Текст книги "Пообещай мне лунный свет"

«Границу между Индианой и Оклахомой справедливо называют Хребтом дьявола, – подумал Лоутон, отправляя в рот очередную порцию виски. – Целые толпы бандитов, грабителей, бутлеггеров, воров и налетчиков, терроризирующих обе территории, разгуливают в этих местах, так что невозможно шагу ступить, не наткнувшись па кого-нибудь из этих мерзавцев». Лоутону и его товарищам некогда перевести дух: едва они доставляли в город очередной фургон с правонарушителями, как судья Паркер вручал им два десятка новых ордеров и снова отправлял на задание. Смешно даже говорить о том, что две сотни блюстителей закона в состоянии поддерживать порядок на семидесяти четырех тысячах квадратных миль, где преступники кишат, как комары на болоте.

Лоутону не хотелось думать о работе – ни о той, что была уже завершена, ни о предстоящей. Ей не видно было конца, как если бы ему предложили выполоть все сорняки на обеих территориях. Сейчас ему хотелось просто напиться и забыться. Через несколько дней он протрезвеет, вымоется, сбреет бороду и усы и начнет все сначала.

«Что ни говори, – продолжал размышлять про себя Лоутон, – жизнь непростая штука. Человеку остается только смириться с этим». Когда-нибудь он будет слишком стар для того, чтобы ползать по мокрой земле, сидеть в засаде и отражать нападение отчаянных головорезов. Тогда он обзаведется собственным ранчо и будет предаваться воспоминаниям о тех днях, когда он был судебным исполнителем Соединенных Штатов. В его работе нет ничего героического, он просто выполняет свой гражданский долг и защищает тех, кто не может защитить себя сам.

«Это справедливо, как сама жизнь, – думал Лоутон. – Человек идет по жизни своим путем, делает все, что от него зависит, чтобы мир стал чуть-чуть лучше. Его путь не усыпан розами, и над ним не сияет волшебная радуга. Жизнь сурова и беспощадна. В ней всегда есть тот, кто нарушает закон, и тот, кто этого нарушителя преследует. Человек проживает свою жизнь, а потом предстает перед Создателем. И в потусторонней жизни отвечает за свои смертные грехи. И только достигнув жемчужных врат, – Лоутон влил в себя очередной стакан виски, – он может спросить Творца, не совершил ли он ошибки, создав женщину.

* * *

Кейро Калхоун выпорхнула из дверей гостиницы и решительно зашагала к новому зданию суда, не обращая никакого внимания на оборачивавшихся ей вслед мужчин. Она не была тщеславна и не кичилась своей внешностью. Разве не Господь создал ее такой, со всеми ее достоинствами? Значит, нужно принимать все так, как есть. Поэтому тот факт, что мужчины находят ее привлекательной, не внушал Кейро ни радости, ни сожаления. Она просто не замечала этого.

Прибыв в Форт-Смит, Кейро выяснила, что судья Исаак Паркер председательствует в суде с половины девятого утра до темноты, проводя на службе шесть дней в неделю. Задавшись целью очистить территорию от правонарушителей, он рассматривал одновременно несколько дел. Закончив работу, он пешком возвращался домой. Кейро намеревалась перехватить судью в тот момент, когда он выйдет из здания суда, и попросить у него содействия в жизненно важном для нее деле.

Помощь судьи нужна была ей во что бы то ни стало, и Кейро твердо решила ее получить. У нее не было пи времени, ни желания пускаться в долгое плавание по каналам крючкотворства. Она была убеждена, что для того, чтобы чего-нибудь добиться, следует без промедления обращаться в самые высокие инстанции, а судья Исаак Паркер был живым олицетворением закона на всей территории к западу от Форт-Смита.

Когда судья переступил порог суда, Кейро, заранее получившая у гостиничного клерка его подробное описание, тотчас же узнала его. Высокий, крупнотелый, он одним только видом внушал к себе уважение и страх. Из-за усов и бороды, а также спадавшей на лоб пряди седых волос судья выглядел старше своих пятидесяти лет. Он носил пальто в стиле «принц Альберт» и бриджи. Здесь, на Западе, Исаак Паркер был символом надежды для законопослушных граждан и карающей десницей судьбы для преступников.

