Текст книги "Несколько световых лет"

Глава третья
Орэлия

«Пройдите в главный зал. Инструктаж для первокурсников начнется через десять минут. Учитывая ваше местоположение, путь до места назначения займет восемь минут». Орэлия вздрогнула от неожиданности, когда в ухе у нее раздался голос. Каждого нового кадета по прибытии в академию снабдили передатчиком, который, помимо обычных объявлений, давал персональные инструкции.

Самое нелепое приспособление из всех, что Орэлия когда-либо видела. Казалось бы, тот, кому хватило ума поступить в академию, должен справляться с ежедневными задачами и без подсказок.

Она одернула свой непривычно плотно облегающий жакет с двумя рядами пуговиц, затем бросила взгляд на бейдж, закрепленный справа на груди: О. Керр. Отряд неизвестен. Место в рейтинге – неизвестно.

Ярко освещенный коридор заполнили кадеты в форме. Студенты второго и третьего курсов, все родом с Три, широко улыбались и проталкивались сквозь толпу, чтобы пообщаться с друзьями. Первокурсники робко прохаживались группами по три-четыре человека, стараясь держаться своих новых соседей по комнате, – все в серых формах с пустыми бейджами, как и у Орэлии.

Куда ни посмотри, везде были люди, но Орэлия в жизни не чувствовала себя такой одинокой.

Она тоже могла бы отправиться на инструктаж со своими соседями по комнате, но пока не торопилась демонстрировать свой фальшивый лоосианский акцент. Во время полета на шаттле ей удавалось избегать долгих разговоров, ограничиваясь фразой-другой.

Даже после стольких лет подготовки все в академии приводило ее в недоумение: от краников, которые вместо воды разбрызгивали дезинфицирующую жидкость, до прислужников, которые сновали по коридорам, поражая полным несоответствием настоящих человеческих голосов и безучастных металлических лиц. Она чувствовала себя неловко, даже просто идя по коридору. Академию построили на вращающейся космической станции с искусственным гравитационным полем, и сила притяжения тут была заметно сильнее, чем на родной планете Орэлии. И, несмотря на тщательную подготовку, которая включала упражнения на силу и выносливость, уже после нескольких часов в академии она валилась с ног.

Добравшись до большого зала, Орэлия плюхнулась на первое попавшееся свободное место и постаралась перевести дыхание. Это был круглый зал с огромными окнами по всему периметру.

Отколотые куски льда стремительно отлетали прочь, отброшенные защитным полем, которое окружало академию. Четыреста кадетов-первокурсников заполнили зал, усевшись лицом к сцене, на которой, тихо переговариваясь, стояли двое мужчин и женщина.

Глядя в окно, Орэлия почувствовала, как на нее нахлынула волна восторга. «У меня получилось, – думала она. – Я и правда здесь». Сразу после взлета с Лооса иллюминаторы шаттла погрузились в темноту. Даже кадетам не разрешалось знать, где именно находится академия.

Орэлия наблюдала за тем, как всё больше и больше первокурсников появляется в зале. Некоторые из них пребывали в радостном возбуждении и, чуть ли не вприпрыжку пробежав по коридорам, теперь выискивали себе место. Другие двигались нерешительно, с подозрением оглядывая стулья, словно те представляли собой неведомое испытание, к которому они оказались не готовы. Какая-то нервная на вид девушка заметила, что Орэлия наблюдает за ней, и улыбнулась в ответ, но Орэлия с невозмутимым видом отвернулась.

Женщина на сцене выступила вперед, и гул в зале быстро затих.

– Разрешите представиться, я – адмирал Хэйз, руководитель Академии Флота Кватра. Для меня большая честь приветствовать вас здесь. Сегодняшний день станет поворотной точкой в вашей судьбе. Вы больше не относитесь к гражданскому населению. С этого момента вы служите в самых элитных войсках Солнечной системы. Силами Флота Кватра за последние несколько столетий мы изучили многие планеты, основали первые поселения и вступили в новую эру мира и процветания.

