Текст книги "ПОКОРИТЕЛИ ЧАР: пламя и тьма"

Глава 1

«СЕРЕБРЯНЫЙ ЛЕОПАРД»

Есть два способа жить: вы можете жить так, как будто чудес не бывает, и вы можете жить так, как будто все в этом мире является чудом…

Альберт Эйнштейн

Просыпаясь рано утром, порой, так не хочется покидать тёплую и такую мягкую постель. Особенно, когда ты ученик старших классов и тебе нужно идти в школу. Однако строгий и настойчивый голос матери заставил Максима подняться с постели и покинуть её приятные и дремотные объятья.

Мама Максима приготовила ему завтрак и ушла, поторапливаясь на работу. Нежная и заботливая мама. Ей так тяжело приходилось одной, воспитывая Максима. Отец покинул их семью, оставив бедную и скромную женщину совсем одну. Используя все свои силы, старалась она вырастить и воспитать Максима, чтобы не ощущал он всю неестественность неполной семьи. Тяжёлая судьба закалила характер матери, превратив в достаточно строгого и принципиального человека. Жизнь играется с людьми, словно с плюшевыми игрушками. Не оставила она в стороне и самого Максима. Подобно стали, закалила она и его характер. Не был Максим мягким и податливым ребёнком, не был он восприимчив к чужому влиянию. Он рос серьёзным и самостоятельным, с тяжёлым и сложным характером, с высоким не по годам интеллектом. Внутренняя убеждённость не позволяла Максу заводить много друзей. Близких, по-настоящему преданных друзей у него было очень и очень мало, а новые отношения и знакомства давались ему необычайно трудно. Не будь, возможно, в его жизни тяжёлых переживаний, не было бы человека – прирождённого лидера, способного помочь людям правильным поступком и дельным советом. Однако весь его потенциал в старших классах проявлялся достаточно слабо, выражаясь в обыкновенной успеваемости по учёбе.

Сердце Максима давно хранило чувственную любовь к замечательной и кроткой девушке Ольге. Её насыщенные зелёные глаза, светлые волосы, спадающие на плечи, розовые щёчки, тоненькие губки и маленький аккуратненький носик сохранялись в памяти Максима, как будто снимок на фотоплёнке.

Позавтракав, Максим направился в ванну, чтобы умыться и привести себя в порядок. Почистив зубы и умывшись, Максим взглянул в зеркало. В отражении он увидел, как и следовало, своё собственное лицо с сонными серо-голубыми глазами. Максим хорошо запомнил, как Оля, однажды взглянув в его глаза, сказала, что будто бы смотрит на грозовое небо, где среди туч проглядывает ясная голубая лазурь. Расчесав свои непослушные русые волосы, Макс уложил их воском.

Начистив туфли и поправив свой галстук, Максим окинул себя напоследок беглым взглядом. Удостоверившись, что его внешний вид вполне аккуратный и опрятный, Макс взял со стола всё необходимое для школы и вышел из дома.

Как же всё-таки приятно пройтись тёплым солнечным осенним утром по свежему воздуху. Что за чудесное время года – осень! Все самые тёплые и приятные глазу краски использовались, казалось, для изображения этой чудной поры. Время покоя и умиротворения, время для гроз и бушующих бурь – всё здесь есть! Начало сентября – лето закончилось, а с ним ушла и жара, зима ещё далеко, и потому воздух так приятен и мягок.

Сегодня Максим, как и каждый день до этого, опаздывал в школу. Но торопился он, совсем не думая об уроках. Вечером они вместе с Олей договорились прогуляться по центральному городскому парку. Погода идеально для этого подходила. Летом они могли проводить всё своё свободное время вместе, но теперь они должны ходить в разные школы и видеться лишь по вечерам.

Неожиданно время словно замерло. Всё вокруг Максима застыло в воздухе. Даже пожелтевшие на деревьях листья перестали приятно шелестеть. Макс остановился и сильно сожмурил глаза, но открыв их, был удивлён не меньше прежнего: всё вокруг стремительно летело мимо него. Всё изменялось и бегало так быстро, что движения людей казались смазанными и размытыми, как бывает при многократно ускоренной съёмке. Максим потёр глаза и увидел, что время зашагало снова в своём привычном темпе, как ему и было положено. Конечно, удивлению Максима не было предела, но с ним и раньше случались странные ситуации, а потому это происшествие он счёл воздействием недавнего сна, подумав про себя: «Показалось, точно!».