Перехватив проницательный взгляд голубых глаз судьи, Кейро решительно расправила плечи и шагнула ему навстречу:

– Судья Паркер… сэр… я крайне нуждаюсь в вашей помощи. Вы, и только вы можете мне помочь. Извините меня за то, что я так бесцеремонно осмелилась потревожить вас после долгого и трудного дня, но у меня важное дело, и я умоляю вас выслушать меня.

Блеснув стеклами очков, Исаак оценивающе оглядел просительницу. Перед ним стояла поразительно красивая, миниатюрная светловолосая девушка. Простое шелковое платье выразительно подчеркивало цвет ее ярких изумрудно-зеленых глаз. Ее хрупкая изящная фигурка излучала невероятную решительность и жизненную силу. Судья понял, что просто отмахнуться от просительницы у него не получится.

– Надеюсь, ваше дело не настолько серьезно, чтобы его нельзя было обсудить за бокалом прохладительного напитка? Я провел тяжелый день и совершенно измотан. Может быть, вы расскажете о своей проблеме за стаканчиком сарсапариллы?

Судья подхватил юную леди под руку и направился к любимому ресторану. Успокоившись, Кейро улыбнулась и стала излагать свою просьбу, стараясь подчеркнуть, что нуждается в немедленной помощи.

– Теперь вы сами все понимаете, – подвела она итог, – что в этом деле промедление недопустимо. А без вашей помощи мне придется отправиться в опасное путешествие через всю страну, бесконечно повторяя свою историю каждому судебному исполнителю на территории Оклахомы. Однако я могу опоздать, и тогда это дело, в котором речь идет о жизни и смерти, решится само собой… и притом трагически! Мало сказать, что я в отчаянии – я просто схожу с ума! – Переведя дух, Кейро торопливо продолжила: – Я задержу вашего судебного исполнителя ровно настолько, насколько это будет необходимо. Добравшись до канадской территории, где царят закон и порядок, я с радостью заплачу ему за услуги и потраченное время, и он снова будет свободен.

Судья Паркер пододвинул Кейро стул и сел напротив. Складка задумчивости пролегла у него между бровями. Просьба Кейро была довольно неожиданной, но вполне объяснимой. Говоря в двух словах, она хотела нанять одного из судебных исполнителей, квартировавших в Форт Смите – притом лучшего из его людей, – для выполнения довольно необычной роли: проводника, детектива и представителя правосудия.

Рассмотрение ее жалобы на территории нового штата Оклахома было бы пугающе долгим и, пожалуй, безрезультатным. Штат вел жестокую борьбу за установление своих законов, и беззаконие было там скорее правилом, чем исключением. Суды Оклахомы были перегружены даже больше, чем суд Форт-Смита, но отсутствие хотя бы одного судебного исполнителя ставило под угрозу порядок на Индейской территории.

Судья уже собрался было указать юной леди на эти обстоятельства, как вспомнил о тревожных известиях, поступивших сегодня утром. Ему сообщили о том, что Лоутону Стоуну, самому опытному из его судебных исполнителей, грозит расправа по законам кровной мести за то, что две недели назад он убил младшего брата Гардинеров. Те объявили вознаграждение за его голову.

Лоутону Стоуну не раз приходилось слышать угрозы в свой адрес. Однако, ограбив поезд на территории племени крик, Гардинеры оставили адресованную ему записку, очевидно, рассчитывая таким образом заставить его пуститься за ними в погоню, а там устроить ему западню.

Поэтому, пока все не уляжется, Исаак Паркер не собирался отправлять Лоутона в те края, где недавно видели Гардинеров, и просьба взволнованной юной особы была для него удачным поводом, позволяющим держать Лоутона на безопасном расстоянии от его мстительных врагов. Вероятно, Лоутон будет возражать, но ему придется выполнить это поручение.

