Текст книги "Голубка и ворон"

Глава 5

Лиана

Крик ворона Лиана почувствовала всем своим существом, будто чья-то невидимая рука сжала внутренности и потянула их наружу, вырвав из тела.

Никогда прежде ей не доводилось слышать такой боли, такого мучения.

И не доводилось видеть такого проявления отваги.

Прежде чем рассудок успел вмешаться, верх взяли инстинкты. Она раскинула крылья и прыгнула, вынырнув из входа в пещеру и не оставив Кэсси шанса себя остановить.

– Что ты делаешь? – закричала ей вслед подруга, в голосе которой явно слышалась паника.

У Лианы не было ответа на этот вопрос. Она и сама не знала, что делает, – просто понимала, что должна предпринять хоть что-нибудь. Прячась в тенях, слыша доносящиеся до нее крики, улавливая лишь отголоски разыгрывающейся снаружи битвы, она почувствовала, что не в силах больше тут сидеть. Промчавшись по туннелю, она взмыла вверх, перелетела через край небесного моста и подобралась к дракону сзади, прежде чем тот ее заметил. Монстр нависал над поверженным вороном, запрокинув голову, в его глотке клокотало сдерживаемое пламя, а охват расправленных крыльев раз в пять превосходил ее собственные.

Лиана ахнула, но тут же подавила звук, в благоговейном ужасе глядя на чудовище. Она, разумеется, знала о существовании драконов: читала отчеты брата и присутствовала на собраниях вместе с отцом. Она слышала, что их появления участились и что могущество бога огня, по всей видимости, растет. Тем не менее читать о чем-то и видеть своими глазами – совершенно разные вещи.

Неужели под Туманным Морем таятся подобные монстры?

Вот во что превратился нижний мир?

Ее руки подрагивали, но не от страха, а от нерешительности, когда она схватилась за рукоятки кинжалов, всегда закрепленных на поясе, и вытянула два самых отточенных. Лиана не могла отрицать, что в свирепости дракона была заключена своеобразная красота, сияющая даже под маской террора.

Тут она призадумалась.

Никогда еще дракон не взлетал так высоко, чтобы добраться до ее родины. Острова располагаются на разных уровнях, некоторые ближе, некоторые дальше от Туманного Моря, и ее остров на самом верху. Можно сказать, что это полюс их парящего мира, поскольку покровитель Дома Мира, Аэтиос, является ключевой фигурой, сохраняющей миропорядок. Он бог солнца и неба, тот самый, кто поднял их земли в воздух и удерживает на высоте.

«Аэтиос, – подумала Лиана, прогоняя удивление. – Аэтиос – это божество, которому я поклоняюсь. Не Везевиосу, богу огня и хранителю этого создания».

Будто услышав ее мысли, распростертый на камнях ворон испустил тихий сдавленный стон. Но для Лианы этот звук стал призывом к действию.

Нанести удар дракону можно только по крыльям или по глазам. Ворон выбрал брюхо, как, впрочем, поступила бы и она сама на его месте, но меч почти не нанес повреждений – что уж говорить о кинжалах! Поскольку Лиана хотела как можно дольше оставаться незамеченной, она решила атаковать крылья.

Дракон вытянул голову, готовясь выпустить на волю свой гнев.

Прекрасно понимая, что ведет себя как круглая идиотка, что нарушает данное брату слово, Лиана отвела руку назад и поразила цель – сустав, соединяющий крыло с туловищем. Это уязвимое место у любого летающего создания, включая ее саму, и она увидела, как дракон заскользил по поверхности скалы, царапая ее крыльями и чешуей. Он не оставлял за собой кровавого следа, но Лиана не сомневалась, что сумела причинить ему урон, который использует себе во благо.

Лиана метнула кинжал и, как и рассчитывала, поразила цель.

Монстр взревел от боли, и, запрокинув голову, выпустил в небо бесполезный столб пламени. Изогнув шею, он стал поворачиваться всем корпусом, хлопая крыльями – одним хуже, чем другим.

«Возможно, нужно было все же целиться в глаза», – запоздало подумала Лиана, попав в поле зрения рубиново-красной радужки. Схватив второй кинжал, она заняла нужное положение и снова отвела руку назад. Прежде чем девушка успела выпустить кинжал, в воздухе просвистела стрела и вонзилась прямо в центр свирепого зрачка.

