Текст книги "Главное правило принцессы"

Часть вторая
КЛЯТВА

Яд, который не действует сразу, не становится менее опасным.

Г.Э. Лессинг

Глава 1
Проклято место пусто не бывает. (Нечисть)

Солнце вопреки ожиданиям прошило тучи золотыми лучами, скользя по каменной кладке домов и сочась сквозь листву. Отражаясь от мокрых крыш, брызнуло снопом слепящих бликов и разлилось вдоль равнины озерцом яркого света.

Воронье перемахнуло с одного карниза на другой, черной хмарой появившись в окнах библиотеки. Это соседство уже начинало меня злить.

Задернув портьеры, я пробежала глазами письмо и сунула его к остальным в корзину. Если кто-то и мог остановить Натана, то только он. Ну, хотя бы попытаться.

– У нас все готово. – Алан с видом радушного хозяина указал на стол. – Зелья, порошки, обереги, отравы и отвары. И несколько склянок с ядом, позаимствованных у Тайроса, – на всякий случай.

– С таким размахом ты бы мог и целиком лабораторию переместить. Как мы все это потащим? – усомнилась я в собственной крепости. – Нечисть не станет вежливо топтаться у порога, пока ты будешь искать нужную бутыль на дне сумки.

– Мы возьмем с собой лишь четверть этого. Все остальное прихватят Кроен и Брут, когда тот приедет.

– В самом деле, Элизабет. Вам нечего волноваться, – разливая остатки зелья, согласился Кроен.

Я только вздохнула. Волноваться о том, что в ближайшее время нам предстоит лбом ко лбу столкнуться с вампиром, попутно отбиваясь от демонических атак, совсем не приходилось. Ладно хоть Брут оказался по нашу сторону баррикад. Совершенно не представляю, как можно справиться с десятком магов, орудующих с немаленькой, учитывая всю родословную Алана, семейкой некромантов и одним, но далеко не последним в списке вампиром. У нас же компания подобралась на редкость немногочисленная. И самым прискорбным было то, что кого-то еще мы в нее заманить не могли. Попросту не знали, кому из магов можно доверять.

Говоря по правде, предложение Кроена оповестить Брута поначалу не слишком пришлось нам по душе. Брут и Тайрос в прошлом входили в ряды охотников и, учитывая их дружбу, вполне могло оказаться, что главный маг Флердоранжа, как и остальные, намерен добраться до Оливии. Однако, по словам Кроена, Брут в свое время тоже дал Леонарду обещание помочь в случае необходимости. Настораживало лишь одно: что помешало Тайросу отказаться от подобного обещания?

Надвинув платок на переносицу, я кивнула Алану. Тот подхватил сумку и шагнул в портал, исчезнув в ослепляющей вспышке света.

– Ваш дед всегда отличался оригинальностью, – прищурившись, произнес Кроен. – О том, что в Хорсиге существует портал, никто не знал.

– Сейчас это нам только на руку. Я думаю, Тайрос вместе с Деймоном уехал в Лиос, чтобы объединиться с другими магами, так что у нас пока есть время.

– Но не так много, как хотелось бы. Лиос и Ландера граничат между собой, маги скоро будут у ворот города. – Он посмотрел на отражения в зеркалах, окружающих нас единой стеной. – Есть еще кое-что. Я не стал это рассказывать при вашем друге.

– Я доверяю Алану.

– Дело не в этом. Его брат заходил ко мне недавно. В день вашей коронацией, которая, впрочем, так и не состоялась. Он был явно не в духе, сказал, что гномы осмелились выйти из своих нор, чтобы просить помощи у Леонарда.

– Деймон знает, где вы живете? – удивилась я. – Он приезжал в Хорсигу всего пару раз, и то вместе с отцом. Да и особо долго здесь не задерживался.

– Вы сами ответили на свой вопрос. Деймон приезжал с Адрианом, именно от него некромант и узнал обо мне.

– Но зачем?

– Увлечение отца может со временем перейти к сыну. Вы так не считаете?

– Хотите сказать, Деймон тоже был охотником?

