Текст книги "Тайна летнего домика"

СТРЕМИТЕЛЬНЫЙ ПОБЕГ

Не подозревая о том, что помощь уже на подходе Нэнси в тёмном подвале лесной развалюхи лихорадочно старалась ослабить верёвки на запястьях.

– Как дела? – спросил её Джейкоб Эборн.

– Уже не так туго! – отвечала Нэнси.

Тут ей вспомнилось, что Ханна собиралась отправить полицию на поиски Нэнси в дом Эборнов, если она, Нэнси, не возвратится к ночи. Когда Нэнси сообщила об этом пленнику, тот явно воспрянул духом.

Однако себе Нэнси твердила другое; преступники могут раньше удрать из эборновского дома, они могут даже помешать Ханне связаться с полицией и, наконец, они могут что угодно сделать с Ханной и Лорой.

Точно желая отвлечь мысли Нэнси от этих страшных вариантов, верёвка неожиданно соскользнула с её рук.

– Ура! – воскликнула она, и Эборн, приподнявшись со скамьи, подхватил:

– Мы вырвемся на свободу!

Нэнси даже не отвечала, торопясь распутать узлы на ногах.

– Если бы я хоть что-то видела в этой тьме! – бормотала она.

А коробка спичек в кармане юбки?! – вспомнила она. Нэнси достала спички, чиркнула и, воткнув её в расщелине на стене, опять взялась за верёвки на ногах. Ей пришлось проделать эту процедуру ещё несколько раз, но в конце концов она освободила и ноги.

– Мисс Дру, вы самая смышлёная девушка на свете! – восхитился Эборн. – А я только сейчас вспомнил, что видел под лестницей канистру с керосином. Можно будет опять заправить фонарь!

Нэнси без труда нашла канистру, и через несколько минут подпол осветился.

– Теперь я отомкну ваш замок, – сказала Нэнси Эборну.

Сняв ключ с крюка, она поспешила к Лориному опекуну. Ещё минута – и цепи с глухим лязгом упали на пол.

– Наконец-то! – с облегчением воскликнул Эборн.

– Но теперь наша задача как можно скорей выбраться отсюда и постараться сразу сообщить в полицию! – объявила Нэнси.

– Держу пари, – вздохнул Эборн, – что Дод уже улизнул из города.

Нэнси была склонна думать так же, но не исключала и другой возможности – поскольку Дод был уверен, что узникам не выбраться на свободу, он мог и задержаться с женой в эборновском доме.

– Сначала нам надо добраться до моей машины, а уже в машине мы решим, что делать дальше! – предложила Нэнси.

Джейкоб Эборн попытался шагнуть, но у него подогнулись колени.

– Мне надо чуть-чуть размять ноги, и всё будет в порядке, – извиняющимся тоном сказал он.

Но он переоценил свои силы – без помощи Нэнси подняться по ступенькам ему бы не удалось. Она подала ему руку, и при её поддержке Эборн кое-как доковылял до верха.

Юная сыщица подвела его к двери, отперла её, и они шагнули в ночь.

– Какое счастье, – прошептал Эборн, вдыхая чистый ночной воздух.

На востоке луна поднялась над верхушками деревьев небо было осыпано звёздами. Лесная тропинка была ясно видна, но Нэнси с тревогой поглядывала на своего спутника, сомневаясь в том, что он сумеет дойти до машины.

Но Эборн сказал, будто прочитав её мысли:

– Вперёд! Я чувствую себя гораздо лучше.

Нэнси снова подала ему руку, они медленно пересёк ли поляну и углубились в лес. Но, пройдя немного по лесу, Эборн тяжело задышал и повалился на бревно.

– Нэнси, – сказал он голосом, дрожащим от изнеможения. – Вам надо идти одной. Я не в силах.

– Ничего страшного, – успокаивала его Нэнси. Нужно только немного отдохнуть, и мы пойдём дальше

Оставлять Эборна в лесу она никак не хотела.

Действительно, спустя некоторое время Эборн объявил, что готов продолжать путь. Тяжело опираясь на Нэнси, он упрямо двигался вперёд, отказываясь даже от секундной передышки.

– Как вы добры ко мне! – с хрипом выдохнул, он Нэнси, стесняясь, ответила:

– Я так рада, что нашла вас! Вы только подумайте что это значит для Лоры – нашёлся её подлинный опекун! Я не сомневаюсь, что ей будет хорошо с вами и с вашей женой.

