Текст книги "Алхимики. Бессмертные"

Аура избегала смотреть Филиппу в глаза.

Он мягко взял ее за подбородок и повернул к себе.

– Аура, Аура… Стоит поблагодарить этого мошенника. Говорят, ноги могут срастись, если долго не…

– Филипп! – Аура не на шутку возмутилась, но тут же рассмеялась. – Ты развратник! Старый, богатый, циничный развратник!

– И наслаждаюсь этим! Чего и тебе желаю.

Свернувшись калачиком в кресле, Аура поглядела на него исподлобья, словно упрямый ребенок.

– Он знает, Филипп. – Тон ее стал серьезным. – Никому не удавалось выяснить обо мне такие подробности. А у него получилось. Бог знает, что еще ему известно… – Аура в задумчивость провела рукой по длинным волосам. – Он, должно быть, алхимик. Иначе откуда бы он знал имя де Монферрат? Не говоря уж о том, что он воспользовался другим псевдонимом графа Сен-Жермена. Он предвидел, что я стану наводить справки о нем. И что узнаю его имя. Все это время он со мной просто играл.

– Но непохоже, чтобы он желал тебе зла. Если ты, конечно, не считаешь злом свое прерванное воздержание.

– Ха-ха.

Усмехнувшись, Филипп наклонился и обнял ее.

«Как же хорошо. Совсем не то, что объятия лже-Шевалье… Дружеские. Сердечные. Как раз то, что мне сейчас необходимо».

– Что же мне делать, Филипп?

– Разве нужно что-то делать?

– А вдруг кровавый след – его работа?

– Возможно. Но сомневаюсь. Если бы он хотел тебя запугать, нашел бы способ получше.

– Меня тревожит, что по Парижу разгуливают уже два человека, которые так много знают обо мне. А может, и не два…

– Да. Радости мало. Но все не так страшно.

– Пока что…

Филипп кивнул:

– Пока что.

Вздохнув, Аура высвободилась из его объятий.

– Попробую завтра снова с ним повидаться.

– Каким образом?

Аура рассказала Филиппу о спиритическом сеансе у сестер-близнецов.

– Сестры Каскаден? – нахмурился Филипп. – Я их знаю. Их многие знают. И всем известно, что они немки. Не советовал бы тебе идти к ним сейчас. Если тайная полиция найдет тебя там, ничего хорошего не жди. Твои поддельные документы мигом вычислят.

Аура отмахнулась:

– Это качественная подделка.

– Для пограничного контроля – да. Но не для тайной полиции.

– У меня нет выбора.

– И все же, почему ты хочешь с ним увидеться? Неужели только из-за его имени?

Аура направилась к двери.

– Разве этого мало?

– Ну-ка посмотри на меня!..

Она неохотно повернулась к нему и очень тихо заговорила:

– Столько всего навалилось, Филипп. И каждый день – что-нибудь новое. Бесконечные ссоры с Джианом и Сильветтой, поиски Слова, кровавый отпечаток… Теперь еще и этот Шевалье. Во всем этом надо разобраться. И я должна с чего-то начать.

– Тогда позволь мне пойти с тобой к сестрам Каскаден.

– Нет. Если это в самом деле опасно, не стоит втягивать тебя. Кроме того, ты говорил, тебе нужно уехать.

– В Брест. Но я могу и отложить поездку на день-другой. – Филипп поморщился. – Это просто дела.

Аура натянуто улыбнулась:

– Если ты их не уладишь, то не сможешь заплатить за аренду, и мне придется тебя выселить. – Покачав головой, она добавила: – Займись своими делами, Филипп. А я займусь своими.

Глава
8

Ожидание сводило с ума.

Ауре казалось, будто тишина давит на нее со всех сторон, не дает собраться с мыслями. Она готова была говорить сама с собой – лишь бы нарушить это тягостное молчание.

«Здравствуй, кровать. Здравствуйте, шторы. Здравствуй, Аура».

В ту ночь Аура несколько часов не могла сомкнуть глаз. Когда же наконец уснула, сон показался ей пыткой.

Зеленовато-голубой свет озарил комнату, точно Париж ушел на дно океана, а она и не заметила. Наверное, это случилось, едва она погрузилась в дрему. Аура двигалась медленно и плавно, словно плыла под водой, но при этом могла дышать.