Но утро выдалось странным не только для Максима.

В то же самое утро, в ту же школу собиралась красавица и отличница Диана. Она училась с Максимом в одном классе. В школе её все любили, ценили и уважали в основном за её ум, красоту и отзывчивость. Диана была девушкой необычайно доброй, а потому всегда помогала окружающим всем, чем только могла. Диана без труда располагала к себе окружающих, и благодаря своей эрудированности и всестороннему развитию, с любыми, даже самыми сложными людьми она с легкостью могла найти общий язык.

Внешне Диана была очень миловидна: тёмные блестящие волосы спадали ей на спину, налитые розовым цветом губы, небольшой носик и удивительные голубые глаза, а тонкие брови и аккуратные черты лица лишь дополняли её нежный образ.

Она во всём походила на своих не менее симпатичных родителей, от которых, при своём появлении на свет, взяла только самые лучшие качества. Её мама и папа были яркими представителями интеллигентной супружеской пары, умные и грамотные, спортивные и весёлые. Они все вместе жили в квартире со своей престарелой бабушкой и кошкой Алисой. Классическая счастливая семья. Лучший вид семьи, который только можно себе представить. И пусть в их семье случались ссоры и разногласия, но всё же эту семью можно назвать дружной, живущей в любви и понимании.

И вот, собравшись в школу, Диана вышла на улицу и направилась в сторону автобусной остановки. Люди вокруг неё спешили на работу. Осенний воздух дышал ободряющей свежестью. Диана свернула за угол и в ужасе замерла. Прямо перед ней, в считанных метрах, посередине дороги, преграждая путь, стоял серый с выгоревшей шерстью волк. Его чёрные глаза были устремлены на Диану. Но та не могла даже пошевелиться, чтобы не спровоцировать неизвестно откуда взявшегося волка. Диана сделала было шаг назад, но волк оскалил острые клыки и приготовился совершить рывок. Диана стала убегать – волк бросился за ней. Убегая, что есть мочи, Диана постоянно оглядывалась. Обернувшись в очередной раз, и не заметив прохожего, идущего неспешно ей навстречу, столкнулась с ним, и они вдвоём повалились на землю. Диана осмотрелась по сторонам в поисках преследующего её дикого зверя, но только волк как будто бы испарился в воздухе.

– Куда это вы так спешили, юная леди? – осведомился вдруг прохожий, которого сшибла с ног Диана, отчего та вздрогнула. – Вы словно бы волка увидели! – он рассмеялся и расплылся в широкой улыбке.

Диана встала на ноги, а затем помогла подняться упавшему из-за неё бедолаге. Это был весьма упитанный, грузный мужчина лет пятидесяти в коричнево-рыжем в клеточку костюме. Своими пухлыми руками он потёр пострадавший из-за падения затылок.

– Простите, пожалуйста, – только и произнесла Диана, смущённая сложившейся ситуацией.

– Ладно, чего уж. Время вспять не повернуть, – сказал толстяк, и улыбнулся так, что Диана озадаченно посмотрела на него, но тот вдруг огляделся про сторонам и добродушно произнёс: – Хорошая погодка в этом мире. Всего вам хорошего, и в школу не опаздывайте.

Диана улыбнулась в ответ и поспешила на автобусную остановку, погружённая в разрозненные мысли. Она обернулась, чтобы ещё раз увидеть толстяка в клетчатом костюме, но того уже и след простыл.

Однако теперь я бы хотел рассказать о том, кто был неравнодушен к Диане более остальных. К ней питал симпатию её одноклассник Игорь – смелый и мужественный парень, который почти всё своё свободное время уделял спорту и тренировкам, а потому он был очень хорошо сложен, физически развит и достаточно силен. Игорь был холоден к учёбе и задирист с одноклассниками, но, несмотря на это, он был хорошо воспитан и весел. Коренастый, темноволосый и кареглазый Игорь был симпатичным юношей и нравился девушкам, что, несомненно, поднимало его самооценку, но он всеми силами старался расположить к себе Диану, которая нравилась ему с самого начала обучения. Диана была предана учёбе, а потому не обращала внимания на самоуверенного Игоря, который был достаточно настойчив и не унимался, пока не достигал желаемого результата.

