Текст книги "Двор ядовитых шипов"

Глава 11

На следующее утро солнечные лучи ласкали глаза Элоры, пробуждая ее ото сна.

На короткое мгновение, прежде чем осознание обрушилось на нее, она уютно устроилась в мягкой постели. Плотное шерстяное одеяло укрывало ее от плеч до кончиков пальцев ног. Белая бахрома по краю одеяла щекотала шею и подбородок. Зеленые, коричневые и черные узоры украшали одеяло. Самым заметным был черный бриллиант в центре. Сверху и снизу располагались большие коричневые треугольники, а более светлые треугольники поменьше окружали его.

После нескольких неудачных попыток сбежать из комнаты прошлым вечером бо́льшую часть времени она провела, исследуя пальцами невероятно мягкие геометрические узоры на одеяле.

Теперь же девушка резко села. Побег. Это слово пронеслось у нее в голове. Потерев глаза, Элора избавилась от сонливости.

Каменный пол под ее ногами был на удивление теплым. Из большого открытого окна дул прохладный ветер. Даже с высоким окном кровать все еще казалась укрытой от остальной части комнаты. Она располагалась за покрытой мхом каменной перегородкой, которая шла прямо за деревом.

За деревом.

Внутри комнаты в замке. Его красновато-коричневые корни тянулись по каменному полу, будто замок мог обеспечить больше питательных веществ, чем почва. Щебетание птиц и журчание ручьев в сочетании с большим деревом и прохладным ветерком создавали ощущение, что комната находилась снаружи, в лесу.

На самом же деле это казалось даже лучше, чем в лесу. Вокруг не летали жуки, и не было видно ни следа росы. Под потолком кружили мягкие зеленые огоньки. Несмотря на ранний час, в комнате, видимо, поддерживалась вполне приятная температура.

Элора прижала ладони к глазам, а потом с силой покачала головой. Сейчас было не время восхищаться окружающей обстановкой. Как и множество раз прошлой ночью, девушка провела пальцем по шелковой ленте вокруг лодыжки.

Она вспоминала сестер, и ее охватило чувство вины. Как она могла наслаждаться этим приключением, когда они так сильно в ней нуждались?

Соскользнув с кровати, Элора пересекла комнату. За деревянным шкафом и стеной, увитой виноградными лозами, находилась большая каменная чаша. Накануне вечером девушка задавалась вопросом, для какой цели она нужна. Тот факт, что шкаф и виноградные лозы обеспечивали уединение от дверного проема, дал небольшую подсказку. Теперь чашу наполняла горячая вода. Рядом стоял маленький плетенный из черного шиповника столик. Сверху был гладкий деревянный поднос, уставленный глиняными горшками разных размеров.

От одного взгляда на ванну у девушки заныли мышцы. Несмотря на то, что она отказывалась наслаждаться всем, что мог предложить замок, Элора сделала несколько шагов вперед. Масла и мыло в глиняных горшках пахли свежим дождем и полевыми цветами.

Она посмотрела на грязные пятна, покрывающие ее руки. Рольфы были добры: пригласили их с сестрами в свой дом, но для мытья у них имелись лишь маленькие тазики. Элора не принимала настоящей ванны еще задолго до пожара.

Хотя, возможно, ей не стоит чувствовать себя виноватой из-за этого. Может, она могла бы наслаждаться ванной в Фейрии, но все еще ненавидеть саму страну. Это было единственное оправдание, которое потребовалось Элоре, чтобы скользнуть в ванну.

Сняв с лодыжки красную ленту, она сделала мысленную пометку снова надеть ее. Оберег уже защитил ее от чар фейри. Она не собиралась никуда отправляться в Фейрии без этой ленты. Разве что в ванную.

С губ девушки сорвался удовлетворенный вздох, когда она втирала мыло и ароматические масла в свое тело. Не имело значения, насколько Дитрих Мерсер был богат. Он не мог найти такие прекрасные средства, как эти. В мире смертных не существовало ничего столь изысканного.

После она использовала, чтобы вытереться, небольшое полотенце из хлопка, которое висело на деревянной раме. На губах Элоры играла мягкая улыбка, когда она провела рукой по своей идеально увлажненной коже. У нее почти появилось желание заглянуть внутрь деревянного шкафа. Будет ли внутри одежда?