– Он является им до сих пор. Тайрос, я и Брут больше не участвуем в ловле, но некроманты все еще ездят на нее. Собственно, на то они и некроманты, чтобы уничтожать нечисть. Но сейчас я говорю о другом. О том, о чем попросил меня Деймон.

Я озадаченно посмотрела на Кроена. В памяти всплыл тот день, когда я встретила Деймона в оружейной лавке. Значит, вот почему он так стремительно исчез сразу после моего разговора с гномами. Зная причину их появления в Хорсиге, он отправился к Кроену.

– Деймон склонял меня нарушить обещание, данное Леонарду. Просил встать на сторону тех, кто пойдет против Оливии.

– Зачем ему это?

Кроен покачал головой.

– Они хотят объединиться, чтобы никто не смог встать у них на пути. В том числе и я. Я не знаю, что за причина ими движет, почему они хотят добраться до Оливии, но у меня есть на этот счет свои мысли. – Он двинулся вдоль стеллажей и остановился возле пятого ряда. Там, где хранились книги по Ландере. – Дэйвин и Трой пропали на охоте вблизи Лиоса. Они ставили ловушку на Хемерской стезе, но сами в нее попали. В тот день вместе с ними охотился и Деймон. Он был еще мальчишкой и отправился на такую довольную крупную ловлю чуть ли не в первый раз в жизни.

– Подождите, вы в этом уверены? Вы же знаете, что…

– Да. Трой и Дэйвин бесследно исчезли тогда. Тем не менее, некромант был тогда вместе с ними, но отстал по дороге. Правителей искали, только все безрезультатно. Это проклятое место.

– Дед всегда винил себя в том, что с ними произошло, считая, что должен был быть на их месте. – Я подавила горькую усмешку. – Будто, будь он там, подобного бы не случилось.

– Да уж, весть о пропаже братьев разнеслась по всему магическому миру. Вам тогда лет десять было.

– Девять, – поправила его я и уже более тихо добавила: – Как и Оливии сейчас.

Кроен кивнул, сделав вид, что не расслышал моей последней фразы.

– Вы, наверное, не помните, но Леонард каждый месяц ездил к Хемерской стезе, надеясь найти их. Я как раз присутствовал на одном из занятий Тайроса, когда правитель вернулся из Лиоса. Он был чем-то сильно взволнован и сразу заперся у себя в лаборатории. Я бы и не придал этому значения, не постучись он в тот же самый день ко мне в дверь. Правитель взял с меня обещание, попросив ни о чем не спрашивать, и ушел. С тех пор он больше не ездил к Северной дороге. А через некоторое время среди магов разнеслась новость о появлении ребенка в Ландере. И голову даю на отсечение, все это каким-то образом связано.

Остановившись возле секретера, принадлежавшего деду, я стукнула по двойному дну, проверяя, на месте ли старые чертежи, и обратилась к магу:

– Деймон просил вас отказаться от обещания. Почему вы не перешли на их сторону, ведь Тайрос всегда был для вас авторитетом?

– Тайрос – мой учитель, я уважаю его. Но я дал обещание своему королю и сдержу слово, чего бы мне это ни стоило. Когда вы пришли ко мне сегодня, я решил, что вы попросите меня о том же, что и Деймон.

– Хоть я и не клялась исполнить данное обещание, но все же не могу смотреть, как другие пытаются его нарушить. Дед умер, так что уберечь Оливию после стольких лет – дело чести.

– Вы словно его словами говорите, – улыбнулся Кроен и перевел взгляд на портал, давая понять, что мне пора.

Застегнув куртку, я прошла в центр библиотеки и обернулась.

– А почему вы не захотели, чтобы о визите Деймона узнал Алан? Хоть он и его брат, но Алан не предаст нас.

В серых глазах мага промелькнуло сомнение.

– В вашем друге есть нечто необычное. То, чего я уже давно не видел.

– Алан – некромант. Подогнать его под стандарты и не получится.

Кроен на секунду замешкался.

– Его связь со смертью сильнее, чем у других. Я слышал конец той шутки о проклятии, которым он распугал моих клиентов.