Игорь, как вы уже несомненно догадались, тоже собирался в школу. Он вышел из дома и запер за собой дверь. У самого дома проходила широкая дорога, которую ему предстояло перейти. Посмотрев налево, а затем направо, Игорь убедился, что дорога свободна от машин, а потому стал её переходить, как вдруг, из неоткуда вылетел автомобиль, который на бешенной скорости мчался на Игоря. Парень инстинктивно сумел сгруппироваться и принять наиболее безопасную для удара позу.

По странному стечению обстоятельств, автомобиль, столкнувшись с Игорем, не сбил его, отбросив на несколько метров, а смялся, словно консервная банка, не причинив Игорю ни малейшего вреда.

Игорь выпрямился во весь рост и отряхнулся. Он не чувствовал боли, его тело абсолютно не было повреждено, на руках не было даже ссадин. Он ошеломлённо посмотрел в сторону водителя этого автомобиля. За рулём искорёженной машины сидела рыжая девушка в алом, переливающемся рубинами платье. Она совсем не пострадала, и это было не менее удивительно, чем полное отсутствие травм у самого Игоря. Девушка испуганно посмотрела на парня и, выскочив из своего авто, подбежала к нему и взволнованно залепетала:

– Простите, я вас не заметила. Сейчас я вызову скорую.

– Нет, спасибо, со мной всё в порядке, – отозвался Игорь, потирая свою голову. Он всё ещё не мог полностью осознать случившееся. – Я опаздываю в школу.

– Нет, ну как же так! – участливо говорила девушка. – Я чувствую себя полной дурой. Слава богу, с вами всё в порядке. Я бы подвезла вас, но боюсь, что машина уже не заведётся. Ой, мне так стыдно, – покачала она головой и с жалостью посмотрела на Игоря, осматривая его на предмет травм и ранений.

– Ничего, я пойду, – ответил он и направился в сторону школы. То, каким образом он спасся в страшной аварии, не получив даже царапины, конечно, осталось для него загадкой без ответа.

Недалеко от Игоря, на соседней улице, в большой семье, жила лучшая подруга Дианы, а по совместительству и одноклассница – Софья. Она была активна, жизнерадостна и азартна. Никто, наверное, не сумел бы вспомнить день, когда Софья была бы понурой или хмурой. Она была человеком с прекрасным чувством юмора и поэтому могла выдать такую шутку, что окружающие её люди валились от хохота. Задиристый смех Софьи мог заразить любого, а её шутки были остроумны и смешны.

С самого детства Софья любила одеваться красиво, но главным для неё оставалось удобство в выбранной ею одежде. Короткие шорты или джинсы, футболка или комфортная блузка – таков был её повседневный стиль.

Её каштановые волосы всегда были распущены и свободно спадали на гладкие покатые плечи, а большие карие глаза сияли непревзойдённой добротой, словно весь позитив, что только есть на свете, сложили в маленькую и внешне очень хрупкую Софью. И пусть она казалась внешне слабой, внутри её обитала сила и храбрость, которая так всегда к лицу маленьким и миленьким девочкам, готовым в сей же час ринуться на встречу приключениям.

Софья вышла на улицу и вдохнула тёплый осенний ветерок. Яркое солнце приятно грело своими ясными лучами. С деревьев осыпались листья и застилали землю пёстрым ковром. Софья прошла по небольшой липовой аллее. Утром она была почти безлюдна, и можно было вдоволь насладиться её приятной успокаивающей тишиной.

Вскоре Софье встретился её одноклассник Алекс, приходившийся другом и товарищем Максима. Алекс, казалось, абсолютно не торопился в школу, хотя времени оставалось совсем немного. Он шёл вразвалочку, будто прогуливаясь, и слушал музыку через наушники. Софья забежала вперёд и помахала ему рукой.