– Сэр, сможете ли вы обойтись без одного из ваших судебных исполнителей? – спросила Кейро, прервав размышления Паркера. – Я осмелилась навести справки о ваших людях. Мне сказали, что лучшим из них считается некий Лоутон Стоун. Жители Форт-Смита очень высоко оценивают его заслуги.

Судья Паркер хмыкнул себе под нос. Леди не теряла времени зря и сделала действительно удачный выбор.

– Лоутон Стоун именно тот человек, которого я собирался вам рекомендовать, – объявил он. – Без его помощи вы уж точно завязнете на месяц или больше.

Не скрывая своей радости, Кейро откинулась на спинку стула. Она мысленно готовилась к отказу и перебирала в уме доводы, с помощью которых намеревалась склонить судью на свою сторону. К счастью, судья Паркер не возражал.

– Где мне найти этого Лоутона Стоуна? – спросила Кейро. – Мне не терпится встретиться с ним и как можно скорее начать приготовления к отъезду.

Судья Паркер расхохотался:

– Я сам представлю вас ему, дорогая… если вы позволите мне допить мою сарсапариллу…

Кейро залилась румянцем. Вероятно, судья счел ее уж слишком напористой особой. Что ж, может, он и прав, однако если Кейро Калхоун принимала решение, ей всегда казалось, что все должно быть готово еще вчера. Терпение, с сожалением констатировала она мысленно, не входило в число ее главных добродетелей.

– Допивайте вашу сарсапариллу, – произнесла Кейро с лукавой улыбкой, которая всегда обезоруживающе действовала на мужчин. – Если нужно, я смогу подождать еще пару минут.

Пару минут? Исаак Паркер откинул голову назад и громко расхохотался. Сколько же в этой девушке огня и бесстрашия! Если эта леди возьмет себе в голову, что для разрешения ее проблемы небеса должны сойти на землю, она, черт возьми, добьется своего.

Лоутон Стоун был из тех людей, кто играет по собственным правилам. Едва ли его обрадует перспектива провести ближайшее время в обществе этой напористой особы женского пола, которая не отступится от него, не получив того, что хочет. Но это лишь сыграет на руку судье, поскольку заставит Лоутона забыть о своем временном отстранении от обязанностей – разумеется, ради его собственной безопасности.

Однако больше всего Исаака Паркера поразило несомненное сходство характеров этой красотки и Лоутона Стоуна. Оба излучали энергию, решимость и уверенность в себе. С другой стороны, воспитанная и утонченная Кейро Калхоун ничем не напоминала грубоватого и прямолинейного Лоутона Стоуна. Странная парочка для путешествия!

Не успел судья подняться со стула, как Кейро вскочила раньше его и устремилась к выходу. «Не приходится сомневаться, – хитро усмехнувшись, подумал судья, – что непобедимому Лоутону Стоуну предстоит столкнуться с хрупким, но неукротимым противником. Да так, что только искры полетят».

Глава 3

Очень довольная собой, Кейро шагала рядом с судьей Паркером. Несмотря на внушающие страх прозвища – Виселица, Мясник Паркер, Кровавый Паркер, – которыми наградили судью приговоренные им преступники, он вызывал у Кейро искреннюю симпатию. Судья был человеком добрым и общительным. Как видно, обладал развитым чувством гражданского долга. С особой гордостью он рассказывал Кейро о переменах, которые прогресс принес Форт-Смиту, демонстрируя ей при этом тротуары, экипажи и уличное освещение, превратившие захолустную деревеньку в респектабельный городок. Теперь здесь есть самая крупная в мире фабрика по производству хлопкового масла, две мельницы и три лесопилки, мебельные фабрики, мастерские, выпускающие фургоны, и даже фабрика по производству льда.

– Без преувеличения скажу, – горделиво улыбаясь, заключил судья, – что как только мы с моей женой Мэри сошли с палубы корабля на глинистую пристань – а с тех пор прошло уже десять лет, – город изменился до неузнаваемости. – Судья указал на внушительное здание. – Строительство оперы обошлось нам в пятьдесят тысяч долларов, но ради развития культуры мы пошли и на это, а недавно вложили двадцать пять тысяч в консервный завод. Теперь собираем средства для строительства моста через Арканзас, чтобы можно было навсегда забыть о паромах.

