Текст книги "Поселок. Тринадцать лет пути. Великий дух и беглецы. Белое платье Золушки (сборник)"

Глава четвертая

Шел дождь со снегом, словно зима решила вернуться, поэтому собрались у Старого, в классной комнате. Еле уместились. Ребята сидели на полу, их хотели выгнать, но никто не ушел, даже самые маленькие. Олегу казалось, что все взрослые задались одной целью – оспорить Сергеева, выставить его лжецом или фантазером. А Олега попросту не принимали во внимание. Олег не понимал, что это происходит из суеверного опасения – всем так хотелось, чтобы Сергеев увидел именно скаут, что аргументы против этого выдвигались самые отчаянные. Даже глупые, с точки зрения Олега.

Например, мать почему-то сказала, что это был автоматический спутник, оставленный еще старыми исследователями.

– В атмосфере? – отвечал Сергеев. – В достаточно густых ее слоях? Да после первого же оборота спутник сгорит.

– А высота? Ты уверен в высоте? – спросил Вайткус. Он раскраснелся, стал темнее своей рыжей бороды.

– Олег, повтори.

Олег повторил, в пятый, наверное, раз, что это был темный предмет, двигался он быстро и оставлял за собой пушистый след.

– Высота до десяти километров, – объяснил Сергеев.

В комнате стало душно, но двери открывать не стали, потому что слепая Кристина была простужена и кашляла.

– Не исключено, – произнесла Луиза, – что у них здесь есть очень быстрые птицы. Сказочно быстрые птицы.

– Со скоростью тысяча километров в час? – терпеливо спросил Сергеев.

Олег удивился его терпению. Ему давно хотелось закричать: никакая это не птица, не спутник, здесь, где-то совсем рядом, есть люди, а мы почему-то сидим и тратим время на пустые разговоры!

– Для планетарного катера, ты думаешь, он мал? – спросил Вайткус.

– Ну, типичный скаут, понимаешь, типичный скаут, – ответил Сергеев. – Я их в жизни навидался – сотни. И сам запускал.

– Значит, они нас сфотографировали? – спросила Марьяна.

– Не думаю, – вставил Старый. – Карту планеты сняли в прошлой экспедиции, когда сюда прилетал «Тест». Это или биоскаут, или геологический…

– Ну, хоть ты веришь. – отозвался Сергеев.

– Мне бы хотелось верить, – ответил Старый.

– Значит, они могут нас и не заметить? – спросила Марьяна.

– Могут и не заметить, – согласился Сергеев. – А могут и заметить.

– Только не надо этого оптимизма, – осадила Кристина. – Никто нас не заметит. Для того чтобы заметить, нас надо искать. Вы что, не представляете себе, какой ничтожной точкой мы кажемся на лице этой планеты? Ничтожной, причем металла в нашем поселке так мало, что при любом анализе он будет казаться порождением леса и продолжением его. Никто нас не найдет.

– Но, может, случайно?

– Скауты берут пробы биосферы, воздуха, грунта, они не составляют карт, – сказал Старый. – Кристина права, шансы найти нас ничтожны. Нельзя забывать и о том, что мы всегда под облаками.

– Но они могут увидеть корабль, – вмешался Олег. – Над ним бывает чистое небо.

– Шанс чуть больше, но тоже невелик, – вздохнул Сергеев.

Все, подумал Олег, они начинают соглашаться. Они дали себя уговорить. Как будто сделали одолжение. Ему вдруг захотелось громко сказать, чтобы все слышали: если бы не его шар, они бы никогда не увидели скаут; может быть, эта экспедиция, которая запускает скауты, сидит здесь уже полгода и даже собирается улетать. И он так явственно представил себе корабль, похожий на «Полюс», но другой, и как там ходят люди, чистые и одетые в красивые мундиры или скафандры, и как они закрывают контейнеры с образцами и говорят друг другу: вот и все, ничего на этой планете интересного, кроме крикливых коз и шакалов.

В комнате было очень тихо.

И тут раздался тихий голос Казика. Казик сидел на полу вместе с детишками, а Фумико лежала животом у него на коленях.

– А может, они уже улетают?

– Кто улетает? – спросила высоким голосом Кристина. – Почему ты решил? Они никуда не улетают.

Порыв ветра бросил о крышу заряд снега, и крыша задрожала.