При упоминании его жены Эборн чуть не застонал и сказал, что судьбу благодарит за то, что жена уехала до вторжения Додов в их дом.

– Ведь она тоже могла бы стать узницей! – ужасался он.

С огромным облегчением различила Нэнси за деревьями очертания машины. Она стояла там же, где Нэнси её спрятала, в кустах. Усадив Эборна на переднее сиденье Нэнси села за руль.

– Теперь мы едем в ближайшее отделение полиции! – объявила Нэнси. – Указывайте дорогу!

Она вставила ключ и попробовала стартер, но, к её изумлению, мотор не включался.

– Что такое! – с недоумением сказала она и попробовала ещё раз.

Никакого результата. Ещё. То же самое. Нэнси глянула на стрелку горючего – у неё ещё целых полбака!

– Может быть, аккумулятор сел? – слабым голосом спросил Эборн.

– Не думаю, – ответила Нэнси, доставая запасной карманный фонарик, который она всегда возила с собой на всякий случай.

Она вышла из машины., подняла капот и «осветила фонариком. Нэнси кончила курсы автомобильных механиков и знала, где искать причину неполадок.

– Всё ясно! – крикнула она. – Сорвана крышка распределителя и снят ротор!

Это сделано нарочно, и, конечно, это дело рук Дода! Нэнси была в бешенстве. Эборн обречённо вздохнул.

– Коротышка Дод все делает тщательно, – в его голосе слышалась безмерная усталость. Он все предусмотрел – если вдруг нам удастся выбраться, то нам не на чём будет уехать. Боюсь, Нэнси, что нам придётся шагать до самого шоссе.

Он не успел договорить, как Нэнси услыхала звук мотора – и где-то не очень далеко. Она бросила взгляд вправо и влево, но не увидела света фар.

Быстро! Спрячьтесь! – прошептал Эборн, и Нэнси упала в кусты у машины.

Из-за поворота на Игл-Рок вылетела иностранная чёрная спортивная машина и повернула налево, в сторону Двойного озера!

– Мы опоздали, Дод удрал! – сказал Эборн. Это развитие событий встревожило Нэнси. Почему Дод не поехал по направлению к Ривер-Хайтс? Неужели он отказался от мысли побывать в доме Дру и вынудить Лору Пендлтон отдать ему драгоценности? Или же он решил ехать туда кружным путём?

Господи, найти бы телефон! – воскликнула Нэнси в отчаянии.

Она сказала Эборну, что в его доме телефон отключён.

– Нэнси, – заговорил Джейкоб Эборн. – Я уверен, что Дод с женой навсегда оставили мой дом и нам сейчас лучше всего было бы отправиться туда.

– Согласна, – ответила Нэнси. – Я могу быть уверена, что там вы будете в безопасности, и пойду за помощью.

– Нет! – запротестовал Эборн. – Этого я не могу допустить. По ночам на этой дороге почти не бывает машин, и вам пришлось бы проделать очень долгий путь до самого шоссе.

В душе Нэнси понимала, что он совершенно прав, но она видела, как стремительно убывают его силы Она помогла Эборну выбраться из машины, и они потихоньку побрели к повороту, откуда вела дорога к зборновскому дому.

– Ах, добраться бы мне до этого мерзавца! – пробормотал он.

Мысль о мести ободрила его, и он пошёл чуть быстрее. Они приближались к дому, с задней его стороны.

– Давайте сначала проверим – действительно ли в доме никого нет, – шепнула Нэнси.

Сопровождаемая Джейкобом Эборном, Нэнси осторожно вошла на кухню. Там было совершенно тихо, да и весь дом казался пустым. На цыпочках двинулись они в гостиную, открыли дверь. Эборн щёлкнул выключателем: в гостиной всё было перевёрнуто вверх дном. По полу, вокруг ©прокинутого кресла, были разбросаны бумаги.

– Доды произвели настоящий обыск! – заметила Нэнси.

Только тут взгляд Зборна упал на открытый стенной сейф. С возгласом негодования направился он к сейфу, заглянул – сейф был опустошён.

Эборн застонал: в сейфе хранилась, объяснил он Нэнси, значительная сумма наличностью вместе с пачкой акций. Он сам сообщил Доду комбинацию чисел в замке сейфа – тот угрожал расправой с Лорой.

