Текст книги "Замок ядовитых шипов"

Глава 12

Аромат роз поразил Элору до глубины души. Пройдя сквозь дверь, она ожидала оказаться в розовом саду, но вместо этого ступила на толстый кремово-красный ковер с вплетенными в него узорами из цветов и зелени. Кремовые и золотые колонны визуально разбивали насыщенные красные стены большой комнаты перед ней.

В глубине зала от потолка до пола спускалась темно-красная бархатная занавеска. Прямо перед ней располагался покрытый ковром помост, на котором стояло кресло с высокой спинкой, обитое богатым красным бархатом. Ножки кресла были кремового цвета с золотыми прожилками.

Замысловатые золотые и рубиновые люстры свисали с потолка, испуская мягкий желтый свет среди зеленых огней спрайтов. На каждой плоской поверхности в металлических и фарфоровых вазах стояли букеты роз.

В воздухе висел густой и тяжелый сладкий запах, быстро унося радость, которую могло бы принести меньшее количество цветов. Несмотря на сильный запах, в каждом углу комнаты, в каждом фейри, стоявшем рядом, проявлялась магия. Даже вдали от ее любимого двора Ядовитого шипа Фейрия все еще удивляла.

Бранник и Блаз оставались по обе стороны от Элоры. Когда Ансель прошел сквозь волшебную дверь, то взглянул на трон, с вершины которого ему кивнул Верховный король Романи.

В ответ Ансель тоже кивнул, а затем снова открыл дверь и исчез. Верховный король поманил Элору и Бранника подойти ближе.

Направившись вперед, Элора прошептала:

– Я удивлена, что Ансель открыл дверь прямо в тронный зал. Я думала, этому помешают чары или что-то еще. Это не кажется безопасным.

Принц напряженно шагал рядом.

– Фейри не создают дверей, которые ведут прямо внутрь дома или комнаты, или даже замка, если у них нет специального приглашения. Это правило Фейрии, но его не так уж невозможно нарушить, в отличие от сделки. Тем не менее я никогда не видел, чтобы фейри нарушали его. – Губы принца едва шевелились, когда он отвечал, каким-то образом умудряясь шептать тише, чем она. Бранник бросил на девушку мимолетный взгляд. – Помни, фейри используют сделки, клятвы и правила, чтобы облегчить нашу совесть. Мы не нарушаем правила, если можем этого избежать.

Они подошли достаточно близко к трону, чтобы Верховный король Романи мог слышать их разговор, даже шепотом. Поверх светло-каштановых волос король носил золотую корону с красным бархатом, отделанную белым мехом. Кремовая бархатная накидка была застегнута на его шее большой золотой застежкой.

Он поднял свой золотой скипетр, отчего рубин на его верхушке сверкнул в свете комнаты.

– Добро пожаловать, принц Бранник, – приветствовал он хриплым голосом. В его глазах было так много красного, что голубые радужки почти исчезли.

К тому времени, как Бранник остановился, его волк встал рядом с ним. Принц опустил руку на волчий мех.

– Вы просили моего присутствия?

Сделав неглубокий вдох, Верховный король снова опустил свой скипетр.

– Я слышал, что часть вашего замка была повреждена.

Поглубже зарывшись рукой в волчий мех, Бранник прищурился.

– У вас есть шпионы при моем дворе?

Верховный король Романи вздернул подбородок.

– Кое-кто гостит в вашем дворе, как вы знаете.

Прежде чем кто-либо из них смог продолжить, в глубине комнаты раздался жужжащий звук. Элора оглянулась через плечо и увидела, как в глубине зала снова открылся скалистый серый туннель Анселя.

Подняв свой скипетр выше, Верховный король Романи сказал:

– Ах, как раз вовремя.

Королева Алессандра вышла из туннеля в платье из толстой парчи с вшитой накидкой в тон. Белая ткань переливалась всеми цветами радуги, когда на нее падал свет. Белая корона с несколькими рядами бусин, ниспадающих на лоб, возвышалась на голове.