Отбросив одеяло, она отогнала эту мысль. Ее прочная фиолетовая юбка вполне подойдет. Тонкая шерсть казалась гораздо более колючей, чем раньше. Тем не менее Элора не позволит такой простой вещи отговорить ее от ношения одежды смертных. В конце концов, юбка и корсет были единственными вещами, которые остались у нее от матери. Затем девушка надела пояс и вложила меч в ножны. Одеяло осталось лежать на полу возле каменной чаши.

Оглядев комнату, девушка начала краснеть. Возможно, находиться в Фейрии не так уж и плохо. До свадьбы оставалось еще три недели. Благодаря тому, что она собрала яблоки, у сестер будет еда. Может, эта сделка не так уж плоха. Пока она не находится в Фейрии слишком долго.

Раздался стук в дверь, чуть не заставивший девушку выпрыгнуть из ботинок, которые она только что завязала. Элора бросилась к двери, чувствуя, что что-то забыла, но не могла вспомнить, что именно.

Деревянная дверь была видавшей виды. Она выглядела слабой, с трещинами и мхом, проросшим сквозь нее. Вокруг дверного проема вились черные виноградные лозы с острыми шипами. Прежде чем девушка успела дотянуться до кожаного ремешка, который служил дверной ручкой, дверь распахнулась.

Элора отшатнулась с тихим вздохом. Как только она восстановила равновесие, в дверях появилось коренастое существо. У него были пухлые круглые щеки, густые усы и белая остроконечная борода, спускающаяся до груди. Одет он был в длинную зеленую рубашку с коричневым кожаным поясом, обернутым вокруг живота. Замшевые брюки и мягкие кожаные ботинки довершали образ.

Без остроконечной коричневой шляпы на голове он доходил ей до талии. Глаза у него были черные, как у жука. Он держал деревянное копье с привязанными к нему перьями и кожаными шнурками на разной высоте. Острый наконечник был вырезан из камня, но это не делало его менее смертоносным.

Его светлая кожа и заостренные уши покраснели, когда он заворчал.

– Принц Бранник попросил меня сопроводить вас в тренировочный зал, – его голос был низким, а глаза – смертельно опасными.

Первым порывом Элоры стало желание поспорить. Но слова замерли в горле, когда существо начало ворчать себе под нос.

– Капитана гвардии вроде меня не следует посылать на такие грязные задания. – Он бросил на девушку свирепый взгляд и вернулся в коридор. В мгновение ока по краям комнаты замерцало золото, а потом снова исчезло.

Прикусив нижнюю губу, Элора вышла за дверь. Должно быть, чары барьера дриады ослабли, потому что, в отличие от вчерашнего вечера, она смогла выйти из комнаты.

Радостно вздохнув, она потянулась к рукояти меча. Сражаться с таким низкорослым существом было бы не слишком сложно.

Пока девушка все еще поднимала клинок, существо с удивительной силой ударило ее рукоятью копья в грудь. Он прижал ее к стене и прищурил свои черные глаза.

– Не думай, что сможешь застать врасплох такого гнома, как я. – Он направил на нее свое оружие. – Я хорошо владею копьем, а еще лучше – кулаками.

Он бросил на нее последний насмешливый взгляд, прежде чем убрать копье и жестом указать на коридор. И снова что-то проворчал себе под нос.

– Принц сказал, что от нее будут неприятности, но все же. Мой священный долг – защищать этот замок и его двор, а мне приходится иметь дело со слабой смертной.

В горле у девушки образовался комок, когда она неторопливо пошла за гномом. Элора привыкла, что на нее смотрят свысока за то, что она женщина, но теперь на нее будут смотреть свысока уже по другой причине?

Непохоже, что в данном вопросе у нее оставался выбор. Но странный гнев заставил ее вспомнить, что гном тоже был зол. Может быть, есть какой-то способ использовать это в своих интересах.

Она подошла к бородатому существу и заложила руки за спину, как ее учила мать.

– Вы капитан стражи, не так ли?

– Я чую твой замысел, смертная, – ответил гном, даже не взглянув в ее сторону. – Не беспокойся. Я слишком занят, защищая Ядовитые шипы, чтобы быть обманутым или обольщенным тобой.

Элору охватило желание показать ему язык.