Свет, проникавший сквозь окошки, затянутые пузырями мустангов, был таким тусклым, что лица людей расплывались в полумраке, и неясно было, что на них написано. Одинаковые серые пятна.

– Надо к ним пойти, – решил Дик. – Если мы будем сидеть, ничего не случится. Надо пойти и сказать им, что мы здесь.

– Молодец, Дикушка, – похвалила Марьяна и положила руку ему на плечо.

Глупо, подумал Олег с обидой. Это должен был произнести я. Почему я ждал, пока скажет Дик?

– И куда же вы пойдете? – спросила мать. – Может, этот скаут ходит по кругу? Может, он летел направо, а может, налево? Может, он должен сесть в другом полушарии?

– А ты что предлагаешь? – спросил Старый.

– Надо дать какой-то сигнал.

– И какой же мы дадим сигнал?

– Я думал об этом, – отозвался Сергеев. – По-моему, положение не так безнадежно. Мы точно знаем направление движения скаута. А я из своего опыта могу предположить, что скауты редко ходят кругами. Биоскауты ходят ромашкой.

– Если это был биоскаут, – добавила мать.

Олег понял, что мать сопротивляется не потому, что в самом деле не верит Сергееву и считает любую попытку найти экспедицию бессмысленной. Она просто испугалась, что искать экспедицию пошлют Олега. И не говорит об этом, а ищет другие причины.

– Он летел по очень пологой дуге, – вспомнил Сергеев. – И потом ушел в облака.

– Чего же ты раньше не сказал! – воскликнул Старый.

– Вы мне вообще не хотели верить, – ответил Сергеев. – А это частность.

– Ничего себе частность! – Вайткус высоким гулким голосом рассмеялся, и мать закричала, чтобы перекрыть его смех:

– А далеко это? Где эта точка?

– Я могу указать направление, – ответил Сергеев, – в котором находится база этого скаута. – И он поднял руку.

– Юго-восток, – определил Старый.

– Облака однообразны и обманчивы, – продолжал Сергеев. – К тому же я не могу точно сказать, сколько скаут пролетел в облаках и под ними.

– Но порядок, порядок? – уточнила Луиза.

– Несколько десятков километров. Вряд ли более.

– Ну, это уж чистое везение, – вырвалось у Вайткуса.

«Он никогда не ходил в лес, – подумал Олег. – Он не представляет себе, что такое здесь сто километров. Никто из нас еще не ходил так далеко, даже Дик. Нет, мы ходили, но только к кораблю, в горы. А к юго-востоку очень трудный лес. И болота. Как-то Дик доходил до реки, перед ней болота».

– Можно считать везением, – согласился Сергеев. – По крайней мере, достичь их реально.

– Трудно, – произнес Дик.

– Но ведь реально, правда, реально? – В голосе Вайткуса появились просительные интонации. Он понимал, что ему-то туда не дойти. Идти придется Дику. И Олегу.

– Они уже улетели, – повторяла мать. – Пока вы будете туда добираться, они наверняка улетят.

– Мы не можем потерять этого шанса, – возразил Старый. – Если нужно, я сам пойду.

– Куда уж, – качнул головой Дик. – Дорога трудная.

– Но дойти можно. – Казик вскочил. – Мы сделаем плот.

– А болота? – спросил Дик. – Я туда пробовал сунуться.

– Мы их обойдем. Они же кончатся.

– В конце концов, – напомнил Олег, потому что получалось, будто идти другим, а не ему, – мы ходили к перевалу. И это труднее.

– Пять-шесть дней пути, – вычислил Вайткус. – Я пойду с вами.

– Это более опасная дорога, чем к перевалу, – сказал Сергеев.

За окошком стемнело. Старый зажег плошку, и огонек начал играть на лицах, делая их непохожими и злыми.

Кто-то двинулся сзади Олега, приблизился, мягкая рука коснулась его шеи. Вайткус с Сергеевым спорили о местности, что лежала на юго-востоке, будто они там бывали. Олег обернулся, потому что ему хотелось, чтобы это оказалась рука Марьяны, но он знал, что это не Марьяна: у той сухая и жесткая ладонь. Это была Лиз.

Она приблизила губы к самому уху Олега.

– Не ходи туда, останься, я боюсь за тебя.