У королевы было такое выражение лица, будто она только что обнаружила под ногами помет и теперь должна переступить через него. И оно не смягчилось, даже когда она направилась в переднюю часть зала.

Верховный король Романи опустил свой скипетр, когда королева встала перед ним. Он прижал руку к груди, снова глубоко вздохнув. Даже если Фейрия сохранит ему жизнь до конца испытаний, умирать было не очень приятно. Выпрямившись, он устремил пронзительный взгляд на королеву.

– Ты забрала кусок замка Ядовитого шипа.

В ледяных голубых глазах королевы Алессандры вспыхнул огонек. Все фейри благодаря своему бессмертию выглядели молодо, всего на год или два старше Элоры. Но подобные вспышки напоминали о том, как много пережили эти фейри. Даже вне времени в Фейрии они были старше, чем выглядели.

Королева выпрямилась во весь рост и отвела взгляд от остальных.

– Мне нужна была эта часть замка. Я не стану объяснять причину. Принц знает.

Верховный король Романи направил рубин на конце своего скипетра в сторону Бранника.

– Ты отдал эту часть добровольно?

Каждое поглаживание по волчьей шерсти, казалось, успокаивало принца. Бранник сохранил выражение своего лица, когда ответил:

– Нет. Это было сделано насильно.

Верховный король кивнул.

– Его отсутствие все еще причиняет тебе боль?

Комнату наполнила тишина, прежде чем Бранник произнес ответ:

– Нет.

Фейри не могли лгать, а это означало, что ответ Бранника был правдой. Но скованность, охватившая это слово, мешала поверить в него.

– Очень хорошо. – Из горла Верховного короля вырвался кашель, который утих только после того, как он откинулся на спинку трона. – Королева Алессандра, ты знаешь, что должна сделать.

Она продолжала смотреть в угол комнаты.

– Я клянусь, что трещина в замке Ядовитого шипа будет устранена к следующему этапу испытаний. Я также наложу на замок защитное заклинание, которое причинит вред любому, кто попытается повредить его. Чары будут действовать до тех пор, пока не будет избран новый Верховный правитель Фейрии.

Верховный король продолжал хвататься за грудь, но лишь несколько раз негромко кашлянул.

– Очень хорошо. Я не буду снисходителен, если услышу еще о каком-нибудь саботаже во время испытаний. – Он пренебрежительно махнул рукой королеве Алессандре. – Возвращайся к своему двору, чтобы подготовиться. Приближается второй этап.

Сдержанно кивнув, королева развернулась на каблуках и направилась в дальний конец зала. Она открыла сверкающую белую дверь в свой двор, но вошла в нее прежде, чем можно было уловить доносившийся оттуда какой-либо запах или звук.

Повернувшись к принцу, Верховный король Романи снова поднял свой скипетр.

– Любопытно, что ты привел с собой свою смертную.

От этих слов кровь отхлынула от кончиков пальцев Элоры. Она сжала кулаки, чтобы избавиться от этого ощущения, но это не успокоило ее сердцебиение.

С таким же невозмутимым выражением лица, как и всегда, Бранник взглянул на девушку, после чего снова повернулся к Верховному королю.

– Мне не нравится расставаться с ней. Надеюсь, вы не возражаете.

Такие простые слова, но от них ее сердце пропустило удар. Тот факт, что фейри не могли лгать, никогда не казался таким восхитительным. Она стала еще счастливее, осознав, что единственная причина, по которой Бранник привел ее, – Ансель. Итак, принцу не нравилось расставаться с ней, и он стремился защищать ее, даже когда это вызывало удивление.

Верховный король Романи издал смешок, который тут же перешел в резкий кашель.

– Я не возражаю. Я был в восторге от ее игры на арфе на первом этапе испытаний.

Элора сжала челюсть. Ей придется поговорить с принцем о том, как всем нравится говорить о ней, будто ее нет рядом.

Но как только эта мысль посетила ее, Верховный король посмотрел девушке прямо в глаза.

