Текст книги "Последний оплот цивилизации"

Трещина. Есть только миг между прошлым и будущим

Чудом сохранившаяся лестница. Висящая на одной петле полусгнившая дверь; намертво застрявшая в проеме ржавая железка засова.

Ревущий снаружи ветер постоянно пытается ворваться внутрь, и не может, хотя в окнах давно уже нет не только стекол, но и деревянных рам; кирпичи стен выщерблены так, что дом, кажется, развалится от первого же хорошего пинка.

Эта дверь – единственная, которая осталась сравнительно целой. Странно: многие другие были сделаны из металла – но от них и следа нет. Эта же, хотя и висит на одной петле, еще способна называться дверью, да только некому ее так называть.

Щелчок. Замыкание. Разрыв в потоке времени и Ткани Существования. Какая теперь разница – одним больше, одним меньше…

Под фоновый аккомпанемент статических разрядов звучит печальная музыка, и голос человека, умершего много лет назад, поет:

 
Призрачно все в этом мире бушующем,
Есть только миг – за него и держись.
Есть только миг между прошлым и будущим –
Именно он называется «жизнь»…
 

Странные звуки заставляют Измененных, которых в эпоху создания этой песни назвали бы мутантами, заинтересованно собраться рядом с домом. Некоторые пытаются проникнуть внутрь, и отступают. Потому что наталкиваются на на незримую Стену, ту самую, что препятствует свирепому ветру покончить с остатками пребывания Людей.

А песня продолжается:

 
Вечный покой сердце вряд ли обрадует.
Вечный покой – для седых пирамид.
А для звезды, что сорвалась и падает,
Есть только миг, ослепительный миг…
 

Мелодия разносится над развалинами все дальше и дальше, достигая запретной территории Стальной Радуги и противоположной стороны Разлома. Измененных вокруг дома становится все больше; появляются даже те, кто никогда не покидал дна Разлома и подземелий.

Древние слова летят над руинами, а в глазах Измененных возникает нечто такое, что, не будь они Измененными, можно было бы назвать проблесками чувств и мыслей.

 
Пусть этот мир вдаль плывет сквозь столетия,
Но не всегда по дороге мне с ним.
Чем дорожу, чем рискую на свете я?
Мигом одним, только мигом одним…
 

И вновь – музыка, пробирающая до костей, играющая на тончайших струнах человеческой души – которой у слушателей этого странного концерта нет и быть не может.

Но это не мешает ни им, ни безвестному исполнителю.

В задних рядах толпы возникает Гигант. В другое время Измененные разбежались бы от него как черт от ладана, однако сейчас незваный гость заставляет слушателей лишь недовольно скосить глаза и отвернуться. Царство музыки побеждает инстинкты.

 
Счастье дано повстречать иль беду еще –
Есть только миг, за него и держись.
Есть только миг между прошлым и будущим –
Именно он называется «жизнь»…
 

Постепенно стихая, песня заставляет слушателей податься вперед. И они идут, не замечая того, что Стены перед ними больше нет…

Осколок третий. Людоед

Куда?! зар-раза…

Правой рукой хватаюсь за крюк-кронштейн, свешиваюсь из бойницы наружу, рискуя вывалиться; короткий взмах топора – ошметки мозгов Червя выплескиваются частью на его собратьев, частью на кирпичную стену. Мышцы хрустят, когда я влезаю обратно.

Акробат из меня аховый. Габаритами я – двустворчатый сейф, а не балерина, и годы давно уже не те. Кто б спорил. Мне подавай надежную опору под ногами и место топором размахнуться, тогда другой разговор… Ага, подавай, как же. На фарфоровой тарелочке с голубым ободком. Стой где стоишь, Людоед, потому что твари только здесь могут пробраться, сквозь Золотые Ворота, и они прекрасно это знают. Потому что кроме меня, некому сейчас прикрыть.

