Текст книги "ПОКОРИТЕЛИ ЧАР: пламя и тьма"

Волчица Мерестия и графиня Делипитора шли по голой местности, где лишь изредка попадались невысокие сосенки и низкорослые кусты можжевельника. Вдали виднелся густой Шимирейский лес. Они ступали по широкой протоптанной тропе, которая виляла между кустами и деревцами, огибая холмики и ямы.

Но неожиданно волчица остановилась и стала водить носом по воздуху, очевидно, принюхиваясь. Затем Мерестия обернулась и прокричала:

– Садитесь на меня верхом, графиня!

– Что… но зачем? – Диана посмотрела в небо, чернеющее позади них, словно густой дым расползался по небу. – Это туча?

– Скорее, графиня!

Как только Диана запрыгнула на волчицу, та рванула, что есть мочи напрямик в лес.

– Что это такое, Мерестия? – Диана, прижалась к волчице, крепко ухватившись за загривок.

– Это горгульи, посланники Ада, которые служат Хельхейме. Я думаю, она хочет погубить вас. Вы, госпожа, одно из главных звеньев в магической цепи.

– Но ведь я ещё ничего не умею, ещё вчера я была простой школьницей, и никакие горгульи на меня не нападали. Ночью я думала, что всё это сон, а теперь меня приписали в одно из главных звеньев какой-то цепи.

– В будущем вы обязательно станете великой волшебницей. Пускай Хель и безумна, но врагов своих она определяет очень хорошо. В этом ей можно верить.

Тем временем чёрная туча стремительно надвигалась. Небо наполнилось мутно-серым, ртутным цветом и стало давить несказанной печалью. Цвета приобрели блёклые безрадостные оттенки. Следом за горгульями тянулся весь негатив мира, все его тёмные эмоции. Эти жуткие существа летели, открыв свои клыкастые пасти и издавая звуки, от которых по телу волей-неволей пробегали мурашки. Их искажённые морды напоминали скорее уродливые маски для мрачных театральных представлений. Тела и крылья этих тварей были гнилы и искалечены.

Волчица Мерестия уже вбегала в густую чащу леса, где располагалось поселение эльфов. Их круглые, сплетённые из ветвей дома, соединённые между собой тоненькими подвесными мостиками, висели под самыми кронами вековых деревьев, чьи корни уходили вглубь столетий. Лёгкие и изящные шарики, из круглых окон которых пробивался приятный серебристый свет, словно елочные игрушки, украшали самые массивные Каменные секвойи и Северные Скалистые сосны.

Высокие, худощавые эльфы, вооружённые мечами и луками, ловко и грациозно перепрыгивали с ветки на ветку. Их бледная, словно выбеленная кожа ярко выделялась на фоне коричневых и зелёных доспехов, а острые уши высовывались из-под кожаных шлемов. Эльфы были готовы ко встрече с врагом. Они затаились среди густых крон, ожидая нападения.

Горгульи летели, разнося мрак вокруг себя. И вскоре мистический и отвратительно серый туман поднялся в лесу, словно едкий дым, от которого становилось тяжело дышать. Холодное синее сияние озаряло теперь лес вместо приветливого яркого солнца.

Тяжело приходилось горгульям в лесу: многие из тех, что осмелились залететь в тёмную густую чащу, вреза́лись в деревья, и мигом обрушивались на землю, или же попросту застревали в ветвях, оставаясь заложниками Шимирейского леса. Эльфийские лучники со всех сторон обсыпали горгулий стрелами, хотя многие из них встречали свою смерть в когтистых лапах ужасных существ. Горгульи хватали эльфов и разрывали на куски, отгрызали им головы или бросали с большой высоты. Эльфы, вооружённые мечами, срывались с ветвей и запрыгивали прямо на горгулий, пронзая их в спину и распарывая им брюхо. Горгульи тотчас же каменели и падали на землю, разбиваясь, будто статуи, на куски грубого серого камня.