Дракон затряс головой, будто не понимая, что случилось. Лиана ничуть не удивилась при виде летящей к ней Кэсси, бесшумной и смертоносной, отправившей вторую стрелу в другой зрачок дракона. На сей раз сова промахнулась, и стрела отскочила от непробиваемой чешуи монстра. Дракон взвыл, широко разинув пасть, и Лиана тут же закинула в нее свой поднятый для броска кинжал. Он исчез в облаке дыма, вырывающегося из глубин глотки чудовища. Должно быть, ей удалось нанести точный удар, поскольку дракон взмыл в небеса, поднырнул под небесный мост и скрылся из вида, прежде чем Кэсси с Лианой успели атаковать снова.

Лиана с шумом выдохнула, а Кэсси со зловещим глухим ударом приземлилась на небесный мост.

Схватив Лиану за предплечье, Кэсси развернула ее к себе.

– Тебе что, жить надоело? О чем ты только думала?

– Не знаю, – честно ответила Лиана, которую так и подмывало повернуть голову и отыскать глазами ворона. – Просто надо было что-то сделать. Как-то помочь.

– Чем помочь? Он уже в руках своего бога, – прошипела Кэсси. – А нам следует позаботиться о себе.

– Ну откуда тебе знать? Вдруг мы все же можем что-то сделать? Я могу что-то сделать.

Серебристые глаза Кэсси помрачнели, приобретя свинцовый оттенок, и она сильнее сжала руку Лианы.

– Ты это несерьезно.

Губы Лианы скривились в усмешке.

– И где это я слышала подобное раньше?

– Не стоит он такого риска, – с непроницаемым лицом отрезала Кэсси.

Обернувшись через плечо, Лиана отыскала глазами неподвижное тело ворона, отметив, что лужа крови у его тела ширится.

– Мой брат некогда сказал то же самое про тебя, – не сдержавшись, пробормотала она.

Вздохнув, Кэсси ослабила хватку. В уголках ее глаз промелькнуло воспоминание, которое Лиана старалась воскрешать в памяти как можно реже. Они с Лукой фехтуют в ее комнате. Вдруг открывается дверь, и от неожиданности Лиана бросает кинжал. Он вонзается Кэсси в живот, и она с мольбой смотрит на подругу, будто знает, что Лиана может ее спасти. Страх на лице брата от понимания того, что она раскрыла свой самый главный секрет сове, которая во многом остается пришельцем, – а после того дня стала настоящей сестрой.

Отведя взгляд, Кэсси прогнала воспоминание и нарушила молчание:

– Это не одно и то же.

– Разве? – напирала Лиана.

– Мы уже были подругами, когда ты спасла мне жизнь, и, кроме тебя, у меня никого не было в целом мире. А он никто. Незнакомец. Мы должны убраться отсюда, пока его спутник не вернулся.

– Нет.

Высвободив руку, Лиана развернулась, бросив Кэсси вызов. Пусть попробует остановить ее, если хочет. Сама она подлетела к поверженному ворону и опустилась перед ним на колени. Его лицо оказалось опаленным до неузнаваемости, а бледная кожа превратилась в мешанину окровавленной плоти. Но не это вызывало наибольшие опасения. С ожогами можно жить. Возможно, не с такими серьезными, но все же. А вот зияющая рана у него в животе смертельна – и подтверждением тому стала лужа крови на хрустальных плитах моста.

Воспользовавшись одним из своих кинжалов, Лиана осторожно, чтобы не задеть тело, вспорола испачканное кожаное одеяние ворона, стянула и отбросила прочь. Потом положила руки ему на обнаженную грудь, сделала глубокий вдох и обратилась к своей магии. Пространство под ее ладонями озарилось золотистым светом, похожим на солнечные лучи. Она протолкнула этот свет ворону под кожу, мысленно отслеживая его продвижение, и закрыла глаза, чтобы целиком сосредоточиться на распростертом перед ней истерзанном теле.

Раны начали медленно затягиваться.

Сантиметр за сантиметром.

Повреждение за повреждением.