О, конечно, в Золотых Воротах должен быть постоянный дозор на восемь человек. В полном составе мы можем отбить атаку двухсот тварей, лишь бы выдержали кирпичи. Так то в полном, и то – двухсот. А когда нас пятеро, а их полтысячи лезет? А когда стрелы и дротики, сколько было, закончились? Беркут от злости пошел в разнос, выскочил наружу, покрошил в одиночку едва ли не сотню противников и отрубился, еле успели вытащить, вон лежит… завтра он встанет на ноги, а послезавтра – снова будет готов биться, но это послезавтра. А ворота надо удержать сейчас. И в ближнем бою, кроме меня, некому: с луком и арбалетом молодежь управляется сносно, с дротиками и пращей – так себе, но тоже ничего, а вот копьями им втроем не сдержать и одного Измененного. Силенки не те. Потому и приходится такие вот кренделя выписывать, вместо традиционных способов…

Хотя традиция, со стороны глянуть, крайне странная… Пробовали мы на Измененных и кипяток лить со стен, и чего покрепче, пока было. Уйму сил тратили, а результат тот же. Убить тварей – да, можно, они не бессмертны, хорошо нацеленная стрела, дротик или камень любого Измененного прекрасно укладывают. Вот только сколько ни уложи, меньше не становится. По трупам лезут на приступ, никаких лестниц не нужно, волнами, не зная страха и сомнений.

Это – пока убиваешь их издалека, стрелами, камнями, дротиками…

Зато стоит сразить одного, без разницы кого, в ближнем бою, любым оружием – на копье поднять гада, выбить мозги палицей, располовинить мечом или разрубить секирой, – и твари мгновенно отступают. Потом возвращаются, но полчаса, а то и час мы успеваем отдохнуть. А уж если пришиб тварь голыми руками, считай, полдня тихо будет. Специально такое получалось нечасто, а по случаю – бывало.

Бред. Всякий скажет – бред.

Бред свихнувшегося после Катастрофы мира, в котором нам приходится жить – точнее, выживать, потому что это не жизнь, а кошмар, просто другой мы не знаем, не помним… а еще точнее, помним, не зная…

– Людоед, что это?

Ящерица, крошка-лучница, кивает на северо-запад, на развалины Храма Властителя Мира. Мои глаза уже давно не те и не видят так далеко, но ее зрение куда острее.

– Что там? – устало роняю я.

– Словно на Червей кто-то напал с тыла…

Наших там не может быть. Одно из двух: либо поднялся Внешний Мир – тогда каюк и Измененным, и Городу, и всем нам, – либо это некая новая орда пришла «обсудить границы сфер влияния». Во втором случае мы получим некоторую передышку. Хорошо бы…

Вспышка – на полнеба, клубы туч тонут в лиловых зарницах.

Мгновение спустя их поднебесья рушится громовой раскат, да такой, что половину Червей размазывает пятнами слизи. Людей тоже пригибает к земле, кое у кого из ушей и носа идет кровь.

Это же…

На моих губах сама собой возникает счастливая улыбка. Как будто я ребенок, который еще не понял, насколько же это сволочная штука, жизнь…

Иногда для счастья нужно так немного.

– Это Молния! Рысь, – крикнул я, перекрывая эхо раската, – живо в Цитадель и передай Утесу – Молния на подходе!

Рысь шмыгает носом и утирает кровь. Потом перебирается через завал – последняя наша линия обороны, если совсем туго будет… – и, прижав локти к бокам, рвет вверх по склону. Тучи привычно провожают ее веером крупных черных градин, девчонка не менее привычно от них уклоняется.

Подняв Ящерицу за шкирки, я сажаю малышку себе на плечо.

– Смотри во все глаза, девочка!

– Там… кто-то в облаке из молний… отбивается ими от нескольких Измененных – не Черви, больше похожи на Троллей…

Ставлю Ящерицу обратно и легонько ерошу ее короткие волосы. Малышка удивленно смотрит на меня – к ласке она не привыкла.

– Остаешься за старшую, – бросаю я.

Топор под мышку – и вниз, на территорию Измененных.