Бойня всё ещё длилась, а с десяток уцелевших горгулий продолжали преследовать Диану и Мерестию, маневрируя меж деревьев. Но вдруг лучи света забрезжили над кронами. Сверху плавно по воздуху спускалась дюжина молодых девушек в белоснежных полупрозрачных платьях. Вооружённые волшебными сияющими луками, они убили десятерых преследовавших Диану горгулий, а затем полетели на подмогу к эльфам.

Битва окончилась, когда последняя горгулья рассыпалась на каменные осколки, но тьма ещё долго пронзала лесную чащу. А девушки, пришедшие на помощь, исчезли также неожиданно, как и появились.

– Кто это был? – поинтересовалась Диана, когда волчица бежала по лесу уже спокойно, не преследуемая погоней.

– Вы о речных колдуньях? Это одни из ваших исконных союзников. Они всегда прибывают вовремя, – пояснила Мерестия. – Но вам не стоит расслабляться. Это нападение было лишь предупреждением. Хель любой ценой захочет избавиться от шести магов, это было понятно с самого начала. Она ни перед чем не остановится. Скорее всего, она нападёт и на ваших друзей. Нужно как можно быстрее их предупредить.

Возле дворца графиню Делипитору встречали несколько эльфов, а самый высокий из них, облачённый в богатые, сияющие золотом доспехи, вышел вперёд. Под красным плащом, с боку, был виден острый меч, исписанный витиеватыми рунами. Рыжие длинные волосы эльфа спадали на спину, а жёлтые глаза проницательно впились в прибывшую графиню. Он ничуть не удивился мчащейся на всех парах волчице, а потому спокойно наблюдал за их приближением. Остановившись рядом с ним, волчица спешно проговорила:

– На нас напала армия горгулий!

– Я знаю, Мерестия, – голос эльфа был ровен и мягок. – Мы наблюдали за вами. Вас сопровождали наши дозорные от самого моста. Как только вдалеке замаячили горгульи, наши войска были уже наготове. У вас очень много союзников, графиня Делипитора, – обратился эльф и возвёл взгляд к небесам. – Вас всеми силами будут охранять, госпожа. Для эльфийского народа вы являетесь неким символом, – рыжеволосый эльф поднял ладонь к небу, на которую легко и невесомо присела маленькая васильковая бабочка. – Природа не только на стороне князя Сивеллира, но и на вашей, графиня.

– Это – Язорас, – сообщила волчица, – принц южных эльфов.

– К вашим услугам, – откликнулся тот. – Сколько себя помню, я возглавляю свой немногочисленный народ, а когда отошла в мир духов Делипитора I, стал приглядывать за замком, – улыбнулся эльф Язорас. – Теперь я с чистой совестью могу отдать бразды правления в ваши руки. Сам я вернусь в Шимирейский лес к своему народу, а вы не стесняйтесь, графиня Делипитора, и заходите в гости, когда только пожелаете.

– Спасибо, Язорас, – ответила Диана, и принц эльфов, поклонившись, удалился в сопровождении нескольких воинов.

Волчица повела Диану к замку.

– Он приглядывал за замком всё это время? – изумилась Диана. – Но сколько же тогда ему лет?

– Много, госпожа, точнее сказать не могу, ведь меня и самой тогда на свете не было. Но только время в этом мире движется не так, как в вашем. Люди здесь живут намного дольше, не говоря уже об эльфах и волшебниках. В вашем мире сто лет – это много, а в мире магов – это просто короткая часть истории. Эльфы, достигая своей зрелости, перестают стареть. Возможно, они бессмертны, но кто же может знать наверняка? – волчица подмигнула Делипиторе.

Идя ко дворцу, Диана осматривалась вокруг. Её окружал чудесный садик с газонами и кустами сирени. Цветки белой акации засыпали, словно снежинки, дорожки, ведущие к замку; от всего этого возникало волшебное, чарующее чувство. То и дело в саду встречались статуи из белого мрамора, изображавшие прекрасных юношей и прелестных девушек. Над всем этим царили тишина и покой, лишь изредка приятное пение птиц доносилось с ветвей деревьев, радуя слух.