Эборн, белый как мел, так и рухнул в рядом стоявшее кресло, обхватив голову руками.

– Здесь находились почти все ценные бумаги, которыми я владел…

Нэнси видела, как Эборну совсем плохо, его невозможно было оставить одного, но как ещё могла она позвать на помощь?

Как раз в эту минуту оба одновременно услышали, что к дому подъезжает машина. Неужели Доды решили вернуться? Может быть, преступная чета просто выехала ненадолго или, может быть, они вспомнили, что не все захватили при поспешном бегстве?

Мысль, которая пришла в голову Нэнси, была страшнее всего: не умудрился ли Коротышка Дод узнать каким-то образом о побеге узников?

РАССЛЕДОВАНИЕ С ДВУХ СТОРОН

Машина остановилась. И тут Эборн без чувств свалился с кресла на пол. Он явно подумал о том же, что и Нэнси, – вернулись Доды и через минуту они ворвутся в дом. Измученный Эборн не мог вынести даже мысли о том, чтобы опять оказаться в оковах.

Нэнси вскрикнула.

В окно она видела, как из машины выпрыгивают четыре фигуры, как они взбегают на крыльцо! В дверь позвонили, и раздался женский голос:

– Мистер Эборн, пожалуйста, откройте, мистер Эборн! Это мы, Донеллы!

Нэнси бросилась к двери и распахнула её.

– Кати! Джим! Вы себе не представляете, как я рада видеть вас!

Кати и Джим торопливо представили Нэнси своим родителям, красивой паре лет сорока. Те сразу же прошли в гостиную, а Джим, задержавшись, спросил:

– Ты как сюда попала, Нэнси? Почему ты в таком виде? Что здесь творится?

Нэнси сказала, что Эборну плохо и он нуждается в помощи, а всё остальное она расскажет потом.

Миссис Донелл пришла в ужас при виде Эборна, распростёртого на полу, и тут же засуетилась вокруг него – на счастье, она оказалась профессиональной медсестрой. Миссис Донелл осмотрела Эборна и пришла к заключению, что его обморок вызван шоком, усугублённым длительным недоеданием.

Пока Джим с отцом переносили Эборна на диван, Нэнси рассказала, что с ним случилось. Донеллы были просто вне себя.

Но прежде чем ответить на дальнейшие расспросы, Нэнси повернулась к Джиму.

– Нужно немедленно сделать два телефонных звонка. Можешь позвонить вместо меня?

– Да с радостью! – ответил тот. – Я.думаю, что ты хочешь, чтобы я сразу позвонил в полицию насчёт задержания Коротышки Дода.

– Именно! – жёстко сказала Нэнси и описала вид иностранной машины.

Кроме того, продолжала Нэнси, пускай Джим позвонит начальнику полиции Макгиннису, чтобы тот выслал усиленный полицейский наряд к дому Дру.

– Узнай заодно, все ли в порядке у миссис Груин и у Лоры, спроси, не узнала ли миссис Груин, как связаться с моим отцом.

Джим заверил её, что все выполнит, а когда вернётся, то и машину Нэнси починит.

Джим побежал, а Нэнси вернулась в гостиную Джейкоб Эборн уже пришёл в себя и утверждал, что ему лучше и он может говорить.

– Лилиан, со слабой улыбкой обратился он к миссис Донелл, – не иначе как вас прислали ангелы на помощь мне. Каким образом вы узнали, что мы в беде?

– До нынешнего вечера мы не были уверены, – серьёзно ответила Лилиан, впрочем, это длинный рассказ

Сам Донелл сказал, что он и Лилиан были поражены, узнав от собственных детей, что Мариан Эборн уже возвратилась из Флориды и вместе с Эборном они забрали Лору с Двойного озера.

Понимаешь, Джейкоб, – обратился он к своему старому другу, – если бы это было так, если бы у тебя изменились планы, то я не сомневаюсь, что ты бы дал нам знать! Ну хорошо, всё равно мы вчера заехали поздороваться, взглянуть на Лору Пендлтон, но нам никто не открыл

Тогда мы решили, – подхватила Лилиан, что Нэнси Дру что-то перепутала в отношении вашего приезда Я же отлично помню, как вы объяснили, что из-за болезни тёщи вы не сумеете перевезти Лору сюда, пока не возвратится Мариан.