…Молния. Величайшая кудесница Города, она ушла на поиски иной Силы года два или три назад. Давно считается погибшей, ан нет, не тут-то было. Молнии не было и по сей день нет равных в умении взмахом руки уничтожить сотню врагов. Жаль только, некоторые Измененные на взмахи не обращают внимания. Дуболомы воспринимают сей факт как личную обиду, однако изменить его не могут.

А нам обижаться не на что. На честное оружие обращают внимание любые твари. Если успевают, а нет, так тем хуже для них.

На чужой земле нет безопасных мест. Есть только такие, где удобно в случае чего встретить врага. И через эти руины я в другой раз не полез бы, слишком тесно и слишком темно.

Сейчас риск невелик. После того громового удара Измененным еще в себя приходить не одну минуту. Успею.

Успел.

Под аркой попадается только один, действительно похож на Тролля; с ним я разбираюсь без топора – за шкирку да об стену, мозги смешиваются с гранитной крошкой. На выходе со мной сталкивается второй, и топор еще раз доказывает, что сталь крепче костей хребта.

Молния! вся в рванине, зажата в кольце Измененных, плюется сгустками шипящего пламени и хлещет направо и налево невидимым электрическим кнутом, не дает гадам подняться на задние лапы для последнего прыжка. Молния, она!

Хватаю булыжник и швыряю в затылок одной из тварей. Враг падает, с полдюжины его сородичей неторопливо разворачиваются.

И правда новая орда, раньше таких не попадалось. Не Жабы, не Черви, не Тролли, не Демоны, – выпуклые надбровья, невысокий костяной гребень на лысой башке, шишковатые передние лапы покрыты чешуей…

Это – первый взгляд, а на второй ни у меня, ни у них времени нет. Топор сносит переднему Измененному полчерепа и отсекает лапу его соседу, шип-пробойник на противоположной стороне топорища как копье пронзает шею еще одной твари…

Что, гады, привыкли за эти годы к одиночкам-разведчикам, которые не в бой рвутся, а назад, домой, в безопасное место? Ну так отвыкайте!

– Благодарю, – ладони убираются с моих плеч.

Осторожно, потом увереннее шевелю правой рукой. Кости ноют, но уже не болят, и тело подчиняется. Молния по-прежнему из лучших, дуболомы умеют заговаривать раны, заживлять разорванную плоть и даже сращивать перебитые кости, но так быстро – это редкость.

– Одной бы мне тут не справиться, – продолжает она. – Эти твари…

– Кстати, откуда они? Никогда таких не встречал.

– За мной увязались… оттуда. – Кудесница неопределенно машет рукой. – Зовут себя Драконами.

ЗОВУТ???

У меня отвисает челюсть.

– Да, они умеют говорить. Мысленно. Ну не совсем говорить, больше на приказания похоже, рубленые, короткие, как в схватке… Понимают эти приказы все, говорить могут немногие, что-то вроде наших командиров. И, если знать об этом, можно «подслушать» – для этого даже не надо быть кудесником.

– Но если Измененные умеют говорить…

Мысли путаются. Вся картина, известная с детства, превращается в хаос размытых красок.

– Лучше не думай об этом, – молвит Молния, – не по тебе такая задача. Идем отсюда, пока следующие твари не подоспели.

Не думай. Легко сказать.

Шагаю как в тумане. Золотые Ворота недалеко, каждый шаг тут я знаю – но вражья земля есть вражья земля, вывернись вдруг откуда-нибудь несколько гадов… сейчас я не тот, что был совсем недавно. Только и могу, что перебирать в горсти несколько плохо подобранных мыслей.

Измененные умеют говорить. Вслух, вкакнибудьеще, неважно. Речь. Знак, безусловное доказательство того, что они РАЗУМНЫ.

Но откуда тогда они взялись? ведь до Катастрофы на земле существовала лишь одна разумная раса – человечество…

Полсотни лет миновало с того дня, как мир превратился в кошмар. Для всякого человека срок немалый, оно да, особенно при нашей жизни, – а вот для того, чтобы невесть какой род животных обрел разум?.. Для «иволюции», так это, кажется, звал старик Книжник? Мало. Бесконечно мало. Человеку на этот путь потребовалось много тысяч лет.