Наконец она открыла глаза. Комнату заливал не голубой, а золотистый свет. Яркое утреннее солнце светило в высокие окна. Аура чувствовала себя совершенно разбитой, будто и не спала вовсе, – впрочем, ей не впервой. Она рывком поднялась с постели, а через полчаса уже завтракала. Глотала кофе чашка за чашкой, пытаясь вернуться к жизни.

Аура вышла из гостиницы с листком, на котором Дюжоль написал адрес Гастона Гримо. Увидев свое отражение в витрине, она вздохнула с облегчением: по крайней мере, выглядит она мало-мальски отдохнувшей. Утренний воздух освежает. Августовский зной опустится на город только к полудню, а пока с Сены дует прохладный ветерок.

Кучер привез Ауру прямо к дому Гримо. Мимо мрачного здания сновали грязные бездомные кошки. На мостовой лежала разодранная тушка голубя. Проезжая рядом с мертвой птицей, повозка спугнула крысиную стаю. Одно крыло голубя торчало кверху, словно указывая на темные окна.

Улицу занимали в основном мастерские и маленькие фабрики. Нигде ни звука. Стекла побиты, станки не работают. «Странное место для любителя книг!» – удивилась Аура. Она ожидала увидеть ухоженные сады, старинные особняки… А вместо этого перед глазами предстали стены из бурого кирпича, высокие окна. И всюду – угольная пыль и копоть.

– Вы уверены, что адрес точный, мадемуазель? – спросил кучер, указывая на арку ворот.

Аура кивнула:

– Не могли бы вы подождать меня здесь?

Кучер не слишком обрадовался ее просьбе, но согласился, когда Аура сунула ему деньги.

Пройдя сквозь арку, Аура попала в грязный внутренний двор, окутанный полумраком. Открытая дверь вела на лестницу. Рядом с входом блестела латунная табличка – наверное, единственный во всем квартале кусок металла, не покрытый сажей. Похоже, табличку время от времени чистили, и это вселяло надежду.

У входа Аура на миг задержала дыхание и прислушалась: кажется, из подвала донесся плеск воды. И снова тишина.

– Мсье Гримо?

Пожалуй, стоит подняться. Едва ли Гримо живет на первом этаже: слишком сыро для книг.

Еще одну табличку с именем Аура заметила на втором этаже рядом с двустворчатой дубовой дверью – очень крепкой и, вероятно, установленной уже жильцами. Только вот к чему эта прочность? Дверь не заперта и даже слегка приоткрыта.

Аура снова позвала писателя. Ни звука в ответ.

Она чувствовала, что ей лучше уйти, но сгорала от любопытства. «Я должна с чего-то начать» – так она сказала Филиппу. Сперва – Гримо, а потом уже – сестры Каскаден.

Аура тихонько толкнула дверь. Та оказалась тяжелой и не поддалась. Пришлось нажать посильнее. За дверью – короткий коридор. Аура изумилась, увидев слева у стены смятую постель. Гримо что, спит в коридоре?

– Мсье? Вы дома?

Гробовая тишина. И снова – плеск воды где-то вдалеке.

– Мне надо с вами поговорить! «Шесть пальцев волхва» – это же ваша книга?

Аура вошла. К горлу подступила тошнота, когда она проходила мимо кровати. Она очутилась у второй полуоткрытой двери.

– Извините, мсье. Если я не вовремя, приду в другой раз! – проговорила Аура, хотя сомневалась, что когда-нибудь сюда вернется.

Обернувшись, она посмотрела на входную дверь. Если кто-то явится из подвала, она заметит. Ее крики, должно быть, слышны по всему дому.

«Ладно, сам виноват!» – разозлилась Аура и открыла дверь в конце коридора.

За ней оказалась самая большая домашняя библиотека, какую она видела в своей жизни. А видела она немало.

Это был огромный зал, поделенный на три уровня. Он напоминал внутренность башни. Внизу стояли стеллажи, битком набитые книгами. Два верхних яруса представляли собой узкие галереи, тоже с книжными полками. К полкам крепились подвижные лесенки на роликах. В центре комнаты высилась массивная винтовая лестница с решетчатыми ступенями. От нее к галереям вели железные мостки.