– Все правильно, – подтвердил Джейкоб Эборн, а для Нэнси пояснил, что ещё до этого его задержали юридические формальности, связанные с опекунством, затянувшиеся из-за его проживания в другом штате. Именно поэтому и Лоре пришлось задержаться в интернате Лилиан Донелл продолжила свой рассказ:

– А сегодня вечером нам позвонила из Флориды ваша жена. Она несколько раз пыталась вам дозвониться но телефон все не отвечал, она забеспокоилась и решила у нас узнать, не случилось ли чего.

– Моя жена уже две недели ничего обо мне не знает, – заметил Эборн.

– Как не знает? Она сказала, что посылала вам телеграммы, а вы отвечали на флоридский адрес! – ахнула Лилиан.

Мистер Донелл сказал, что когда выяснилось, где на самом деле находится Мариан Эборн, семейство просто перепугалось, решив, что случилась беда.

Мы рассказали все Мариан, посоветовали ей немедленно возвращаться и пообещали сразу же съездить сюда и собственными глазами посмотреть, что происходит.

Слава Богу, что вы так решили! воскликнула Нэнси, а Эборн только посмотрел на друзей с признательностью и тут же спросил:

Вы не знаете, как себя чувствует мать Мариан?

Она поправляется. Все хорошо.

Когда прилетает Мариан? озабоченно спросил Эборн.

Ночным рейсом из Майами, сообщила миссис Донелл. Муж встретит её.

Лилиан Донелл отправилась на кухню приготовить что-нибудь лёгкое для Эборна. а Нэнси, извинившись, пошла умываться и приводить себя в порядок. Освежённая, вернулась она в гостиную и удивилась, не застав там Джима. Что могло его задержать?

Он скоро вернётся, Нэнси. успокоила её Кати

– Мне хочется быть уверенной, что дома все нормально, – объявила Нэнси,

Эборну принесли поесть, а пока он ел, хорошенькая сыщица рассказывала собравшимся об участии Коротышки. Дода в преступлении, которое расследует её отец

– Ну и дела – воскликнул Донелл. Нэнси не сиделось на месте, и, извинившись, она вы шла на крыльцо дослушать, не едет ли Джим. У неё оборвалось сердце, когда из-за кустов возникла вдруг высокая тёмная фигура.

– Нэнси? – донёсся до неё шёпот , Этот голос Нэнси не могла не узнать

– Отец! – крикнула она.

Карсон Дру одним прыжком взлетел на крыльцо звучно поцеловал дочь и спросил её вполголоса

– С тобой всё в порядке?

Услышав утвердительный ответ Нэнси и её заверение, что можно разговаривать в полный голос, Дон и Лора выскочили из кустов.

– Мы видели свет в окнах и слышали голоса, – объяснила Лора, – но боялись, что это Эборны. Что тут творится, Нэнси?

– Да, Нэнси, рассказывай! – подхватил Дон.

Нэнси пришлось снова изложить события в их последовательности. Когда Нэнси дошла до своей встречи с проходимцем, лицо Карсона Дру приняло жёсткое выражение.

– Какое счастье, что ты выкрутилась из этой ситуации! – сказал он.

– Конечно же! – воскликнула Лора. – И какое счастье, что ты считаешь моего опекуна милым человеком?

– Эборн достойнейший человек, Лора, – подтвердила Нэнси, – сейчас я представлю вас друг другу.

Но прежде Карсон Дру посвятил дочь в результаты своего расследования.

– Мы так спешили выяснить, где ты, что даже не нашли время сообщить в полицию! – сказал он.

Дон добавил, что они оставили машину у поворота и пошли пешком осматривать дом. Нэнси появилась на крыльце, когда они ломали себе голову над тем, как узнать, не в доме ли она.

– Господи, я мечтала о вашем приезде! – с чувством сказала Нэнси и предложила всем пройти в гостиную.

– Джим Донелл, – прибавила она, – должен быть здесь с минуты на минуту.

Карсон Дру сел на ступеньку.

– Я дождусь молодого человека и заодно покараулю дом, на случаи, если возвратятся Доды. А вы ступайте..

Войдя в прихожую с Лорой и Доном, Нэнси увидела, что Донеллы осторожно помогают Эборну подняться на второй этаж, в спальню. Опекун оглянулся на их голоса и, едва успев бросить взгляд на свою воспитанницу, вскричал:

– Лора, дорогая Лора! Я бы узнал тебя где угодно ты так похожа на мать!