В общем, недостаточно.

И тогда животные тут ни при чем, а значит…

– Кончай, а? – Молния пристально смотрит мне в глаза. – Все равно не поймешь. Нечего насиловать себя.

Я киваю. Не пойму, это точно.

Мне не понять, КАК и ПОЧЕМУ это происходит. Но вот ЧТО – «это», – я вполне способен догадаться.

Хотя лучше бы не догадываться, тут Молния права на все сто…

Осколок четвертый. Молния

Стены как снег. Снег, серый от копоти, желтый от грязи, истоптанный бесчисленными ходоками. И все-таки – снег, который когда-то был белым. Символ чистоты, и неважно, что в символы давно никто не верит, и я меньше всех.

Обитель Мудрости.

Та ниточка, что связывала мою память с Городом, та ниточка, которая не дала мне скатиться в безумие. Путеводная нить в конце концов вытащила меня из кошмаров Внешнего Мира и позволила вернуться.

Людоед сказал, два года…

Может быть. Давно утратила счет времени.

Никому такое не удавалось. Выжить шесть дней в землях Измененных – хороший результат для опытного разведчика. Две недели – непревзойденный рекорд. Легендарный Тысячеликий дважды уходил на месяц, но мифам этим не очень-то верили, даже Книжник на расспросы о Тысячеликом лишь скромно отмалчивался. Сам небось его и придумал, – людям нужна легенда, на которую они могли бы равняться.

Два года странствий… сама уже забыла большую часть, забыла, чтобы остаться собой. Запомнила главное.

Я нашла, что искала.

Проход.

Осталась самая малость – убедить Утеса и Ворона в том, что мне это не приснилось…

Мимо Обители Мудрости, к Цитадели.

Парадная дверь, как всегда, на запоре, народ пользуется боковой лестницей. Рядом толпятся оруженосцы и несколько бойцов поопытнее. О, вот знакомая физиономия – Чертополох, и на нем перевязь первого из Стражей, о которой он мечтал еще подростком. Молодец парень, есть за что уважать – захотел и добился.

А вот эта беловолосая баба невообразимых габаритов – наверняка та самая Великанша, знаменитая напарница Людоеда. Нас никто не знакомил, но в Золотых Воротах образы Людоеда, Великанши, Беркута и Скорпиона впечатаны просто осязаемо. Кудеснику и прислушиваться незачем – бойцы на них истово молятся, как в старые времена молились на иконы. Если иконы помогали не хуже, как вообще мир мог дойти до Катастрофы?..

– Молния!.. – удивленно несется у меня за спиной.

Дорога освобождается сама собой, клинки стражей взмывают в салюте как на церемониях. Помнят, значит, до сих пор помнят, и почитают – если не как икону, то как очень уважаемую личность.

Шлю улыбки в ответ, и улыбаться легко и приятно.

Слава кудеснику ни к чему, говорили волхвы-наставники, «ибо дела наши – не в почестях, но в результатах». Не могу и не желаю этого отрицать, кто гонится за почестями, никакого результата не получит вообще. Но когда дело уже сделано, почему бы не получить удовольствие от того, что мной искренне восхищаются? А что людям неизвестно, что именно я сделала – вопрос двадцать второй. Я никого не обманываю, и почести заслужены. Вы мудры, наставники, однако знаете далеко не все… заслуженная слава лучше любого отдыха, а отдыхать мне сейчас некогда.

Чертополох только что был внизу, но именно он распахивает мне дверь в приемную. Вот уж точно, стражи – по-своему кудесники не хуже моего: парадный вход запечатан, вторая боковая лестница – в дальнем крыле Цитадели, туда-сюда-обратно выходит беготни километра на полтора, а незаметно протиснуться мимо меня и мухе не под силу.

