Текст книги "Царство Проклятых"

Меньше всего мне хотелось раскрывать этому царству свой самый сокровенный страх, чтобы оно потом пытало меня им. Но, возможно, узнай я, как использовать свою силу, я смогла бы раскрыть убийство Виттории и вернуться домой в мир смертных до того, как это произойдет.

Я взяла гримуар, поднялась и отправилась к себе, чтобы подготовиться к завтрашнему дню. Узнав, что Гнев сделал с горой, я не сомневалась, что предстоящий ужин обернется своего рода адской битвой. Я надеялась на одно – выбраться невредимой.

Я так и не вернулась в Хрустальное Крыло. Любопытство взяло верх, и я решила исследовать личный Ад Гнева. Узнать своего врага… и его читательские привычки.

Прямо за радужной библиотекой я обнаружила винтовую лестницу и осторожно спустилась в зияющую бездну. Мои изначальные догадки о черном, золоте и коже, относительно его библиотеки, были не так уж далеки от реальности. Темные, мягкие, как масло, изношенные кожаные кресла стояли перед камином, который занимал всю выложенную из камня стену. В его проеме я легко могла встать, подняв руки, и все равно не доставала бы до верха. По полу были со вкусом разложены несколько ковров различных оттенков угольного и черного с золотым орнаментом. Полки сделаны из обсидиана, а книги переплетены кожей темных оттенков. Круглая люстра с тонкими железными ручками свисала с балок и окутывала комнату неярким светом. Идеальное место, чтобы свернуться калачиком и почитать перед потрескивающим огнем. Даже плюшевое одеяло небрежно свисало со спинки стула для чтения.

В нише за основным читальным залом со стены свисали цепи. Гнев не шутил. Во рту пересохло, и я быстро отвела взгляд.

Пытки приходили в голову не в первую очередь. И я не хотела, чтобы коварная магия этого места вновь овладела моими эмоциями. Я обошла оставшуюся часть помещения, стараясь охватить взглядом как можно больше.

Книги и журналы по военной стратегии, истории – как демонов, так и людей, – колдовским ритуалам, гримуары и даже несколько рукописных заметок были аккуратно сложены стопками на внушительно большом столе. На латыни и языке, который я не могла прочесть. Ничего компрометирующего или полезного. Ничего о богинях или их магии, или демонических легендах о Деве, Матери или Старухе. Никаких заклинаний черепов или других костей. Просто ручки и баночка с тушью. И грубый камень, который, как мне показалось, использовался для заточки лезвия.

На полке позади стола стояло семь томов дневников, посвященных каждому Дому демонов. Вообще-то, восемь, судя по пыльному отпечатку. Возможно, один из Домов был настолько плодотворным, что потребовалась не одна книга, чтобы собрать всю информацию. Как бы то ни было, она сейчас отсутствовала. Похоже, только названия были написаны на латыни. Я пролистала несколько дневников, но не смогла разобрать язык. Поставив их на место, я почувствовала, как разочарование скапливается в груди. Ничего не дается легко.

Мое внимание привлекли графин, частично наполненный жидкостью лилового цвета, и такой же хрустальный бокал. Интересно, чем балуется Гнев, с этой мыслью я плеснула немного ликера в бокал и принюхалась. Сочетание нот цитрусовых и других растений. Я сделала осторожный глоток и прошипела сквозь зубы, как при ожоге. Крепкий. Почти как человеческий бренди, но с более сладким ванильным оттенком. Если разбавить его сливками и льдом, получилось бы божественно. И, возможно, он поможет мне пережить завтрашний вечер. Я бы выпила бокальчик перед едой.

Я отставила ликер и села за стол, дернув ящики. Заперто, естественно. Под скульптурой медной змеи, которая, как мне показалось, служила пресс-папье, лежал конверт с изящной подписью. Совершенно без чувства вины, я прочитала послание.

На английском языке буква «G» могла обозначать двоих принцев: Greed – Жадность или Gluttony – Чревоугодие.

Я снова перечитала написанное, но не то чтобы это помогло расшифровать единственную строчку. Я подумала, что «G» означает Жадность. Или Чревоугодие.

Их нашли. VIII. Зависть и Жадность искали Рог Аида, но Гнев никогда не проявлял особого интереса к амулетам. Не говоря уже о том, что теперь они принадлежали ему, пока Гордыня не пустит нас на свою территорию.

«Так что же ты искал, дорогой, скрытный, Гнев?»

Я взяла пресс-папье в виде змеи и покрутила его в ладонях.

– Ой.