– От одного такого клиента он как раз меня и спасал, – припомнила я. – Алан любит подурачиться.

– Вот как. – Кроен сцепил пальцы в замок. – А что, если я скажу, что это была вовсе и не шутка? После визита Деймона я решил обезопасить себя и жену и действительно поставил защиту.

– Хотите сказать, она вправду сработала?

– Да. Только все проклятие пришлось на вашего друга, но, как я вижу, он этого даже не заметил. Будто его и не было. Вот я и задаюсь вопросом: что за силой обладает сын Адриана?

***

Комната была пуста. Свечка догорела, расплавившись на столе восковой кляксой. Судя по всему, Натан здесь больше не появлялся. Да и никого другого поблизости не наблюдалось.

– Алан! – выйдя в коридор, окликнул я.

Друг не ответил, хотя прошел через портал вперед меня и должен был ждать здесь. Согласно договоренности.

– Алан! – Я выглянула на улицу.

Дверь домика напротив жалобно скрипнула, и наружу с кочергой в руках высунулся Даспин. Никак соседей встречать собрался. Только вот хлеб-соль забыл.

– Наконец-то! – Он приставил кочергу к крыльцу и спустился вниз. – Вчера раза три к тебе заходил, но мне никто не открыл. Я уж было подумал, что с тобой что-то случилось.

– Случится тут, – с досадой отозвалась я, оглядываясь по сторонам в поисках Алана. Уж не слишком ли рьяно тот взялся за спасение Оливии?! – Ну как, мило побеседовали вчера в доме Совета?

Даспин развязал фартук и, бросив недоверчивый взгляд на проклятый дом, сделал оговорку:

– Потолкуем у меня.

В любом случае в качестве гостя я его и не ждала – незачем лишний раз портал показывать. Тем более что теперь я не слишком доверяла обитателям Ландеры. Кто-то из них впустил в город нечисть, и моя работенка в роли мосэрта с этого момента начнет потихоньку себя оправдывать. Наняли ищейку, так распишитесь за последствия.

Гном стащил с плиты тяжелую чугунную сковородку, на которой шипела яичница, и поставил ее передо мной.

– Сегодня у меня практически совсем нет посетителей. Большинство гномов еще с рудников не вернулись, денек выдался прохладный, так что есть возможность поработать. А завсегдатаи теперь не скоро сюда нос покажут. – Он стянул с дверцы шкафчика чистое полотенце, придвинул табурет и сел рядом. – Имида вчера сообщила, что в городе объявились сразу два чужака. Неслыханное дело, учитывая репутацию Ландеры.

– Она знает, что это вы меня наняли?

– По всей видимости, да. Слухи о возможном появлении мосэрта начали ходить уже после того, как договор подписали несколько старейшин. Не думаю, что гномы сдали бы тебя, но Имида могла их припугнуть.

– Оливией. – Я скорее утверждала, чем спрашивала.

– С чего ты взял? – удивленно посмотрел на меня Даспин. – Оливия защищает нас, почему мы должны ее бояться?

– Вот и мне хотелось бы это знать. Ты в курсе, что маги собираются ее убить? – наблюдая за его реакцией, поинтересовалась я.

– Так это они? – Даспин нахмурился. – Я всегда говорил, что магия – бесовское занятие.

Я тактично промолчала, не став упоминать о той магии, которой владеет Оливия. Велеск и Яков до смерти боятся подходить к дому, что выбрали для меня, и далеко не лестно отзываются о магическом мире. Интересно, что бы они сказали, если бы узнали о демонах, которые еще недавно бродили рядом, и о магах, что в скором времени здесь объявятся.

– Имида что-нибудь говорила об Оливии? Ведь должна же она была дать какое-то объяснение появлению чужаков?

Даспин ухмыльнулся.

– Имида списала все на досадную ошибку. Защита дала сбой, но барьер уловил присутствие посторонних. Вчера гномы прочесали весь город, даже в пещеры заглянули, чтобы тебя найти. Яков и Велеск, конечно, малость сглупили, предложив тебе поселиться в проклятом доме, но, как оказалось, и в их глупости есть положительные моменты. Никто не рискнул подступиться к дому ближе, чем на десять шагов. А сжечь его, как ты знаешь, невозможно. Кстати, разве с тобой еще кто-то был? Почему эльфийка говорила о двоих?