– Утес на месте? – спрашиваю я.

– А где ж ему еще быть, – ответствует Первый Страж, забегает вперед и открывает передо мной обе створки дверей, которые ведут из приемной в Зал Совета. Каковой по совместительству служит князю рабочим кабинетом, а нередко и спальней.

Утес, действительно, на месте. Склонился над макетом Города и что-то прикидывает-просчитывает-разбирает. Тоже мне, стратег. Хоть бы пользовался сколько-нибудь точным изображением, а то на Город его картинка похожа примерно как скамейка на бревно.

– Молния?!! – Утес, похоже, не верит собственным глазам. – Я получил сообщение, но…

– Но решил, что это очередная басня. – Улыбаюсь и, не спрашивая позволения, придвигаю себе стул. – Не осуждаю. Я сама до сих пор не верю, что осталась в живых.

– Рассказывай.

– Может, сперва вызовешь Ворона – или кто сейчас во главе Братства? Не хотелось бы повторять это для всех, кому следует знать… больно долгий будет рассказ.

– Ворону расскажешь то, что касается его, – возражает князь. – А мне доложишь сейчас. Ты выяснила то, за чем уходила?

– Да. За пределами Города нет ничего.

– Ничего живого? – уточняет Утес.

– НИЧЕГО, – выделяю я. – Пустота. Мрак. Безвестность. Внешняя Тьма… от которой удирают сами Измененные, и рвутся сам знаешь куда.

Князь устало плюхается на резной табурет, седые усы свисают как пакля. Сколько же ему лет-то – тридцать пять? тридцать семь? Он годится мне в отцы, но выглядит совершеннейшим стариком. Ну, неудивительно, я сама после некоторых дел чувствую себя старше этого мира… а Утес от работы и не отходит.

– Продолжай…

– Измененные не имеют единой организации, однако орды не складываются из хаоса как придется. Внутри многих отрядов Измененных имеется нечто вроде командной системы, но совершенно непонятно, КТО отдает приказы – не в бою, на нижней так сказать ступени, а повыше. Я несколько раз пыталась определить источник этих сигналов. Чудом спасалась. Они невероятно быстро отвечали, и охота шла – куда там тем разведчикам…

– Что еще?

– Я нашла Проход.

Этого он не понимает, и я не ожидала, что поймет. При всех талантах Утеса, он не кудесник и не умеет смотреть на мир со стороны.

Он иначе и не может. И не должен. Позволь князь своим мыслям хоть на волосок уклониться от мира, который здесь и сейчас, хоть раз запоздать с распоряжениями… другие верят Утесу, потому что видят, что приказы его неизменно верны и всегда приходят в решающий миг, переламывая ход той или иной схватки в пользу Города. Другие верят, что Утес из породы тех истинных мудрецов, чьи знания не скрыты в груде ветхих книг, а здесь и неизменно полезны для нормальных людей.

Я вижу больше.

Без Утеса Города уже не было бы, волны Измененных смели бы все стены. Потому что именно воля князя сковывает живых людей и мертвые камни в нечто большее, чем просто преграда для внешнего мира. Именно благодаря ему люди выживают вопреки безумию Катастрофы… Утес безусловно прав. Но мне мало его правоты.

Князь хочет, чтобы Город выжил. Как бы ни бесились стихии и Внешняя Тьма, как бы ни давили на защитников Измененные, – Утес тверд как его имя и желает, чтобы мы выжили.

А я… я всегда хотела ЖИТЬ.

Наверное, я струсила. Наверное, мне не хватило гордости и отваги, чтобы направить свой Дар на уничтожение врагов-Измененных, чтобы очистить территорию Города от тварей, которые посмели захватить исконные земли Человека. Не знаю.