Мгновение спустя мимо них пробежало существо размером чуть больше кролика. У него была коричневая кожа с выпуклым подбородком и длинными тонкими пальцами. Большие глаза и висячие уши выглядели странно в сочетании с коротким, толстым носом. Он носил коричневое кожаное пальто и зеленые штаны.

Элора остановилась при виде существа. Необъяснимо, но, вздохнув, она прикоснулась одной рукой к груди.

Гном издал хриплый смешок.

– Это Файфер. Он домовой в этом крыле замка.

– Кто? – сейчас, вероятно, было не самое подходящее время замечать светящиеся огни, которые лениво плавали над их головами. Они двигались, словно живые существа. Их огоньки горели ярче пламени, но с зеленым оттенком.

Когда гном искоса взглянул на девушку, у нее скрутило живот.

– В Фейрии много существ. Высшие фейри, такие как принц Бранник, больше всего походят на вас, смертных, но у нас есть и низшие фейри: домовые, гномы, эльфы. Даже такие опасные существа, как людоеды или тролли.

При упоминании о троллях у нее в животе скрутился узел, хотя она и не могла понять почему.

Гном продолжал, очевидно, не замечая ее колебаний.

– Гномы – защитники, но домовые предпочитают дела по хозяйству, такие как приготовление пищи и уборка. Файфер убирает комнаты и готовит еду для тех, кто живет в этом крыле.

Он поднял бровь, глядя на девушку. Несмотря на то что он не двигал копьем, она чувствовала угрозу в его полностью черных глазах.

– Если ты не будешь с ним любезной, Файфер сделает твое пребывание здесь очень неприятным. – Он коротко кивнул и пошел дальше по коридору. – Он любит цветы, ягоды и иногда орехи. Обязательно оставляй подношения для него каждую ночь перед сном.

Если подобные правила продолжат появляться, Элоре придется начать делать заметки. Когда у девушки заурчал желудок, она решила, что важно хорошо относиться к существу, которое будет обеспечивать ее едой.

Резко топнув, гном остановился перед деревянной дверью, покрытой осыпающейся черной краской. Он толкнул ее и жестом пригласил девушку войти.

– Принц Бранник скоро будет здесь. Ты не можешь уйти. – Он отвернулся, но бросил быстрый взгляд через плечо. – Даже не пытайся совершить что-нибудь безрассудное.

Элора закатила глаза, когда гном закрыл дверь. Не имело значения, что сказал принц, она намеревалась оставаться в этой комнате достаточно долго, чтобы гном не увидел ее побега.

Не успела девушка взяться за кожаную дверную ручку, как вошел сам Бранник. Он двигался с такой грацией, из-за которой выглядел еще сильнее. За ним тащился вчерашний волк с черным мехом. Прежде чем присоединиться к принцу в другом конце комнаты, существо потерлось мордой о ногу Элоры.

Бранник стряхнул невидимую пылинку со своего мягкого пальто и снял его. Мышцы фейри напряглись, когда он вытянул руки.

– Похоже, Сорену удалось привести тебя сюда без происшествий. – Он прищурился. – Почему ты не переоделась? Я наполнил твой гардероб всевозможными вещами.

Дернув головой от вида обнаженной груди Бранника, Элора не смогла успокоить бешено колотящееся сердце. Его стук заставил ее дерзко фыркнуть.

– Не захотела, – ответила девушка, вздернув нос. – Когда состоится турнир? Моя свадьба через три недели, и мне нужно успеть вернуться домой.

Позади раздался скрежет, казалось, указывающий на то, что с каменного пола подняли меч.

– Когда? – принц усмехнулся. – В Фейрии не существует времени. Испытание начнется, когда Верховный король Романи потребует нашего присутствия.

Принц оказался рядом с ней, его волк ни на шаг не отставал. Фейри сжал рукоять странно сделанного меча. Дернув носом, он уставился на девушку.

– Подними подол.

Элору охватило совершенно новое ощущение. Она сделала шаг назад, сердце подпрыгнуло к горлу.

– Прошу прощения? – девушка надеялась, что Бранник не услышал хрипоты в ее голосе.

Мужчина выгнул бровь и постучал кончиком меча по полу.

– Я выразился совершенно ясно. Подними свой подол.

Девушка поспешно отступила назад, ладони вспотели, когда она потянулась за мечом.