Орэлия заметила, как несколько кадетов, сидевших рядом с ней, обменялись настороженными взглядами. По всей видимости, они прибыли с тех далеких планет, до которых, если верить ее преподавателям, мир и процветание добраться еще не успели. Мятежи на Шетире и Дэве были подавлены со страшной жестокостью.

– Но теперь настало время разобраться с самой важной задачей из всех: дать отпор тем, кто желает нас уничтожить.

От ярости сердце Орэлии отчаянно забилось, но несколько глубоких вздохов помогли ей вновь обрести спокойствие. Она много лет практиковала различные способы релаксации как раз для таких ситуаций.

– Мы знаем, что это лишь вопрос времени – когда спектры нападут вновь, и наша лучшая защита – это вы. В этой комнате находится тот, кто когда-нибудь возглавит Флот Кватра. И тот инженер, который изобретет оружие, которое гарантирует нам победу в войне. Каждому суждена своя роль в борьбе против спектров, какой бы путь вам ни выпал. В конце первого года мы проанализируем ваши результаты и найдем оптимальное применение вашим способностям. Кому-то из вас предстоит вернуться в академию на второй год обучения, чтобы стать офицерами, остальным подберут программы, которые лучше раскроют их сильные стороны.

Кадеты принялись нервно перешептываться. Адмирал Хэйз резко прочистила горло, и в зале вновь повисло молчание.

– Занятия начинаются завтра, сразу после распределительного теста. Исходя из результатов экзамена, вас разделят на отряды по четыре человека: капитан, пилот, технический офицер и офицер контрразведки. Свои умения вам предстоит оттачивать на тренажерах – симуляторах корабля, а в конце каждого семестра отряды принимают участие в турнире для проверки вашего интеллекта, изобретательности, характера и лидерских качеств. Помимо этого, каждую неделю вам придется вступать в состязание с другим отрядом, чтобы перейти в следующий раунд.

По окончании семестра отряд-победитель получит возможность выполнить миссию на настоящем боевом корабле вместо симулятора. Также его освободят от ежегодной проверки знаний, и он автоматически продолжит офицерскую подготовку в академии.

Все кадеты вокруг обменивались тревожными и восторженными взглядами. Но для Орэлии возможность отличиться в глазах руководства не значила ровным счетом ничего. И если все пойдет по ее плану – ни один из кадетов в этом зале никогда не станет офицером.

– То, как вы покажете себя в ходе турнира, безусловно, важно, но успехи в учебе значат ничуть не меньше, а потому постарайтесь с одинаковым рвением относиться и к учебе, и к тренировкам.

Орэлия бросила взгляд на битком забитый зал и поморщилась при мысли о том, что придется часами находиться в тесном симуляторе, да еще и с тремя другими кадетами.

– Что ж, по этому вопросу все. А теперь я с гордостью представляю вам нашего почетного гостя. Пожалуйста, поприветствуйте Хораса Степни, командующего Флотом Кватра!

Зал взорвался аплодисментами, и старший из двух мужчин, стоявших на сцене, шагнул вперед.

– Благодарю вас, адмирал, и добро пожаловать, кадеты! Мне очень приятно присутствовать здесь в такой знаменательный день. На протяжении пяти столетий академия готовила самых лучших офицеров в истории Три, а теперь нам выпала честь воспитывать кадетов со всех четырех планет системы Кватра. – Он сделал паузу и слегка улыбнулся, заметив, как волна радостного возбуждения прокатилась по залу. – Мы слишком долго цеплялись за устаревшие традиции, и в результате множество талантливых ребят лишились возможности послужить на благо Федерации Кватра. Именно поэтому я так горд, что стою перед следующим поколением руководителей Флота – выходцев с Три, Дэвы, Лооса и Шетира. – Командующий кивнул в ответ на новый взрыв аплодисментов. – Я знаю, вам стоило немалого труда попасть сюда, и я рад, что ваши старания увенчались успехом.

Он помолчал, затем лицо его приобрело суровое выражение.