Я перевернула змею: внизу торчали маленькие острые выступы геометрического узора. Змея оказалась сургучной печатью, а не пресс-папье. Или, может, и то, и другое. Я отложила ее в сторону и снова просмотрела послание. На этот раз что-то прояснилось. Не было имени адресата. Это означало, что невозможно было узнать, был ли Гнев предполагаемым получателем или он его перехватил.

Может быть, послание было предназначено дьяволу – чтобы сообщить ему, что его рога возвращены. Возможно, буква «G» символизировала настоящее имя Гнева, и он был тем, кто отправил его. Или, может быть, в записке вообще не было ничего важного, а я так отчаянно пыталась найти улики, что уже сама придумывала их.

Также отсутствовала дата, поэтому невозможно было узнать, касалось ли это недавних событий или давно минувших дней. Если только на нее не указывала VIII. Я понятия не имела, как демоны отсчитывают время. На земле был конец девятнадцатого века, но здесь могло быть восемь эонов. Или, может быть, «восемь» указывало на пропавший дневник. Гадать можно было целую вечность.

Я отложила бесполезную записку, взяла пузырек с чернилами, ручку и пергамент, достала гримуар по магии для начинающих и направилась в свою комнату, еще более разочарованная и потерянная, чем раньше. Я надеялась, что завтрашний день внесет ясность, даже если придется просто наблюдать за тем, как общаются демоны, и изучать, как они ведут себя при дворе.

Принадлежа к рабочему классу, я не имела связей в светских кругах, поэтому завтра будет проверка того, насколько хорошо я могу вписаться. Мой путь к мести будет медленным ожогом, а не бушующей гиеной огненной. К тому времени, когда я войду в Дом Гордыни, я уже буду хорошо разбираться в настоящем обмане.

Когда демон, ответственный за смерть Виттории, наконец почувствует пламя моей ярости, я сожгу его Дом дотла.

Восемь

Засохшая кровь, а может закипевшее на сковородке выдержанное мерло, вылитое на изрядно посыпанный перцем кусок мяса. Я вертелась из стороны в сторону, отражаясь в позолоченном зеркале. Я не могла решить, какой образ лучше отражает уникальный цвет платья, которое сейчас на мне надето. Бабушка назвала бы его залитым кровью знамением, вознося молитвы богиням.

Мне оно очень понравилось.

Раньше мне никогда не приходилось бывать на званом ужине с правящими демонами, и в записке, что пришла сегодня утром, в утонченной манере Гнева, говорилось, что мне следует надеть что-нибудь строгое и официальное. Это платье подходило под оба качества. Жесткий корсет с глубоким V-образным вырезом обнажал мою загорелую кожу. Дерзкий топ был отделан тонкой змеиной кожей, а юбки оставались того же глубокого винного оттенка. Демонический наряд во всей своей готической красе.

Так как платье было без бретелек, моя мерцающая татуировка полностью открывалась. Я отказалась от перчаток, решив продемонстрировать ее. На мне не было никаких украшений, кроме кольца, которое мне подарил Гнев. Несомненно, это станет бурной темой для обсуждений.

И, надеюсь, хорошо послужит своей цели.

Мне не хватало серебряного корничелло[5]5
  Амулета.


[Закрыть], что я носила всю жизнь, но пора было признать, он исчез навсегда. Я вошла в ванную и поиграла с распущенными волосами. Вчерашний стиль Фауны был свободным и прекрасным, поэтому свой собственной наряд я решила обыграть в той же манере, чтобы избежать ошибок. Длинные темные волны каскадом спускались по спине, а более короткие пряди, обрамляющие лицо, ниспадали вперед, когда я притворилась, будто разговариваю с гостями по обе стороны от меня.

Так не годилось. Сегодня вечером мне не хотелось прятаться. Дамы и господа Ада должны были беспрепятственно смотреть на меня. Как бы я не боялась или не нервничала, показывать этого я не собиралась.

В ящике туалетного столика я обнаружила маленькие птичьи черепа-заколки и откинула верхнюю часть волос назад. Я красиво разместила костяные заколки по кругу, словно диадему смерти, а затем разбавила эту жуть цветами. Теперь я выглядела как принцесса Ада, если не его будущая королева. Хотя, с костями в волосах и знакомым блеском едва сдерживаемого гнева в глазах, я думаю, что вполне могла бы сойти за богиню смерти и ярости.

Я направилась в спальню и остановилась на полпути. На стеклянном столе рядом с бутылкой вина, оставшейся после вчерашнего посещения Анира, лежал еще один череп.

«Кровь и кости». Практически буквально.