– Я не буду задирать подол. Не знаю, что тебе нужно, но если ты попытаешься прикоснуться…

Она прижалась спиной к поросшей мхом стене. Волк прыгнул к ней, уткнувшись носом в ее ногу в странно успокаивающем жесте.

При виде волчьей реакции глаза Бранника слегка блеснули. Затем он потер лоб и вздохнул.

– Твоя лодыжка. Это все, что я хочу видеть. И поверь, у меня нет желания ни к чему прикасаться.

Эти слова развязали узел, который скрутился у нее в груди. Элора с облегчением выдохнула. Волк снова уткнулся ей в ногу носом, что вызвало у девушки улыбку. Может быть, она не испугалась бы его так сильно, если бы знала, что он такой дружелюбный. Она мягко погладила его по голове, что, похоже, ему очень понравилось.

Девушка перевела взгляд на принца. Тот с выжидающим видом поднял брови. Если бы она сочла этонеобходимым, то использовала бы против него свой меч. Но предпочитала, чтобы этого не случилось. Слишком успокоенная, чтобы продолжить расспросы, она приподняла юбку ровно настолько, чтобы показать лодыжку.

На губах Бранника появилась небольшая улыбка.

– А другую?

Элора повернулась и быстро показала другую лодыжку.

Потирая руки, Бранник поднял подбородок, глядя на волка. Существо прошествовало по полу и встало рядом со своим хозяином.

– Похоже, ванна сделала свое дело, Блаз. Она сняла защиту.

Узел в груди Элоры снова затянулся. Она прижала кулак к сердцу, внезапно почувствовав себя обнаженной. Лента Хлои. Защита от чар фейри. Она осталась в комнате у каменной чаши, наверное, под одеялом, поэтому девушка ее и не увидела.

Элора вновь прижалась спиной к покрытой мхом стене.

– Успокойся, смертная. – Принц ущипнул себя за переносицу. – Я не причиню тебе вреда. Ты нужна мне, помнишь? Я просто собираюсь наложить на тебя заклятие. Никто кроме Кайи, Сорена и Блаза не знает, что я планирую научиться сражаться на мечах. Мне нужно, чтобы все так и оставалось.

Сделав глубокий вдох, Элора задрожала. Она уперлась каблуками в каменную стену позади себя. С трудом сглотнув, она осознала ужасную правду. Ей некуда было деваться.

Глава 12

Сердце Элоры не переставало учащенно биться, когда принц потянулся к лозе, растущей вдоль каменной стены рядом с ней. После легкого рывка стена сдвинулась, открывая большую восьмиугольную комнату.

Оружейный склад.

Вдоль трех стен выстроились копья. У некоторых наконечники были вырезаны из черного камня, у других – из серого. Деревянные ручки обматывала кожа с завязками и перьями, висящими на разной высоте. Имелись даже копья разного размера, вероятно, для различных существ, чтобы те могли их использовать.

На трех других стенах висели деревянные луки. Под ними в высоких глиняных горшках находились связки стрел. Черные кожаные доспехи лежали аккуратными стопками перед стеной напротив девушки. Рядом были замшевые сумки, украшенные черными бусинами и перьями.

По всей комнате вились лозы и мох. Черный шиповник и еще больше лоз обвивали деревянные балки наверху.

Когда Бранник потянулся за толстой лозой, Элора внимательно посмотрела, за какой именно. Его осторожный рывок сдвинул каменную стену, закрывшуюся за девушкой. Все остальные части замка казались открытыми, просторными, словно комнаты являлись частью самого леса.

Но не эта комната.

В ней не было окон. Стены, казалось, сжимались вокруг девушки. В комнате отсутствовал резкий запах леса или дождя. Пахло старой кожей и гниющим деревом.

Даже со мхом, лозами и шиповником ничто не напоминало лес. Комната была похожа на тюрьму.

Бранник двинулся к Элоре с хищным взглядом. Девушка сглотнула и попятилась к новой стене. Она натолкнулась на копье, висевшее на кожаной петле, прибитой к стене.

Как мог крошечный кусочек ленты стоить ей так дорого?

Дыхание Элоры было неровным. С каждым шагом, что приближал к ней принца, девушка дрожала все сильнее. Она сжала рукоять меча с такой силой, что пальцы начало жечь. Но что хорошего он сейчас принесет? Она не могла использовать меч, чтобы защититься от слов.