– Мистер Эборн! – Лора взбежала по ступенькам и стала целовать опекуна.

Все быстро перезнакомились и общими усилиями уложили Эборна в постель. Лора с Нэнси посидели около него немного, но, увидев, насколько он изнеможён, стали прощаться.

– Доброй ночи и хороших снов, – нежно пожелала Эборну Лора.

– Доброй ночи, – повторила за ней Нэнси.

Они погасили свет и тихонько спустились в гостиную У двери они увидели человека в форме, разговаривающего с Джимом Донеллом и мистером Дру. Кати отвела Лору в сторонку, Нэнси же направилась прямо к группе.

Ей представили сержанта Мэрфи, а отец объяснил, что поднята на ноги вся полиция штата и все машины отправлены в погоню за Додами и их сообщниками.

– Молодцы! – вскрикнула Нэнси и тут же спохватилась: – А что миссис Груин?

Сержант Мэрфи сообщил, что он лично разговаривал с Макгиннисом и тот заверил его, что немедленно высылает к дому Дру патрульную машину с четвёркой полицейских.

– Ваша домоправительница, мисс Дру, – обратился сержант к Нэнси, – была просто счастлива, узнав, что вас нашли! Пока вокруг вашего дома не происходит ничего необычного, но дом будет тщательно охраняться до тех пор, пока не поймают Додов и их сообщников.

– Очень хорошо! – обрадовалась Нэнси.

Сержант откозырял и шагнул к двери, пообещав заглянуть ещё разок, попозже.

Нэнси провела отца в гостиную и представила его всем Донеллам, включая Кати. Завязался оживлённый разговор, который вдруг прервала Нэнси, обратившись к отцу:

– Отец, мне пришло в голову, что этот самый Фред, о котором вспоминал Коротышка Дод, может быть сотрудником Национального банка. Скажи, пожалуйста, имя миссис Пендлтон никак не фигурировало в связи с украденными ценными бумагами?

Карсон Дру задумался на секунду и покачал головой:

– Да нет, Нэнси, нет.

– В таком случае, – заявила Нэнси, я полагаю, мы скоро узнаем вот что: Лорины ценные бумаги так и не попали в банковский сейф. Их украли и вручили прямо Коротышке Доду, а сделать это мог только один человек, работающий в соответствующем отделе банка!

– Твои рассуждения весьма логичны, Нэнси, – согласился отец, – но мы уже почти завершили проверку сотрудников банка, и ни один не попал под подозрение. Есть один служащий, это помощник мистера Гамильтона, который сейчас в отпуске, и его мы сможем опросить недельки через две, не раньше.

– А как зовут этого служащего? – поинтересовалась Нэнси.

Карсон Дру достал из нагрудного кармана список и сверился с ним:

– Уильям Фреднич.

Нэнси прищёлкнула пальцами.

– Фреднич! Так, возможно, он и есть тот Фред, о котором говорил Коротышка? А если так, – возбуждённо продолжала она, – то они сейчас наверняка вместе, и я догадываюсь, где скрываются и Доды, и этот Фред!

Карсон Дру был поражён.

– И где же? – спросил он.

– Неподалёку отсюда, – загадочно ответила Нэнси и вскочила со стула. – Давай выясним, отец!

НОЧНАЯ ТРОПА

Карсон Дру продолжал изумлённо смотреть на дочь.

– Всё-таки, Нэнси, где они могут скрываться, по твоим предположениям?

– В летнем домике на Двойном озере, в домике, где мы укрылись, когда Лора спасла нас в бурю! И Нэнси стала объяснять:

– Вот какие основания есть у меня, чтобы полагать, будто они там. Я же видела, как оттуда выехала иностранная спортивная машина, и я рассказывала тебе, что в доме запасено много продовольствия. Очень может быть, что Фред и живёт там!

– Дальше! Это очень интересно!

По гипотезе Нэнси, вначале были разработаны планы ограбления банка, после чего Доды сняли этот домик – под вымышленным именем, конечно.

– Разумно, – кивнул Карсон Дру.

– Этому Фреду, – продолжила Нэнси, – было известно, что у Лоры много денег, да ещё и драгоценности есть. Он подговорил Дода выдать себя за Эборна. Но чтобы завладеть драгоценностями, им нужна была Лора, поэтому они решили увезти её на озеро Мельроз.