– Мне не терпится увидеть, как твоя склонность к эмоциям повлияет на речь, которую ты произнесешь во время второго этапа.

Если бы она не стояла перед Верховным королем Фейрии, то, вероятно, ахнула бы. Очевидно, Бранник был прав. Романи планировал потребовать выступлений не только от участников испытаний. Жар окутал Элору с головы до кончиков пальцев ног, заставляя их поджаться. Вероятно, показывать страх Верховному королю было не лучшей идеей, поэтому девушка сделала единственное, что умела.

Растянув губы в ухмылке, она постаралась скрыть свой страх и вместо этого заставила себя притвориться уверенной.

– Вы не будете разочарованы.

Верховный король ответил улыбкой, после чего отмахнулся от нее и принца. Пройдя в заднюю часть зала, принц открыл дверь, которая привела их обратно в замок Ядовитого шипа.

Как только за ними закрылась дверь, Бранник прислонился плечом к каменной стене коридора.

– Я найду тебе новый меч, но это может занять несколько дней.

На этот раз она действительно ахнула. Как она могла забыть о мече? Он был ее последней связью с отцом, а теперь он исчез.

В тот момент, когда ее лицо начало искажаться от ужаса, Бранник отвернулся от нее, чтобы уйти. Он махнул рукой через плечо, и рядом с Элорой появился куст пурпурных полевых цветов. Снова отвернувшись, он сказал:

– Для твоего домового.

Какую бы боль она ни чувствовала, девушка быстро подавила ее.

– Подожди.

Бранник остановился, но только его волк повернулся к ней лицом.

Элора сглотнула жжение в горле, изо всех сил стараясь не обращать на него внимания.

– Сейчас у меня нет с тобой сделки, а это значит, я помогаю тебе только потому, что сама хочу этого.

Руки принца дернулись по бокам, но он сохранил спокойствие.

Сделав глубокий вдох через нос, тем самым придав себе достаточно сил, Элора продолжила:

– Ты будешь у меня в долгу после испытания. Если я помогу тебе победить.

Теперь он повернул голову так быстро, будто сделал это против воли.

– Долг? – Он прищурился. – Ты изучила слишком много правил Фейрии.

Это казалось идеальным временем, чтобы хитро ухмыльнуться.

– Я уже знаю, что попрошу у тебя в уплату. – Сердце пропустило удар, когда Элора приготовилась говорить дальше. Если фейри так строго следили за своими правилами, должен же быть способ заставить их работать в ее пользу. – Я хочу, чтобы ты позволил мне остаться в Фейрии. Навсегда.

После этих слов Бранник долго смотрел на нее, но в конце концов так и не ответил. Он просто повернулся и пошел прочь.

Это не имело значения. Он определенно обдумывал эту идею. А это все, что ей сейчас было нужно. До тех пор, пока она играет важную роль в том, чтобы помочь ему выиграть испытания, он, несомненно, выполнит ее просьбу. Как он мог отказаться, когда уже признался, что ему не нравится расставаться с ней?

И как она вообще могла захотеть уйти?

Было ли это потому, что Фейрия представляла собой идеальное место, чтобы убежать от боли своего прошлого? Желудок наполнился тяжестью. Если она останется здесь достаточно надолго, то, возможно, забудет и никогда больше не испытает боли.

Глава 13

Мышцы горели от напряжения, когда Элора проснулась на следующее утро. Должно быть, она непреднамеренно напрягала их во сне. Она встряхнула руками и ногами, что немного ослабило напряжение, но потребуется время, прежде чем оно полностью уйдет. Ванна могла бы помочь.

Мышцы продолжали болеть, пока девушка двигалась по комнате. Большая каменная чаша, в которой она принимала ванну, стояла за толстой стеной из вьющихся лоз. Исходящая паром вода доходила почти до краев. На маленьком плетеном столике рядом стояли крошечные глиняные горшочки, наполненные маслами и мылом. Сегодня они пахли вечнозелеными растениями и цитрусовыми.