– Привет, Софья.

– И тебе доброго утра. А ты, я смотрю, совсем не торопишься.

– Успею, куда я теперь денусь, – ответил, улыбнувшись, Алекс. – Всё равно ещё целых пятнадцать минут.

Сказав так, он пошёл в школу, но уже не в полном одиночестве, а с Софьей, и слушая не музыку, а её шутки.

Сам Алекс, он же Александр, был весьма подвижным человеком, любил походы и активный отдых. Он не терпел посиделок и спокойного тихого времяпрепровождения. Он часто уходил в походы куда-нибудь в горы или отправлялся на велосипеде в соседние города, просто, чтобы развеять скуку.

Алекс был высокого роста и среднего телосложения. Его глаза всегда отражали какую-то странную увлечённость и заинтересованность чем бы то ни было, а его тёмные вьющиеся волосы, будучи ужасно непослушными, частенько спутывались, из-за чего его причёска выглядела довольно неопрятной, хотя и полностью соответствовала его стилю.

Он дружил с Максимом. Вместе они могли часами обсуждать различные идеи, какими бы безумными они не казались. Тяга к точным наукам, а особенно к физике, окончательно определили его будущую специальность.

Алекс с Софьей неторопливо шли по улице и, казалось бы, ничего не должно предвещать беды, ведь небо было ярко-голубое, лишь редкие, пушистые, словно овечки, облака бродили по лазурной глади неба, а лёгкий ветерок приятно обдувал прохладой. Но Софья и Алекс оказались среди тех людей, у которых, по странному стечению обстоятельств, день выдался совершеннейшим образом необычайный.

Навстречу двоим одноклассникам шла цирковая процессия в сопровождении весёлой музыки, состоящая из двух клоунов в ярких париках, толстого карлика в костюме белого кролика в цилиндре, длинного жонглёра и худенькой гимнастки на большом надувном шаре. Впятером они шагали по улице и приглашали всех в цирк, приехавший в город всего-навсего на три дня, и делали они это настолько громко и забавно, что любой из проходящих мимо не смог бы не обратить на них своего внимания. Клоуны подшучивали друг над другом и отбирали друг у друга шляпы, гимнастка шагала прямо верхом на шаре, исполняя высочайшие акробатические трюки, жонглёр подбрасывал разноцветные шарики так легко, что даже не обращал на них внимания, а карлик в костюме белого кролика доставал из своего цилиндра пригласительные листовки и вручал их прохожим. Софья замедлила свой шаг, засмотревшись на ловких циркачей. Карлик вручил ей листовку. В ней было яркими переливающимися буквами написано: «Вас ждут незабываемые приключения!».

Алекс прошёл несколько шагов вперёд, как вдруг осознал, что говорит сам с собой. Обернувшись, он окликнул Софью:

– Ну и чего ты там застряла?

Софья подняла глаза:

– Да я засмотрелась на этих циркачей, – обернулась она и осмотрела абсолютно безлюдную улицу.

– Каких ещё циркачей? – Алекс был удивлён таким странным ответом. – Ты в порядке?

– Да в порядке я! Но они были здесь, только что. Вот мне даже пригласительный вручили, – хотела было Софья помахать билетом, но обнаружила, что руки её пусты, словно билет сам по себе попросту испарился. – Неужели ты их не видел? – голос Софьи зазвучал вдруг совсем тихо и с какою-то печалью.

– Ладно, давай поторопимся в школу, – просто ответил ей Алекс, хотя хотел он сказать что-то совсем иное.

Но лишь только Софья поравнялась с ним, до слуха Алекса донёсся страшный рёв, исходящий от самого неба. Подняв голову, он увидел нечто летящее высоко в облаках; в начале ему показалось, что то был самолёт, но присмотревшись, не поверил своим глазам: в небе летел самый настоящий живой дракон. Он прорезал облако, а потом просто растворился в воздухе так же внезапно, как и появился.

– Ты чего, НЛО увидел? – спросила его Софья.

– Нет, показалось. Идём, – поторопившись перевести взгляд с неба, Алекс уверенно и спешно зашагал вперёд.