– Но настоящие испытания только начинаются. Многие из вас привыкли считаться самыми способными учениками в классе. Но здесь вы среди равных, среди людей, столь же способных и столь же амбициозных, как и вы, а ваши инструкторы – лидеры в своих областях. Они не станут с вами нянчиться. Их дело – подтолкнуть вас, заставить вас работать на пределе ваших умственных и физических возможностей, чтобы в полной мере раскрыть ваш потенциал. Самое важное, что нужно запомнить, – вы здесь не ради личной славы. Вы здесь потому, что двадцать миллиардов людей нашей Солнечной системы доверили вам судьбу всего человечества.

Окна в аудитории потемнели и превратились в экраны. Вместо звезд на них теперь вспыхивали различные изображения: вот Эволин, столица Три, весь в дыму, а его знакомые очертания охвачены огнем; вот маленькая девочка на Шетире смотрит на гигантский космический корабль, показавшийся на горизонте; вот горы мертвых тел на улицах Хаансгаарда и Плио. Шепот утих, и в зале повисло тягостное, неловкое молчание.

Орэлию охватил ужас и отвращение. Вот как. Она знала, что этот момент наступит рано или поздно, но не ожидала, что все случится в самый первый день.

– С момента последней атаки прошло два года, но мы знаем, что рано или поздно спектры вернутся. Наш враг родом из суровой системы с крайне ограниченными ресурсами, которая находится за несколько световых лет от нас. Все, что имеет для них значение, – это выживание их вида, и в борьбе за нужные им ресурсы они готовы пожертвовать любым количеством своих бойцов. А уж сколько наших людей придется уничтожить – им совершенно безразлично. Но к следующей атаке спектров мы будем готовы. Для этого вы здесь и находитесь. После трех лет интенсивного обучения вы сможете поступить на службу во Флот Кватра, получив офицерскую должность, и встать на защиту своего народа.

Жуткий видеоряд померк, и окна снова стали прозрачными. Однако теперь сияющие звезды казались скорее не прекрасными, а угрожающими.

– Я сказал достаточно. Кажется, уже пора обедать? Не так ли, адмирал Хэйз?

Она коротко кивнула.

– Вы можете быть свободны.

Орэлия поднялась, последовала за остальными кадетами, сидевшими с ней в одном ряду, и присоединилась к толпе, направлявшейся к казармам. Атмосфера ощутимо переменилась. Разговаривали только вполголоса.

– Ненавижу, когда показывают эту муру, – пробормотал высокий смуглый парень с серьезным выражением лица.

Краем глаза Орэлия увидела, как стиснул зубы его собеседник.

– А по мне, так пусть хоть каждый день такое показывают. Все только и думают, что о рейтингах да о турнире и забывают, что мы сюда не за призами приехали. Мы здесь, чтобы научиться убивать спектров.

Убийцы, вспыхнуло слово в голове у Орэлии, причем с такой силой, что, казалось, должно было вырваться наружу.

– Эй, Орэлия! – окликнула девушка, поравнявшись с ней. Одна из ее соседок, Зузу с Лооса.

– Ты идешь обратно в комнату переодеться? – спросила она, засучив рукава формы. – Я рада, что за обедом быть в форме не обязательно. Она на мне смотрится отвратительно. Как думаешь, чем нас будут кормить? Надеюсь, не такой странной едой, как на Три. Я не проживу три года на желе из засахаренных крабов. Хочешь, пойдем вместе?

– Я не пойду, – осторожно ответила Орэлия. Она терпеть не могла разговаривать с настоящими лоосианцами, смущаясь своего фальшивого лоосианского акцента. – Не хочу есть.

На лице Зузу отразилось разочарование, но Орэлия и не думала чувствовать себя виноватой. Она тут не для того, чтобы заводить друзей. Ее миссия – вот все, что имеет значение.

Орэлия отвернулась и побрела в другую сторону, затем выдохнула, когда звук шагов и голоса стихли. Пора за работу. Если не начать прямо сейчас, вся миссия пойдет под откос. При мысли о том, сколько людей рассчитывают на нее и что случится, если она потерпит неудачу, у нее закружилась голова. А ну соберись, приказала она себе, опираясь на стену и стараясь глубоко дышать.