– Весьма логично, – снова кивнул Карсон Дру. – А затем, когда появился настоящий Эборн, его пришлось на время изолировать. Ну что же, доверимся твоей интуиции. Пошли?

Все встали на ноги, но Карсон Дру попросил Донеллов не оставлять Эборна одного, да и Лоре лучше было оставаться в доме.

– Правильно! – горячо поддержала Нэнси отца. – Откуда я знаю, может быть, все окажется не так, и Доды сюда ещё возвратятся!

– Хорошо, если бы они сюда сунулись! – решительно заявил Джим.

Уже через несколько минут машина Карсона Дру была на объездной дороге, которая вела к шоссе на Двойное озеро. Шоссе выглядело непривычно пустынным.

– Странно, – насторожилась Нэнси, – здесь же просто нет другой дороги!

– Смотрите! – воскликнул Дон. – Смотрите!

Впереди мерцал красный огонёк. Карсон Дру сбросил скорость при виде ворот, заграждавших шоссе. К воротам была прибита дощечка с надписью: «Строительство дороги, проезд на ваш риск!»

– Здорово! – тоскливо вздохнул мистер Дру.

– А может быть, не так уж страшно? – спросила Нэнси. – Я же здесь совсем недавно проезжала и, по-моему, запомнила все повороты!

– Давайте рискнём! – поддержал её Дон.

– Поехали!

Дон вышел из машины и открыл створку ворот, освобождая проезд. Ехать пришлось медленно – дорога была заставлена бульдозерами, скрепера-ми, катками и прочей дорожной техникой. Хуже всего оказалось развороченное покрытие – местами колеса чуть не буксовали в липкой грязи.

Тем не менее им удалось пробраться через опасный участок, и Карсон Дру нажал на акселератор Машина рванулась вперёд

Нэнси всматривалась в дорогу, ища приметы.

– Мне кажется, мы уже недалеко от Двойного озера, – пробормотала она.

Дон же потребовал, чтобы ему сообщили, кто и что должен делать, когда они окажутся у домика. Прежде всего, ответил ему Карсон Дру, нужно будет удостовериться, есть ли поблизости иностранная машина.

– Которую, конечно же, постараются спрятать!

– Затем, продолжала Нэнси, нужно будет уточнить, что в домике находятся именно Доды с Фредом, а не совершенно неповинные люди. Но если Коротышка в домике, мы сразу сообщаем в полицию! Правильно, отец?

– При условии, что Дод не заметит нас раньше. – мрачно ответил тот.

Нэнси заявила, что очень надеется на обратное.

– Хотя, – добавила она, – скорее всего, кто-то стоит у них на страже.

– Как я понимаю, Нэнси, сказал Карсон Дру, домик стоит в достаточно уединённом месте?

– Да, и ещё лес вокруг.

– А можно ли удрать из домика на лодке? спросил Дон.

– Довольно трудно, подумав, ответила Нэнси. Дом не на самом берегу. До берега ещё надо добраться, кроме того, там нет причала, чтобы заранее привязать лодку… Так, мы сейчас примерно в миле от места!

Карсон Дру напрягся. Он остановился на небольшом расстоянии от поворота к домику, на полянке у сосны.

– Дальше идём пешком! – объявил он

Выбираясь вслед за Доном в правую дверцу, Нэнси взглянула на освещённый циферблат часов Три часа ночи!

Домик тонул во мраке.

– Никаких признаков машины, прошептал Дон на ухо Нэнси, поддерживая её за руку.

– Карсон Дру, бесшумно двигавшийся впереди, вдруг замер. Хрустнул сучок! И все трое одновременно увидели человека, идущего по лесу, прямо на них!

Дон, Нэнси и Карсон Дру юркнули в кусты, успев. однако, заметить, что незнакомец держит в одной руке удочку, а в другой – банку, того типа, которые обыкновенно используют для наживки. Он миновал кусты, за которыми прятались трое, и неспешно пошёл по направлению к озеру. Выскользнувшая из-за облаков луна залила лес светом, и Нэнси увидела, что человек высок ростом и широк в плечах.

– Привет, Сэм, послышался его голос, и из тени на освещённое пространство выплыла лодка с гребцом.

– Ну как сегодня клёв? Ничего? – он говорил негромко, но голос далеко разносился в лесной тиши.