– Вот только не надо потом меня странной называть, – ответила ему Софья. ― В коллективных галлюцинациях нет ничего плохого. Рада что я не одна такая.

В ответ на это Алекс только фыркнул, и всю дорогу до школы думал о привидевшемся ему драконе.

Но мне, дорогой читатель, дабы не затягивать повествование истории, осталось рассказать всего лишь про одного человека, чей день выдался из ряда вон выходящий. Зовут этого человека – Леонид, а для друзей – Лео. Леонид достаточно сильно недолюбливал Алекса, но из любви и уважения к своему лучшему другу Максиму, терпел его и относился достаточно снисходительно. У него с Алексом постоянно возникали конфликты, но Максиму удавалось их примирить.

Лео был самостоятельным и хладнокровным парнем, хотя и достаточно импульсивным, поэтому часто поддавался на провокации, особенно, если обидчик задевал его честь или достоинство. Он не любил, когда принижают его статус или оскорбляют, а потому он занимался боевыми искусствами и мог за себя постоять. Лео и Максим были неразлучными друзьями и проводили почти всё своё свободное время вместе. Лео был изменчив в своих взглядах, вкусах и принципах, хотя это позволяло ему не стоять на месте, а постоянно развиваться и совершенствоваться. Леонид всегда жаждал проявлять свои возможности и таланты и старался всегда быть лучше, умнее и успешнее других. И в этом стремлении его нельзя было осуждать, ведь так приятно осознавать, что ты в чём-то преуспел, в отличие от остальных.

Лео следил за своей внешностью очень тщательно: он модно одевался, укладывал каждое утро свои белокурые волосы, не жалея на это времени, его обувь всегда была начищена, а одежда всегда выстирана и выглажена.

Сегодня утром Леонид собрался и вышел достаточно рано, чтобы точно добраться до школы вовремя. Но он даже не представлял себе, что совсем скоро станет жертвой этого необычайно престранного дня. И пускай Леонид был среди тех людей, которые не очень-то верят в приметы и мистические предзнаменования, этот день заставит его пересмотреть свои взгляды.

Вставить то, что пока они спорили наступила ётмная ночь, хотя по ощущениям прошло минут 5.

Выйдя из дома, Лео направился на занятия привычным для себя путём. На улице было людно. Многие торопились на работу, со своим неизменно обречённым видом. Но в тишине спокойного осеннего утра, словно из пустоты стали слышаться едва различимые человеческие голоса. Они суетились и роились в голове Лео. Поначалу, он не придавал им должного значения, однако голоса доносились всё громче и отчётливей. Теперь они стали гудеть в голове Леонида. Громкие, жуткие, разные. Лео остановился и схватился за свою бедную голову. «Что это со мной?», – спрашивал он сам себя, но голоса не покидали его. Люди проходили мимо него, но не обращали ни малейшего внимания. Прохожие шагали в полном молчании, но громкие голоса разрывали голову, будто бы Леонид мог слышать то, о чём все они думают. Голова болела, в висках стучала кровь, а Леонид, словно в лихорадке, опустился на землю, держась за голову.

– Хватит! – закричал он от боли и безысходности. – Перестаньте!

Но ни один человек не взглянул на него, люди его попросту не замечали, словно Леонида и вовсе здесь не было.

– Что это с вами? Вам плохо? – спросила вдруг девушка совершенно милая на вид. Её волосы были белее молока, которые струились на плечи, словно тончайшие шелковые нити. Она взглянула своими большими голубыми глазами на Леонида, махнув длинными ресницами, и улыбнулась ему. – С вами всё в порядке?

Своим нежным голосом она, словно рукой, смахнула все невыносимые голоса, раздирающие сознание Лео.

– Да, спасибо, мне стало лучше.

Леонид выпрямился и внимательно посмотрел на девушку, которая стояла перед ним в лёгком бирюзово-лазурном платье. Незнакомка сияла и светилась в солнечных лучах.

– Рада, что всё хорошо. Удачи вам, – попрощалась она с милой и нежной улыбкой, а затем зашагала прочь, но так тихо и невесомо, словно лебёдка скользила по водной глади.