В порыве страха ее охватило непреодолимое желание убежать. Улететь.

Ее крылья расправились за спиной.

Она почти забыла о них. На краткий миг девушку пронзило облегчение. Возможно, крылья могли бы спасти ее.

Но Элора стояла слишком близко к стене. Она едва сумела взмахнуть крыльями, прежде чем они ударились о каменную стену. Она чувствовала, как нежные жилки бьются о камень.

Бранник подошел еще ближе. Его обнаженная грудь поднималась и опускалась от ровных и раздражающе спокойных вдохов. Принц наклонился ближе, отчего внезапно начал казаться намного выше девушки. Ее макушка едва доставала ему до подбородка.

Но подбородок был опущен, и мужчина смотрел ей в глаза.

Неужели ее сердце перестало биться? Или оно теперь билось так быстро, что она совсем не чувствовала ударов?

Его глаза казались еще более необычными, чем прежде. Они меняли цвет быстрее, чем все, что ей доводилось видеть. То были темного оттенка, а затем сразу же стали светлыми. Мерцали, светились и выглядели так волшебно, что Элора едва могла дышать.

Крылья за ее спиной аккуратно сложились, снова скрываясь. Но она не велела им делать этого. Или велела?

Принц моргнул, и его глаза блеснули, отчего стали казаться совсем бесцветными. Но в следующее мгновение они уже походили на все цвета, даже на те, которые она раньше не видела.

– Хватит. – Слово прозвучало чуть громче вздоха. Девушка сглотнула и заставила себя говорить командным голосом. – Перестань делать это своими глазами.

Его светло-коричневая кожа излучала сияние, которое могло быть плодом ее воображения, но она никогда этого не узнает. Уголок его рта изогнулся в ухмылке. Девушка одновременно обожала и ненавидела то, каким совершенным становилось его лицо.

– Я не очаровываю тебя своими глазами. Просто они у меня удивительные.

Элора переступила с ноги на ногу, ей пришлось снова сглотнуть, прежде чем она смогла заговорить.

– Тогда отойди от меня. Зачем же стоять так близко?

Прищурившись, он наклонился достаточно, чтобы согреть лоб девушки своим дыханием.

– Моя величайшая магия в сущности. Изучая твою сущность, я узнаю, какие чары наложить на тебя.

Грудь Элоры вздымалась от частых вздохов, но она не могла сосредоточиться.

– Разве ты не можешь изучить мою сущность оттуда? – казалось, она даже не могла слишком высоко поднять руку, чтобы указать направление.

– Нет.

Принц не стал ничего объяснять. Элора напряглась всем телом. Когда он вдохнул, вдохнула и она. И ее сердце, разум и душа замерли, пока он не выдохнул. Тогда и она сделала то же самое.

Элоре нужно было оттолкнуть его.

Она дернула руками по бокам, но поднять их было так тяжело. Мысль о прикосновении к его обнаженной груди, безусловно, усилила ее нерешительность. Но после еще одного резкого вдоха она была готова действовать.

Прежде чем она успела заговорить, Бранник поднял руку и провел пальцем по ее лбу. От этого прикосновения по ее телу пробежала дрожь.

– Ты не будешь говорить, писать или пытаться каким-либо образом сообщить о своей истинной цели в Фейрии.

Эти слова вызвали покалывание во всем ее теле, но не приятное покалывание. Вся комната вокруг мерцала тем же странным бесцветным цветом, что и волшебные глаза принца. На языке появился металлический привкус, а тихое жужжание наполнило ее уши. В нос ударил запах железных кандалов.

А потом все это исчезло. Комната вернулась в нормальное состояние, но она чувствовала себя по-другому. Слова, казалось, вырвали у нее что-то изнутри.

Еще раз мягко проведя пальцем по ее лбу, Бранник снова заговорил.

– Ты не будешь говорить, писать или пытаться каким-либо образом сообщить о нашей сделке.

Странные ощущения вернулись. Даже зная, чего ожидать, Элора не была готова к неразберихе в сердце.

Еще одно поглаживание.

– Ты не будешь говорить, писать или пытаться каким-либо образом сообщить о своем мастерстве владения мечом.

На этом все не закончилось. Он продолжал накладывать чары, тщательно закрывая любую лазейку почти сразу же, как только она задумывалась об этом. С каждым его словом, казалось, у нее отнималась частичка ее самой. Каждое заклинание делало ее слабой. Опустошенной.