– Могу ли я напоследок предостеречь вас, графиня? – спросила волчица Мерестия, однако, не дожидаясь ответа, продолжила: – Ваша сабля – уникальна. Её выковали эльфы специально для вас, а речные колдуньи наложили на неё всевозможные заклинания. Теперь это катализатор вашей силы и поэтому запомните, графиня, она не должна попасть в чужие руки. Особые предметы всегда стремятся попасть к своим обладателям. В чужих руках они могут повести себя весьма непредсказуемо, а могут стать страшным оружием. Каждый маг должен старательно охранять свой катализатор, так что постарайтесь, чтобы сабля всегда была с вами. Везде, куда бы вы ни отправились.

– Хорошо, я обещаю, что глаз с неё не спущу, – тут же нашлась Делипитора. – Спасибо, за совет, Мерестия.

***

В то время, как на графство Шимирей было совершено нападение, Алекс появился в удушливом месте. Высокая гряда из постоянно действующих вулканов, крупнейшим из которых был грозный вулкан Фарадаг, служила пристанищем големов и драконов, осевших в этих диких землях, скрываясь от жестокого истребления. Люди и маги всеми силами уничтожали драконов, которые веками губили скот и посевы.

Вокруг Алекса то и дело тяжелые валуны выбрасывало из-под земли вместе с лавой и дымом, что густым облаком вздымался ввысь, заволакивая небо, словно чёрные тучи. Спустя пять минут всё тело Алекса покрылось испариной, по лицу текли капли пота. Однако потом, словно само собой, глаза молодого мага сверкнули яркой оранжевой вспышкой, и чувство удушающей духоты исчезло. Алекс стал ощущать себя абсолютно комфортно в этом жутком месте. До его слуха доносились отчётливые крики драконов, их рёв или может быть рычание. Над своей головой Алекс услышал хлопанье крыльев и поднял голову. Над ним кружил серый крылатый ящер, из пасти которого валил густой дым. Алекс насторожился, но испуг не овладел им.

Вскоре ящер стал снижаться и приземлился рядом с Алексом, склонив свою большую чешуйчатую голову. Его широкие глаза были цвета янтаря с узкими вертикальными вытянутыми зрачками. Из его пасти торчали острые зубы, а на голове росли несколько пар длинных рогов.

– Я – твой слуга и хранитель, прилетел, чтобы доставить тебя, хозяин, в твои чертоги, – говорил дракон протяжно и грозно, однако с величайшим почтением к Александру.

– Как тебя зовут? – решил поинтересоваться Алекс.

– Моё имя – Кредэгар, повелитель Игнес, – ответил ящер своим грубым басом.

– Повелитель Игнес? – переспросил Алекс. – Я уже и забыл, что теперь меня по-новому будут величать. Постараюсь быстрее к этому привыкнуть. Но что это за место?

– Драконий хребет, хозяин, – восточная граница Зачарованного леса, за которой на много миль на восток простираются безжизненные земли, – ящер Кредэгар говорил так протяжно, словно рассказывал древнюю легенду. – Ваша крепость расположилась у подножия высочайшего вулкана Фарадага. Со всех сторон она окружена высокими острыми скалами и вулканами, а извилистые реки лавы сделали вашу крепость абсолютно непреступной для врагов. Взбирайтесь ко мне на спину, и вы увидите всё своими глазами.

Дракон наклонился совсем низко и выставил крыло наподобие лестницы. Алекс уселся ему на шею, обхватив её крепко руками. В ладони врезались острые чешуйки, однако Алекс старался не обращать внимания на боль.

– Держитесь крепче, лорд Игнес. Мы воспарим высоко над вулканами, чтобы вы в полноте смогли узреть все свои владения, – произнёс ящер и взмахнул своими мощными крыльями. Облако пыли и пепла взметнулось в воздух.

Кредэгар и Алекс поднялись настолько высоко в небо, что каждый вулкан был виден, как на открытой карте. Вдали виднелся самый высокий среди всех остальных вулкан, из громадного жерла которого, словно из пасти, вырывались клубы дыма, камни и пламенные искры. Во время полёта им то и дело встречались драконы, маневрирующие между скал. По земле, словно вены на теле, виляли реки лавы, которые впадали в лавовые озёра.