Лео ещё долго смотрел ей вслед, пока та не исчезла за поворотом.

Уроки уже давно начались, а к дверям школы только подходили шестеро опоздавших старшеклассников. По немыслимому совпадению Леонид, Алекс, Софья, Игорь, Диана и Максим, опоздав в школу, совершенно одновременно встретились вместе на школьном дворе.

– А вы чего опаздываете? – обратился ко всем Игорь.

– Были причины, – коротко ответил ему Макс. – Давайте поторопимся, мы все прилично опоздали.

Но торопиться им не пришлось, поскольку занятия в школе отменили, о чём им сообщила школьный завуч, которую они встретили при входе. По неизвестной причине в школе был объявлен внеплановый выходной, но на саму причину, конечно, никто внимания не обратил, ведь какой смысл смотреть на такие мелочи, когда тебе, словно подарок, предоставили день отдыха.

Уже выходя на улицу, Алекс шепнул Максу:

– День какой-то странный сегодня. Я такое увидел!

– Мне, кстати, тоже есть что тебе рассказать, в это будет очень сложно поверить, – ответил ему Макс.

Но их разговор услышали остальные и немало им заинтересовались:

– А что это вы там шепчетесь? Может и с нами чем-то интересным поделитесь? – заигрывая поинтересовалась Софья, прервав их разговор.

Поддержкой Софье стали одобрительные кивания, ведь всем стало интересно, что же это такого странного сегодня произошло с Максом и Алексом. Максим очень сомневался: рассказывать ли? Но в итоге – решился.

– Хорошо, но давайте отойдём подальше от школы, чтобы нас не могли случайно услышать, – его ответ был весок, ведь Максим выступал в некотором смысле лидером, да в придачу с авторитетным мнением.

Так и поступили – отойдя за глухую стену школы, где по обыкновению, не было ни души. Когда Максим первым поведал окружающим свою историю о том, что время вокруг него сначала замерло, потом помчалось совсем быстро, а затем снова возвратилось к нормальному состоянию, каждый задумался о чём-то своём, практически не удивившись сказанному. Макс был удивлён такой странной и спокойной реакции и внимательно посмотрел на Алекса. Но тот стоял с видом человека, который прекрасно понимает всю сложившуюся ситуацию.

– Но что ты мне тогда хотел рассказать? – спросил его Макс.

– Я поначалу и не хотел рассказывать, но теперь понимаю, что не у одного меня сегодня день выдался очень странный с самого утра, – Алекс приготовился к повествованию. – Честно сказать, в это трудно поверить, но я видел настоящего дракона, который летел по небу, а потом просто исчез так же внезапно, как и появился.

Алекс приготовился было выслушать гору недоумений и разных слов, выражающих смысл нереальности и несуразности произошедшего с ним утром, но этого не последовало, кроме того, ребята стояли с выражением общего понимания.

– А в меня по пути в школу на полном ходу врезалась машина, но я не только не отлетел в сторону, но и остался совершенно невредимым, – неожиданно сказал Игорь, отчего все на него обернулись.

Макс и Лео подозрительно переглянулись, однако рано было делать какие-либо выводы, а потому они промолчали. Но вскоре, все подозрения сошли на «нет», когда Диана, Софья и Леонид поведали остальным свои истории, казавшиеся не менее удивительными, чем предыдущие.

– Но как же это всё могло произойти? – спрашивала Диана. – Это ведь всё совершенно нереально и невообразимо, в конце концов, это просто ненаучно.

– Здесь явно что-то не так, – добавил Алекс, – но можно ли считать это всё просто совпадением? – задумался он, оставив остальных в недоумении.

– Но как же ты тогда всё это объяснишь, гений? – не скрывая сарказма, спросил его Лео.

– А мне почём знать? – возмутился Алекс и закрыл глаза, пытаясь успокоиться и подумать. – Я нахожусь в том же положении, что и вы.

– А как по мне, – произнесла с улыбкой Софья, стараясь развеять напряжение, – всё, что с нами бы не происходило, нужно для того, чтобы жизнь была не так скучна. Ведь загадки – это очень интересно, а мы с вами, будто бы герои книги, которые должны их решить.