В дальнем углу комнаты Аура заметила большой письменный стол, заваленный бумагами, книгами, чернильницами, перьями, канделябрами – словом, всякой всячиной. Даже стула не видно.

– Мсье Гримо?

Свет проникал в библиотеку через окна в потолке. Солнце было еще не высоко и освещало лишь верхний ярус библиотеки. Здесь же, внизу, где стояла Аура, царил полумрак.

– Мсье?

Что-то здесь не так… Это собрание книг стоит целое состояние – с первого взгляда понятно. Почему же в таком глухом районе все двери нараспашку? Аура заметила множество замков на входной двери, и ни один не был заперт.

Собравшись с духом, Аура начала осторожно подниматься по винтовой лестнице. Она пыталась разглядеть, есть ли кто-нибудь наверху, но тщетно. Ступени, конечно, решетчатые, однако их тут много, и сквозь них ничего не видно.

Аура добралась до второго яруса. Сердце ее бешено колотилось. При взгляде на мостки, ведущие к полкам, у нее закружилась голова. Перила едва доставали до пояса.

Аура еще раз позвала хозяина, уже не надеясь на ответ, и стала подниматься выше.

На полпути она заметила следы крови. Сначала под ногами, затем – на ступеньках над головой.

Оружия Аура не взяла, защищаться нечем.

Ей стало дурно, она с трудом передвигала ноги. И все же пошла дальше. Филипп предостерегал ее от похода к сестрам Каскаден, но настоящая опасность, похоже, поджидала здесь, среди книжных полок.

Кровь на ступенях давно засохла. Как только Аура на нее наступила, она чешуйками осыпалась вниз. В нос ударил тошнотворный запах – Аура удивилась, что не почувствовала его внизу. Видимо, вонь выветривалась через вентиляционную шахту под потолком библиотеки.

Посмотрев вверх, Аура увидела прямо над собой подошвы ботинок на площадке верхнего яруса.

Она перевела дух.

– Мсье Гримо?

Не помня себя, Аура преодолела последние ступени.

Зловоние стояло такое, будто она сунула голову в кастрюлю с протухшим мясным бульоном. Аура зажала нос, но запах, как липкая маслянистая жижа, казалось, просачивался через поры.

Руки Гримо привязаны сзади к опоре винтовой лестницы. Он мертв уже несколько дней, может, даже неделю. Над трупом кружат мухи.

Сюртук чуть поношенный, но еще не совсем старомодный. Дорогие кожаные ботинки залиты кровью. Густые закрученные усы. Глаза, слава богу, закрыты. В день смерти он напомадил волосы и зачесал их назад. Лишь одна прядка выбилась и упала на лоб – возможно, в схватке с убийцей. Тень от прядки тонкой линией пересекала лоб – в первую секунду Аура приняла ее за рану, глубокий порез от удара клинком. Но нет, всего лишь тень. Откуда же вытекло так много крови?

Лишь обойдя труп, Аура поняла, в чем дело.

У Гримо отсутствовали кисти рук. Убийца отрезал их после того, как привязал жертву к опоре лестницы.

Схватившись за перила, Аура отвернулась и зажала рот ладонью. Лишь спустя некоторое время она снова смогла взглянуть на руки Гримо.

Две культи с рваными бурыми краями. Конечно, Гримо истек кровью.

Отступив на шаг, Аура еще раз огляделась и начала спускаться. Гримо убили несколько дней назад. Убийцы и след простыл, никто не поджидает ее у подножия лестницы. И все же с каждым шагом сердце сжималось сильнее.

Спустившись, Аура почувствовала некоторое облегчение. Она одна в библиотеке.

Уже собравшись покинуть дом, Аура вдруг заметила капли крови на паркете. Они вели к письменному столу. Гримо убили на лестнице. Видимо, разделавшись с жертвой, убийца направился к его рабочему месту. А кровь осталась у него на руках после того, как он отрезал Гримо кисти.

Ауре захотелось убежать отсюда прямо сейчас. И тем не менее она шла по кровавому следу, преодолевая отвращение.

Паркет за письменным столом потемнел от крови. В высохшей луже лежали почерневшие обрубки рук. Ауре потребовалось время, чтобы побороть приступ тошноты и рассмотреть их поближе.