Игнес верхом на своём ящере приближался к вулкану Фарадаг. Кредэгар стал снижаться, и Игнес увидел высокую крепость с толстыми стенами и каменными укреплениями, множество башен, на вершинах которых реяло пламя вместо знамён. Чёрные закоптившиеся стены вреза́лись в скалы, а башни грозно вырастали из земли, словно клыки.

По земле бродили рыцари, из глаз которых выбивалось рыжее пламя, а по их каменным рукам и ногам струилась лава.

– А это кто? – спросил Алекс, наклонившись к уху дракона.

– Это големы – сыны огня и земли, – произнёс в ответ ящер Кредэгар. – Ваше войско. Они рождаются из земли, и это их плоть, кровь их – горячая лава, а их душа – это бушующее пламя. Ваши приказы они станут выполнять лишь тогда, когда убедятся, что вы способны властвовать над огнём и лавой.

– Но я мало чего могу продемонстрировать, – с сожалением отозвался Игнес.

– Они весьма терпеливы, – повернул дракон свою голову. – Вас они в любом случае будут охранять и оберегать, но терпение их не безгранично. Так что вам следует приняться за изучение своих способностей… сегодня же.

Затем дракон осмотрел местность и стал резко снижаться. Ящер летел прямо на высокую чёрную стену крепости.

– Приготовьтесь, мой лорд, – сказал дракон, – приземление, обычно, не самое приятное в полёте, особенно верхом на драконе.

И вот дракон приземлился на вершину широкой стены. Как только его лапы коснулись каменной поверхности, Алекс почувствовал, как острые чешуйки на драконьей спине больно врезаются в ноги. Поспешно съехав по крылу дракона, Алекс прошёлся по стене, посмотрев вниз. По извилистой тропинке, ведущей к воротам крепости, бродили големы.

– Мой лорд, – проговорил ящер, вытянув свою длинную шею, – эти существа весьма немногословны. Они немы и глухи к вашим приказам.

– Но как же мне тогда ими управлять?

– Когда вы овладеете стихией огня, големы покорятся вам, и как только вы пропустите пламя через себя, вы покорите их души. Тогда вы станете их единоличным правителем, и они наконец-то обретут хозяина. Такого, которого они заслуживают.

– Откуда такая уверенность, что я стану хорошим повелителем? – спросил лорд Игнес, осматривая свои владения с высокой стены чёрной крепости.

– Я не знаю этого наверняка, но я верю в это, – ответил дракон Кредэгар. – Я не могу вам навязывать своё мнение, поскольку это ваша жизнь и ваша судьба. Вы сами распорядитесь ею куда грамотнее. Но я позволю себе дать вам один совет – когда будете решать свою судьбу, не забудьте, что от вашего решения зависят судьбы тех, кто следует за вами.

***

У дверей замка стояли двое стражников в сияющих сталью доспехах с длинными пушистыми красными перьями, украшавшими навершие шлема. Они отворили двустворчатые двери, преклонив головы в молчаливом благоговении.

Эронес увлёк будущую королеву Грацию в глубины замка. Минуя многочисленные лестницы и коридоры, статуи и картины, украшавшие замок, Софья, в сопровождении крылатого помощника, оказалась в широком и просторном зале, стены которого украшали картины с живыми пейзажами. Это было поистине сказочное зрелище: в позолоченных рамах шумел бурлящий водопад и бушевало грозовое небо, на изображённых магической краской деревьях пели волшебные птицы с яркими длинными хвостами. Софья остановилась и стала рассматривать поразившие её воображение картины, однако длинноволосый крылатый красавец Эронес потянул её дальше:

– Вам следует поторопиться, королева. Осталось очень мало времени до начала вашей коронации, не стоит заставлять ваш народ ждать.