Лиана действовала осторожно, фокусируясь на зоне, требующей первоочередного внимания, – животе, – и с помощью своей магии запечатывала разрыв, учиненный когтями дракона. Но нанесенный урон был слишком велик. Кости в крыльях раздроблены, большая часть кожи и перьев обгорела. Одежда сплавилась с телом, так что отделить ее не представлялось возможным.

«Сосредоточься на колотых ранах», – напоминала она себе.

«Сосредоточься на кровотечении».

«Просто сконцентрируйся».

Восстановление шло медленно и требовало от Лианы предельной отдачи. Ее магия неуклюжа, как неразработанная конечность, дрожащая и плохо слушающаяся, нетренированная, хотя и не по ее вине. Жители всех семи домов верили, что магия – это символ того самого зла, которое некогда поработило их, что могущество присуще только богам. Если же им обладает человек, будь то принцесса или нищенка, ее нужно принести в жертву ради спасения веры.

В каждом доме существовал собственный метод казни. Дом Охоты, как слышала Лиана, славился особенной жестокостью. Они отрезали тем, кто использует магию, крылья и сталкивали с края острова, отправляя прямиком в объятия Везевиоса. Большинство других домов практиковало публичное обезглавливание. В ее собственном доме, где тщательно поддерживался образ мира, людей, у которых обнаруживались магические способности, отводили в священное гнездо, и только ее отец, жрецы и сам Аэтиос становились свидетелями умерщвления.

Сидя на небесном мосте и пытаясь вырвать человека из лап смерти, Лиана недоумевала, как могли люди в своей приверженности богам счесть ее магию скверной. В действительности это дар Аэтиоса. Чем иначе объяснить, отчего он сияет, точно солнечные лучи в погожий день? Однако это не отменяло факта, что если посторонний увидит ее за этим действом, ее ждет неминуемая смерть. Даже если этот посторонний – тот самый, чью жизнь она спасла.

– Ааах, – простонал низкий голос.

Лиана поспешно отдернула руки и открыла глаза.

– Кто?

Юноша снова заговорил. На этот раз он заморгал, его лазурного цвета радужки сверкнули раз, другой, сфокусировались на ее лице – и увидели его. Лишь встретившись с незнакомцем взглядом, Лиана поняла, что он вовсе не старик. Его глаза несли отпечаток юности и присущей этому возрасту глупости. Ее, должно быть, отражали то же самое.

До ее слуха долетел характерный звук натягиваемой тугой тетивы лука, и Лиана повернулась к Кэсси и вскинула руку вверх, приказывая подруге остановиться.

– Он видел твое лицо, – мрачно пробормотала та.

– Я не для того его спасала, чтобы тут же убить.

Кэсси расширила вопрошающие глаза, удерживая лук наготове, чтобы нанести удар.

– Кроме того, он был без сознания и ничего, кроме лица, не видел.

– Значит, пора нам убираться отсюда, пока он не сообразил, что к чему.

Лиана повернулась к ворону и посмотрела на его ожоги, мысленно вернувшись к раздробленным костям в крыльях. Сам по себе он не исцелится и никогда не сможет летать. Если они покинут юношу прямо сейчас, он останется живым мертвецом, которому не суждено больше парить в небесах.

– Что, если мы отнесем его куда-нибудь? И спрячем?

– А что потом? – спросила Кэсси, всегда привыкшая полагаться на логику, в отличие от Лианы, которая действовала по воле сердца и инстинктов.

Лиана знала, что это рискованно, опасно, безрассудно. Но ее колени уже пропитались кровью незнакомца, а уши только и делали, что прислушивались к каждому сдавленному вдоху, и она просто не могла поступить благоразумно и улететь прочь. У нее в груди, глубоко-глубоко, что-то бурлило и покалывало, как тепловатое шампанское. То был дух авантюризма, восторг от совершения самостоятельного поступка в преддверии того, как ей подберут пару, отправят в чужую землю, где она будет обязана играть роль, для которой была рождена.

– Мы отнесем его в пещеру, – с кристальной четкостью осознала Лиана. – А когда стемнеет, вернемся навестить. Крылья у него переломаны, так что он все равно никуда не денется, пока я его не исцелю. Но прежде мы заставим его принести обет молчания перед богами. Для маскировки я надену простую одежду, чтобы он не понял, кто я такая. Через несколько дней, когда брачный турнир завершится, мы его отпустим, и он никогда не узнает правды. Ворон останется в живых, а мой секрет будет сохранен.