– Ты в порядке? – сверху на нее смотрел человек. Из-за пелены в глазах она не могла разобрать выражение его лица, но в его голосе звучало беспокойство.

– Да… в порядке… – старательно произнесла она, в надежде, что ее произношение не вызовет подозрений.

– Хочешь, провожу тебя в лазарет? Тебе, наверное, надо ненадолго прилечь. Межсистемные перелеты бывают такими неприятными. – Юноша продолжал внимательно изучать ее, словно проверял на наличие заболеваний.

– Со мной всё в порядке, – повторила она, досадуя, что не сумела скрыть дрожь в голосе. Ей не нравилось, как он смотрел на нее. Как будто она что-то скрывает. – Ты прав. Это все перелет с Лооса.

Она молила, чтобы он оказался с другой планеты и ему не вздумалось расспрашивать о ее гипотетическом доме.

К ее облегчению, он кивнул и ответил:

– Отдохни немного. Скоро тебе станет легче.

Орэлия растянула губы в улыбке и продолжала улыбаться до тех пор, пока парень не скрылся из виду, а затем сделала глубокий вдох и закрыла глаза. Она запомнила массу фактов о Лоосе, но проверять свои знания ей не хотелось. Потому что Лоос вовсе не был ее домом. Как и Три. Ее планета называлась Силван, хотя Зузу это название ни о чем не сказало бы. Как и любому другому кватрийцу.

Несмотря на все разглагольствования о врагах, кватрийцы практически ничего не знали про спектров. Они даже не заметили, что один из них затесался в их ряды.

Глава четвертая
Веспер

По пути к Улью, где им предстояло пройти распределительный тест, кадеты нервно переговаривались, но сердце Веспер билось так часто, что она не могла выдавить из себя ни слова. Считалось, что экзамен нужен, чтобы выявить врожденные способности, так что, строго говоря, подготовиться к нему было невозможно. Однако, чтобы получить заветный ранг капитана, необходимо обладать глубокими и обширными познаниями, поэтому Веспер, как и все ее знакомые, занималась с репетитором. И все же, в отличие от своих собратьев с Три, Веспер не просто хотела получить звание капитана – от этого зависело все ее будущее.

Кадеты начали в порядке очереди заходить в Улей, огромный зал в самом сердце академии, и громкие разговоры сменились робким шепотом. Мрачный темный зал без окон освещался лишь светящимися экранами, которыми были оборудованы несколько сотен рабочих мест. Бейджи теперь тоже светились, и Веспер напряженно гадала, кто же первый обратит внимание на ее фамилию. К счастью, все были заняты тем, что занимали рабочие места.

Ты сотни раз проходила пробный экзамен, напутствовала она себя, опускаясь на одно из незанятых кресел, все будет хорошо. Вот только просто хорошо – для нее недостаточно. Закрыв глаза, Веспер вновь услышала слова, которые вот уже несколько месяцев преследовали ее.

Ты недостаточно хороша.

Когда Веспер получила письмо из академии, первые несколько часов казались самыми счастливыми в ее жизни. Не прошли даром месяцы упорного труда и подготовки к вступительному экзамену, теперь она на шаг ближе к своей мечте – стать офицером Флота Кватра, пойти по стопам матери, знаменитого адмирала Хэйз, чья карьера в экспедиционных войсках и последующее назначение начальником академии давно стали легендой. Но тем же вечером мать позвала Веспер в свой кабинет и со свойственной ей прямотой сообщила, что изначально отбор она не прошла и что адмиралу Хэйз пришлось воспользоваться своим влиянием, чтобы изменить решение приемной комиссии.

– Ты была недостаточно хороша, – равнодушно объяснила мать, пока весь мир вокруг рушился, а она пыталась заново научиться дышать. Каким-то неведомым образом Веспер удавалось держать себя в руках, пока мать объясняла, что это последний раз, когда она оказывает Веспер какое-либо содействие.

– Не справишься и не пройдешь на второй год обучения – ничем не смогу тебе помочь.

– Я буду упорно трудиться, – заверила ее Веспер, стараясь унять дрожь в голосе, – ничто так не выводило адмирала Хэйз из себя, как слезы. – Я… я получу звание капитана.