В конце всего этого великолепного зала с высокими стрельчатыми окнами находилась широкая двустворчатая дверь с золочёными круглыми ручками. Эронес взялся за обе ручки и, повернув их, толкнул створки двери. Софья перешагнула порог и очутилась в светлой комнате, лоск и богатое убранство которой ослепляли. Перед глазами сразу же оказалась большая круглая кровать с балдахином, уходящим высоко под потолок. Высокие окна были завешаны длинными полупрозрачными тюлями. Справа был проход в другую комнатку, как оказалось, служившую гардеробной. В этой комнате висело множество роскошных платьев, изящные туфли занимали полки на двух стенах до самого потолка; множество украшений и разнообразных блестящих безделушек: веера, заколки, подвески и ожерелья покоились на полках и в стеклянных витринах. В центре зала на манекене было надето самое изящное и шикарное платье цвета золотисто-розового заката.

– Надо же, – Софья рассматривала полки с туфлями, ― и ни одних кед или кроссовок. Да я эти туфли за целую жизнь не выношу.

– Вы можете менять свои наряды хоть каждый час, – заявил Эронес.

– Ну уж нет, я никогда не буду носить неудобные вещи в угоду красоте!

– Это ваши королевские наряды, – не отступал крылатый воин. ― А в этом платье, – указал он на центральный манекен, ― вам предстоит сегодня выйти на коронацию.

– Платье конечно красивое, но мероприятие уж слишком серьёзное для меня. И что же там надо делать, на этой коронации?

– Ничего сложного, вас коронуют, благословят, от вас требуется лишь мило улыбаться. Ваша миссия начнётся позже, а сегодня у нас большой праздник, который продлится до самого рассвета, – Эронес замолчал и пропустил в гардеробную дюжину служанок. – Они помогут вам омыться и одеться к вашей коронации.

– Но я и сама в состоянии помыться и одеться. Мне не нужны помощники, – сказала Софья, возмущённо взглянув на Эронеса, словно капризный ребёнок. ― Мы с тобой и вдвоём бы справились… – Софья игриво состроила глазки, но словив на себе удивлённые взгляды служанок и смущённый взгляд Эронеса, добавила: ― Шучу.

Крылатый помощник лишь слегка улыбнулся в ответ и удалился из комнаты, закрыв за собой дверь.

Софья, посмотрев на закрывающуюся дверь, тяжело вздохнула и кивнула служанкам, чтобы те приступили ей помогать.

Королеву Грацию привели в превосходную ванную комнату, где пахло душистым маслом и мылом. Там её помыли, а затем привели обратно в просторную гардеробную и стали наряжать в королевское платье. Бедная Софья могла лишь тяжело вздыхать, ей было очень непривычно, что она так чрезмерно окружена всесторонней заботой. Вся её самостоятельность, которой была она наделена в своём родном мире людей, в замке с сотнями или даже тысячами слуг была не нужна. Служанки, добрые отзывчивые и аккуратные женщины, словно заботливые матери, окружили её своей опекой. Одни усадили Софью на мягкий пуф, и стали расчёсывать волосы, другие принялись пудрить её лицо, третьи стали поправлять на ней наряд и затягивать корсет. —Выдохните, королева, – повторяли заботливые служанки. – Ещё совсем немного, – говорили они, стягивая шнуровку на спине Софьи. Выпрямившись во весь рост, Софья с трудом смогла вздохнуть.

– Как трудно дышать, – проговорила она. ― Это похоже на пытки.

– Нужно потерпеть, королева Грация, – отвечала самая старшая служанка в белом чепчике. – Всего несколько часов, и вы свободны. Вы сильная – вы справитесь, – успокаивающим голосом говорила она.

– Главное только сознание не потерять во время коронации, – добавила другая служанка помоложе.

– Не городи чепухи, – одёрнула её самая старшая из них, а затем повернулась к Софье. – Не слушайте её. Вы сумеете выдержать это небольшое испытание, а заодно поймёте насколько вы стойкая. Делайте небольшие, но частые вдохи и выдохи, и всё у вас будет хорошо.

Служанки быстро покинули комнату, и только теперь Софья смогла подойти к зеркалу, и не поверила своим глазам. Весь её наряд искрился и переливался в лучах заходящего, но всё ещё яркого солнца. Каждая ниточка, каждая бусинка отливала золотым блеском. И не было в том наряде изъянов. И так утончённо и благородно выглядела теперь Софья, словно была рождена для этого наряда, рождена для того, чтобы быть королевой.