– А как с образованием? – спросила Кейро. – В Миссури я работала учительницей и с тех пор всегда интересуюсь, как обстоят дела с образованием молодого поколения, – ведь речь идет не только о мужчинах будущего, но и о женщинах.

Исаак усмехнулся:

– Я и сам приверженец прогрессивной системы и недавно подготовил билль, по которому конгресс передает в дар нашей школе старое военное поселение. Фонд располагает суммой в полмиллиона долларов и предназначен исключительно для образования.

Слова судьи произвели па Кейро большое впечатление.

– Когда я вновь займусь преподаванием, то обязательно расскажу ученикам о нашем знакомстве и похвастаюсь вашими достижениями. Вы необыкновенный человек, сэр.

Паркер искренне расхохотался:

– Возможно, вы, моя дорогая, поможете опровергнуть слухи, распространившиеся по обеим территориям. Кое-кто утверждает, будто я – само воплощение сатаны, явившегося на землю, чтобы обрушить свой гнев на простых смертных.

Вздернув точеный подбородок, Кейро смело посмотрела судье в глаза:

– Осмелюсь предположить, сэр, что те, кто называет вас воплощением дьявола, сами идут по проторенной им дорожке. Я горячо приветствую ваши усилия по поддержанию порядка на наших территориях. Все уже достаточно настрадались от распоясавшихся жуликов!

Судья Паркер снова фыркнул:

– Если мне когда-нибудь понадобится защитник, я обязательно разыщу вас. – Он остановился и указал на очаровательный домик. – Вот мы и пришли, моя дорогая. Думаю, вам не терпится познакомиться с Лоутоном Стоуном.

– Конечно, – заверила Кейро. – Для меня большая честь познакомиться с двумя такими знаменитостями, как вы и судебный исполнитель.

Наслушавшись похвал, которыми население городка осыпало прославленного судебного исполнителя, Кейро уже мысленно составила его портрет. Ей представлялось, что этот человек, так же как и судья Паркер, олицетворяющий собой закон и порядок, должен щеголять в модном наряде, заботясь о своей внешности не меньше, чем о своих обязанностях. Узнав, что мистер Стоун выше ростом, чем судья, Кейро ожидала увидеть гиганта, исполненного особого величия и достоинства.

И этому человеку она приготовилась изложить свою просьбу и не сомневалась, что мистер Стоун с готовностью откликнется на нее и они непременно подружатся. «Ах, – с удовлетворением вздохнула Кейро, – все идет просто блестяще».

– Проклятие, Так, если ты еще раз назовешь меня Красавчиком, я дам тебе в зубы, – взревел Вуди.

Видя, как Вудуард Холл кипит от ярости, Такер Магуайр расплылся в ехидной улыбке:

– Красавчик…

В следующее мгновение мощным ударом кулака Вуди его отбросило назад. Начавшаяся в столовой драка была непременным атрибутом попойки, как и бессчетное количество бутылок виски. Причем повод для нее не имел ни малейшего значения – одна причина была не хуже другой, и за прошедшие годы у приятелей накопился целый список предлогов.

По заведенному обычаю, право первого удара передавалось в порядке очередности. Сегодня Вуди.

Наблюдавший за приятелями Лоутон заметил, как голова Такера откинулась назад, а виски, которое он держал в левой руке, выплеснулось ему в лицо. Дождавшись, когда Такер упадет вместе со стулом, Лоутон подцепил ножку стола мыском своего потертого сапога и перевернул его.

Такер подхватил соскользнувшую на пол лампу и поставил ее на комод, а упавшие со стола бутылки и стаканы разлетелись на осколки. Прошло десять секунд, и столовая уже представляла собой место побоища.

Вуди взобрался на стул и прыгнул на ничего не подозревающего Такера. Свалившись вместе с ним на пол, он собрался нанести ему очередной удар в челюсть.