Она говорила шепотом, но люди сидели так тесно, что Олегу показалось – все услышали эти слова и будут смеяться. И он отдернул голову, чтобы освободиться от прикосновения, и ничего не сказал. В ушах шумело, и он с трудом понял, что Старый говорил о плоте.

– Для плота нужны бревна. А бревна надо срубить. Топор у нас один, пила – это скорее ножовка. И еще неизвестно, будут ли плавать стволы тех деревьев, что растут там.

– Если бы не река, – сказал Дик, – мы бы дошли за пять дней.

– Можно сделать пузыри, – решил тогда Олег, – пузыри, чтобы плавать. Ребятишки же у нас плавают на пузырях. Как воздушный шар, только поменьше. И мы переплывем.

– Это идея, – оценил Старый.

– Погодите, погодите! – Марьяна вдруг быстро заговорила, как будто боялась, что ее прервут или кто-то догадается, прежде чем она успеет произнести сама. – Олег сказал, что пузыри как шар. Но нам совсем не надо переплывать реку и идти по болотам. Ведь у нас есть шар!

– Воздушный шар! – услышал свой голос Олег. – А мы все говорим и говорим…

– А как же тогда лететь к кораблю? – спросил Сергеев.

– А зачем? – удивился Олег. – Корабль нам теперь не нужен.

Потом был общий шум, все друг друга перебивали, потому что шар был замечательным выходом из положения и встреча с той неведомой спасительной экспедицией, которая запускает скауты, стала реальной и простой. Сесть в шар и долететь за один день, а то и меньше. Кто-то говорил о том, что ветры здесь дуют непостоянные, если потеплеет к ночи и выпадет роса, то ветер обязательно будет южный. Даже мать вдруг успокоилась и стала говорить Олегу в ухо, чтобы он теплее оделся. Но тут застонала Кристина и сказала, что ей душно, что ей плохо, и попросила отвести ее домой. А Лиз попросила Олега довести Кристину, потому что ей одной не справиться.

Олегу не хотелось уходить, потому что сейчас будут обсуждать самое важное, касающееся именно его.

К счастью, тут же поднялся Сергеев.

– Перерыв, – объявил он. – Все равно дышать нечем. Я предлагаю: все поужинают, а потом мы продолжим разговор. Ребят уложим и еще поговорим. Все ведь очень серьезно.

Олег не понял, почему все серьезно, но был благодарен Сергееву, что тот прервал разговор.

Они вели Кристину к ее дому, Лиз совсем не помогала Олегу, а просто шла рядом. Да и не нужна была Олегу ее помощь, Кристина легкая, совсем бесплотная, ее можно на руках донести.

– Я мечтаю, – говорила Кристина, – я нахожусь словно в сладком кошмаре. Неужели я увижу наконец настоящих людей? Я полагаю, что мою слепоту они вылечат сразу, может, даже здесь, на базе. Это же несложная операция, правда?

– Конечно, вас вылечат, – согласился Олег. Он все время ощущал взгляд Лиз.

– Я без тебя скучаю, – проговорила Лиз. – Ты совсем к нам не заходишь.

– А кому мы нужны? – запела свою печальную песнь Кристина. – Даже если они меня вылечат, мне никто уже не вернет молодости. Никогда. И может быть, лучше и не открывать глаз снова – что за радость увидеть в зеркале урода и развалину.

Но Олег не верил, что она так думает на самом деле. Она, наверное, думает, что ей возвратят и молодость. Ведь может так быть, что за двадцать лет в Галактике уже столько всего изменилось, что люди перестали умирать. Если у людей много места, чтобы жить – ведь столько свободных планет, – то всем хватит места. Природа, а это он учил еще на уроках Старого, рассчитала жизнь человеку как защиту от гибели вида. В каждом биологическом виде действует один и тот же закон – продолжительность жизни одного существа должна быть такой, чтобы он успел дать потомство и по возможности помочь ему выжить. Рыбы, которые мечут икру, могут погибнуть сразу, потому что икринок очень много. Уже млекопитающим важно выкормить детенышей и, может, даже несколько приплодов выкормить, чтобы вид увеличивался. И люди когда-то жили лет по двадцать, по тридцать. А потом они начали обманывать природу, вот тогда человек и стал цивилизованным. Потом человек избавился от многих болезней и теперь живет до ста лет. Виду не нужно, чтобы человек жил до ста лет, а он живет. Значит, в этом тоже есть какой-то смысл? Старый, когда Олег начал ему как-то развивать эту самую идею, сказал, что Олег – стихийный детерминист. Олег не стал спорить. Он уже твердо решил, что прав. Прав в том, что человек живет сто лет не случайно – так надо Природе. Она хочет заселить человеком Галактику, все те планеты, где нет своей собственной разумной жизни. А для этого нужно много миллиардов людей. И старые люди нужны, потому что они владеют опытом и мудростью. И они нужны на новых планетах, может, больше, чем на Земле. Без Старого и Томаса деревня давно бы умерла или стала дикой. Может быть, люди откроют вечную молодость. И бессмертие. Но это будет означать, что им предстоит совершить еще один прыжок – в другие галактики.