Ковыряясь вилкой в яичнице, я медлила с ответом. Надо ли гномам знать, что за чужак наравне со мной появился в Ландере? Натан вскользь упомянул о том, что в курсе, кто натравил демонов на Оливию, но заодно ли он с ним?

В дверь три раза коротко постучали.

– Это Ервальд, – слезая с табурета, сказал Даспин. – Он обещался зайти.

На пороге стоял круглолицый гном с аккуратно подстриженной седой бородой. По росту он довольно сильно отличался от стандартных гномьих параметров, оказавшись выше Даспина чуть ли не на две головы. Ервальд быстро взглянул в мою сторону и закрыл дверь.

– Лизарт, – представил меня Даспин.

– Наслышан. – Он кивнул и, пройдя в глубь кухни, сел за стол. – После вчерашнего собрания все в Ландере только о тебе и говорят. Но мы сами тебя наняли, значит, и укрывать от Имиды тоже будет сами. Тебе удалось поговорить с Оливией?

– Немного. Я лишь убедился, что эльфийка знает гораздо больше, чем показывает вам. – Я отодвинула от себя сковородку. – Велеск сказал мне, что Имида каждый месяц передает старейшинам то, что обеспечивает барьер.

– Верно. Я – главный среди старейшин и отвечаю за город. В склянке – пепел. Не знаю, как это работает, но стоит насыпать его в пяти точках, по сторонам света у самых ворот и в центре города, и Имида таинственным образом узнает о вторжении посторонних. Правда, за последние девять лет ничего подобного не происходило, до того, пока барьер не сработал в первый раз пару дней назад, – хмуро сообщил Ервальд.

Даспин, начищая стаканы, украдкой наблюдал за нами.

– Месяц прошел. Вы уже обновили барьер?

– Честно сказать, не успел. Со всей этой суматохой, что творилась в Ландере после собрания, когда Имида поручила нам искать посторонних, я забыл склянку в доме Совета. К тому же, раз барьер еще несколько дней назад продолжал работать, я подумал, что ничего плохого не случится, если обновить его на следующий день.

– Значит, пепел еще хранится в склянке, – удовлетворенно кивнула я. – Пусть он там и остается.

– Но тогда мы не узнаем об угрозе.

Я машинально нащупала амулет, провела пальцем по гладкой поверхности камня, убеждаясь, что он еще со мной. Демоны уже проникли в Ландеру с чьей-то помощью. Так что опасаться мнимой угрозы слишком поздно. Другое дело – маги. Их желание объединиться говорит лишь о том, что защита по-прежнему не пропускает их в город. А раз их здесь нет, наш таинственный незнакомец, впустивший силы нечистые, с ними вряд ли дружен. А посему есть и третья сторона, пытающаяся добраться до Оливии. И с этой стороной, насколько я поняла, знаком Натан.

– Вслед за мной вскоре прибудут мои друзья, и я не хочу, чтобы об их появлении узнала Имида, – сказала я и, видя настороженность гномов, пояснила: – Мне нужна помощь, иначе я не смогу спасти Оливию.

Даспин поставил стакан, бросил сверху полотенце и подошел к окну.

– Клэбас выглядит теперь довольно жутко, – тихо произнес он. – Будто там и вправду поселился нечистый.

– Вот. – Я сунула руку в карман и извлекла небольшой коробок. – Рассыпьте вокруг башни. И обещаю, на одного нечистого в ней станет меньше.

***

Алан как сквозь землю провалился. Сумки, которую он с собой взял, в доме не оказалось, и меня все больше волновало, не собрался ли он в действительности наведаться в Клэбас. Но тогда почему без меня, даже не предупредив? Знал же мою реакцию.

Другой проблемой был Натан. Вампир рыскал где-то поблизости, прячась в тени и выжидая подходящий момент. Момент, который наступит, если я не потороплюсь.