– Ты в самом деле хочешь пойти на такой риск? – стояла на своем Кэсси. – Ради него?

– Не ради него, – повернувшись, Лиана посмотрела подруге в глаза. – Ради самой себя.

Кэсси на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла снова, ее взгляд смягчился. Радужки из стальных превратились в лунно-серебристые, в них светилось понимание истинного желания Лианы – это ее последняя возможность побыть собой, прежде чем станет принадлежать кому-то другому.

– Не нравится мне все это, – сказала Кэсси, упрямо пытаясь отстоять собственное мнение. – Тут она сгорбилась, опустив крылья. – Но я тебе помогу.

Лиана с трудом проглотила ком в горле и поспешно посмотрела на ворона через плечо. Он то приходил в себя, то снова проваливался в беспамятство.

– Я возьму его за плечи, а ты – за ноги. Давай двигаться, пока нас не заметили.

Ворон затрепыхался, когда они подняли его, часто заморгал, замахал руками, что-то невнятно забормотал. Через несколько секунд его изнуренное болью тело обмякло. Лиана с Кэсси бережно перенесли его под небесный мост, борясь с встречными ветрами, препятствующими их продвижению к пещере, которую они не так давно покинули. На этот раз они не стали держаться ближе к поверхности, а забрались в самый дальний уголок, где царила чернильная темнота и было немного теплее. Незнакомца уложили на землю лицом вниз, устроив обсидиановые крылья так, чтобы они закрыли его и слились с мраком.

– Нам нужно уйти, прежде чем вороны вернутся, – торопила Кэсси, пытаясь оттащить Лиану от тела. – Мы видели, как один из них улетал прочь. Должно быть, он поспешил за подмогой, хотел предупредить о драконе.

– Знаю-знаю, – отвечала Лиана, никак не желая отворачиваться от юноши, не в силах отвести взгляд от его бледной кожи в тенях пещеры. – Не следует ли нам разжечь огонь? Может, одной из нас лучше остаться и все ему объяснить, когда он очнется?

– Нет, – стояла на своем Кэсси. – Весть о драконе разлетится быстро. Нужно вернуться во дворец до того, как твои родители обнаружат наше отсутствие, особенно если ты собираешься ночью улизнуть сюда еще раз. Если они заподозрят, что мы что-то задумали, то удвоят… нет, утроят твою охрану. Ничего этому ворону за несколько часов не сделается. Когда вернемся, принесем с собой все необходимое.

Лиана вздохнула. Разумеется, Кэсси права. Как всегда.

Но это не значит, что Лиане понравилось ее предложение.

– Даю тебе несколько минут, – продолжила Кэсси, внимательно всматриваясь в яркий свет в конце узкого туннеля. – Подожду тебя у входа в пещеру, подежурю, пока ты тут все закончишь.

Лиана схватила подругу за руку и с чувством стиснула.

– Спасибо.

Пожав плечами, Кэсси глубоко вздохнула, выражая тем самым, как подозревала Лиана, раздражение, страх и больше всего любовь.

– Зачем еще нужны друзья, а?

Она удалилась, оставив Лиану наедине с вороном. Проведя пальцами по его обгоревшей щеке, Лиана поморщилась, нащупав волдыри и вязкую кровь.

«Позже», – подумала она.

С этим она разберется потом. А пока принцесса усилила свою магию, направила ее к его внутренним органам, чтобы залечить их и позволить ворону продержаться до ее возвращения. Сняв с себя меха, она прикрыла ими его обнаженную спину, как раз между сломанными крыльями.

«Позже». Вздохнув, девушка помедлила мгновение, сделала глубокий вдох и тут же содрогнулась от прикосновения холодного воздуха к позвоночнику. «Позже».

Потом Лиана встала и поспешила к Кэсси, чтобы вместе вернуться домой.

Глава 6

Ксандер

Какая зловещая тишина вокруг!

Эта мысль неотступно преследовала Ксандера, пока он летел к небесному мосту со своими стражниками и солдатами, готовыми к битве. Воздух слишком неподвижен. Ветер слишком приглушен.

