Текст книги "Главное правило принцессы"

Глава 8
Наследие

Осторожно затворив за собой дверь, я как можно тише подошла к столу, немного помедлила, опасливо покосившись по сторонам, и только после этого протянула руку. Хотя и знала, что вампира в комнате нет, но неприятный холодок, сковывающий изнутри, настойчиво твердил об обратном.

Только времени на раздумья не было. Не сделаю это сейчас – потом всю жизнь себе не прощу. Рукоятка клинка отрезвляюще обожгла руку, заставив отбросить все сомнения. В конце концов, Тайрос для меня как отец, а уж второй раз терять родителей я не намерена.

Ухватившись покрепче, я не без усилий стащила клинок со стола и, развернувшись, чуть не выронила из рук.

С привычной циничной ухмылкой на меня в упор смотрел вампир. После такого все приличия разом забываются.

– Какого черта ты подкрадываешься?!

– Выходит, бреши есть не только в моем воспитании, – выхватив у меня клинок, ехидно вскинул голову он. – В следующий раз, когда очередная девица захочет без спросу стянуть у меня что-нибудь, я обязательно постучусь, прежде чем хорошенько намылить ей шею.

– Упоминания о шее уже не актуальны, – с досадой отозвалась я, отступая к двери. – К тому же, если верить твоим оптимистичным высказываниям, всех нас ждет одна участь.

Нет, ну хотя бы сейчас мог не язвить. Над другом какая-то тварюга изгаляется, так еще вампир собирается мораль читать.

– Кажется, ты кое-что забыла, – поигрывая клинком, заботливо напомнил Натан.

Я с надеждой взглянула на вампира, но тут же саркастично хмыкнула. Не отдаст. В этом и сомневаться не стоит. Как бы то ни было, я на его понимание особо и не надеялась. Сама ему клинок отдала, так что уж теперь на снисхождение рассчитывать.

– Тайрос просил передать, чтобы все собирались внизу. В Ландере, кроме нас и охотников, больше никого не осталось, Лукас увел остальных, – дернула плечом я и потянула за дверную ручку, потеряв всякое желание с ним разговаривать.

Мерзкое чувство медленно растекалось внутри, гася остатки прежних побуждений, так что даже видеть никого не хотелось. Но судьба упорно подсовывала свои обстоятельства. Поэтому, уткнувшись носом в грудь вампира, я практически не удивилась.

– Ты забыла сказать, зачем клинок утащить хотела?! – вынырнул из темноты Натан, подталкивая меня обратно в комнату.

– Нашли на чем экономить, – проворчала я, недобро взирая на единственный горящий факел, создающий слабый островок света в самом конце коридора, и довольно зло поинтересовалась: – О чем ты?

– Все ты прекрасно понимаешь, – бархатно произнес вампир.

Не скрывая раздражения, я опустилась на стул и, упершись взглядом в одну из балок, закрепленных на потолке, с неохотой произнесла:

– Тайрос мне все рассказал.

– В самом деле? – Натан положил клинок обратно на стол и плеснул в бокалы вина. – Что ж, быть может, так и лучше. Хотя я и не ожидал, что он признается именно сейчас. Заставлять тебя…

– Он ни о чем меня не просил, а уж тем более не заставлял.

– Брось, принцесса. Почему твой советник, в таком случае, выложил всю правду? – Вампир подал мне один из бокалов и поднес к губам свой, при этом не спеша сделать глоток.

– Если Тайрос и хотел от меня что-то, так это чтобы я не вступалась за его жизнь.

Натан рассмеялся:

– Хорошенькое пожелание. Сначала мимолетом обмолвился об опасности, что его жизни угрожает, а потом попросил тебя не вмешиваться. Скажешь, он не догадывался о том, какой будет твоя реакция?

Я покачала бокал в руке, наблюдая, как вино растекается по его стенкам. Чтобы понять причину, по которой Тайрос хранил последнюю тайну от всех, мне не надо было объяснений с его стороны. Тайрос всегда был ко мне слишком строг, порой в своей опеке чересчур перегибая палку. Но после нашего разговора все встало на свои места. Тем больнее сейчас слышать обвинения в его адрес.

– Тайрос сказал мне правду не для того, чтобы спасти свою жизнь. Наоборот, он хотел объяснить, что его смерть не перевесит смерти тех, кого однажды убьет живущее в Оливии наследие.