В общем, пока лучший друг и лучший вроде бы враг где-то слонялись, я быстрым шагом двигалась вдоль узкой улочки, чувствуя на себе сверлящие взгляды. Однако стоило мне скосить глаза, как наблюдатели проворно скрывались за узорчатыми занавесками, трепыхающимися будто бы от ветра. Гномы следили за мной из окон домов, но сдавать, похоже, не собирались. То ли боялись, то ли действительно хотели помочь.

Клэбас, черным маяком нависший над городом, выделялся на бледном фоне неба. Если что-то в Ландере и походило на логово нечисти, то именно он.

Солнце выстраивало кособокие тени, но практически не грело, проиграв в схватке ветру, только усиливающемуся с каждой минутой.

Сзади послышался шорох. Я медленно обернулась, подцепив в кармане бутылек.

Никого.

Под ноги прыгнул камешек. Бугристый, с ржавого цвета вкраплениями. Аккурат из той кучки, что лежит под навесом возле соседнего дома. Должно быть, какой-нибудь хозяйственный гном притащил.

Я задумчивым взглядом скользнула по сторонам, повела плечом и с напускной невозмутимостью свернула за угол дома. Ждать долго не пришлось. Укрывшись в нише, я увидела тень, последовавшую за мной, и чуть не рассмеялась. Нет, ну как ему только удалось меня выследить?!

Натан замер, очевидно подумав о том же, но в следующую секунду замешательство исчезло с его лица, и вампир выбросил вперед руку, отрезав мне путь к отступлению. Вернее, отступать было как раз и некуда. Позади – стена, с одной стороны – вампир, с другой – его загребущая рука, которой он, кстати, собирается мне врезать.

Однако я ошиблась. Натан смерил меня холодным взглядом и отступил назад, словно связываться не захотел.

– Ты еще больший глупец, чем я предполагал. Неужели тебе так хочется распрощаться с жизнью?

Я отвела глаза, решив промолчать на первую нападку. Впрочем, второй не последовало.

– Ладно. В чем-то ты даже прав оказался, без тебя мне не добраться до приемыша.

– Приоритеты сменились. Я больше не проведу тебя к ней, – отвернулась я, поняв, какую ошибку чуть не совершила в прошлый раз. Не получи Натан ожогов, и кто знает, чем закончилась бы та наша встреча.

Он резко рванул меня за плечи.

– Ошибаешься. – Его голос прозвучал на редкость спокойно. – Твой долг открыть передо мной ту чертову дверь в ее комнату.

– Я тебе ничего не должен, даже расписок не давал. Так что, сделай милость, не командуй.

Натан тихо рассмеялся.

– Сначала я посчитал тебя просто неопытным щенком, сующим нос не в свое дело, потом я понял, что ты, скорее, безумец, помешанный на своей идее. Теперь даже не знаю, что и думать. Ты разговариваешь со мной на равных, при этом вполне отдавая себе отчет, что я с тобой могу сделать. Ты один из тех психов, что расхаживают вдоль дорог, нарываясь на неприятности?

– Считай как хочешь. – Я оттолкнула его. – Зачем тебе понадобилось убивать Оливию?

– Откуда ты знаешь? – Ореховые глаза Натана сузились.

Так, значит, это правда. Он даже и не думает отрицать. Впрочем, прямолинейность ему всегда была свойственна.

– Рассказал один из охотников.

– Если это так, то он должен был упомянуть и о причине, по которой я собираюсь это сделать. – Вампир усмехнулся, глядя на меня. – Вернее, мы. Ты поможешь мне, и уже сегодня.

– Она – ребенок, неужели ты сможешь поднять на нее руку?

– Почему бы и нет?! Одна крохотная жертва ради спасения всего магического мира. Мелочь по сравнению с тем, сколько будет жертв, не сделай я этого. Так что, ты пойдешь со мной по собственной воле или мне придется тебя уговорить? – Взгляд Натана стал пронзительным.

Голову словно обручем сдавило. Уже проходили. Я сделала над собой усилие, чтобы отвести глаза. Получилось, хотя и не сразу.