– Ты приходи ко мне, – повторяла Лиз, и Олег понял, что она говорит это все время, одинаково и терпеливо. – Я буду ждать. Когда все лягут спать, ты приходи ко мне. Кристина будет молчать.

– Я не буду молчать, – вмешалась Кристина, – вы мне будете мешать. Вы еще дети, вам рано об этом думать.

– А мы ни о чем не думаем, – ответил Олег.

Они подошли к дому, Олег оставил Кристину.

– Лиз, ты заведи ее, а мне надо идти.

– Я буду ждать, – повторила Лиз. – Я всегда буду тебя ждать.

– Спокойной ночи.

Он не особенно вслушивался в ее слова, и ему было странно, что Лиз может именно сейчас так говорить, он не понимал, что Лиз было очень страшно: вот он сейчас снова уйдет или улетит и опять надо будет ждать его и не знать, вернется он или нет. А она ничего не могла с собой поделать, она все время думала об Олеге и даже ночами выходила из хижины, шла к его дому и стояла за тонкой стенкой, чтобы слушать, как он поздно разговаривает со Старым или с матерью. И потом она слушала, как он спит, и боролась со жгучим желанием войти тихо-тихо в его дом и лечь рядом с ним, обнять его, теплого и послушного.

А Олег вернулся к Сергееву, где уже были Старый и Вайткус. Как бы совет поселка. Олега они не звали, но ведь не выгонят. В поселке как-то так получилось, что каждый сам решал, приходить ему на совет или нет. И сейчас Дик пошел спать, хотя разговор касался и его, Марьяна была в доме и Линда, они там жили, понятно, что им некуда уходить. И еще был Казик, только он не вошел, а стоял на улице, дрожал у стенки, слушал. Олег кинул ему:

– Ты заходи, чего уж.

Но Казик только отмахнулся. Он лучше знал, что можно, а что не надо делать.

– Я посижу? – сказал Олег вопросительно, войдя в комнату.

Никто не ответил, но никто и не возразил. Сергеев как бы подвел итог тому, что говорил раньше:

– Поэтому я остаюсь при своем мнении. Порядок приоритета должен оставаться незыблемым.

Все молчали.

«Какой порядок приоритета?» – подумал Олег. Надо ждать. Кто-то сейчас ответит, и станет понятно.

– Сергеев прав, – заключил Старый. Он подвинул единственной рукой чашку с чаем. Отхлебнул.

Марьяна поставила чашку перед Олегом.

– Извечная проблема, – продолжал Старый. – Журавля и синицы. Мы не можем сказать наверняка, есть ли здесь экспедиция или Сергеев с Олегом стали жертвой оптического обмана.

– Нет, – возразил Олег.

– Не перебивай. Мы не знаем, спускался ли скаут в том направлении для взятия пробы. Мы не знаем, собирается ли улететь экспедиция, ведь не исключено, что это автоматическая станция. Мы ничего не знаем. Значит, у нас журавль в небе. Конечно, соблазнительно встретить здесь людей. Это как светлая мечта. Но боюсь, что арифметика против нас. Зато у нас есть синица в руках – «Полюс». Он достижим. Олег, надеюсь, не зря провел зиму. Я проверял его, да и ты, Сергеев, тоже. Знания его, конечно, недостаточны, но солидны. И есть надежда, что вместе с ним вы сможете что-то сделать с передатчиком. Вот и все.

Старый принялся пить чай, и Олег не понял, к чему же он клонил. Не надо лететь на поиски экспедиции?

– Но это не оптический обман, – вмешался Олег. – Я уверен.