Лоутон беспомощно барахтался на полу, напоминая гигантского жука, перевернутого вверх лапками. С трудом поднявшись, он сжал кулаки и яростно набросился на Вуди, который как раз в этот момент нанес Такеру мощный удар, после чего уселся на него верхом и снова замахнулся для очередного удара. Такер взревел и припечатал кулаком его красивое лицо.

Собрав последние силы, Лоутон рухнул на приятелей, и три мушкетера стали возиться на полу, переплетясь руками и ногами, словно драчливые мальчишки, устроившие кучу-малу. Трудно было поверить, что это делали взрослые мужчины, не раз прикрывавшие друг друга в моменты опасности и готовые рисковать собственной жизнью ради спасения друга.

Впрочем, это странное развлечение доставляло им удовольствие. В такой грубой драке они давали выход долго сдерживаемым эмоциям, так они расслаблялись после опасной и напряженной работы. Они честно заработали право на эту пьяную потасовку.

Именно эта сцена и предстала глазам судьи Паркера и Кейро. Постучав в дверь, но не услышав ответа, Исаак пригласил девушку в дом. Судя по доносившемуся изнутри грохоту, судебные исполнители в этот момент перешли к дружеской потасовке. Паркер никогда не возражал против такого времяпрепровождения, предпочитая не вмешиваться в личную жизнь своих подчиненных, понимая, что судебным исполнителям необходимо снять напряжение, накопившееся во время выполнения их опасной работы. Однако судья не представлял себе, какие масштабы принимают эти попойки, поскольку ни разу не видел их собственными глазами.

Подумав о том, какое мнение сложится у молодой учительницы от увиденного, Исаак почувствовал себя крайне неловко. Однако объяснять, что они присутствуют на обычной дружеской пирушке, было поздно.

На лине потрясенной Кейро застыло выражение недоумения. Образ благородного рыцаря в сверкающих доспехах разлетелся на мелкие кусочки. Оцепенев, девушка застыла в дверях гостиной, не в силах отвести глаз от открывшейся перед ней картины.

Эти пьяные бродяги и есть символ закона и порядка?! Просто смешно, подумала Кейро. Люди, по долгу службы обязанные следить за миром и спокойствием, сами нарушали их! За двадцать один год своей жизни Кейро никогда не видела ничего отвратительнее. Зрелище просто позорное!

Не подозревая о том, что в дверях собралась публика, Лоутон, шатаясь, поднялся на ноги и рывком поднял Такера, но тот был так увлечен дракой, что уже не мог остановиться. Он развернулся и врезал Лоутону по челюсти.

Споткнувшись о ножку перевернутого стула, Лоутон замахал руками, словно готовая взлететь утка, попятился назад, наткнулся на стоящую за его спиной молодую женщину и рухнул вместе с ней на пол.

Кейро, не успевшая предотвратить крушение, лежала на полу, задыхаясь под тяжестью свалившегося на нее Лоутона. Потрясенный падением, Лоутон затих и продолжал лежать, бессмысленно уставившись в потолок. Кейро сверлила свирепым взглядом его затылок.

Растерявшийся от неожиданности судья уставился на энергичную блондинку, лежавшую на полу придавленной массивным телом Лоутона.

– Джентльмены! – Голос Паркера прогудел подобно колоколу, возвещающему о судьбоносном решении. – Разве так встречают гостей? Посмотрите, что вы натворили!

Услышав знакомые интонации, Такер и Вуди отделились друг от друга и, с трудом поднявшись на колени, невидящими глазами уставились на судью. Со второй попытки им удалось различить оборку зеленой шелковой юбки, торчащую из-за спины Лоутона.

Пытаясь определить, что же под ним лежит, Лоутон стал ерзать, больно толкая Кейро локтями и коленями. Наконец он развернулся и с удивлением обнаружил под собой настоящую красотку. Недоуменно приподняв брови, он оценивающе взглянул на ее лицо. Оно было прелестно, и даже гримаса недовольства и раздражения не портила его.