Ей потребовалось всего несколько минут в горячей воде, чтобы снять основное напряжение в мышцах. Однако ничто не помогало справиться с тяжестью в животе. События вчерашнего дня все еще были свежи в ее памяти.

Натягивая фиолетовую шерстяную юбку, которую подарила ей мать, Элора попыталась забыть, что меч, который она обычно носила с собой, теперь исчез. Надев корсет, она обнаружила, что тянется под кровать за невидимыми ножнами. Не было смысла носить их теперь, когда меч исчез, но часть ее все еще хотела этого.

Когда холодный металл уже лежал у нее в руках, дверь в комнату со скрипом открылась. Глубоко вздохнув, Элора бросила ножны под матрас и, вздрогнув, встала.

К счастью, крошечное существо, вошедшее в комнату, было слишком поглощено выметанием пыли из одного угла, чтобы заметить девушку. Волосы на его светло-коричневых ногах торчали во все стороны. Когда существо с выпуклым подбородком повернулось, его большие глаза расширились при виде нее. Длинным тонким пальцем он почесал свой короткий нос.

– Привет, Файфер. – Элора села на кровать, надеясь, что то, как она начала разглаживать юбку, не выглядело подозрительно.

Усмехнувшись, домовой снова открыл дверь в комнату и вернулся с большим подносом синих и красных ягод. Рядом с ними лежала булочка, которая пахла кукурузой, а на ней медленно таял кусочек масла. От подноса шел пар, когда домовой передал его девушке.

Поставив поднос на колени, Элора схватила булочку.

– Выглядит аппетитно.

Используя свои тонкие пальцы, Файфер взял метлу и снова начал подметать.

– Ты проснулась раньше, чем я ожидал.

Булочка почти таяла у нее во рту. Жуя большой кусок, Элора проговорила:

– Я беспокоюсь об испытании. Это разбудило меня раньше, чем я ожидала.

Она решила не упоминать о напряжении в мышцах.

Закончив работать метлой, домовой сунул ее в крошечный карман своего пальто, в который она никак не могла поместиться. И все же это произошло. Затем он вытащил тряпку и начал вытирать пыль.

– Беспокойство – это смертная эмоция. Если ты попытаешься, тебе будет легче игнорировать ее, пока ты в Фейрии.

Элора наклонилась к краю кровати с недоеденной булочкой в руке.

– Как мне игнорировать беспокойство?

По правде говоря, беспокойство было лишь одной из многих эмоций, которые она хотела игнорировать. Конечно, неправильно притворяться, что их не существует, но и чувствовать их было слишком больно. И прямо сейчас ей нужно было сосредоточиться на испытании, а эмоции только мешали.

Файфер усмехнулся и вытер пыль с каждого изгиба ее деревянного шкафа.

– Просто оттолкни это чувство. Это совсем не сложно. Не здесь.

Возможно, быть смертной труднее, но забыть боль прошлого не так-то легко. Элора доела красные и синие ягоды. Как раз в этот момент в ее окно ворвался светящийся зеленый огонек. Она улыбнулась, но быстро поняла, что в нем не было отличительного розового блеска Тэнси.

Вскоре на ладони Элоры появилась спрайт с длинными бархатисто-зелеными волосами и в зеленом платье до пят. Она не двигалась, ожидая подношения. Элора быстро вырвала у себя волосок и протянула его крошечному существу.

Кивнув, спрайт спрятала волосок в карман. Произнося следующие слова, она держала руки за спиной:

– Элора из мира смертных. Вот вам послание от принца Бранника: «Твое присутствие требуется в зале совета».

Закончив говорить, спрайт полетела обратно к потолку, все время светясь.

Файфер забрал у Элоры поднос, прежде чем она успела его поставить. Сморщив нос, домовой взглянул на юбку Элоры.

– Ты уверена, что не хочешь надеть что-нибудь еще? Я попросил принца Бранника снова заполнить твой гардероб после того, как другая одежда пропала.

Девушка потянулась к пряди своих светло-каштановых волос, просто чтобы не сжать юбку.