– Есть и другая задача, – произнес Вайткус. – О козе, капусте и волке.

Олег ее знал. Но опять не понял, к чему это сказал Вайткус. Остальные поняли, Сергеев усмехнулся и посмотрел на Олега.

– Объясните, – попросил Олег. – А то вы говорите загадками.

– Это не загадки, но задача, – поправил Сергеев.

Марьяна села рядом с Олегом, и он видел ее четкий профиль. Профиль был очень красивым, и Олег не стал на него смотреть, чтобы не пропустить слов Сергеева.

– Надо лететь к экспедиции, правильно?

– Конечно, надо. И на воздушном шаре, – согласился Олег.

– Пока что мы все согласны. Дальше: кому лететь?

– Я полечу. Могу с Марьяной. Могу с Диком, – ответил Олег. – У нас есть опыт.

– А мы думаем, что тебе лететь не следует.

– Как?

– Да просто. Ты только что слышал о журавле в небе и синице в руках. Наш поселок очень мал, и людей в нем тоже очень мало. И для того чтобы выжить, мы должны по мере сил исключить риск.

– Я не понимаю.

– Тебе предстоит идти к «Полюсу». Это обязательно. И идти скоро. Уже началось лето.

– Мы слетаем и, если там никого нет, вернемся и полетим к «Полюсу». Это так просто.

– Ни черта не просто! – почти закричал Старый и даже стукнул кулаком по столу так, что чашка поехала к краю и Марьяна еле успела ее поймать. – Мы не знаем, сколько продлится полет к экспедиции. Мы не знаем, где она находится, мы ни черта не знаем. В лучшем случае мы можем надеяться на то, что шар перенесет людей через реку и болота. Я не верю, что в этих лесах можно будет садиться на шаре и подниматься вновь. Вернее всего, шар придется бросить. И быть готовым к тому, что поход к людям займет много времени.

Олег услышал движение у двери. Оказывается, Казик тихонько вошел, не мог превозмочь любопытства, а может, замерз на улице. И стоит у двери. Неподвижно, как дерево.

– А до корабля дойти можно, – продолжал Старый. – Мы знаем дорогу, мы лучше одеты, это путешествие трудное, но не экстраординарное. И ты для него нужен. Ты сможешь дойти туда с Сергеевым. Все ясно?

– А кто тогда полетит на моем шаре? – спросил Олег, непроизвольно сделав ударение на слове «моем».

– Это наш общий шар, – поправила Марьяна, будто обиделась.

– На шаре полетят Дик и Марьяна, – ответил Старый. – Они лучше всех могут прожить в лесу.

– И я, – тихо добавил Казик.

– Спать, Казик, – велел Вайткус. – Уже поздно.

Казик остался стоять в дверях, и в его неподвижной позе было столько упрямства, что Вайткус сделал вид, что более не замечает мальчика.

– Что же это получается, – начал Олег гневно, – я испытывал шар, я лучше всех умею на нем летать. Я должен лететь на нем к кораблю, а его у меня отнимают?

– А как бы ты поступил на нашем месте? – спросил Старый. – Если бы думал не только о себе, но и обо всем поселке?

– Я бы отменил этот полет к скауту. Нет там никакого скаута.

– Ну вот, – улыбнулся Сергеев, – явный перебор.

– Тогда я полечу вместе с Марьяной. А к кораблю пойдет Сергеев. Он тоже много знает про рацию.

Олег понял, что не может допустить, чтобы Марьяна с Диком без него полетели в такую даль – к болотам, к реке, – а он будет здесь сидеть и ждать лета. И потому он бросился еще в одно наступление.

– Почему вы думаете, что на шаре нельзя спускаться и снова подниматься? Мы слетаем и вернемся. В крайнем случае без шара вернемся. И сделаем новый. Чистоплюй поможет, и мустангов еще отловим.

– Мустанги до осени откочевывают, – напомнил тихо Казик. – Мустангов больше не будет.

– Ну, это не так важно, – раздраженно отмахнулся Олег. – Мы все равно успеем к кораблю. Лето длинное.

Никто не возразил ему. Все молчали и не смотрели на него. Старый допивал чай, Вайткус крутил бороду, будто завивал косички, а Сергеев вытащил ножик и стал состругивать сучок со столешницы.