Это были две половины кистей, рассеченных посередине. Одна – между указательным и средним пальцем, другая – между средним и безымянным.

В луже высохшей крови лежало кое-что еще. Наперсток. Изогнутая хирургическая игла. Обрезки ниток.

И ножницы для разделки птицы.

Аура отшатнулась, схватившись за спинку стула, и опустилась на кожаное сиденье. Она и раньше видела части трупа: в монастыре Святого Иакова в Швейцарских Альпах на ее глазах зарезали девушку, с которой они вместе учились. Но здесь – нечто иное.

Взгляд Ауры упал на горы книг, бумаг и папок на письменном столе. В центре лежала раскрытая книга. На правой стороне разворота красовался кровавый отпечаток, темно-коричневый, почти черный. Шестипалая рука. Звезда волхва.

Вот и разгадка.

Никакого человека с шестью пальцами на самом деле нет. Никакой злой шутки природы. Печать сделана из частей трупа, из сшитых вместе половин кистей Гримо. Здесь, в этой библиотеке, изготовили и впервые опробовали шестипалую руку. На книге. Аура идет по следам убийцы, только в обратном направлении. Сначала, несколько дней назад, он убил Гримо, затем поставил кровавый отпечаток на книгу в лавке Дюжоля и, наконец, проник в номер Ауры и оставил след на ее кровати.

Все началось здесь, в библиотеке Гримо. И именно сюда привел ее убийца. Но почему таким изощренным способом? Видно, хотел дать понять, что это не шутки, что он не погнушается даже убийством. И что он в состоянии предвидеть каждый шаг Ауры.

Сердце буквально выпрыгивало из груди. Медленно подавшись вперед, Аура стала рассматривать открытую книгу. Левая сторона – чистая, а изображение справа почти не разобрать под коркой засохшей крови. В просветах между кровавыми пальцами Ауре удалось кое-как рассмотреть рисунок: крепость, окруженную горами. Но чтобы увидеть подробности, придется соскребать кровь.

Аура очень осторожно закрыла книгу. Название на испанском, которого она не знала. Но, опираясь на латынь и французский, разобрала, что речь в книге идет о Пиренеях. Похоже, собрание путевых заметок середины XIX века.

Пиренеи… Она знала один замок в Пиренеях. Ладно, сейчас не время об этом…

С книгой под мышкой Аура поспешила к выходу. По коридору, мимо кровати убитого. На лестницу. Вниз по ступеням, во двор, на дневной свет.

Кучер сдержал слово. Он сидел на козлах и попыхивал трубкой. А увидев Ауру, тут же спрыгнул к ней.

– Боже мой, мадемуазель! Что случилось?

– Ничего. – Отмахнувшись, Аура самостоятельно забралась в повозку. – Едем отсюда. Скорее!

Кучер вспомнит ее, когда жандармы начнут искать убийцу. Если его допросят, он опишет Ауру. Расскажет, в каком состоянии она вышла из дома. Единственное, что она могла сейчас сделать, – не называть ему адрес гостиницы. Может быть, так ей удастся выиграть несколько часов, а то и целый день.

Кучер хлестнул лошадей. Повозка загромыхала по мостовой.

Аура постепенно успокоилась. Ужас понемногу отступал, сменяясь волнением и тревогой. Труп до сих пор не нашли. Может, пройдет еще несколько дней, пока Гримо не хватятся, а то и больше. До тех пор ей нужно убраться из Парижа подальше. Самое позднее – завтра. Но куда? Граница с Германским рейхом закрыта, там скоро начнутся первые сражения. Может, поехать с Филиппом в Брест? Неплохая мысль.

Она попросила кучера высадить ее за несколько кварталов от реки и, едва не забыв заплатить, поспешила в гостиницу пешком.

Войдя в номер, Аура раскрыла книгу и стала быстро перелистывать страницы. Зарисовки пейзажей, крепости, изображения горцев и портреты королей и князей, сыгравших роль в истории Пиренеев.

Осознав, что оттягивает момент, когда придется вновь столкнуться с отпечатком руки, Аура собралась с духом и открыла разворот, испачканный кровью.