Но, как только Софья договорила, все вдруг осознали, что совсем не могут двигаться. Ребята стояли, словно гранитные статуи.

– Что это со мной? – дрогнувшим голосом спросила Софья, посмотрев на свои ноги, которые совсем ей не подчинялись.

– Не только с тобой, Софья, скорее со всеми нами, – поправил её Макс.

– Почему мы не можем двигаться? – Игорь был напуган, хотя и сохранял внешнее спокойствие.

В то же самое время, утреннее, некогда, солнце, скрылось за горизонтом так молниеносно, что ребята и не заметили, как наступила ночь. На небе засияли звёзды, но и их свет продлился всего миг. Мгновение спустя всех шестерых ребят окутала тьма. Она была, как густой чёрный туман, скрывший каждого во мраке.

– Эй, кто-нибудь! – закричал было Александр, но его крик растворился в липкой тьме.

На душе у каждого стало пусто и одиноко. Никого не было видно, никого не было слышно, никто не мог пошевелиться. Совсем один в чёрной непроглядной давящей мгле.

Но вот, как будто бы огонёк засиял в густом тумане, словно глоток лёгкой надежды. Постепенно огонёк вырастал и сиял всё ярче, и вот он уже озарил бледным белёсым мерцанием испуганные лица подростков. Вскоре огонёк превратился в сияющего серебряного леопарда, что медленно подходил, увеличиваясь в своих размерах. Белые лучи, исходящие от него, пронзали зияющую мглу, а леопард всё рос, и вскоре стал так огромен, что ребята, стоящие перед ним, были едва ли больше его носа. Серебряный леопард подошёл совсем близко. Друзья с ужасом взирали на него снизу-вверх, не имея возможности не то, что убежать, а хотя бы прикрыть глаза от страха руками. Тогда леопард разинул свою громадную сияющую белым светом пасть и проглотил одним разом всех шестерых.

Ребята оказались в белой дымке, что клубилась, словно пушистые ватные облака. Шестеро старшеклассников летели по ней все вместе в одном направлении. Страх как будто бы спал, но всё ещё силилась тревога перед неизвестным.

Глава 2

«

Первая встреча

»

Темнота – это не более чем темнота, но в тенях может скрываться что угодно.

Терри Пратчетт «Последний континент»

Летя в белой дымке, каждый слышал различные голоса: кто-то обсуждал погоду, кто-то спорил и ругался, кто-то задорно смеялся. Всюду слышались голоса, но никто не видел их источника. Всё было словно затянуто густым туманом. Летевшие почти не видели друг друга; можно было различить лишь нечёткие, расплывчатые, едва уловимые силуэты.

Софья хотела было что-то крикнуть остальным, да вот только не смогла и звука произнести. Словно рыба в воде – рот открывается, а голос оттуда не звучит.

Вскоре вся компания набрала невероятную скорость. Дышать становилось всё сложнее. Потоки воздуха били в лицо и трепали волосы. Голоса стали совсем неразличимы, а затем и вовсе стихли. Дымка меняла свой цвет от самого холодного к самым тёплым и обратно.

Никто не знал, куда и зачем он летит. Каждый был, подобно сорванному с дерева листу, что так безропотно и податливо летит по ветру, увлечённый его буйными потоками.

Но очень скоро дымка начала рассеиваться и вот уже все шестеро видели свет, льющийся издалека и играющий в клубах голубого дыма. Дышать стало совсем трудно. Из-за большой скорости грудную клетку сдавило так, что вздохнуть уже не представлялось возможным. Дым стал совсем белый, словно облако, купающееся в солнечных лучах. Свет приблизился вплотную и был он настолько яркий, что всем пришлось зажмуриться.

Впереди чувствовался свежий воздух, все ему так обрадовались, как будто не ощущали его несколько лет. Чуть позже все услышали плеск и журчание воды, казалось, что это родник или какой-то источник.

Постепенно ветер стал дуть сильнее, а вода журчать громче; ребята догадались, что скоро их путешествие по аллее дыма закончится.