Воля и решимость, которые всегда приводили ее к неприятностям, были подавлены от бурлящего кипения до легкого шума.

– Этого должно хватить. – С этими словами принц погладил своего волка по голове. Он поднял взгляд на хозяина, но что-то в его выражении показалось недовольным.

Девушка отогнала эту мысль. В этом не было никакого смысла. Волки не могли выглядеть недовольными. Элора позволила гневу подняться в груди.

Жар разлился по рукам, побуждая к действию. Часть решимости улетучилась, но на смену пришла кипящая ненависть. К счастью, ненависть, казалось, была способна побудить к действию так же хорошо, как и решимость.

Сжав кулаки, девушка ударила Бранника в грудь, заставляя его отступить. Тяжело дыша через нос, Элора прошла в противоположный конец восьмиугольной комнаты.

Она чувствовала себя слабой. Использованной.

Но что она могла сделать, когда фейри одним движением пальца лишал ее воли?

– Я никогда не прощу тебе этого. – Она выдохнула сквозь стиснутые зубы. Ее взгляд мог поджечь даже кусок льда.

Внимание Бранника переключилось на волка. Черный мех существа вздымался вокруг заостренных ушей. Он сел на задние лапы, но выглядел еще более расстроенным, чем раньше.

Нахмурив брови, принц попытался погладить волка. Блаз не допустил этого.

– Чары защищают меня, но они также защищают и тебя, – сказал Бранник рассеянно. – Теперь ты можешь свободно бродить по замку и его территории. Я знаю, что ты не выдашь мою тайну. Думай о чарах как о своей свободе.

Элора фыркнула и отвернулась. Чем больше она вникала во все, тем больше ярость казалась идеальной заменой решимости.

– Разве ограничения не противоположны свободе?

Волк опустил нос, прикрывая его одной лапой.

Бранник моргнул. Он опустился на колени и попытался провести рукой по волчьей шерсти.

– В чем дело, Блаз?

Волк опустил нос ниже, прижав голову к каменному полу.

Теперь принц еще сильнее нахмурил брови. Был ли это намек на вину в его глазах? Он не взглянул в сторону Элоры, когда отвечал на ее вопрос. Он уделял ей лишь малую часть своего внимания.

– Они необязательно должны быть противоположностями. Ты можешь думать об этом как о защите. Теперь ты в безопасности, потому что никто не знает, насколько ты для меня ценна.

Меч зазвенел, когда Элора вытащила его из ножен. Гнев нуждался в немедленном выходе, а бой на мечах всегда лучше всего подходил для такого рода вещей. Стиснув зубы, девушка уставилась на принца.

– Ты не заставишь меня поменять мнение, так что перестань пытаться. Просто бери свой меч, и давай начнем тренироваться.

Бросив последний взгляд на своего волка, Бранник поднялся. Он схватил меч, который держал раньше, и встал напротив девушки.

Она с гримасой отвращения посмотрела на его клинок.

– Во-первых, тебе нужно оружие получше.

– Зачем? – он посмотрел на меч в своей руке, но его внимание явно все еще было приковано к Блазу.

Используя кончик своего меча, Элора постучала по лезвию.

– Он просто ужасен. Баланс нарушен. Где остальные мечи?

С каждой фразой Бранник, казалось, все больше обращал внимание на Элору. Он с раздражающим смехом обвел жестом комнату.

– Других нет. В ядовитом шипе мы используем только копья, луки и стрелы. Вот почему для подготовки к испытаниям я выбрал мастера меча. Никто никогда не заподозрит, что я научился сражаться на мечах.

Жар все еще разливался по телу, но, по крайней мере, сейчас у нее было на чем сосредоточиться.

– Я не могу учить тебя с таким мечом. Он выведет тебя из равновесия, когда ты будешь сражаться. Твое тело будет заострять внимание на поправки, и это приведет к тому, что ты выучишь движения с ошибками. У тебя должен быть настоящий меч.

У принца дернулся глаз.

– Тогда я воспользуюсь твоим.

Глаза Элоры расширились, и она сделала шаг назад.

– Нет.

– Как я тогда смогу научиться? Ты заключила сделку. Ты должна научить меня. – Он сделал неумолимый шаг вперед.