Я глубоко вздохнула и приблизилась настолько, чтобы он смог передать свое послание. Практически сразу он заговорил тем же голосом, похожим на Витторию, от которого по всему телу пробежали мурашки: «Семь звезд, семь грехов. Как вверху, так и внизу».

«Богиня всевышняя. Что это вообще означает?»

Я не ожидала ответа и не слишком расстроилась, когда его не последовало. Я тяжело вздохнула. Я ненавидела загадки. Запутанные, никчемные штуки. Я вытащила чернильницу, ручку и пергамент из библиотеки Гнева, и сделала заметки.

Если кто-то из братьев Гнева находил время на то, чтобы отправлять послания в черепах, это определенно что-то значило. Если, конечно, один из семи демонов просто не играл со мной от скуки. В чем я сомневалась, но не исключала. Но наверное, для них это слишком мелочно.

Семь грехов было легче всего расшифровать: ясно, что они указывали на принцев Ада. «Как вверху, так и внизу» было частью пророчества, которая не так понятна. Вряд ли кто-то с уверенностью мог сказать, что именно это значило. Бабушка говорила, что это касалось меня с Витторией, и что, совершив великие жертвы, мы принесем мир в оба царства. Но даже у нее не было всех ответов. По крайней мере, она так утверждала. Кто еще мог знать правду? Остальное… остальное еще потребуется изучить.

Я начала новую строку в заметках, решительно взявшись за изучение каждой теории, чтобы со временем либо что-то добавить в нее, либо вычеркнуть. Написанный текст всегда помогал мне лучше разглядеть смысл.

К тому же, так поступают детективы в романах, и они всегда раскрывают тайну к концу книги. Я не была экспертом, но старалась изо всех сил. Я записала все, что только смогла вспомнить о пророчестве.

У меня перехватило дыхание, когда я перечитала второй пункт. Близнецы знаменуют конец дьявольского проклятия.

«Святая богиня всевышняя. Этого не может быть…»

Как все мы не видели этого раньше? В голове снова промелькнули мысли о гаданиях Клаудии. О том, как «он» разгуливал на свободе и о «невозможности этого». Она не имела в виду ангела смерти. Она предупреждала нас о дьяволе. Если мой близнец и я сняли с него проклятие, то, скорее всего, именно наше рождение, а не действия, что мы совершали, разрушило сдерживающие его чары.

Это означало, что он не был в заточении в Аду, как мы считали.

А отсутствовал он уже почти два десятилетия. Пока я расследовала убийство Виттории, он был на свободе, творя невесть что.

Так почему же тогда Гордыня завладел телом Антонио и послал Гнева, чтобы забрать меня вместо него? Значит, если он не был вынужден оставаться править в Аду, то мог бы сам прийти за мной. Он мог бы прийти за всеми своими потенциальными невестами. Зачем делегировать эту обязанность Гневу? Если только мои предыдущие подозрения не оправдались, и ему не нужна была никакая невеста. А убийства совершались совершенно по иной причине.

Страх скользнул по позвоночнику. Я взглянула на новые часы на тумбочке.

Перед тем как лечь спать, я пожелала тумбочку и часы, и оба предмета волшебным образом появились, пока я спала. Я не знала, исполняла ли комната мои желания, или Гнев просто догадался, что они мне понадобятся. Скорее всего, второе. Внимание Гнева к деталям было поразительным. Как будто ему нечем заняться, кроме установки прикроватных тумбочек.

Ужин намечен на полночь, до него еще час.

У меня было достаточно времени, чтобы вернуться в личную библиотеку принца демонов. Изначально я планировала потратить оставшееся время на то, чтобы попрактиковаться в овладении своим магическим Источником, но это могло и подождать. Мне нужно было заполучить дневник о Доме Гордыни и пронести к себе в комнату. Немедленно. На языке демонов он или нет, я найду способ прочесть его, даже если мне придется отдать еще один кусочек своей души.

Мне удалось запихнуть второй череп и украденный дневник рядом с первым – пряча их ото всех под объемными платьями, – и как только я захлопнула шкаф, раздался стук в дверь. Тихо выдыхая, я прочла быструю молитву богине лжи и обмана, надеясь не только пережить ночь, но и выйти настолько триумфально, что самой и не снилось.

Я пригладила спереди корсет и направилась через всю спальню в гостиную, совмещенную с прихожей. Если повезет, мое безумно колотящееся сердце ошибочно примут за нервы по поводу ужина.

Я открыла дверь, и Фауна широко улыбнулась. Ее радость была искренней, и узел в груди ослаб. Думаю, я могла бы заключить с ней сделку, чтобы прочитать журнал – она была демоном и несомненно владела навыками чтения на демоническом языке.