Но мне еще в юности пришла в голову одна странная идея. Учитель – а он, в отличие от всех ныне живущих, видел мир до Катастрофы – рассказывал о том, как рай ни с того ни с сего обратился в ад. Я наполовину верила в это, наполовину потешалась над старичком Сказочником, наполовину жалела его, почти обезумевшего от того, что мы называли жизнью, не зная иного, и живущего по-настоящему только пока мы слушали о делах давно минувших дней. Сказочник был сумасшедшим, но рассказывал немало правильных вещей. Говорил он и о том, что мир – это еще не все, что мы видим, он куда больше и куда сложнее. Учитель не лгал, некоторые книги подтверждали его слова. Тогда, много лет назад, мне казалось, будто я поняла – не сами слова, но то, что стояло ЗА ними.

Мир не таков, каким мы его видим.

Потому что мы видим далеко не все. И не всегда.

Но если то, чего мы не видим, все же есть – не можем ли мы увидеть это, если посмотрим ПРАВИЛЬНО? Иными словами, туда, куда надо и тогда, когда надо?

И не значит ли это, в свою очередь, что граница между этим миром, реально видимым, где мы пытаемся выжить, и миром иным, который мы не видим и где нам хотелось бы жить, – не может ли быть эта граница проницаема не только для взгляда?.. Не может ли существовать некоего… прохода сквозь упомянутую границу?..

На вопрос, который задают с подобной подковыркой, всякий кудесник отвечает «да». Потому что если возникает вопрос – есть и ответ на него, и этот ответ нужно только отыскать.

Так же ответила и я.

Внутренний Город обыскать было просто. Боевой периметр, спасительную Стену – чуть сложнее, но сделала я и это. После – вылазки за Стену, сперва с разведчиками, потом…

Шутник, тогдашний глава разведчиков, обучил меня, как надо выживать на земле Измененных, и его наука спасла меня не раз и не двадцать. Книжник помог отыскать в архивах Братства то, чем МОГ быть мой Проход; не место на карте Города, конечно же, нет – ах, если б все было так просто! – но некие свойства, которыми это место должно обладать.

Поймать черную кошку в черной комнате. Детская задача! Как насчет черной блохи в черном многоэтажном здании размером с Цитадель?

Пожалуй, только с моим упрямством можно было разыскать ответ, само существование которого было большим и спорным вопросом. Иные миры, которые находятся рядом с нашим, как соседние страницы в книге, однако перейти из одного мира в другой человеку не легче, чем букве переползти с одной страницы на другую, – это было гипотезой, забавой для ума, волхвы нередко развлекались, выстраивая картины-образы таких миров, ни мгновения в них не веря. Игра, как бойцы тренировали мышцы и рефлексы с палками и шестами вместо мечей и копий, как они всаживали стрелы и дротики в фанерный щит вместо живого Измененного, – так и мы, кудесники, тренировали разум в таких играх.

Приятная игра, спору нет.

Но мне хотелось большего, а потому однажды я ушла, надеясь это большее найти. И нашла.

Проход в иной мир открылся передо мной – ненадолго, и все-таки я успела почувствовать то, к чему стремилась с детства. Вкус жизни – не выживания, а жизни.

Возвращение было горьким, однако я справилась с искушением. Жизнь, настоящая жизнь, в другом, настоящем мире, существует. Теперь я не верю в это, теперь я это точно знаю. Теперь мне не нужны игры.

Когда я захочу, я снова открою Проход.

Но я не могу просто так шагнуть в ту, настоящую жизнь, оставив позади гибнущий Город – да, он похож на кошмарный сон, он такой и есть, но люди в нем обитают пока еще живые. Достойные жизни, а не выживания, они ничем не хуже меня, и я должна подарить им путь в эту жизнь, раз уж это в моих силах.

Я сделаю это.

Как только выясню с помощью наших кудесников, как. Что смогла сделать в одиночку, я сделала, теперь нужно действовать сообща. Проход, который могу открыть я сама, пропустит только кудесника, и все-таки граница миров проницаема – а значит, можно отыскать способ…

Мы найдем его. Мы должны его найти.

Потому что ЭТОТ результат будет стоить любых почестей, а я жадная и честолюбивая эгоистка – и хочу непременно получить то, что мне причитается по закону и обычаю.