Но мысли её были прерваны стуком в дверь.

– Всё готово? – открывая дверь, спросил Эронес и замер, не перешагнув порога. – Ты… то есть – вы, просто ослепительны, – Эронес не мог отвести взгляд. – Такая красивая, такая свежая и лучезарная. Ваша фигура… Ох, простите, королева, я перешёл недозволительную черту, – крылатый воин склонил свою голову и покраснел.

Но Софья только улыбнулась.

– Не извиняйся, Эронес, мне приятен твой комплимент. Спасибо. Я и сама на себя налюбоваться не могу.

– Вам очень идут королевские наряды.

– Хотя они жутко неудобные, а ещё всё тело чешется. Но ты ведь пришёл, чтобы проводить меня на коронацию? – спросила его Софья. – Я уже жду не дождусь её завершения. В этом корсете дышать просто невозможно!

– Я вам искренне сочувствую, но помочь вам не в состоянии, королева. Таковы традиции, таковы правила. Но я могу вам пообещать свою постоянную поддержку. Я всегда буду рядом.

– Спасибо тебе. А ты, я смотрю, тоже приоделся, – заметила Грация.

И ведь вправду, крылатый воин Эронес был одет в зелёный бархатный костюм с золотыми нашивками, а поверх его крыльев был наброшен жёлтый плащ. Он галантно подал Грации свою руку и помог ей пройти по коридорам и лестницам замка. Последним был коридор второго этажа с длинным алым ковром, ведущий на широкий овальный балкон. На том балконе стояли несколько слуг, крылатые братья Эронеса – Эрокор и Эрофир, медведь Буранор и старенький волшебник в пурпурной мантии и маленьких круглых очках, держащихся на его узкой переносице.

Как только Грация оказалась на балконе, снизу, с широкой городской площади, ей зааплодировали и закричали приветственные речи люди, пришедшие, казалось, со всего королевства Ниадезия. На их лицах светились яркие праздничные улыбки, они надеялись, что новая королева сохранит их старые традиции, но и привнесёт изменения, которые бы только обеспечили быстрое процветание всему их королевству.

– Не забывайте улыбаться, королева, – шепнул ей на ухо Эронес, подводя Софью к старому волшебнику. – Теперь остановитесь здесь, – указал Эронес на мраморный пьедестал. – Я буду стоять слева, а вы ничего не бойтесь.

Взойдя по каменным ступеням, Софья остановилась и сверху вниз оглядела всю многотысячную толпу, собравшуюся в честь её коронации. Словно по приказу, все вокруг стихли и замолчали, склонившись в священном уважении. Через несколько секунд волшебник в пурпурной мантии выпрямился и звучно объявил, очевидно, усиливая свой слабый старческий голосок с помощью магии:

– Благочестивая королева, сегодня на закате пятнадцатого солнца, в день первой молодой луны, от имени Золотой Божественной Тысячи, под покровительством всех древних духов мёртвого и живого миров, при строгом оке Святого Трибунала, я, слуга неба, земли и короны королевства Ниадезия, совершаю коронование Вашего Высочества и наделяю вас, по традициям нашей веры, властью, дарованной вам от небес, земли и народа вашего, дабы служила она на благо народа и королевства.

Затем волшебник сделал несколько сложных жестов руками, и прямо перед ним в воздухе появилась толстая увесистая книга, которая сама собой открылась и опустилась в руки волшебнику. Он подал её в том же виде Софье. Та не растерялась и протянула руки, чтобы принять её. Маг продолжил свою речь:

– С тяжестью этой книги на Ваше Высочество возлагается тяжёлое бремя обязательств перед народом вашим. И пусть высшие силы ознаменуют восхождение новой королевы на престол Великого королевства Ниадезия.

Из книги потянулись сияющие лучи, которые закручивались и извивались, подобно щупальцам. Они окружили Софью, а затем скроились в тонкую и изящную золотую корону с драгоценными камнями и жемчугом, прямо на голове королевы Грации. От короны исходило некое тёплое чувство, похожее на дружбу или любовь. В глазах Софьи заблестели слёзы, но она продолжала искренне улыбаться, выпрямившись во весь рост.