Олег замолчал, и ему показалось, что с ним согласны. Молчат, значит, согласны, значит, он их убедил. А потом заговорила Марьяна.

– Они решили правильно, – проговорила она. – Только они боятся произнести вслух то, что надо сказать.

– Что? – Олег удивился тому, как она говорит. Они все знали нечто очевидное, чего он знать не мог. – Что?

– То, что мы – те, кто пойдет за скаутом, – можем не вернуться. Долго не вернуться. Или совсем. И тогда нужно, чтобы ты остался и дошел до корабля.

– Ты с ума сошла! – закричал Олег. – Как ты можешь так говорить!

А взрослые молчали, потому что были согласны с Марьяной и с самого начала допускали злодейскую, непростительную мысль, что Марьяна может не вернуться.

– Это так понятно, – закончила Марьяна. – Ты хочешь чаю?

– Я вообще больше не хочу с вами разговаривать! – крикнул Олег и кинулся к двери.

Казик еле успел отпрыгнуть в сторону.

Олег пробежал несколько шагов по улице, попал ногой в холодную лужу. Он пошел медленнее к изгороди по грязной дороге. Под ногами хрустел тонкий лед. Олег не замечал холода.

Он остановился у изгороди, глядя на темный лес, по которому носились быстрые голубые светлячки, услышал, как скрипнула ступенька перед домом Сергеева, как вышли Вайткус со Старым. Услышал тихий голос Вайткуса:

– Что с ним стряслось? Неужели стало жалко шара?

– Это тоже, – ответил Старый. – Но есть и другая причина.

Но какая причина – Олег не услышал, потому что Старый конец фразы сказал шепотом.

– Странно, – протянул Вайткус, – ты, наверное, прав, а я не замечаю очевидных вещей. Они же выросли, они же почти взрослые. И вещи, очевидные и естественные на Земле, здесь как-то выпадают из поля зрения.

– И мне жалко парня.

– Но другого выхода я не вижу.

– Олег тоже поймет, – повысил голос Старый, и Олег со злостью подумал, что Старый сказал это нарочно, потому что знает, что Олег их слышит, и ему хотелось крикнуть им в ответ: ничего подобного! Я не хочу понимать!

Потом Вайткус со Старым распрощались и ушли.

Скрипнула дверь. Кто-то еще вышел из дома Сергеева. Олег сказал себе, что это сам Сергеев идет его уговаривать, но надеялся, что не Сергеев.

– Олег, – послышался голос Марьяны. Она искала его.

Олег готов был откликнуться, он был рад, что Марьяна ищет его. Но потому-то не откликнулся. Наверно, и сам бы не смог объяснить, почему. Нет, смог бы, она сейчас будет уговаривать его, так же как и остальные. Она согласна лететь на его шаре, она согласна на то, чтобы Олег оставался здесь. Но ведь изо всех людей на свете именно она должна понимать, что нельзя слушаться осторожных стариков. Они всегда боятся. Они боятся умереть здесь, они боятся рисковать, им наплевать, что чувствует Олег, чего он хочет, они рады посадить его в яму, если, с их точки зрения, это выгодно поселку. А что такое выгода поселка? Ведь думают они о себе, каждый о себе. Выгода поселка – пустые слова. Наверное, те люди, которые на Земле начинали войну, чтобы покорить других людей, тоже говорили о выгоде своего поселка. Надо плюнуть на все, не обращать внимания. С рассвета подняться самому на шаре, одному, и улететь. Он знает направление. Он один долетит туда, найдет экспедицию. А в самом деле, что ему мешает улететь на рассвете? Где шар?

Шар сложен под навесом. Одному его не вытащить.

Олег решил попробовать, пока все спят. В этот момент он не думал о ветре, о том, что кто-то должен отвязать шар. Он повернулся и побежал к сараю. У него вся ночь впереди.

Тогда Марьяна, которая так и не ушла, потому что была уверена, что Олег где-то рядом, заметила его. Она не стала его окликать, а подошла к навесу.

– Ты что хочешь делать? – спросила она шепотом.

Олег вздрогнул.

– Ты что? – Он тоже говорил шепотом.

Марьяна не оделась, выбегая на улицу, под мокрым снегом волосы слиплись, повисли короткими прядями.

– Я боялась, куда ты делся.

– Иди спать. Я сам обойдусь.