– Нет. – Но опять же, если она хотела игнорировать свои эмоции, возможно, одежда от ее матери в этом не помогала. Элора сглотнула и покачала головой. – Нет, я хочу носить эту одежду. – Направляясь к двери, она оглянулась. – Но, может быть, завтра я надену что-нибудь другое.

По дороге в зал совета она подумала о тронном зале Верховного короля Романи. Был ли в замке Ядовитых шипов тронный зал? В зале совета Бранника, конечно, был трон, но он не казался таким величественным, как официальный трон. Может быть, она как-нибудь исследует замок в поисках тронного зала Ядовитого шипа.

Войдя в зал совета, Элора встретилась с яркими глазами Лирен. Фейри широко улыбнулась и перебросила через плечо черный локон.

– Я закончила с написанием. Сейчас мы все отрабатываем наши выступления для второго этапа испытаний.

Несмотря на явное возбуждение Лирен, Элора почувствовала страх. Сглотнув, она вошла дальше в комнату.

Бранник сидел на своем троне, по каменным подлокотникам которого ползли извивающиеся черные шипы. Блаз радостно вздохнул при виде Элоры, а затем тут же ткнул носом принца в ногу. На губах Бранника на мгновение появилась улыбка, прежде чем он подавил ее и повернулся к столу перед собой.

Куинтус стоял и читал слова с маленького клочка бумаги. Его смуглая кожа почти сияла, когда слова слетали с его губ.

Веспер сидел рядом с ним. Как только Элора подошла ближе, Веспер уставился на нее без всякой видимой причины. Она вспомнила, как последовала за ним в глубь леса, а затем через созданную им волшебную дверь в Песчаные дюны. Он был причиной, по которой она впервые встретила короля Харона.

Неужели он все еще не доверял ей из-за заговора против Бранника? Или, может быть, восхищался этим? Его пристальный взгляд не дрогнул, но также не отвечал ни на один из этих вопросов.

Лирен жестом указала на место за столом и быстро села на соседний стул. Когда она протянула Элоре сложенный листок бумаги, темная кожа фейри светилась той же энергией, что и ее каре-серебряные глаза.

Куинтус закончил декламировать свою речь. Элора не заметила этого, потому что могла только смотреть на бумагу, в то время как живот ее наполнился тяжестью, словно туда опустили тонну железа. Она сглотнула.

Прикоснувшись рукой к белому морскому цветку за ухом, Лирен приподняла бровь.

– Принц Бранник сказал нам, что Верховный король Романи действительно намерен просить тебя выступить с речью. Я уже ранее приготовила одну для тебя, но теперь эта речь еще важнее.

Рука Элоры задрожала, прежде чем она смогла это остановить.

– У меня нет никаких навыков для такого рода вещей.

Лирен пожала плечами и откинулась на спинку стула.

– Мы надеемся, что твои смертные эмоции сделают свое дело. Мы, фейри, обычно используем магию и изысканные речевые модели, чтобы улучшить качество наших речей.

Железо в животе Элоры стало еще тяжелее.

– Магию?

Бранник во главе стола указал на Веспера.

– Произнеси свою, чтобы она поняла.

Кивнув, Веспер тут же встал. Сделал глубокий вдох. И как только он это сделал, тихие звуки трепещущих листьев и фейри, перемещающихся за пределами комнаты, исчезли. Как только воцарилась тишина, Веспер выпрямился во весь рост.

– Двор Ядовитых шипов был проклят за преступления своего первого правителя – Верховной королевы Винолы. Когда она создала портал в мир смертных, это принесло сюда эмоции, которые навсегда изменили Фейрию. – Теперь Веспер выдохнул, и звуки в комнате усилились, став громче, чем раньше. – Принц Бранник заплатил за эти преступления. Он выдержал свое проклятие. – Теперь в зал ворвался совершенно другой звук. Он прозвучал как сверкающие вспышки в темной комнате. Как магия. – Пришло время принцу стать Верховным королем. Он будет править Фейрией с силой того, кто извлек урок из наказания.