– Помогите мне встать, вы, неотесанная горилла! – воскликнула дама. Ноги Лоутона оказались между ее коленями, и Кейро ужаснулась от этой позы.

В мертвецки пьяном гиганте она не находила ровным счетом ничего устрашающего и тщетно попыталась представить, как он мог бы выглядеть трезвым. Впрочем, ни за что на свете она и близко не подойдет к этому взлохмаченному, небритому бабуину! Кейро не сомневалась, что физиономия этого жалкого пьяницы – настоящей пародии на судебных исполнителей Соединенных Штатов, – который так растянулся на ней в позе нежного любовника, долго будет преследовать ее в ночных кошмарах.

– Я сказала – убирайтесь!

Упершись ладонями в его мощные плечи, Кейро сбросила верзилу с себя.

– Надеюсь, вы не пострадали? – встревоженно спросил судья Паркер.

Подняв Кейро на ноги, он обхватил ее за плечи, чтобы она не упала. Убедившись, что с девушкой все в порядке, если не считать недавнего конфуза, судья перевел взгляд на побитые и помятые физиономии прославленных судебных исполнителей.

– Джентльмены – в данном случае я с умыслом употребляю это слово, – я собирался представить вам мисс Кейро Калхоун, прибывшую из Миссури.

Пока судья говорил, Кейро обежала взглядом, полным нескрываемого отвращения, стоявших перед ней судебных исполнителей. Более пристально она посмотрела на здоровяка, который придавил ее к полу. Сколько надежд она возлагала на помощь этих людей, а на деле они оказались настоящими бандитами.

Кейро почувствовала сильный запах виски, исходивший от троицы. К тому же все трое срочно нуждались в стрижке и бритье. Одежда на стоявших перед ней мужчинах выглядела так, как будто в ней месяцами спали не раздеваясь. Волосы спадали на потные лица неряшливыми прядями, а на усах и бородах блестели капли виски. Омерзительное и жалкое зрелище!

– Это Вудуард Джей Холл, – пытаясь скрыть усмешку, произнес судья Паркер.

Он догадывался, о чем думает эта достойная леди, и не осуждал ее. Несомненно, судебные исполнители произвели на пес не самое лучшее впечатление, но позже он объяснит ей, что здесь произошло – и тогда она, быть может, все поймет.

Кейро взглянула на темноволосого мужчину лет тридцати, растерянно потиравшего ушибленную руку. Всклокоченные волосы и густая щетина не портили его тонких и довольно приятных черт лица. Поймав на себе восхищенный взгляд его шоколадно-карих глаз, Кейро вздернула подбородок и ответила Вуди холодным кивком.

– А это – Такер Магуайр, – продолжил судья.

Кейро перевела взгляд на взъерошенную ярко-рыжую шевелюру, венчавшую крупную голову мужчины лет сорока. Жесткие, как проволока, и яркие, как апельсин, пряди беспорядочно торчали на широком, почти квадратном черепе, а переносицу и щеки усеивала щедрая россыпь веснушек. Скользнув взглядом по капелькам крови, сочившимся из уголка его губ и стекавшим на жиденькую бороденку, Кейро нахмурилась и сухо кивнула.

– А этот человек, – судья Паркер кивком головы указал на мускулистого гиганта, который по-индейски сидел на полу и откровенно разглядывал Кейро, – который случайно на вас упал, и есть тот, кого вы выбрали себе в помощники. Лоутон Стоун, наш герой.

Насмешливо сверкнув глазами, судья проследил за тем, как Кейро с Лоутоном обмениваются оценивающими взглядами.

Взгляд ярко-зеленых глаз Кейро на мгновение задержался на смоляных волосах Лоутона и его густой бороде, затем скользнул по распахнутой фланелевой рубахе, обнажавшей густую курчавую поросль, покрывавшую мускулистую грудь, и на ее лице отразилось нескрываемое отвращение. Разглядывая его мощные, как у быка, плечи, лицо, заросшее, как у гориллы, и длинные, бугрившиеся мышцами ноги, Кейро будто снова ощутила на себе тяжесть этого мускулистого мужского тела, придавившего ее к полу в самой двусмысленной позе!