– Ты хочешь улететь один. Это глупо.

– Я самый глупый в поселке, – кивнул Олег. – Вы все умные, а я дурак. Поэтому я буду сидеть здесь и ждать.

– Ты же всю зиму учился. От тебя так много зависит.

– Если бы я знал, чем это кончится, я бы никогда не учился.

– Я тебя люблю, потому что ты самый умный.

– Меня никто не любит, меня просто хотят использовать как машину. И никому нет дела до того, что я сам думаю.

– Не бойся за меня. Я полечу с Диком. Ты же знаешь, что ничего не случится.

– Если ничего не случится, то надо лететь вместе.

– А вдруг случится?

– Тем более.

– Олежка, не надо. Ты бунтуешь, потому что они правы. И ты знаешь, что они правы. Пока мы будем лететь туда, ты будешь готовиться к походу.

– Если там есть экспедиция, то мой поход никому не нужен. Это обман.

– Нет, это мысли взрослых людей.

– Они думают только о себе.

– Глупо. И странно это слышать от тебя, Олежка. Они думают так, как и я. О ребятишках, которые уже подрастают и которым надо вернуться домой, чтобы учиться. О старых, которым надо жить. И о тебе тоже.

– Тогда ты пойдешь со мной в горы.

– А кто полетит?

– Дик и Казик. Они справятся.

– Ты этого никогда и никому не скажешь. Иначе я с тобой больше не знакома. Как тебе не стыдно привязывать меня, чтобы я сидела рядом! Зачем? Чтобы глядеть на тебя? У тебя для этого есть мать.

– Они обойдутся без тебя.

– Я знаю все растения и лекарства. Я там нужна.

– Ты нужна мне.

– Почему?

– Ты знаешь. Потому что я люблю тебя.

Скрипнула дверь, как будто рядом.

– Это отец, – сказала Марьяна. – Пошли спать. И если ты любишь меня, как говоришь, ты все поймешь.

Темная фигура Сергеева приближалась, темнела сквозь редкий снежок.

Марьяна потянула Олега за руку, к домам. И он пошел.

В голове была такая каша, что Олег сам не знал, что он думает.

– Я уж стал беспокоиться, – произнес Сергеев.

– Мы разговаривали, отец.

– Ну и хорошо. – Сергеев положил тяжелую руку на плечо Олегу. – Я бы тоже на твоем месте расстроился. Я понимаю. Но ты и нас пойми, Олег. Нам очень трудно. Мы живем все эти годы рядом со смертью. Ты слишком молод, чтобы ощущать это так, как ощущаем мы. Ты думаешь, мне не страшно отпускать Марьяшку? И в прошлом году было не страшно? Ты, пожалуйста, подумай.

* * *

На следующий день начали подготовку шара к далекому путешествию. Олег трижды поднимался на шаре с Диком и Марьяной, а один раз с ним поднялся и Казик. Казика никто не хотел отпускать, но потом все смирились с тем, что Казика не остановить. Он все равно полетит. А Дик с Марьяной не возражали. Казик не был обузой.

Они поднимались вдвоем с Диком, и Олег показывал Дику, как стравливать огонь в горелке и как лучше отпускать балласт. Дик был молчалив и послушен, в воздухе он терял свою уверенность. Они почти не разговаривали.

Потом они поднялись над облаками. На этот раз подниматься пришлось куда дольше, казалось, и конца этим облакам не будет, а на шаре начал поблескивать лед. Олег хотел было вернуться обратно, но потом решил еще немного потерпеть, потому что было договорено, что при каждом подъеме он будет стараться поднять шар над облаками, как в первый день, в надежде увидеть скаут.

Но на первых двух подъемах скаута они не увидели.

Олег смотрел на Дика. Он всю свою жизнь привык уступать Дику первенство, в лесу, в поселке. Потому что Дик сильнее и ловче. Правда, был случай, на корабле, когда Олег оказался сильнее Дика. Однако это произошло давно и забылось. Но сейчас, видя, как судорожно вцепились пальцы Дика в борт корзины, Олег снова почувствовал превосходство. И раздумал опускать шар. Вот если Дик попросит опуститься, тогда он согласится с ним. Но Дик молчал, и костяшки пальцев у него были совсем белыми. То ли от холода, то ли от напряжения.