Здесь, в мнимой безопасности гостиничного номера, высохшая кровь вызывала все то же отвращение, но уже не так пугала. Жуткая картина в доме Гримо постепенно стиралась из памяти…

Аура принесла из ванной пилочку для ногтей, уселась перед книгой и стала соскребать корочку крови. Это оказалось не так просто: пилочка то и дело соскальзывала, протыкая тонкую бумагу.

Аура давно догадалась, что за крепость изображена в книге, и лишь искала подтверждение своим догадкам.

Несколько минут спустя ее подозрения подтвердились.

Аура увидела крепость, затерянную в Пиренеях между Францией и Испанией. Здесь когда-то жил ее отец. Крепость возвышалась в одной из двух долин – той, что ближе к северу, – занятых карликовым государством Андорра.

Об этой крепости Аура узнала от Джиллиана семнадцать лет назад по пути из Цюриха в Вену. Сразу после того, как он вызволил ее из монастыря Святого Иакова.

Нестор, ее отец, жил в этой крепости и проводил там свои эксперименты. «Так вот, этой Богом забытой крепости в Пиренеях – уже несколько сотен лет, – объяснял Джиллиан. – Говорят, она стоит на вершине той самой горы, куда снизошел с небес Святой Дух и поселился на дереве».

Когда Нестор покинул крепость и двинулся дальше на север, дорогу туда нашли его заклятые враги – Лисандр и Моргант, ведомые ненавистью и завистью к бывшему союзнику. Там они снова напали на след, который должен был наконец привести их к новому убежищу Нестора: замку в Балтийском море, дому семьи Инститорис.

Гораздо позже, уже после того, как Джиллиан покинул ее, Аура вспомнила его рассказ и стала искать в семейной библиотеке сведения о крепости в Пиренейских горах. Поиски оказались утомительными. За свою многовековую жизнь Нестор приобрел много недвижимости по всему свету – это приносило доход его семье и по сей день. Наконец Аура отыскала документ, подтверждающий, что в 1812 году ее отец купил в Пиренеях участок на вершине горы, недалеко от деревни Сольдеу. Вместе с участком Нестор приобрел развалины средневековой крепости, единственными обитателями которых за последние столетия были лишь орлы да горные козлы. Аура никогда не была там, но видела рисунок – почти такой же, как в книге Гримо. По нему можно было понять, что крепость высечена в скале под громадным утесом. Восьмигранная форма указывала на то, что, по всей вероятности, строили ее рыцари-тамплиеры. И монастырь Святого Иакова, и монастырь на Кавказе, где десять лет назад она повстречала Лисандра, тоже имели восьмигранную форму.

Крепость тамплиеров. Замок Нестора.

Прошлое вдруг так отчетливо предстало перед Аурой, будто те жуткие события произошли всего несколько недель назад. Она вновь пережила побег из интерната в Швейцарских Альпах. Первую встречу с Джиллианом. Горькое прощание с Нестором незадолго до его убийства. Аура почувствовала запах леса у монастыря тамплиеров, ей даже показалось, будто горный ветер Сванетии колышет волосы… Так много впечатлений, так много лиц. И так много смертей.

Последний раз взглянув на запачканный кровью рисунок, Аура с ожесточением захлопнула книгу.

Почему она? Почему сейчас? Кто убил Гримо только ради того, чтобы обратить ее внимание на крепость в Андорре?

Аура задумалась: что, если она и впрямь примет жестокие правила игры незнакомца? Впрочем, она давно уже сделала первый ход…

Неужели за всем этим стоит Шевалье? Нужно и такую вероятность иметь в виду. Одно его имя говорит о многом. Шевалье. Рыцарь.

Перед глазами вновь возникло лицо Джиллиана – как она ни сопротивлялась. Ведь он член Нового ордена рыцарей-тамплиеров.

Как же ей его не хватает! Даже сейчас, спустя столько лет. Джиллиан бы точно знал, что делать. А если бы и не знал – придумал бы что-нибудь. Он никогда не отличался особым терпением, когда события принимали крутой оборот. Возможно, это еще одна причина, по которой он ее оставил.

Аура встала, подошла к окну и задумчиво посмотрела на Сену. Солнце постепенно превращало Париж в доменную печь. Раскаленный воздух, дрожа, струился вдоль реки, так же неторопливо и вяло, как толпа по улице.