– Встречайте же нашу новую королеву Грацию! – провозгласил волшебник и хлопнул в ладоши. Одновременно с этим книга разлетелась на сияющие разноцветные клубы дыма, которые затем превратились в праздничный салют. Блестящие звёздочки всех цветов радуги озарили мрачнеющее небо. Переливающиеся искры сыпались с неба, угасая над головами людей. Весёлая музыка заиграла со всех сторон. Люди ликовали и приветствовали новую королеву радостными возгласами. «Слава королеве! – слышалось отовсюду. – Ура!» Вся площадь пустилась в радостный пляс. Пивовары откупоривали бочки с медовым элем, виноделы открывали бутылки с лучшим вином королевства, массивные столы были завалены разным кушаньем.

Софья не могла сдержать слёз радости, что соскальзывали с её глаз.

– Я словно во сне, – шептала она еле слышно. – Как чудесно!

– Всё это взаправду, королева, – отозвался медведь Буранор. – Но только вам следует спуститься к вашему народу, и пройтись по площади приветствуя ваших подданных. Это будет последнее испытание на сегодня.

Софья понимающе кивнула и направилась в сторону лестницы, освещённой десятками факелов. Эронес снова подал Грации руку и помог ей спуститься. Каждый, мимо кого проходила королева Грация в сопровождении своих помощников Эронеса и медведя Буранора, кланялся ей, улыбаясь самой добродушной улыбкой. После мира людей Софье тяжело было поверить, что люди на самом деле могут быть такими искренними и добродушными. Софья улыбалась в ответ, но делала это через силу. Корсет так сильно сдавливал грудь, что воздуха постоянно не хватало. Пройдя через всю праздновавшую площадь, Грация и Эронес вышли в просторный сад, (медведь Буранор куда-то удалился) – это был настоящий зелёный лабиринт.

– Вот, присядьте, – Эронес подвёл Грацию к скамье, – вдали толпы, где воздух свеж и не пропитан алкоголем, вам полегчает, королева. Позвольте ослабить ваш корсет.

– Я буду тебе только благодарна, – выдохнула Софья. – О, какое наслаждение, спасибо тебе, – произнесла Грация, когда крылатый воин развязал несколько особенно тугих узлов. – И как в этом ходят, не представляю. Надеюсь, мне не придётся носить эти наряды постоянно.

– Скорее всего, у вас на них не будет времени, – ответил Эронес. – Например, завтра у вас тренировка по магической обороне.

– Чудесно! Развлечения продолжаются, – отозвалась Грация и прислушалась к гудению народа на площади. Там во всю играла музыка, и звучали песни, хотя и доносились они гулким эхом.

В арке сада показалась фигура медведя. Пока Буранор неторопливо, переваливаясь с боку на бок, по-медвежьи, подходил к тому месту, где сидели Эронес и Грация, в сад прилетели Эрофир и Эрокор, у первого из которых в руках был поднос с серебряными кубками.

– Выпейте немного, королева. Это вас расслабит и освежит разум, – поднёс Эрофир бокал.

– Что это? – поинтересовалась Софья. – Пахнет очень вкусно.

– Это медовый эль – напиток храбрецов, – ответил Буранор. – Немножко эля никогда не бывает лишним! – засмеялся медведь и выпил всё содержимое кубка одним залпом.

– Больше я за ним не полечу, – сказал Эрофир глядя на пустой кубок медведя.

– Ну чего тебе стоит? У меня ведь нет крыльев, – улыбнулся в ответ медведь.

– Много эля вредно, – подметил Эронес. – Мы ведь не знаем на что способен пьяный медведь в доспехах, – засмеялся он.

– Ну вот, как всегда меня обделили.

– Не расстраивайся, у нас будет ещё много праздников. Потом как-нибудь напьёшься, – постучал Эрокор по медвежьей спине.

– Да разве ж с вами напьёшься? – медведь махнул лапой и, в шутку изобразив обиду, пошёл в сторону замка, прочь из сада.