Рыболов положил удочку и банку на сиденье, второй взялся за вёсла, и лодка быстро отошла от берега. Она была ещё близко, когда Дон хрипло шепнул:

– Свет в доме!

В мансардном окошке блеснул луч света и тут же погас.

– В домике кто-то есть! – прошептала Нэнси. – Возможно, рыболов насторожил их!

– Надо обойти домик! – заявил Карсон Дру и сказал, что сам пойдёт направо, а Дон и Нэнси – налево. Встреча на этом же месте через пару минут.

– Поосторожней! – предупредил он.

– Ты тоже, отец! – ответила Нэнси.

Тропка, по которой двинулись Дон и Нэнси, вела к задней двери на первый этаж. Они остановились и прислушались. За дверью царило безмолвие. Пошли дальше, в сторону озера.

Обойдя без приключений домик, они возвратились на место встречи, но Карсона Дру там не было.

– Так! – насторожённо сказала Нэнси Где же он может быть?

И будто в ответ послышался тихий стон. Стон доносился из-за поваленного дерева, футах в двадцати от них. Забыв об осторожности, она бросилась туда. За толстенным стволом на земле лежало тело. Карсон Дру!

– Отец! – вскрикнула Нэнси и, упав на колени, принялась искать пульс. Сердце билось, пульс был ровным.

– Его чем-то стукнули! – в ярости прошипел Дон. Нэнси, ты была права, дом охранялся! Надо известить полицию!

– И немедля! – согласилась Нэнси.

Карсон Дру приподнялся, а через минуту он уже заговорил: он обходил домик с правой стороны, когда к нему подкрались сзади и ударили по голове.

– Я думаю, меня сюда оттащили потом! – сказал он.

– Я уверена, это был Коротышка! – воскликнула Нэнси. – Значит, он с женой вполне мог удрать, пока мы обходили домик! Как ты себя чувствуешь, отец? Хватит сил на погоню?

– Сил хватит, но откуда мы знаем, в какую сторону они двинулись? И как – на лодке, на машине, пешком?

Им не пришлось долго размышлять. Луна опять вырвалась из-за облаков, и в серебристом свете они ясно увидели три силуэта, двух мужчин и женщину, бежавших по направлению к шоссе. У каждого был чемодан в руке. Наследство Лоры и все достояние Эборна!

– За ними, – выкрикнул Дон. Но Карсон Дру явно не мог бежать. Он бессильно привалился к сосне и прошептал:

– Догоняйте!

– Нет! – крикнула Нэнси. – Дон, быстро подгони сюда машину, слышишь?

К возвращению Дона Карсон Дру немного отдышался, но всё же попросил Нэнси сесть за руль. К тому же она лучше знала дорогу. Сам Дру уселся на заднее сиденье, и они тронулись.

На шоссе юная сыщица повернула направо.

– Я думаю, они двинулись именно в этом направлении, – объяснила она. – И эта дорога ведёт к Стэнфорду, а там – управление полиции штата.

Частые крутые повороты не давали развить настоящую скорость. Нэнси вела машину сосредоточенно, на каждом повороте сбавляя ход. Шоссе оставалось пустынным, но вдруг Дон воскликнул:

– Кажется, мы догоняем машину! Нэнси всмотрелась, но ничего не увидела.

– Впереди машина! – настаивал Дон. – Просто её сейчас не видно из-за возвышения! Через минуту Нэнси проронила:

– Вижу!

– Как вы думаете, это они? нетерпеливо спросил Дон.

– Возможно, – ответил Карсон Дру. Теперь машина летела по ровному участку гладкой дороги, а Нэнси все прибавляла газ.

– Догоняем! – завопил Дон.

Расстояние между машинами неуклонно сокращалось, и скоро фары высветили чёрный спортивный автомобиль иностранной марки! Было ясно видно, что в машине три человека!

И в тот же самый миг Нэнси увидела на обочине большой чёрно-белый дорожный знак – впереди опасный поворот! Нэнси осторожно стала сбрасывать скорость и притормаживать…

– Они сошли с ума! – закричал Дон, – Что они, не видели знак?!

Дорога резко пошла вниз, к крутому повороту. Все затаили дыхание – чёрная машина резко тормознула.

– Ой нет! – вскрикнула Нэнси. Чёрная машина с разгона вылетела за бровку шоссе и покатилась с крутого откоса.