– И все же ты не готова потерять его, – пристально смотря на меня сквозь хрустальный бокал, заметил Натан. – Возможно, не получись все подобным образом, я бы и не задумался над другим исходом этой истории, куда более радикальным.

– Намекаешь, что передумал убивать Оливию? – кивнула я в сторону клинка.

Натан склонил голову набок, усмехнувшись с каким-то странным сожалением.

– Поверь, не я выбрал для себя роль палача, наследие не должно вырваться на свободу. Этого не избежать, – мягко произнес он. – Однако есть еще один вариант. Но вряд ли он покажется тебе менее болезненным.

Я пересеклась с ним взглядом. Если вампир говорит серьезно, то почему раньше не упомянул об этом?

– Если он позволит спасти Тайроса, то я согласна на любые жертвы.

– Так уж и на любые? – уточнил Натан. – Ведь тогда погибнет другой.

Поднявшись со стула, я прошлась по комнате. Злость, сворачивающаяся ледяным змеем, скользила по телу, ища способ вырваться и раз за разом становясь все настойчивее.

– Зачем ты это мне говоришь? Тайрос всегда был для меня больше чем наставник, но и выбирать между двумя жизнями я не могу. Окажись вторым даже тот, кого я не знаю.

– Я предлагаю тебе сделать выбор вовсе не для того, чтобы ты мучилась. Будь на месте этого второго кто-то другой, я бы не стал тянуть время, как делаю это сейчас.

– Я не совсем…

– Твой друг, принцесса, – мрачно оборвал вампир. – Телом мальчишки завладел Нокс, и ни одно зелье не способно изгнать его из некроманта. Тьма всегда любила расставлять ловушки и заметать следы, только на этот раз она попалась в свои же сети. Обретя плоть, Нокс допустил досадную ошибку. Он стал уязвим. Убей мы некроманта, пока Нокс находится в его теле, и мы уничтожим тьму. И тогда уже будет неважно, что за наследие он лелеял все эти годы.

– Ты всерьез считаешь, что я могу выбрать между Аланом и Тайросом?

– Нет. Но тебе придется это сделать, иначе я выберу сам. За твое здоровье, принцесса. – И Натан одним глотком осушил бокал.

***

Оливия выводила на витражном окне символы, подогреваемые дыханием, но тут же тающие, едва можно было что-то различить. Дрожащие на полу блики высвечивали руны, связанные по кругу в удерживающей печати.

Символы рябили перед глазами, сливаясь в единый каскад, окружающий со всех сторон в первую очередь ту, из-за которой сейчас рушился город. Только и надо, что дотянуться, сомкнуть пальцы. И, может, все закончится. Хотя бы для одного из нас.

Боль, вспыхнувшая в руке, заставила отступить, прижать перевязанную ладонь к губам и немного прийти в себя. Отдать Ноксу его наследие – значит признать, что все предыдущие жертвы были напрасны. А забыть о них я уже никогда не смогу.

Из глубины зала послышались отзвуки шагов, и, будто вторя им, внутри печатей сверкнули руны. Черная фигура вынырнула из арки и остановилась посредине. Пепельные волосы некроманта спадали на плечи и, казалось, должны были бы контрастировать с цветом лица, если бы не матово-белая кожа. Невластное над чернокнижниками время все-таки наложило своеобразный отпечаток, одним мазком стерев с лица морщины, но загасив при этом все краски.

– Тайрос и Драмир скоро закончат с ловушками для демонов, – словно в пустоту, прозвучал голос.

Оливия на мгновение замерла, оторвавшись от своего занятия, и, повернувшись вполоборота, уставилась на Адриана. Не иначе как черную магию почувствовала.

– Нокс знает о них, – предупредила я, замечая, как под ногой алой лентой вспыхивает одна из печатей.

Значит, даже на имя заговорили, чтобы наверняка.

– О них знает мой сын, а не эта тварь. Поэтому демоны до сих пор не напали на нас, несмотря на то что Нокс активировал руны. – Адриан сцепил руки в замок, мрачно глядя куда-то сквозь меня. – Но это не его битва, на месте Алана должен быть другой.

– Верно, отец. – Деймон остановился у дальней стены, подбрасывая в воздух черепушку. – Нокс для своей цели первоначально выбрал другого.