Мать кивнула.

– Прекрасно. Если ты не дослужишься до офицерского звания, на моей карьере это отразится не лучшим образом. Одно дело – использовать связи, чтобы продвинуть человека, у которого есть потенциал, и совсем другое – возиться с тем, кто пытается прыгнуть выше головы.

– Всем кадетам занять свои места! Экзамен начнется через две минуты, – объявил механический женский голос.

Веспер сделала глубокий вдох и размяла плечи. Вот и все. Если ее назначат капитаном, у матери не будет причин сомневаться в ней и сама она перестанет чувствовать себя самозванкой.

Тусклые лампы на потолке потухли, и комната погрузилась во тьму. Улей был спроектирован так, чтобы никто не мог подглядывать в чужой экран, но Веспер не интересовало, что делают другие. Ее главный противник – она сама.

Прочитав инструкции на экране, Веспер приложила большой палец к монитору.

«Личность кадета установлена: Веспер Хэйз».

И вот экзамен начался.

Тест охватывал самые разные области, а задания были составлены таким образом, чтобы дать максимально полное представление о подготовке кадета. После того как студент обнаруживал свой потенциал в какой-либо области, тест подбрасывал ему все новые и новые вопросы, пока они не становились слишком сложными; так он в полной мере демонстрировал свои знания и таланты. Поэтому чем дольше длился экзамен – тем лучше, ведь это означало, что кадету удалось показать владение самыми разными темами.

С первыми заданиями Веспер справилась очень легко: простое многомерное вычисление, геометрическое доказательство и симулятор, требовавший навыков посадки боевого корабля в разгар антициклонной бури.

Внезапно краем глаза она заметила движение, а потом услышала обрывки разговора.

– Займи свое место и начинай немедленно, – долетел до нее шепот. – Все начали пять минут назад.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы Веспер охватило любопытство. Кто отважился опоздать на распределительный тест? В темноте она могла разглядеть лишь юношескую фигуру – парень выглядел взволнованным.

– Прошу прощения. Я потерялся. Мне сесть здесь?

– Да, – прошипел голос. – И начинай немедленно.

Тут на мониторе Веспер появилось очередное задание, и на два часа она забыла о парне. Она смутно осознавала, что все больше и больше кадетов покидало комнату, доходя до конца теста, но понимала, что лучше не глазеть по сторонам, проверяя, сколько еще осталось. Веспер находила глаголы на выдуманном языке, расшифровывала секретное сообщение, высчитывала космическую скорость для Шетира и вдруг ощутила, что Улей почти пуст. Стихли покашливания и разочарованные вздохи. Рискнув оглядеться, она увидела, что все места опустели. Все, кроме одного.

Опоздавший юноша был все еще здесь.

Подавив досаду, Веспер провела следующие десять минут за калибровкой лазера дальнего действия, взломанного противником. Какое ей дело до этого парня. После стольких пробных экзаменов она знала, что дела идут отлично и у нее есть все шансы занять место капитана в одном из отрядов.

Веспер завершила расчеты, нажала на кнопку «Готово», и слова «Экзамен окончен» загорелись на экране. У нее вырвался вздох облегчения.

Оборачиваться было немного страшно. Что, если мальчишка продержался дольше нее? Но, окинув аудиторию взглядом, она расплылась в довольной улыбке. Она осталась одна.

_{* * *}

Все еще улыбаясь, Веспер зашла в комнату отдыха первокурсников. Сквозь круглые окна вдоль одной из стен смотрели звезды, другая стена была увешана картинами, изображавшими знаменитые победы Флота Кватра. Мягкие диваны и несколько кресел придавали комнате уютный и элегантный вид.

Прислужник сновал туда-сюда, разнося чашки с дымящимся чаем из шиповицы и нежными разноцветными сахарными «монетками». Все казалось таким взрослым по сравнению с комнатой отдыха в ее прежней подготовительной школе на Три, где всюду валялись обертки от сладостей и спортивный инвентарь, а стулья покрывали пятна неизвестного происхождения.