«Рэйф в порядке».

«Рэйф жив».

Мысленно Ксандер снова и снова повторял эти две фразы. За свою недолгую, но полную испытаний жизнь он усвоил одну очень важную вещь – положительный настрой сам по себе обладает властью. Он не станет паниковать и терять контроль. Изо всех сил работая крыльями, он мчался вперед, к брату, убеждая себя оставаться целеустремленным, бдительным и оптимистичным.

Он торопится к брату, с которым все в порядке.

Который жив.

И ждет его.

Надежда умерла, когда он увидел, что небесный мост залит ярко-красной жидкостью.

– Рэйф! – закричал он, поспешно приземлившись. – Рэйф!

Ответа не было, лишь эхо его собственного голоса многократно разносилось по открытому каналу, рассеиваясь в безбрежном небе над головой – бесконечном голубом небе, где нет ни следа огня и дыма.

«Он жив».

«Он жив».

Ксандер отказывался верить в обратное, даже глядя на лужу крови, растекшуюся до самого небесного моста и капающую с края острова в неизвестный нижний мир.

Потом Ксандер заметил кое-что еще. Отпечаток чьей-то ноги.

– Погодите! – крикнул он через плечо, вскидывая вверх руку и оглядываясь, чтобы проверить, послушались стражники или нет. Он знал, что они преданны своему кронпринцу и повинуются беспрекословно. Не сводя глаз с красного следа, он шагнул ближе. Подержав в воздухе над этим следом собственный сапог, он сделал глубокий вдох, и в душе его забрезжил лучик надежды.

Отпечаток ноги оказался очень маленьким – много меньше его собственного, а значит, и Рэйфа тоже.

– Здесь кто-то был, – шепотом сказал он самому себе и, взмахнув крыльями, воспарил над кровью, стараясь не задеть ее.

– Мой принц, – окликнул его чей-то голос. Ксандер повернулся на звук, узнав голос капитана стражи, женщины, которую привык считать своей первой советницей, в отличие от напыщенных аристократов, всегда окружавших его мать. Невзирая на миниатюрное телосложение, Хелен обладала поразительной способностью метать кинжалы и в вопросах политики разбиралась не хуже. – Оружие вашего брата.

Она жестом указала на два меча, валяющихся на голой замерзшей земле. Ксандер подлетел к ним и, наклонившись, поднял один левой рукой. Сам он давным-давно забросил военные тренировки, предпочитая совершенствовать ум чтением книг и участием в дебатах. Сегодня он особенно остро сожалел о том, что не в состоянии двигаться так же, как его наделенный силой брат. В противном случае он бы остался, чтобы сразиться с драконом. Тогда бы он точно знал, что случилось.

«И тоже был бы сейчас мертв», – ворвался в его мысли голос Рэйфа.

Ксандер уронил меч и замотал головой, пытаясь прогнать непрошеное замечание.

Потому что Рэйф жив.

Иначе и быть не может.

Хорошо, что кронпринц он, Ксандер, а не его брат. В жажде мести Рэйф бы спрыгнул с края острова, полетел бы невесть куда в поисках тела, взывая к богам. И, действуя в гневе и спешке, пропустил бы все важные подсказки.

Ксандер, напротив, терпелив, настроен на успех и сосредоточен. Прищурившись, он внимательно осмотрел место происшествия, держа эмоции в узде, не позволяя сомнениям и страхам завладеть собой. Прежде этого никогда не случалось, не случится и теперь, когда брат в нем нуждается.

Оставленные знаки представляли собой разрозненные кусочки головоломки, которые следовало сложить воедино. Мечи. Подпалины на земле. Отпечаток чьей-то ноги. Ксандер обвел взглядом открытое поле, небесный мост, край острова и скалы над ним. Солдаты терпеливо ждали, паря у него над головой. Они знают, как обычно действует их принц. Медленно, но верно картинка в его голове начинала обретать ясность.

– Дракон, должно быть, схватил его, когда он полетел вверх и через край, – сказал Ксандер, частично себе самому, частично Хелен и стражникам, скользя глазами по обугленным отметинам на замерзшей земле.