Сначала сестры Каскаден. Ауре нужно побольше разузнать о Шевалье. И близнецы – ее единственный шанс. А потом она отправится на юг, подальше от фронтов этой безумной войны. Прочь из этого города, где, будто в ведьмином котле, смешались тайная полиция, шпионы и невинные жертвы поисков, цель которых ей до сих пор не ясна.

Ей нужно уехать. Так почему бы, собственно, не в Пиренеи?

Аура облегченно вздохнула: теперь она знает, что делать дальше.

За окном в ясном небе проплывало одинокое облако. Его рваные края, словно пальцами, коснулись солнца и спрятали его. В одно мгновение комната погрузилась в сумерки, будто невидимая рука задернула занавески.

Ауре вспомнились ножницы для разделки птицы.

Глава
9

Тесс ждала появления рыцаря. Но как бы сильно она ни желала увидеть его, свою единственную путеводную звезду, тот не приходил.

С тех пор как Тесс и Джиан разлучились, видения исчезли. Вместе с тем ее опасения оправдались: ночные посещения Джиана, его тайные сеансы связи с прошлым предков – вот причина, по которой ей являлся рыцарь. Тесс невольно помогла Джиану оживить знания, дремавшие в них обоих. И хотя она долгое время ничего не подозревала, эксперименты брата, бессознательные путешествия в жизнь Нестора и Лисандра, не прошли для нее даром.

А что, если Джиан знал о рыцаре куда больше, чем предполагала Тесс? Брат, в отличие от нее, совершал ночные путешествия в полном сознании. Но что он искал? Неужели он все это затеял только из любопытства?

В затуманенном сознании вдруг молнией вспыхнуло: «Они убьют тебя, Тесс. Скорее беги отсюда, не то они убьют тебя».

Она подняла голову и открыла глаза. Довольно сомнений. Довольно раздумий.

Сейчас или никогда.

На мгновение Тесс еще крепче схватилась за поручни. Наконец, переборов страх и в последний раз осмотревшись по сторонам, она перелезла через поручень и свесила ноги вниз. До воды метра три. Если она просто спрыгнет, кто-нибудь обязательно услышит плеск. Караульных не видно, но Тесс знала: они где-то поблизости.

Тесс похитили, однако не сделали ей ничего плохого. Собственно говоря, на нее вообще не обращали внимания, только трижды в день приносили немного еды в каюту. Ей не угрожали. Не требовали за нее выкуп. Не позволяли себе ничего лишнего. Ее каюта даже не охранялась. Вряд ли похитители думали, что Тесс сбежит. Да и куда бежать?

После той страшной ночи Тесс больше не видела Джиана. Однако подозревала, что и он на борту.

И вот наконец, после многодневного плавания, корабль бросил якорь в какой-то бухте. На берегу Тесс увидела небольшое поселение: не город, скорее деревня. Она насчитала несколько дюжин освещенных окон. Окна – значит, дома, а где дома, там и люди. Ей обязательно помогут.

А Джиан?

Отбросив все размышления, Тесс стала медленно спускаться вдоль борта корабля. Корпус гладкий – не за что схватиться, некуда поставить ногу. Все, что оставалось, – сократить расстояние до воды настолько, чтобы прыжок не услышали.

Она задержала дыхание. Разжала руки.

Вот ноги коснулись воды, а в следующий миг волны уже захлестнули ее с головой. Вытянувшись всем телом, Тесс резко ушла вглубь и поплыла под водой.

В море оказалось гораздо темнее, чем она ожидала. Срочно был нужен глоток воздуха, но она проплыла еще немного и лишь потом как можно незаметнее высунулась из воды. Тесс инстинктивно хотелось вдохнуть поглубже, но она пересилила себя. Цедила воздух, словно драгоценное вино, дышала медленно и равномерно. Лишь бы не издавать шума.

Тесс оглянулась на корабль. Все тихо. Но она знала: люди в тесных черных одеждах всегда неожиданно появляются из темноты, словно тени, лишь вблизи обретающие очертания. Тонкие, изящные фигуры. Говорят на непонятном ей языке.