В ожидании оглашения распределения по отрядам большинство кадетов нервно слонялись по комнате, не зная, куда сесть и с кем заговорить. К счастью, Веспер встретила знакомых, с которыми пересекалась еще дома, и своего бойфренда Уорда. Некоторых кадетов явно заинтересовала фамилия на ее бейдже, но из вежливости или из стеснения они ничего не говорили.

– Сюда, Ви! – позвали ее. Веспер обернулась и на одном из диванов увидела махавшую ей Брилл. Брилл, ее вечная соперница, прежде не входила в круг общения Веспер, но все же увидеть знакомое лицо было приятно.

Не успела Веспер сесть на диван, как Брилл уже начала допрос.

– Ты что, последняя закончила?

– По-моему, да, – беззаботно ответила Веспер.

– Какая приятная неожиданность, – прощебетала та своим приторно-сладким голоском, который так бесил Веспер. Однако в кои-то веки у нее было такое прекрасное настроение, что даже Брилл не могла его испортить. В конце концов, ее досаду можно понять. С самого детства любой ребенок на Три мечтает поступить в академию, стать капитаном и привести свой отряд к победе в знаменитом турнире.

Веспер улыбнулась и пожала плечами, стараясь сохранять беззаботный вид.

– Посмотрим. Думаю, не стоит так сильно переживать, – произнесла она с напускной беспечностью, прекрасно зная, что это приведет Брилл в бешенство.

За спиной у нее раздался смешок, и, обернувшись, Веспер встретилась глазами с невероятно симпатичным смуглым юношей, с выразительными скулами и сияющей улыбкой.

– Да неужели? – поинтересовался Фрей, опускаясь в кресло рядом с диваном. – Как насчет того случая на тренировке, когда ты столкнула меня с трека, потому что я вот-вот мог обогнать тебя?

– Ничего подобного, – Веспер слегка улыбнулась. – Просто день был ветреный. Вот тебя и сдуло порывом.

– Сдуло порывом. Ну-ну. И откуда же на боку у меня взялся отпечаток локтя?

– Как прошло, Фрей? – перебила Брилл, как делала всякий раз, когда разговор отклонялся от ее персоны.

– Кажется, не так уж плохо, – ответил Фрей, откидываясь в кресле с довольной улыбкой. – Мне кое-что помогло.

Брилл прищурилась.

– Подожди-ка. Ты же не…

– Ш-ш-ш! – Фрей огляделся и понизил голос. – Не здесь.

– И ты ничего мне не сказал? – все так же громко негодовала Брилл.

– О чем вы? – спросила Веспер, переводя взгляд с Брилл на Фрея.

Фрей закрыл глаза и потер виски.

– Серьезно, это очень, очень неподходящее место для разговора.

– Какого разговора? – прошептала Веспер. Ей не хотелось надоедать ему, но как же раздражало, что Брилл известно то, чего не знает она.

– Ладно, – со вздохом произнес Фрей. – Я немножко простимулировал себя перед экзаменом. Ничего особенного. Все так делают.

– Сияние Веги, – пояснила Брилл, так и не удосуживаясь понизить голос.

Веспер уставилась на них, пытаясь переварить услышанное. Они принимают Сияние Веги? Не потому ли она всегда считала себя отстающей? Конечно, куда ей за ними угнаться? Что она могла против людей, которые искусственно расширяют свои возможности.

Должно быть, Фрей заметил удивленное выражение лица Веспер, а потому улыбнулся и поспешил добавить:

– И должен признать, сегодня это сработало куда лучше, чем прежде. Мой мозг словно превратился в скоростной двигатель.

– Поверить не могу, что ты с нами не поделился, – сказала Брилл, сердито тряхнув золотистыми кудрями.

Фрей предостерегающе взглянул на нее.

– Лучше помалкивай, а то не поделюсь тем, что еще осталось.

Тут он встретился взглядом с Веспер и с улыбкой покачал головой.

– Посмотри, бедняжка Ви из-за нас в шоке. Не беспокойтесь, капитан Хэйз, разок-другой можно.