Все шестеро продолжали лететь, не сбавляя скорость. Но вот дымка резко оборвалась, закрутилась следом за ними спиралью и исчезла маленькой вспышкой, а компания, пролетев несколько метров, упала на чистый гранитный пол.

Алекс завыл от боли. Все посмотрели на него и увидели, как из его рта текла кровь, а два передних зуба были выбиты и лежали на полу в алой лужице.

– Не стоит беспокоиться, – прозвучал чей-то спокойный и невозмутимый голос. – Это легко исправить. Я эту проблему в два счёта поправлю. Ну что ж: раз, два! – произнёс незнакомец, скрывавшийся в тени.

Кровь у Алекса идти перестала, а зубы оказались на своих прежних местах.

Через считанные мгновенья к ним плавно вышел из темноты высокий темноглазый мужчина лет тридцати. Его длинные тёмные вьющиеся волосы были собраны в хвост, туго завязанный тёмно-алой широкой лентой. Его суровое выражение лица, острый и холодный взгляд, царственная осанка, выдающийся подбородок и гордо поднятый нос представляли его человеком весьма высокомерным, горделивым и надменным.

Его одежда казалась одновременно торжественной и необычной. На нём была чёрная длинная мантия с узкими рукавами до запястья, расширявшимися ближе к кисти, а поверх мантии, через левое плечо был перекинут алый плащ. На его правом плече неподвижно сидел большой паук, наблюдавший за всеми присутствующими целым множеством крохотных глазок.

– Вы ещё кто такой? И что это за место? – вызывающе спросил Игорь и сделал несколько шагов вперёд, но его крепко взяла за руку Диана, удержав возле себя. Почувствовав тёплое и настойчивое прикосновение девушки, Игорь вынужден был притормозить. Его сердце переполняли смятение, волнение и страх, от чего оно силилось вырваться из груди.

– Меня зовут Миранзис, – важно произнёс незнакомец.

– Необычное у вас имя, – ответил ему Максим. ― Что с нами произошло? Где мы находимся?

– Всегда вопросы по существу, правда, Макс? – вдруг отозвался незнакомец, хитро улыбнувшись. ― Мне это всегда в тебе нравилось.

– Вы меня знаете? – Максим недоверчиво прищурился.

– О, да, я абсолютно всё знаю про каждого из вас, – свысока сказал Миранзис.

– Я знаю, что вы сделали прошлым летом… – с пугающей интонацией прошептала Софья на ухо Диане, от чего та чуть не расхохоталась.

– Верно, Софья, это мне также известно, – убедительно добавил Миранзис, слегка улыбнувшись девушке.

– Но вы так ничего и не объяснили! – не выдержал Макс.

– Терпение, мой друг, чуть позже я всё вам объясню.

– Что значит позже?! – взорвался на этот раз Алекс. ― Мы непонятно каким путём очутились неизвестно где, тут появляетесь вы, но ничего не хотите нам рассказывать!

– Как мы можем вам доверять, если даже не знаем вас, – присоединился к диалогу Лео, к удивлению всех присутствующих, решивший поддержать позицию Алекса. ― Вы словно ничего и не желаете нам пояснить. Этот день, как вы верно заметили, начался с чистого безумия, а потом нас проглотил гигантский светящийся леопард и мы оказались чёрт знает где!

Внимательно выслушав ребят, Миранзис тяжело вздохнул:

– Я понимаю вашу настороженность. Вы не обязаны мне доверять, – он стал говорить спокойно и тихо, практически шёпотом. ― Сейчас вы напуганы и растеряны. И я знаю, мои слова о том, что вам не о чем переживать, не принесут должного эффекта. Но ваш день начался так сумбурно и странно, что почему бы вам не дождаться его завершения и во всём разобраться, найдя ответы хотя бы на некоторые вопросы, мучающие вас уже давно, – слова Миранзиса звучали уверенно и проникновенно. ― Вам нужно подождать лишь несколько минут. Там, куда мы отправимся, вы можете задавать любые вопросы. А пока осмотритесь здесь. Но только ничего не трогайте. А лучше, просто стойте там, где стоите, – серьёзно, но спокойно произнёс Миранзис и снова бесшумно скрылся в темноте.