Но я все еще не была готова кому-то довериться.

Ничего не подозревая о моей безмолвной оценке и блуждающих мыслях, она быстро скользнула по мне взглядом.

– Ты прекрасно выглядишь, Эмилия.

– Ты тоже.

Мягкое говоря. Она выглядела великолепно в серебряном платье, сделанном, казалось, из жидкого металла. Мне пришли в голову образы о латах римского центуриона, ей понадобились бы лишь алая юбка или накидка, чтобы завершить образ.

– Твое платье похоже на доспехи.

– Защита от убийственных взглядов. – Она подмигнула и вышла в коридор, ее лицо стало серьезным. – Ты готова? Мы должны поспешить. Ожидается, что гости прибудут с опозданием, но не настолько, чтобы вызвать гнев королевской семьи.

Мой пульс участился. От Гнева ничего не было слышно – или видно – за исключением записки по поводу наряда, что он прислал ранее. Я понятия не имела, чего ожидать от него сегодня вечером: как он будет вести себя перед своими подданными, проигнорирует ли мое присутствие, будет насмехаться надо мной или усадит на почетное место.

Может он даже не затруднит себя присутствием. Или бросит меня к волкам и будет смотреть, достаточно ли я жестока, чтобы отрастить клыки и выбраться самой. После нашей встречи в библиотеке он, определенно, злился на мою семью. Есть ли лучший способ отомстить им, чем оставить меня одну в комнате, полной кровожадных демонов?

– Будет ли Гнев на приеме?

– Да.

Глубокий, ровный голос привлек мое внимание всего одним словом. Я посмотрела на него. Гнев стоял в коридоре, одетый в характерный для него черный костюм. Его взгляд потемнел при виде меня. На его голове была корона из обсидиановых змей, присыпанная золотом. Если бы высокая, угрожающая тень ожила – одновременно и опасная, и соблазнительная, как грех, – она бы выглядела точно так же, как он.

Я убеждала себя в том, что лишь его неожиданное появление у моей спальни заставило мой пульс ускориться, и что это не имело абсолютно ничего общего с красивым принцем или хищным блеском в его взгляде.

Взгляде, который был полностью сосредоточен на мне, как будто остальная часть царства могла гореть, и он не обратил бы на это внимания. В том, как он смотрел, что-то было…

Фауна обернулась, чтобы посмотреть, кто привлек мое внимание, и сразу же сделала глубокий реверанс.

– Ваше Высочество.

– Оставь нас.

С сочувствием взглянув на меня, Фауна поспешила по коридору и исчезла из виду. Как только стук ее каблучков затих, Гнев подошел поближе, его сосредоточенный взгляд соскользнул с костяной короны на моих волосах на его кольцо на моем пальце, и медленно спустился до пальцев ног, прежде чем он снова поднял его. Я изо всех сил старалась дышать равномерно.

Я не могла понять, была ли это ненасытная жадность, гнев или похоть, блеснувшие в его глазах. Возможно, всего понемногу. Казалось, что теперь не только преисподняя проверяла и провоцировала мои желания, он тоже внезапно вступил в битву.

Когда он, наконец, завершил тщательный осмотр моего наряда, его внимание сосредоточилось на мне. Когда наши взгляды встретились и замерли, сквозь меня прошла словно крошечная искра.

Это не было похоже на то статическое электричество, когда в засушливый день, потерев ступни, прикасаешься к металлу. Кроме… нет, точно ни на что не похоже.

Словно первый признак приближения сурового шторма. Такого, что заставляет тебя либо стоять как вкопанного, либо бежать в укрытие. Казалось, будто воздух между нами потяжелел и потемнел от угрозы гнева стихии. Если бы я закрыла глаза, то могла бы представить, как гром заставляет зубы стучать, а ветер хлещет со всех сторон, угрожая затянуть меня в кружащийся вихрь и поглотить целиком. Это была буря, что разрушала города, уничтожала миры.

И Гнев управлял всем этим одним лишь могущественным взглядом.

– Ты похожа на прекрасное стихийное бедствие.

Я засмеялась, пытаясь снять странное напряжение, витающее между нами. Выбор его слов заставил меня задуматься, насколько хорошо он мог читать мои эмоции. Возможно, ни один из моих секретов не мог укрыться от него.

– Любая женщина мечтает о том, чтобы ее сравнивали с катастрофой.

– Свирепый шторм. Я бы сказал, тебе идет.

На его красивом лице едва не появилась улыбка. Вместо этого, он жестом велел мне развернуться. Я медленно повернулась, чтобы дать ему возможность взглянуть на себя целиком.