– Приветствую, товарищи кадеты! – прогремел голос Уорда. Прежде чем Веспер сообразила, что происходит, он уже стащил ее с дивана и усадил на кресло рядом с собой.

– Как же тут замечательно! Поверить не могу, что мы действительно здесь.

– Уорд, – возмутилась она, пытаясь высвободиться и ловя на себе любопытные взгляды сидевших на соседнем диване ребят. Она мечтала о репутации подающего надежды кадета, а не девицы, которая не слезает с коленей своего бойфренда. – Не сейчас.

– В чем дело, Ви? – спросил он с обидой в голосе. – Я бежал сюда сломя голову, чтобы мы вместе услышали результаты распределения. Хочу видеть твое лицо, когда ты станешь капитаном.

Он говорил с такой уверенностью, что от раздражения Веспер не осталось и следа. Уорд знал, как много она трудилась, как стремилась к этому. Она сжала его ладонь.

– Все в порядке. Просто люди смотрят.

– Люди – это громко сказано, – заявила Брилл, после чего повернулась к бесшумно скользившему мимо прислужнику: – Сок из шиповицы, пожалуйста.

– Да ладно тебе, Брилл, – сказал Уорд. Его все это раздражало, но одновременно и забавляло.

Та откинула за спину свои белокурые локоны:

– Я хочу сказать, не стоит переживать из-за того, что о тебе думают какие-то окрайники с захолустных планет.

– Завязывай, Брилл. – Веспер поморщилась, услышав грубое слово, каким называли переселенцев. Она взглянула на кадетов на соседней кушетке – парня и девушку, в ожидании результатов не сводивших глаз с пустого табло. На них была такая же форма, что и на ней, и все же Веспер с первого взгляда догадалась, что они прибыли с Дэвы. Коротко остриженные волосы девушки и сухая кожа юноши говорили о том, что на их планете острая нехватка воды. – Они же тебя услышат!

– Расслабься, Ви, – подчеркнуто спокойно ответила Брилл. – Думаю, у них есть дела поважнее, чем подслушивать чужие разговоры.

– Угу, вроде проблем с гигиеной, – с усмешкой прошептал Фрей, кивая головой на соседний диван.

– Лучше пойди поздоровайся, Фрей, – сказал Уорд, обвивая руки вокруг талии Веспер. – Я думал, ты собирался замутить с переселенцем. Почему ты еще не в поисках очередной жертвы?

Брилл передернула плечами, и белокурый локон упал ей на лицо.

– Ни за какие деньги не согласилась бы встречаться с переселенцем.

Идеально очерченные брови Фрея взмыли вверх.

– А как же та наша поездка на каникулах на Лоос?

– Это другое, ты и сам прекрасно знаешь, – заявила Брилл, краснея. Тут вернулся прислужник с ее соком. Она вежливо улыбнулась, явно радуясь, что у нее будет время, чтобы собраться с мыслями, и, сделав небольшой глоток, продолжила: – Лоосианцы не мечтают убить нас всех во сне.

– Как и переселенцы с Шетира и Дэвы, – отозвалась Веспер. – Дэш провел шесть недель на Шетире и говорил, что все хорошо к нему относились.

– Потому что восстание на Шетире закончилось сотни лет назад, – возразил Уорд. – Если бы он проходил подготовку на Дэве, запел бы по-другому. В прошлом году убили целую тридианскую семью.

– Когда, интересно, сообщат результаты распределения? – разговор становился уж слишком напряженным, и Веспер решила сменить тему.

Тут Фрей уставился на оживающий экран.

– Кажется, начинается.

Веспер подпрыгнула, сердце ее затрепетало. Сейчас все решится. Несколько минут – и она узнает, сможет ли реабилитироваться в глазах матери, став капитаном, или ей вновь придется услышать те страшные слова: «Ты была недостаточно хороша».

На экране появились светящиеся линии, которые сложились в таблицу, озаглавленную «Отряд № 1». Еще мгновение – и в ячейках начали появляться имена.

Комнату заполнили возгласы радости и разочарования. Девушка, стоявшая возле Веспер, с визгом бросилась обнимать своего ошеломленного, но улыбающегося друга, в то время как другой юноша, стоявший рядом, спрятал лицо в ладонях.