Последний раз глотнув воздуха, Тесс опять нырнула. Даже под водой она не могла отогнать от себя воспоминания той ночи. Черные призраки на фоне серых ночных дюн. Изогнутые окровавленные клинки. Жена профессора в белой ночной рубашке, обезумевшая от страха, упала прямо перед ней, протягивая руки. И снова блеск стали в холодных лучах лунного света.

Проплыв еще немного, Тесс еще раз вынырнула – теперь без шума не получилось. Глаза жгло от соленой воды. И все же Тесс разглядела огни на берегу. Она плывет в верном направлении!

Оглянувшись на корабль, Тесс увидела лишь размытые очертания. Искал ли ее кто-нибудь на палубе – неизвестно. Слышались какие-то звуки, но, возможно, это всего лишь плеск волн, шум прибоя.

Наконец Тесс ступила на мягкий песок, проседавший под каждым ее шагом. Она хрипела и кашляла, но ничего не могла с этим поделать. Ее тело повиновалось единственной команде – идти вперед. Во рту горький привкус. Пройдя несколько шагов по берегу, Тесс остановилась, и ее стошнило на песок хлебом и морской водой. В глазах потемнело… Очнулась она, лежа на песке. Сколько прошло времени?

Тесс неуверенно поднялась на ноги. Свет в окнах стал ближе, но все же она ошиблась, предположив, что дома стоят прямо на берегу. Перед ней простиралась широкая полоса песка, а за ней – галечный пляж.

Тесс плелась по песку, потом по гальке, по сухому полю – к свету, к окнам, к людям. Только бы добраться!

Скоро она смогла разглядеть очертания крыш и невысоких башенок, куполов и освещенных окон. Архитектура, похоже, восточная. Но были тут и постройки вполне европейского вида. Где же бывает такое смешение архитектурных стилей?

Это не деревня и не какой-нибудь портовый город, где есть полиция и военные, как она надеялась. Поселение больше походило на форт. Крепостная стена кое-где обрушилась, поэтому-то свет в окнах домов был виден с моря.

Вскарабкавшись на склон, Тесс протиснулась через широкую щель в стене и оказалась в переулке между крепостной стеной и домами. Большинство построек выглядели заброшенными, многие стояли без крыш. Издалека ей казалось, что огней больше, чем на самом деле. Обман зрения из-за слез и соленой воды.

Тесс уже собралась подойти к какому-нибудь освещенному окну, как вдруг неподалеку, на другой стороне переулка, заметила какое-то движение.

Похитители настигли ее.

Из последних сил Тесс бросилась бежать. Мимо освещенных окон, мимо домов, вглубь этого необычного поселения.

Ее осенило: «Мавританский стиль!» Это постройки мавров, возведенные на древних развалинах. Тесс читала об этом – в замке Инститорисов она провела много времени за книгами. Не весь же день болтаться у моря!

«Мавританский, да… Но не только. Еще, кажется, романский. Или готика».

Она миновала полуразрушенную аркаду, украшенную резьбой. Тесс пришло в голову, что лишь в одной стране европейская средневековая архитектура так тесно переплетается с восточной. Это Испания.

Страх гнал ее вперед, она бежала изо всех сил. В какой-то момент у Тесс открылось второе дыхание. Преследователи нагоняли ее, двигаясь так же беззвучно, как сама Тесс пробиралась по кораблю. Даже бегают они бесшумно, будто призраки.

На бегу Тесс оглянулась через плечо – никого. Лишь непроглядная тьма между домами нагнетала тревогу. Преследователей не было видно, но в воздухе чувствовалось их незримое присутствие.

Неожиданно впереди возникла фигура. Только одна. Должно быть, похитители рассредоточились, чтобы найти ее. Тесс совершенно обессилела. Сейчас ее поймают!

Слева, шагах в десяти, – отворенная дверь. Тесс бросилась туда, не думая, далеко ли преследователь. Негромко вскрикнув, она захлопнула дверь и вслепую нащупала засов.

Тесс оказалась в сарае без окон. Солома или сено, хранившееся здесь когда-то, давно уже были скормлены скотине или превратились в труху. Спрятаться некуда.

В темноте проступили очертания человеческой фигуры.

Тесс не шевелилась. Но слишком поздно.