Спинка платья была такой же дерзкой, как и перед. Глубокий V-образный вырез обнажал меня почти до самых бедер. Тонкая золотая цепочка соединялась между плечами и качалась маятником вдоль спины – еще одно, и единственное украшение, что на мне было.

И только, когда я напряглась и прислушалась, я услышала, как он едва заметно рвано выдохнул. На меня накатило что-то похожее на удовлетворение.

Я волновалась, что буду чувствовать себя неловко из-за слишком больших участков оголенной кожи, и того, как платье соблазнительно облегает каждый мой изгиб, но оказалось ноаборот. Я чувствовала себя сильной. Теперь я понимала, почему Гнев так тщательно выбирал себе одежду. Я призывала к вниманию, даже не открывая рта.

Рискованная игра, на которую я пошла, одевшись так – и, судя по обжигающему взгляду на моей спине, – сработала. За ужином я хотела, чтобы все взгляды были прикованы ко мне, а все разговоры прекратились. Я не собиралась прятаться за колонны или стараться быть незамеченной. Если подданные Гнева такие же, как и он, нельзя мне показывать свою слабость. Они унюхают мой страх, и словно стая акул, нашедших каплю крови в море, нанесут удар с жестокостью этого хищника.

Я снова хотела повернуться, но Гнев остановил меня легким прикосновением к плечу. Его обнаженная кожа пылала на моей.

– Подожди.

То ли мягкость, с которой он это произнес, то ли ощущение нашей близости в его голосе, но я повиновалась. Он аккуратно подобрал мои волосы и убрал их на одну сторону, позволяя прядям щекотать и дразнить меня, скользя по плечам. Никогда не думала, что плечи могут быть настолько эрогенными. Или они стали такими просто от того, что Гнев приблизился настолько, что я могла ощущать его жар на своей коже, а крошечная, взволнованная часть меня хотела чувствовать больше.

Он через голову надел мне цепочку, которая всем весом легла прямо на декольте, и застегнул ее медленнее, чем было необходимо. Но я не жаловалась и не пыталась отойти.

Когда он закончил, то провел одним пальцем по моей спине, вдоль линии тонкой цепочки, вызвав легкую дрожь. Я со всем упорством старалась не податься назад к его ласкающему прикосновению. Вспомнив о своей ненависти. Потому что во мне несомненно было то чувство: всепоглощающий, бушующий огонь ненависти.

Я медленно повернулась, пока мы снова не встретились лицом к лицу. Он смотрел на ожерелье, и я тоже опустила взгляд, чтобы увидеть, что он на меня надел. Я резко вдохнула, когда свет отразился от моего серебряного корничелло.

– Дьявол знает, что ты отдаешь его мне?

Гнев не отводил глаз от амулета.

– Считай его заимствованным, а не дарованным.

– Разве ты можешь это сделать? Он не придет за тобой?

Прежде чем снова взглянуть на меня, он сделал вид, что оглядел каждый конец пустого коридора.

– Ты видишь, чтобы кто-то пытался меня остановить?

Я покачала головой.

– Тогда перестань волноваться.

– Я конечно же, не…

Когда я затихла, оставив ложь невысказанной, его рот скривился в тревожной ухмылке. Я тихонько вздохнула.

– Если ты так думаешь, это не значит, что так оно и есть. Перестань ухмыляться.

– И что именно, как ты думаешь, я считаю, это означает?

– Меня не волнует, что ты думаешь. Я просто решила проявить дружелюбие. И я просто терплю нашу нынешнюю ситуацию, пока не уйду в Дом Гордыни.

– Ты уверена?

– Да.

– Тогда скажи, что ненавидишь меня, что я твой злейший враг. А еще лучше скажи, что не хочешь меня поцеловать.

– Мне не интересно играть в эту игру.

Он выгнул бровь и застыл в ожидании, а я боролась с желанием закатить глаза от его самодовольства.

– Отлично. Я не хочу тебя целовать. Ты рад?

Искра осознания вспыхнула в его взгляде. Через секунду, но было уже слишком поздно, я поняла, что сделала; что он знал, в тот момент, когда слова сорвались с моих предательских губ. Он шагнул вперед, и я быстро отступила, натолкнувшись на стену.

Он наклонился, опираясь руками по обе стороны от меня, в его взгляде горел огонь.

– Лгунья.

Прежде, чем я выкопала себе могилу поглубже, его губы оказались над моими, пытаясь украсть мое дыхание и любое дальнейшее несогласие, так же легко, как он украл мою душу.