– Кто ты такой? – хрипло произнес он.

И это тоже уже проходили.

– Наверное, действительно безумец, раз до сих пор стою здесь. Если ты не хочешь мне рассказать, что за причина тобою движет, скажи хоть, кто натравил демонов на Оливию.

Натан некоторое время пристально смотрел на меня, потом потянулся, хотел сорвать платок, скрывающий мое лицо, но передумал. Лишь раздраженно мотнул головой и неожиданно предложил:

– Пошли. Я проторчал в Клэбасе несколько часов. Эльфийка вновь велела приемышу не высовываться, а сама куда-то пропала, должно быть, опять решила подрядить гномов на нашу с тобой поимку. В том доме еще безопасно?

– Они там уже искали, точнее, пытались искать, – мы двинулись к окраине города, – но побоялись.

– Хороший домишко.

– И трава не горит, – добавила я обязательное условие, краем глаза наблюдая, как Натан то исчезает в тени, падающей от городских построек, то вновь появляется, окутываемый солнечным светом.

Он, поймав мой взгляд, усмехнулся краем рта и вполне доброжелательно произнес:

– Для человека ты поступаешь слишком неразумно. Будь ты вампиром, я бы пару раз тебе врезал и вышвырнул из города, чтобы неповадно было. Но ты выглядишь уж больно хило, чтобы тебя трогать.

– Ниже твоего достоинства нападать на беззащитных? Тем не менее, убить Оливию ты все-таки собрался.

– Ты не понимаешь. Приемыш должен умереть.

– Да-да, я слышал уже о вынужденной жертве и неизбежном зле. Так кто оно, это зло? Кто натравил демонов?

– Не уверен, что это имя тебе что-нибудь скажет, – сухо произнес Натан. – Его зовут Нокс. В переводе это означает «тьма».

– Имя соответствует характеру делишек, – невесело отозвалась я. – Он маг или просто наниматель?

– Ни то, ни другое. Нокс даже не совсем человек, – поморщился Натан. – И он мертв вот уже лет пятьсот.

– Всего лишь. И зачем же ему, беспробудному, вдруг неожиданно Оливия понадобилась? Развлечься нечем?

– У него остались незаконченные дела. Целое наследие, которому грозит гибель в случае неудачи.

– Неудачей будет, если Оливия останется в живых? – уточнила я, увидев вдали красную черепицу, которой была выложена крыша харчевни Даспина. – Что-то я не совсем понимаю. Ты и остальные маги, те, что поклялись найти Оливию, поддерживаете это самое наследие?

– Мы пытаемся его остановить. Охотники, как и Нокс, желают приемышу смерти, но способы умерщвления они предпочитают разные.

Я с неприязнью посмотрела на вампира. Все-таки раньше мое мнение о нем было другим, на планку, но выше.

– Ты так просто говоришь об этом? Убить ребенка, да еще особым методом – это мерзко.

– Мы опять возвращаемся к старому. Нравственность и гуманность – не мой конек. А ты чересчур сгущаешь краски. Тебе не приходило в голову, зачем уважаемые всем миром маги ввязались в такое скверное дельце? Защитники обездоленных и спасители невинных вдруг изменили своим принципам и решили для разнообразия убить ребенка. Надо же создать для простых смертных очередную трагическую историю на ближайшие век-полтора. – Черные волосы Натана отливали серебром, когда он поднимался по ступенькам проклятого дома. – Не дать Ноксу первому добраться до приемыша – вот наша задача. Только в живых гномьего приемыша оставлять нельзя. Рано или поздно тьма доберется до него, потому что того, кто мертв, нельзя остановить.

Захлопнув дверь, я прислонилась к ней спиной.

– Тогда в чем разница между вами? Вы лишь соревнуетесь за право первым свернуть ей шею, – зло сказала я.

Натан скинул кожаную куртку, бросил ее на крючок и стал расстегивать пуговицы на манжетах рубашки.