Паника охватила каждый мускул, когда девушка крепче сжала рукоять. Большим пальцем она скользнула по символу поднятого щита.

– Ты можешь найти другой меч? Получше?

Мужчина сделал еще один шаг, отчего в груди Элоры все сжалось.

– Да, но я не заполучу его какое-от время.

И вот так просто узлы ослабли, и девушка снова смогла дышать.

– Ладно, тогда я начну с того, что научу тебя правильным позициям. Для этого тебе не нужен хороший меч.

Она пустилась в объяснения и демонстрации на случай, если принц решит продолжить спорить. К счастью, он смирился без дальнейших уговоров. На самом деле он, казалось, более чем стремился узнать от нее все, что мог. Принц выглядел отчаявшимся.

Но гнев все еще подпитывал поступки Элоры. Она могла бы сделать урок более скучным и затянутым, чем это было необходимо. Несмотря на то, что навыки, которым она обучала, были основными и необходимыми, девушка хотела, чтобы принц чувствовал, будто ничему не учится.

После очередного бормотания о стойке принц бросил свой меч на пол.

– На сегодня мы закончили, смертная. У меня есть более продуктивные дела.

Элоре потребовалось много сил, чтобы пройти мимо него без ухмылки.

– Подожди.

Принц остановил девушку, когда она была всего в нескольких шагах от раздвижной стены, которая одновременно служила дверью. Элора все еще помнила, за какою лозу нужно потянуть, чтобы открыть ее.

Бранник посмотрел на своего волка. Настроение Блаза улучшалось примерно так же, как и у Элоры. Но что-то в его черных глазах и заостренных ушах все еще казалось напряженным. Он посмотрел на своего хозяина и, казалось, кивнул.

Это заставило принца кивнуть в ответ – его длинные черные волосы заблестели от этого движения. Он повернулся к девушке с потемневшими глазами.

– Если другие увидят твой меч, они могут разгадать мой секрет.

– Как жаль. – Она отвернулась и потянулась к лозе.

Повернувшись спиной, она не видела, что делает Бранник, но услышала странный скрежет камня, который заставил ее обернуться.

В каменной стене напротив открылось узкое потайное отделение. Принц вложил в него свой меч. Он снова заговорил, стоя к девушке спиной.

– Оба наших меча должны быть спрятаны, чтобы никто не раскрыл мой план. Убери свой меч и ножны сюда.

Мертвой хваткой, которой она держала рукоять, можно было бы раздавить яблоко.

– Нет.

Принц повернулся к ней с хитрым взглядом.

– Тебе не понравятся последствия, если ты попытаешься бросить мне вызов.

Элора сделала попытку сглотнуть, но в горле встал твердый ком. Она ответила своим самым слабым голосом:

– Этот меч – последнее, что у меня осталось от отца. Ты не можешь забрать его.

Бранник подскочил к ней прежде, чем она успела моргнуть. Принц коснулся ее лба одним пальцем.

Оттолкнув мужчину, прежде чем он успел сотворить еще одно заклинание, она направилась к потайному отделению.

– Не смей даже пытаться сделать это снова.

Пальцы девушки напряглись, когда она сжала рукоять меча. С каждым шагом боль в горле становилась все сильнее. По щеке скатилась одинокая слеза. Элора пересекла комнату.

– Как ты можешь называть это защитой? – голос дрогнул, когда она произнесла эти слова. – Как я должна защищаться без своего меча?

Словно трус, принц не ответил.

Элора повернула головой, пронзая мужчину свирепым взглядом. Слезы на ее ресницах, казалось, произвели больший эффект. И все же он стоял, не говоря ни слова.

Когда она опустила меч и ножны в отсек, он сразу же закрылся. В ответ Элора пнула каменную стену.

– Что еще ты можешь у меня отнять? – она ударила по камню кулаком, что ни в малейшей степени не улучшило ее настроение.

Фыркнув последний раз, девушка вылетела из комнаты, не потрудившись даже взглянуть на принца, когда уходила.

Не имело значения, могла ли она теперь бродить по замку. У нее на уме была только одна цель. Тяжело топая, она направилась в свою комнату. Оказавшись там, она обвяжет красную ленту вокруг лодыжки и больше никогда ее не снимет.

Теперь она знала: последствия будут ужасными, если отправиться куда-нибудь без защиты.