В отличие от Вуди и Такера, которым как будто было немного не по себе от того, что их застали катающимися по полу, Лоутон не выказал никаких признаков смущения. Он просто сидел, не сводя с Кейро взгляда колючих серебристо-серых глаз, которые, казалось, просвечивали ее насквозь. На мгновение в его глазах, по цвету напоминавших два озерца ртути, вспыхнули яркие искорки и тут же погасли.

Бесцеремонность, с которой Лоутон разглядывал ее, смутила Кейро, она стояла, неловко переминаясь с ноги на ногу, и не знала, что ей делать дальше. Какого дьявола этот человек смотрит на нее так, будто привел ее в суд за какое-то ужасное преступление? Ведь она не совершила ничего постыдного. Напротив, это они, так называемые служители закона, являют собой неприглядное и постыдное зрелище.

Глаза, похожие на осколки серого гранита, снова принялись бесцеремонно разглядывать ее, Кейро смутилась еще больше, почувствовав, как по спине у нее побежали мурашки. Она знала, что мужчины находят ее привлекательной, но в том, как смотрел на нее Лоутон, не было ничего похожего на восхищение или хотя бы раскаяние за свой поступок. Его взгляд ясно говорил о том, что в случае необходимости он без лишних рассуждений отправил бы ее прямиком в ад. Но почему и за что, ведь они только что познакомились? Если кто-нибудь из них и имел основания для недовольства, то уж скорее она, Кейро, но никак не Лоутон!

Судья Паркер деликатно кашлянул и продолжил:

– Лоутон! Я прекрасно понимаю, что вы только что вернулись после очень сложного задания, но мисс Калхоун попросила моего, а также и вашего содействия. В особенности вашего. Когда она изложила мне свою проблему, я решил на время освободить вас от ваших обязанностей, чтобы вы могли сопровождать ее на территорию Оклахомы.

Лоутон не ответил. Его чувства и мысли были надежно скрыты привычной маской невозмутимости. Не произнося пи слова, он продолжал пристально разглядывать белокурую красавицу, одетую в идеально подогнанный костюм, выгодно подчеркивающий все ее женские прелести, которые Лоутон имел возможность оценить, когда упал на нее и всем телом ощутил их.

Из-под кокетливо заломленной шляпки на плечи спадала роскошная грива волос – таких светлых, что Лоутону они показались почти белыми. Создатель не поскупился, наделив это aнгельское существо чертами лица, придававшими сходство со сказочной феей. От Лоутона, гордившегося своей наблюдательностью, не ускользнула ни малейшая подробность. Кейро Калхоун была изящно сложена, губы ее, изогнутые в форме лука купидона, манили своей свежестью, зеленые глаза светились умом. Все формы ее точеной фигурки отличались совершенством и неизменно приковывали к себе мужское внимание.

Лоутону доводилось встречать женщин, блиставших редкой красотой, но Кейро Калхоун – если только это ее настоящее имя, а он сомневался в этом, сочтя, что оно звучит фальшиво, – блистала красотой исключительной и казалась ему дьявольским искушением.

Мысленно надавав себе оплеух за эти мысли, Лоутон снова – уже в сотый раз – оглядел Кейро с ног до головы.

– Могу ли я узнать, какова цель этого путешествия, в котором вы обязываете меня сопровождать эту Клеопатру? – насмешливо поинтересовался Лоутон.

Вскинув голову, Кейро решительно посмотрела в глаза заносчивому судебному исполнителю.

– Меня зовут Кейро, а не Клеопатра, – ответила она с вызовом.

Этот Лоутон Стоун решительно ей не понравился. Нет, не понравился! В каждом его взгляде читались молчаливое осуждение и оскорбительная насмешка. Кейро глубоко возмутило то, с какой бесцеремонностью он обшаривал ее глазами, будто препарировал труп. Куда легче ей было вынести грубые и откровенные взгляды Такера и Вуди, чем проницательные глаза Лоутона и его дерзкие слова.

Лоутон проигнорировал замечание Кейро и взглянул на Исаака.