В конце раздалось еще больше звуков, которые наполнили Элору благоговением. Веспер вдохнул, и тишина поглотила каждый звук. Это что-то всколыхнуло в Элоре, не совсем эмоции, но что-то близкое.

Сглотнув липкую боль в горле, девушка попыталась издать смешок.

– Я определенно не могу сделать ничего подобного.

Лирен постучала по бумаге в руке Элоры.

– Тогда просто сделай все, что в твоих силах. Мы все хотим посмотреть, на что ты способна.

Когда Элора встала, ей пришлось прижать руку к животу, чтобы бумага не дрожала. Такая поза заставила ее наклонить голову под странным углом, чтобы просто читать слова. Горло сжалось, но из-за наклона все стало только хуже. Каким-то образом ей все равно удалось начать читать.

– У принца Бранника сердце лидера. Фейрии нужна сила, и она найдет ее в нем. Фейрии нужна мудрость. Она также найдет ее в нем. Принц Ядовитых шипов исправит ошибки своей падшей матери. Сделайте его Верховным королем, и Фейрия будет процветать, как никогда раньше.

Даже прижатая к животу, ее рука к концу речи дрожала. По крайней мере, слов было немного, но, возможно, короткие выступления были в Фейрии обычным явлением. Не отрывая взгляд от бумаги, Элора понимала, что это безнадежно. Ее слова прозвучали отрывисто и неуверенно. В них отсутствовала магия, впрочем, как и чувства. Одним словом – не впечатляюще.

Сглотнув, она сумела бросить взгляд в сторону главы стола.

Бранник скрестил руки на груди, а его нахмуренные от разочарования брови причиняли девушке больше боли, чем она хотела признать.

Элора не хотела делать этого, но не могла не посмотреть на остальных. Лицо Лирен осунулось и выглядело хмурым, что ей совсем не шло. Куинтус явно не был впечатлен, но и не казался удивленным. Неужели он ожидал, что она потерпит неудачу? Веспер снова пристально смотрел на нее. Может быть, он вообще не думал о ее речи. Может быть, у него не хватало эмоций, чтобы беспокоиться.

– Куинтус. – Голос Бранника прозвучал уверенно, когда он подался вперед на своем троне. – Ты можешь сделать ей другую арфу? На ней не нужны узоры, которые ты вырезал на той, что мы подарили Верховному королю Романи. На самом деле, более простой узор может быть даже лучше. Что-нибудь с деревьями и, может быть, полевыми цветами.

Теперь Куинтус выглядел удивленным, а его глаза расширились.

– Еще одну арфу? – После минутного молчания он едва заметно кивнул. – Да, мой принц. Но есть ли для этого особенная причина?

Проигнорировав вопрос, Бранник кивнул.

– Сделай ее быстрее и сообщи мне, когда все будет готово. – Он встал со своего трона и махнул рукой в сторону стола. – Вы все свободны.

– Подожди. – Элора вскочила со стула, прежде чем принц успел уйти. – Не мог бы ты… – ее голос дрогнул, когда принц пронзил ее взглядом, но, сглотнув, она попыталась снова, – или кто-нибудь еще пойти со мной в лес? Я хочу собрать немного фиолетовых ягод для моего домового. – Девушка попыталась улыбнуться. – Они его любимые.

– Я отведу тебя. – Со скоростью, которой мог похвастаться только фейри, Веспер вскочил со своего места и бросился к Элоре. Его пристальный взгляд сменился нетерпением, которое не имело видимых причин.

Элора повернулась, чтобы посмотреть на принца, но Бранник смотрел только на своего друга Веспера. Он тяжело кивнул, что, вероятно, означало что-то важное. Два фейри обменялись взглядами, что длилось всего мгновение, но от этого у девушки все внутри сжалось.

Когда Бранник отвернулся и оставил ее с Веспером, она понятия не имела, что и думать. Но хотела этого или нет, она, вероятно, скоро узнает.