Обойдя хижину, преследователь незаметно пробрался через заднюю дверь. Слабый отблеск света скользнул по искривленному клинку. Будто чья-то злобная ухмылка мелькнула во мраке. Тесс попятилась к стене.

Она часто дышала. Но вдруг совершенно успокоилась, точно почувствовала себя в полной безопасности. Ну и пусть. Зато никаких пустых надежд.

Тесс сжала кулаки за спиной и внезапно нащупала что-то твердое, деревянное. Рукоятка. Возможно от старой метлы. Она взмахнула палкой туда, где стоял противник. Ей показалось, что клинок отлетел в сторону, ударившись о три стальных зубца.

Зубцы навозных вил вонзились прямо в грудь преследователя. Тесс отпустила рукоять. Противник повалился навзничь, вилы так и остались в его теле. Сабля выскользнула из рук.

Тесс не сразу осознала, что произошло. Она так сильно прикусила губу, что почувствовала во рту вкус крови. Подошла к раненому. Тот еще дышал. Левой рукой он судорожно вцепился в рукоять вил, будто не хотел отдавать. Между полосами черной повязки на лице Тесс увидела его глаза. Затравленным взглядом он следил, как она наклоняется над ним. Взявшись за край ткани, Тесс сорвала ее с лица преследователя.

Это оказался не мужчина, а юноша. Едва ли старше ее самой, шестнадцати или семнадцати лет. Ровесник Джиана.

Губы его дрогнули, из уголков рта заструилась кровь, стекая по подбородку на землю. Он попытался что-то сказать, но у него не получилось. Ни одного разборчивого звука, лишь хрип.

Дрожащими руками Тесс расцепила его пальцы на рукояти вил. Сил сопротивляться у него не осталось. Юноша умрет – она не сомневалась. Но он еще дышал. Нельзя было просто бросить его здесь.

Тесс прислушивалась к себе: где же чувство облегчения или радость победы от того, что ей удалось одолеть одного из похитителей? Кто знает, может, это он убил жену профессора?

Тесс осторожно дотронулась до его руки, пытаясь найти пульс.

Юноша пытался поймать ее взгляд, но Тесс казалось, что он видит на ее месте кого-то другого: мать, подругу или сестру. Точно не убийцу. Она подложила руку ему под голову. Сердце юноши громко билось. Стучало неровно. Он все еще жив. Вцепившись в руку Тесс, он смотрел на нее с выражением полной растерянности. Глаза у него голубые или серые – в темноте толком не разглядеть. На левой щеке – шрам.

– Кто ты? – тихо спросила Тесс, заранее зная, что не услышит ответа. Умирающий по-прежнему сжимал ее руку, крепко, до боли. Но Тесс не расцепила его пальцы.

Юноша захрипел громче.

– Тихо, – прошептала Тесс. – Лежи спокойно.

Даже врач не смог бы его спасти. Вилы проткнули легкие и, возможно, задели спинной мозг.

Юноша что-то простонал в ритм затихающему сердцу. Тесс никогда не слышала, чтобы сердце билось так громко – не нужно даже ухо к груди прикладывать. Звук пробивался сквозь ребра, кожу, одежду. Он смотрел на Тесс, крепко вцепившись в ее руку. Кожа Тесс побелела.

И тут Тесс поняла, что он задумал.

Он держал ее крепко, чтобы Тесс не сбежала, чтобы другие похитители нашли ее. Даже умирая, он все еще исполнял свой долг.

Тесс улыбнулась. Она разгадала его коварный план. Может быть, и умирающий догадался, о чем она думает, потому что уголки его рта дрогнули, и на секунду Тесс показалось, что он вот-вот улыбнется. Но изо рта еще сильнее хлынула кровь, и жизнь покинула тело юноши.

Тесс осталась сидеть рядом с покойником, уложив его голову на скомканную черную ткань, прежде скрывавшую лицо. Потом осторожно высвободила руку.

Она не забудет этот миг. Что бы ни случилось, она никогда не забудет.

Тесс все еще сидела, будто в оцепенении, когда дверь сарая открылась и в свете факела показались ее похитители. Такие же стройные, как и убитый, такие же молодые. Тесс не могла разглядеть лиц, но догадывалась, что под повязками скрываются не мужчины, а юноши. Почти дети. Хотя какое это имеет значение…