– Предположим, шею мы ей сворачивать не собираемся, – спокойным голосом продолжил он. – Если все было бы так просто, я давно бы это сделал, а не дожидался, когда соберутся воедино эти чертовы маги. Только вот не все так просто. Для нашего жертвоприношения и кинжал понадобится ритуальный. Вернее сказать – клинок. Его выковали гномы специально по просьбе Гильдии много лет назад, и хранится он, как ни странно, здесь, в Ландере.

– Случайно не в башне? – вдруг спросила я, вспоминая давнишний разговор с гномами.

– Может, и в башне. – Натан изучающе посмотрел на меня. – Ты что, знаешь, где он находится?

– Догадываюсь, – ехидно отозвалась я. Пришла моя очередь поиграть в тайны. – Только ты до него все равно не доберешься.

– В самом деле? И что же мне помешает? – осведомился он.

Заранее радовать его землей с погоста, которую я попросила насыпать вокруг Клэбаса, я не стала.

Подобное он уже мог и не оценить.

Натан остановился в дверях комнаты, краешки его губ дрогнули.

– Что случилось? – Я прошла вслед за ним.

Зная Алана, логично бы было предположить, что именно его сейчас так пристально рассматривает вампир. С Алана станется появиться в самое неподходящее время в самом подходящем месте. Хотя уж лучше бы появился. А то на сердце как-то неспокойно.

Но это был вовсе не Алан.

– Говоришь, даже трава не горит? – хмыкнул вампир.

Возле окна стояла эльфийка. Темные волосы подняты наверх, открывая характерные эльфийские особенности, светло-голубые, почти бесцветные глаза устремлены на руны, расположенные на полу.

– Здравствуй, Натан, – несколько отстраненно поздоровалась она с ним и перевела взгляд с портала на меня. – И где же, по-твоему, хранится клинок?

– Вам это должно быть известно лучше меня.

Имида нахмурилась.

– На твоем месте я бы не дерзила. – Голос прозвучал громко и властно. Что в общем-то не вязалось с ее хрупкой фигурой и небольшим ростом.

– А я на твоем месте давно бы подгонял во весь опор лошадь, находясь на полпути к Запредельным Землям, – произнес Натан, проходя в комнату. – И уж кому, как не тебе, рассуждать о дерзости. Прячешься за стенами города вот уже девять лет, считая, что маги до тебя не доберутся?

– Была бы моя воля, я уже давно покинула бы Ландеру, – мрачно ответила Имида. – Ты же сам не рад, что когда-то ввязался в это дело.

– Я здесь лишь ради себя, а вот ты… ты бы могла решить все свои проблемы гораздо раньше. Я и сейчас скажу тебе то же, что и девять лет назад: убей приемыша, и все закончится.

– Не могу. – Она вновь посмотрела на меня. – Значит, вот кого наняли гномы, чтобы якобы защитить Оливию. Человек, вероятно, даже и не маг, всего лишь воспользовавшийся порталом. Ты здесь лишний. Или ты, как и остальные, желаешь ей смерти?

– Я могу помочь. Так что вам даже не надо будет вытаскивать клинок из своих закромов.

– Ты – смертный. Как ты можешь нам помочь? – брезгливо поморщилась Имида.

– Я бы не стал так низко судить о гномьем приятеле. Ты в курсе, что вчера он провел меня в комнату к приемышу? – расположившись в кресле, с иронией произнес Натан.

– Ты врешь! – На лице эльфийки отразился гнев.

– Неужели?! А еще наш юный спаситель может спокойно до нее дотронуться, ничего при этом не почувствовав. Ну разве что сострадание. – Он закинул руки за голову. – Может, конечно, все эти годы, проведенные среди гномов, сделали тебя менее сообразительной, но ты не думала, откуда он узнал о портале? Ведь о нем не знает ни один из магов. А теперь прибавь к этому доверие гномов, отчего-то выбравших на роль мосэрта какого-то мальчишку, и его таинственную осведомленность о месте нахождения клинка. Совпадение? Ах да, я еще забыл сказать, что ты должна его поблагодарить за уничтожение тех демонов, что угрожали приемышу.

На меня устремились две пары глаз.

