плитой. Аликс знаком приказала Тавиану не шуметь – за этой плитой мог стоять стражник. Они замерли. Аликс прижалась ухом к камню, напряжённо вслушиваясь. До неё доносились обрывки разговора: переговаривались двое мужчин – наверняка стражники. Затем наступила тишина. Была ли это смена караула? Узнать получится только одним способом.

Аликс кивнула Тавиану, и они вместе отодвинули тяжёлую плиту в сторону. Аликс проворно выскользнула наружу. Коридор был пуст. Она кивнула, и Тавиан последовал за ней. Нажав пальцем на потайной рычаг, Аликс поставила плиту на место – вход в тоннель исчез.

Хорошо, что они уже побывали здесь вчера. Заблудиться в этом лабиринте было бы очень легко. Они трижды уворачивались от стражников, подолгу стояли в полной тишине, прислушиваясь к малейшим шорохам. Постепенно они подкрались к камерам, в которых содержались недавно помещённые в подземелье узники. «Вон там», – шепнула Аликс, и Тавиан кивнул.

Они дошли до камеры полухорька. Аликс заглянула внутрь, жалея, что не видит в темноте так же хорошо, как рождённые в Гильдии Земли. Потом тихо произнёсла имя узника. Но в темноте в ответ не раздалось ни звука. Нахмурив брови, Тавиан посмотрел на неё: «Что теперь?»

Аликс ответила озадаченным взглядом: «Похоже, его там нет».

Неужели случилось что-то ужасное? Аликс быстро прошла вдоль рядов камер, проверила, нет ли где свежезамурованной двери. Но раствор повсюду был старый и высохший.

«Может быть, его увели, – с тревогой подумала Аликс. – Кто-то заподозрил, что мы попытаемся его освободить? Или случилось что-то ужасное?..»

Коридор патрулировали два охранника, их шаги гулко отдавались под древними сводами. Тавиан и Аликс испуганно переглянулись. «Уходим!» – безмолвно сказали они друг другу.

И снова им повезло. Никто не заметил, как они пролезли обратно в потайной ход и вскоре вышли в столовой, грязные с головы до ног, не пытаясь даже отряхнуться.

– Надо попасть на заседание Совета! – сказала Аликс. – И побыстрее!

Они бегом бросились по ступеням в зал заседаний, и никто не посмел их остановить.

Какой-то слуга не успел уйти с дороги, и Аликс не слишком вежливо его оттолкнула. Арона и ещё нескольких делегатов они нашли возле одного из залов заседаний. Члены Совета стояли небольшими группами: одни возбуждённо переговаривались, другие угнетённо молчали. Аликс сразу поняла, что её мрачные предчувствия оправдались. Что-то произошло.

Дагуа нигде не было видно, поэтому они направились прямо к Арону, который стоял вместе с другими делегатами Гильдии Огня.

– Где Крапка? – налетела на него Аликс. – В подземелье его нет!

– Он мёртв, – ответил Арон, отводя взгляд. – Его казнили вчера. Сразу после того, как ты с ним поговорила.

Ужас пронзил Аликс, будто ледяное копьё. Крапка мёртв?

– Но… до казни же оставалось ещё… три дня! Кто отдал приказ?

– Мы только что сами об этом узнали, – признался Арон. – Дагуа сейчас у регентши, чтобы подать официальный протест.

Протест? Гнев и печаль, накопившиеся в Аликс, вырвались наружу нервным смехом.

– Здесь у нас ничего не вышло, – спокойно резюмировал Тавиан.

– Ты прав, – коротко подтвердила Аликс.

Она чувствовала, что Дареш ждут не лучшие времена. И всё же в глубине души она верила в счастливое будущее.

У Рены оставался шанс всё исправить.