– Так в чем дело, судья? – спросил он, всем своим видом выражая крайнюю скуку.

На щеках Кейро вспыхнул румянец, и она, стараясь сдержать гнев, стиснула зубы с такой силой, что испугалась, как бы не стереть их до самых корней. Лоутон внушал ей глубочайшее отвращение своей надменностью и высокомерными насмешками. Сначала он осмотрел ее со всех сторон, как будто приценивался к куску конины, а затем решил отказать в элементарной вежливости и сделал вид, будто вообще не замечает ее присутствия. Можно подумать, что, создав ее женщиной, Господь тем самым лишил ее разума, а заодно и способности отвечать на его вопрос без посредника. Такая грубость привела Кейро в крайнее раздражение. Она с удовольствием схватила бы невежу за плечи и встряхнула как следует, если бы могла надеяться на то, что ей это удастся.

Судья Паркер едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Столкновение характеров уже произошло, и первые искры, несомненно, проскочили. Взглянув друг на друга, эти двое будто посмотрелись в зеркало. Похоже, Кейро была такой же упрямицей, как и Лоутон.

Да, он незаурядный мужчина. Прежде чем призвать его на службу в ряды техасских рейнджеров, судья Паркер ознакомился с его блестящими рекомендациями. Лоутон был храбр до безрассудства, обладал дерзостью игрока и необъяснимым чутьем к опасности. Его отличали живое воображение и необыкновенная выносливость, которая так необходима во время преследования то и дело ускользающего противника.

Исаак перевел взгляд на Кейро. Было ясно, что эта женщина ни в чем не уступит мужчине. Для того, чтобы сделать такой вывод, судье понадобилось совсем немного времени, однако Лоутон пришел к тому же» заключению гораздо быстрее. Кейро не боялась высказывать свое мнение, глядя мужчине прямо в глаза. Она целеустремленна, настойчива и умна. И далеко не каждый мужчина рискнет с ней тягаться, мысленно добавил Исаак. Она, так же как и Лоутон, обладала внутренней силой. Вот и сейчас они смотрели друг на друга, как два воина, обдумывающих стратегию предстоящего сражения.

– Так что скажете? – напомнил о себе Лоутон, прервав размышления судьи.

– Думаю, в более подходящий момент леди сама объяснит суть дела, – заметил Исаак и прикусил губу, чтобы скрыть улыбку. Он развернулся на каблуках и, галантно предложив Кейро руку, добавил: – Мисс Калхоун встретится с вами, когда вы приведете себя в порядок. Очевидно, мы пришли не вовремя.

Уже в дверях Кейро обернулась, окинув Лоутона полным презрения взглядом, и, встряхнув серебристыми волосами, с видом, полным королевского достоинства, выплыла из комнаты под руку с судьей. Неужели в течение предстоящего путешествия ей придется терпеть общество этой гориллы? Поездка превратится для нес в настоящее испытание на терпеливость. Если он посмеет снова открыть рот, чтобы сделать очередное грубое замечание, она не даст ему спуску, и тогда между ними начнется настоящая война!

Дверь с треском захлопнулась, и Лоутон оглянулся через плечо. Такер и Вуди все еще не пришли в себя, околдованные видением богини, удостоившей своим визитом их убогое жилище.

– Думаете, это она? – прервал молчание хриплый голос Лоутона.

Такер захлопал глазами, как потревоженная сова.

– Кто – она?

– Конечно, она, – театрально вздохнул Вуди, – единственная и неповторимая, любовь всей моей жизни…

Заметив глуповатое выражение на отекших лицах Вуди и Такера, Лоутон раздраженно поморщился. По его мнению, Такер был слишком стар, чтобы так поддаваться женскому очарованию, а Вуди… – да сжалится над ним Господь – всегда терял голову при виде красивого личика и ладной фигурки. Однако приятели так погрузились в сладостные мечтания, что не уловили мысли Лоутона.

– Лесная Птичка! – фыркнул Лоутон, разрушив колдовские чары и освободив невольных пленников Кейро.