Отлично осведомленный о повадках брата, Ксандер предположил, что Рэйф решил дать чудовищу бой в узком туннеле, чтобы обеспечить себе превосходство. Потом что-то пошло не так, Рэйфу пришлось улетать прочь, и дракон его поймал.

– Видишь вот это? – Ксандер указал на черные проплешины и расходящиеся от них линии. – Из туннеля вырывалось пламя, опалившее землю. Вероятно, Рэйфа схватили здесь и…

След из сажи и пепла привел Ксандера к мешанине почерневших окровавленных перьев.

– В этом месте монстр добрался до Рэйфа. Кровавые отметины начинаются отсюда. Похоже, дракон задел его когтем или клыком, после чего сломал крылья. Ничем другим не объяснишь эту страшную картину. В какой-то момент брат выронил свои мечи, которые мы тут и нашли.

Он указал пальцем и поджал губы, заметив, что кровавая дорожка тянется к мосту.

– Дракон отбросил его, потому след такой прерывистый. Его тело скользило по земле и остановилось в этом месте, где крови становится больше.

Насколько Ксандеру известно, драконы никогда не берут жертв в плен или в качестве военных трофеев. Во всех сказаниях эти монстры сеяли хаос во славу своего бога, после чего либо были убиты, либо улетали. Но трупы врагов им точно ни к чему.

– Этот отпечаток ноги не принадлежит Рэйфу, – сообщил он Хелен, глядя на нее снизу вверх. Остальные стражники подлетели ближе, стараясь слушать внимательнее. – Похоже, кто-то подоспел на подмогу и остановил дракона. Не знаю, кто и как, но иного объяснения не вижу. И этот кто-то забрал Рэйфа.

В любом другом доме стражники могли бы скептически вздернуть брови и с сомнением посмотреть на своего наследника. Но преданность Дома Шепота была исключительной. Из любви к Ксандеру и его семье подданные тщательно скрывали его увечье от внешнего мира. И сейчас они будут лелеять надежду до тех пор, пока не обнаружится подтверждение обратного, – сделают все от них зависящее, чтобы доказать правоту Ксандера, хоть инстинкты и подсказывают, что он заблуждается.

– Пятеро из нас отправятся налево, – объявила Хелен, принимая на себя командование и начиная делить людей на группы. – Пятеро направо, трое на другую сторону моста, и еще трое под мост. Мы будем целый день искать вашего брата и вечером доложим о результатах вам в Дом Мира.

– Хорошо, действуйте, – одобрил Ксандер. – А я пока поищу еще какие-нибудь следы здесь, пока жду матушку и остальную стаю.

Другой команды стражникам не требовалось, и они быстро разлетелись.

Покружив немного над кровавым пятном и будучи не в силах на него дольше смотреть, Ксандер приземлился на другой стороне. Он медленно зашагал по мосту, остановился в центре и оперся руками о поручень. Его мысли пронеслись по туннелю, перемахнули через скалы и устремились к лежащему далеко внизу Туманному Морю.

«Где же ты, Рэйф?»

«Куда ушел?»

«Без тебя я не справлюсь».

«Ты мне нужен».

Порыв ветра ударил Ксандера в спину, заставил трепетать крылья, едва не лишив равновесия. Вцепившись в каменный поручень, он повернул голову, чтобы увидеть источник столь мощного дуновения или какой-нибудь иной знак. Но воздух был кристально чист, а ветер – всего лишь ветер.

Горстка перьев поднялась в небо, закружилась в вихре. Ксандер наблюдал, как они взлетели с моста и, пометавшись немного, рассыпались черными обрывками. Перья ворона. Его брата. Порванные и окровавленные.

Внимание Ксандера привлекло что-то светлое.

Он спрыгнул с моста головой вперед, протягивая левую руку к беленькому пятнышку, которое выбивалось из общей массы. Схватив его пальцами, он развел крылья в стороны, чтобы предотвратить падение, и присмотрелся к своей добыче.

Ею оказалось перо цвета слоновой кости.

У ворона такого быть не может.

Должно быть, его обронил голубь – и Ксандер обязательно выяснит, кто именно. Брат уже раз пережил пламя дракона, переживет и второй. Рэйф жив. Теперь Ксандер это точно знает. Нужно отыскать брата прежде, чем кто-то раскроет их секрет.