– Как думаешь, разведчик или техник? – шепнул Уорд, кивком указывая на того.

По неизвестным причинам звания разведчика и техника считались менее престижными, чем пилот и, конечно, капитан.

Но Веспер, лишь мельком взглянув на юношу, снова впилась глазами в экран. В любой момент там могло появиться ее имя, определяя ее судьбу.

– Хвала Антарам, – выдохнул Фрей, когда после его имени возникла надпись Пилот. Бейдж на его груди загорелся и обновил информацию: Ф. Глинт – Пилот. Отряд № 3.

– Поздравляю, – шепнула Веспер, стараясь говорить спокойно, хотя пульс у нее зашкаливал от волнения.

Ее устроил бы только один результат – капитан, но она знала, что Фрей хотел именно этого. Веспер сделала глубокий вдох и постаралась насладиться моментом. Судьба каждого героя начиналась именно так – в комнате с незнакомыми кадетами, которые столпились вокруг экрана в ожидании шанса проявить себя.

На экране начали появляться имена членов отряда № 11. Увидев свое имя в графе Капитан, Брилл радостно взвизгнула.

– Молодчина, Брилл-иантовая наша, – поздравил ее Фрей, счастливая улыбка – так обрадовало его распределение – не сходила с его лица.

Уорд сжал руку Веспер.

– Ты следующая. – Спустя несколько секунд его собственное имя возникло в списке членов отряда № 13. Его назначили капитаном. С радостным воплем он выпустил руку Веспер и вскинул вверх сжатые кулаки. – Да!

– Здорово! – Веспер хотела было обнять его, но Уорд не мог устоять на месте от восторга. Она смотрела с улыбкой на своего бойфренда – умного, хоть и несуразного – и молилась, чтобы ей выпала такая же радость.

Через несколько минут дошла очередь до отряда № 20.

Арран Корбет – технический офицер.

Орэлия Силво – офицер разведки.

При виде третьего имени Уорд еле слышно ругнулся. Но Веспер его не слышала. Она ничего не слышала. Ей стало трудно дышать. Казалось, кто-то открыл шлюзы, и в комнате воцарился вакуум.

Веспер Хэйз – пилот.

В животе словно что-то оборвалось, потом желудок скрутило и завязало узлом. Нет, умоляла она, пожалуйста, пусть это окажется ошибкой. Экзамен прошел превосходно. Должно быть, это просто сбой в системе.

Рекс Фобос – капитан.

Уорд попытался обнять Веспер, но голова у нее закружилась, и она отшатнулась от него. Она пыталась сделать глубокий вдох, но, казалось, что-то мешает кислороду проникать в легкие. Нет, не успокаивалась Веспер, этого не может быть. Столько труда, долгие месяцы непрестанных тренировок, и все равно – она недостаточно хороша. И никогда не будет.

_{* * *}

– Не понимаю, что произошло, – произнесла Веспер, изо всех сил пытаясь унять дрожь в голосе. – Экзамен прошел отлично.

Мать с непроницаемым выражением лица рассматривала ее, сидя напротив за столом. Веспер поежилась на неудобном стуле, но не проронила ни слова. Горький опыт научил ее не пытаться заполнить паузы нервной болтовней.

Кабинет адмирала Хэйз оказался куда более внушительным – и пугающим, – чем представляла Веспер. Полки, заставленные военными наградами матери, огромный стеклянный шкаф со старинным оружием внутри – в том числе шетирийский боевой топор и прекрасный старомодный лазер, с причудливым орнаментом на рукоятке. Но что поражало здесь больше всего – так это сияющая голографическая карта системы Кватра, парящая в воздухе прямо над столешницей.

Наконец, когда Веспер уже собиралась сдаться и заговорить первой, адмирал Хэйз нарушила молчание:

– Не знаю, что и сказать, Веспер. Ты заверила меня, что сделаешь все возможное, чтобы стать капитаном.

– По-моему, я и сделала, – тихо отозвалась Веспер.