Вампир на первый взгляд расслабленно сидел в кресле, закинув ногу на ногу, но я догадывалась, стоит мне сейчас сорваться с места, как он настигнет меня в один миг. Да и покидать дом, единственное укрытие, откуда я смогу вернуться в Хорсигу, было бы глупо.

– Меня послал Леонард, – наконец ответила я.

– Не говори ерунды, Леонард погиб года три назад. Он не мог тебя послать.

Я провела рукой по лбу, вытирая выступившие капельки пота. Вот, значит, как. Эльфийка знает о смерти деда. Похоже, эта история все больше проясняется, и я начинаю догадываться, что за волк примерил шкуру овцы.

– Тогда откуда, как не от короля Хорсиги, я мог узнать о портале?! Да и прежний правитель Ландеры не брезговал пользовался порталом, когда хотел в очередной раз поохотиться. Другое дело, почему ни Таврек, ни Леонард не посвятили тебя в свои тайны. Может, не доверяли? – с сарказмом поинтересовалась я.

– Да как ты смеешь?! Леонард сам попросил меня не покидать Ландеру и следить за тем, чтобы никто не проник на ее территорию. Думаешь, мне в радость было находиться рядом с этими самовлюбленными трусами и той, которая в любой момент может меня уничтожить? Не будь я обязана Леонарду жизнью… – Она замолчала, поняв, что поддалась на провокацию и сказала лишнее. Но было уже поздно.

– Это он тебе дал ту склянку с пеплом?

– Откуда… ты что, разговаривал со старейшинами? – изменилась в лице Имида. – Эти мелкие предатели заплатят за свою ложь.

– Забавно. Гномы считают предателем именно тебя. Ты скрываешь охоту на Оливию и…

Я замолчала, с неожиданной ясностью поняв, что же все-таки происходит. Картинка хоть и была неполной, но постепенно выстраивалась по кусочкам. Так вот почему объединились маги.

Натан заинтересованно приподнялся с кресла, вцепившись пальцами в подлокотники.

– О, мальчишка наконец-то догадался! Браво. Много же времени у тебя ушло, чтобы докопаться до истины. И что скажешь? Теперь ты поможешь мне?

Прислонившись к стене, я отстраненно смотрела на треугольник, в который были заключены руны. С одной стороны, мое предположение объясняло мотив, движущий Натаном и магами, с другой стороны, я не могла понять причину, заставившую деда пойти против них. Может, он был вовсе и не прав?!

– Что произойдет, если демоны доберутся до Оливии вперед вас?

– Нечисть найдет для себя новое пристанище. То, что будет защищено сильнее прочих. И тогда маги уже точно не смогут ничего сделать.

– Наследие Тиеского леса. Ведь так? – тихо произнесла я.

– Верно. Так что ты решил? – жестко спросил Натан, и кольцо на его руке полыхнуло красным.

Я почувствовала, как амулет на груди раскаляется, отвечая на близость другого артефакта.

Имида медленно двинулась ко мне, загородив свет, падающий из окошка.

– Мне нужно время. Есть во всей этой истории с Оливией какая-то недоговоренность. Если Леонард верил в ее спасение, то нам стоит разобраться, – заключила я.

– У нас нет времени! Девять лет все пребывало в относительном спокойствии. Маги выжидали, готовясь однажды нанести решающий удар. И момент для него настал. Скажи, где клинок, и ты спасешь себя и остальных, – тоном, не терпящим возражений, приказал Натан.

Эльфийка пренебрежительно качнула головой.

– Вы не достанете его при всем желании. Клинок действительно находится в Клэбасе, но он заперт, и никто не сможет открыть дверь.

Я скользнула взглядом по руке Натана. Смуглая кожа, длинные пальцы и кольцо…

– Никто не откроет дверь без ключа, – уточнила я.

Вампир приподнял бровь.

– У тебя и ключ есть? Ты просто кладезь секретов.

– Возможно. Но не такой, как ты. Скажи, что, если ни магам, ни Ноксу не удастся убить Оливию? Что случится?

– Тогда приемыш убьет всех нас, – ответил Натан и, улыбнувшись, едва слышно добавил: – Ты ведь этого не хочешь, Элизабет?