Софья же осталась с тремя крылатыми братьями в саду, до самой поздней ночи. Всё это время они болтали, сравнивали мир людей и мир магов, шутили и смеялись, как и весь честной люд во всём королевстве.

***

Войдя в башню княжества Лесувир, Владимир В. Серый и князь Сивеллир оказались в большом и просторном зале, в интерьере которого преобладали тёплые оттенки и многочисленные детали из дерева, которые только предавали этому залу уют и домашнюю атмосферу. В высоких стрельчатых окнах были составлены витражи, изображавшие рыцарей, держащих в руках самые разнообразные цветы. Живые фрески украшали стены этого замка: мрачное грозовое небо над бушующим морем, озарявшееся вспышками молний, сменялось живописными зелёными лугами, усеянными красными маками и крокусами, а поля подсолнечника под жарким солнцем сменялись холодными зимними пейзажами.

Но во главе всего этого зала с его великолепной отделкой находилась огромная картина, занимавшая пространство от пола и до потолка. На картине был изображён юный волшебник, над которым сияло яркое солнце, а рядом с ним рос необычайной красоты цветок, увитый гадкого вида змеёй. На картине были изображены разные люди и волшебные существа, тут же по небу пролетал грифон, чуть поодаль виднелись драконы, красивые замки, ходячие деревья и крылатые корабли – всё это и многое другое было изображено на картине. Деталей было так много, что и не сосчитать.

– На вас похож, да? – глядя на картину, заметил оборотень Владимир. – Она висела в доме какого-то безумного волшебника. Говорят, что ни один из гостей не выходил из его дома. Никто оттуда не вернулся. Ровно семь дней назад от его имени вам прислали эту картину. Мирокриз, тот маленький эрдлюитл, распорядился повесить её здесь, но вы всегда можете приказать, и её…

– Нет, нет, – остановил его Максим, глядя на эту картину, словно под гипнозом, – меня всё устраивает. Но как я могу отблагодарить этого волшебника?

– Что? Никак, – кратко ответил оборотень. – Никто не знает, где живёт этот безумный старик. Его дом постоянно перемещается. Проследить за ним невозможно. О нём только легенды ходят. Неизвестно, существует ли он на самом деле. Думаю, что ваша встреча никогда не состоится, – оборотень покачал головой. – Давайте теперь я отведу вас в вашу комнату.

Комната князя Сивеллира находилась на самом верхнем этаже, выше которого была только площадка на самой вершине башни. Но как только они наступили на первую ступеньку длинной винтовой лестницы, их тут же подхватил воздушный поток, который понёс их вверх. Не прошло и двух минут, как князь Сивеллир в сопровождении своего помощника оборотня Владимира В. Серого оказался в тёмном коридоре, из маленьких витражных окошек которого с трудом пробивался тусклый солнечный свет. В конце длинного коридора находилась двустворчатая дубовая дверь без единой замочной скважины, украшенная резными пейзажами.

– Предыдущий князь запечатал свою комнату, сказав перед своим уходом, что её откроет только сам князь Сивеллир, так что я не могу вам уверенно сказать, что в ней находится, поскольку ни разу её не видел, – заявил оборотень, медленно проводя пальцами по резному узору.

– И как же мне её тогда открыть?

– Я не знаю, – оборотень опустил голову.

– Три вещи, ведомы другим,

подвластны вместе одному.

Простой ответ в любом порядке

поможет разгадать загадку.

Максим дёрнулся от неожиданности и повернулся в ту сторону, откуда доносилось четверостишье. Сначала Максим не поверил своим глазам и сощурился, ведь в коридоре кроме него и Владимира больше никого не было. Лишь только портрет пожилого волшебника в золочёной резной раме висел на стене и непринуждённо смотрел на князя. Нарисованный волшебник поднял брови и удивлённо посмотрел на Максима.

– Не ясна вам моя подсказка?

Быть может, повторить ещё?

– Говорящий портрет? – изумился Максим.

– И вам доброго дня, – буркнул портрет, поражённый такой бестактностью со стороны Максима. – Я, между прочим, уважаемый чародей в самых высших кругах магического мира. В прошлом… – вздохнул портрет.