А облака все не кончались. Вокруг серая муть. Ветра не было и не могло быть, потому что шар двигался вместе с ветром, но холод терзал ужасно.

Надо опускаться, повторял про себя Олег, не отводя взгляда от пальцев Дика. Нас может отнести далеко.

Дик поднял голову, будто надеялся увидеть, что облака кончаются. И внезапно спросил:

– А может, мы не поднимаемся?

– Нет, поднимаемся, – ответил Олег, хотя не был уже в этом уверен, и на всякий случай бросил за борт последний мешок с песком.

Шар дернулся.

Дик снова замолчал.

И тогда Олег протянул руку к горелке, чтобы уменьшить пламя. И в этот момент понял, что облака кончаются и сквозь них просвечивает небо.

Наверху, под небом, они оставались недолго, потому что очень замерзли и прошло много времени со взлета. Но Олег был почти счастлив. Трудно объяснить почему. Может, оттого, что они все же достигли неба.

– Хороший шар ты сделал, – сказал Дик.

И Олег был благодарен Дику за эти слова. Если бы не было этих слов, он не сказал бы:

– Слушай, Дик, мне надо сказать тебе важную вещь.

– Мне?

– Только ты не смейся. Я люблю Марьяну.

– Марьяшку? Любишь? – Дик не сразу понял, что значат эти слова. – В каком смысле?

– По-настоящему, как в романе. Я хочу жениться на ней.

Дик хмыкнул. Он не знал, что сказать.

– Я тебя очень попрошу, ты заботься о ней, хорошо? Все-таки она девушка, ну, понимаешь?

– Дурак, – бросил Дик. – Что изменится? Разве я ее на руках буду носить? В лесу все одинаковые.

– Я понимаю. Но все равно прошу.

– Пускай она останется, – предложил Дик. – Мы с Казиком вдвоем слетаем.

– Нет, она полетит. Ее не отговорить.

Дик ничего не ответил. Он как будто был недоволен словами Олега. По крайней мере, совсем не обрадовался им.

– Наверное, сегодня скаута не будет, – решил Олег. – Я стану опускаться, а то мы замерзнем.

Он уменьшил огонь, и шар погрузился в толщу облаков.

Дик молчал.

Так они и опустились без единого слова. Только когда облака кончились и стало видно землю, Олег сказал:

– Ты никому не говори.

– А кому интересно? – ответил Дик, думая о чем-то своем.

Под ними был редкий лес. Их отнесло довольно далеко, к счастью, к северу, где были широкие пустоши. На пустоши они и приземлились. Когда-то, вечность назад, они шли здесь с Томасом к кораблю.

Поднялся ветер, шар потащило по земле, и они очень устали, пока смогли укротить его.

– Боюсь, что он на один раз, – сказал Дик, когда они сели на землю, отмахиваясь от мошек, усталые как черти. Рядом грудой блестящей ткани лежал шар. – Снова подняться из леса трудно.

– Лучше бы вы вернулись обратно на нем, – сказал Олег. – Я поэтому и просил, чтобы мне разрешили лететь с вами. Я лучше умею им управлять.

– Дело нехитрое, – отозвался Дик. – Ты тоже недавно научился.

Послышались крики – из поселка бежали ребятишки во главе с Казиком. Они видели, как шар отнесло к пустоши.

* * *

Как ни спешили, прошло еще десять дней, прежде чем шар поднялся в небо и полетел на юго-восток. Последние четыре дня ждали ветра.

Аэронавты, так называл их Старый, были одеты очень тепло – им принесли все теплые вещи, потому что наверху холодно.

В эти дни Олег очень уставал – каждый день надо было готовить шар, запускать его, подниматься, потом тащить обратно, чинить, исправлять упущенное, к тому же Сергеев требовал, чтобы Олег продолжал учить радиотехнику. И он учил. Может быть, Сергеев нарочно заставлял Олега учить, чтобы он понимал важность своего дела и меньше думал о том, что его не отпустили в полет. Марьяна тоже была занята. С пищей было плохо, потому что лето только начиналось, еще не везде сошел снег, грибов почти не было, а старые запасы подошли к концу, в поселке и так недоедали. Три раза Марьяна с Казиком и Фумико ходили в лес, по известным ей местам, искали колонии молодых грибов, которые пока таятся в земле и отыскать их можно только по запаху и по писку мелких жгучих мошек.