Покачнувшись с пятки на носок, я мельком встретилась с Деймоном взглядом. Давно надо было поговорить, но случая все никак не представлялось.

– Не смей больше и упоминать об этом. – По лицу некроманта пробежала тень. – Нокс первым решил нарушить договор, что когда-то сам предложил нашему роду. А раз так, то и я беру назад все обязательства. Как только охотники вернутся, я уничтожу город вместе со всем, что здесь находится.

– Может случиться, что мы не вернем Алана. Слишком велики ставки. – Черепушка хрустнула в руках Деймона, расколовшись на две половины.

– В таком случае, ты знаешь, что делать.

Адриан скользнул пальцами вдоль линий, очерчивающих одну из ловушек. Два круга, один в другом, состоящие из поперечных насечек и перевернутой руны в центре, создавали иллюзию движения и периодически вспыхивали от перекатывающихся волн черной магии.

– Но, отец!..

– Не смей отступить.

Его возглас прервало тихое пение, монотонное, усыпляющее. Закручиваясь и возносясь под потолок, чтобы разбить на отголоски, мелодию подхватило эхо.

Из нас троих взглядом не удостоил Оливию лишь Адриан, стремительно исправивший в руне одну из линий, которая тут же привела кольца в обратное движение.

– Гномы не нашли ничего более умного, как с ней музыкой заняться? – вырвалось у меня, и новый приступ боли полоснул по ладони.

– Насчет музыки не знаю, но вот о том, что за этим последует, догадываюсь. – Деймон выдвинулся вперед, едва слышно шепнув: – Защита, окутывавшая город, долгое время не пускала в него посторонних. Причина тому – настоящая сущность этой девчонки. Она не осознавала своих возможностей, но клокочущая изнутри тьма контролировала все ее действия. Сейчас Нокс близок как никогда, он почти управляет ею. Он видит ее глазами.

Я невольно посмотрела на Оливию. Видит ее глазами. Хороша новость, что и говорить, учитывая нашу с ней связь.

– Так Оливия пыталась нам помешать?

– Демонов призывала, – согласно кивнул Деймон и, бросив на отца хмурый взгляд, произнес: – Похоже, Алану все тяжелее бороться с Ноксом. И то, что демоны еще не напали, вопрос времени.

– Я давно хотела спросить: что заставило тебя пойти против охотников?

– Старый долг. А долги я не привык забывать, – коснувшись шрама над бровью, задумчиво отметил Деймон. – Я пообещал твоему деду хранить ключ, который откроет доступ к клинку. А еще пообещал, что передам этот ключ тебе, как только ты вступишь в свои права.

– Почему же ты молчал в Хорсиге?

– Я колебался. Честно говоря, я не слишком верю в счастливые исходы, а знание того, с кем мы имеем дело, преимуществ не добавляло. Поначалу, когда гномы только появились в Хорсиге, я хотел, чтобы ты вмешалась, но потом, – Деймон прикрыл глаза, перебирая кончиками пальцев, словно четки, воздух, – потом я увидел брата. Тьма плела внутри него свои сети, и я пожалел, что впутал тебя.

– Ключ все время был у тебя?

– Чуть больше девяти лет со дня охоты. В первый раз я отправился на нее без отца и был страшно горд этим. Все мы в той или иной степени ищем самостоятельности. Но, по правде говоря, я поехал не один. Твой отец и его брат присматривали за мной.

– Кроен рассказывал мне, что дед послал их проверить Тиеский лес, в котором вновь стали пропадать люди.

– Леонард зарекся охотиться, но и оставить без внимания мольбы о помощи не мог. В какой-то момент правитель и его брат исчезли из виду. Скорее всего, погнались за демонами.

Точно теперь никто не скажет. С тех пор их никто не видел, ни следа, ни всплеска магии. Но в тот день пропали не только они. Я тоже сбился с тропы. Тьма не тронула меня, ведь я, как и все некроманты, ее наследник. Но сделку все же предложила. Наверное, ей доставляет удовольствие наблюдать, как по цепочке, звено за звеном, перетекают от одного к другому последствия опрометчивой клятвы. Все дело в крови, которой Нокс заставляет скрепить печать. Если кровь течет в жилах хотя бы одного из твоих близких, тьма пустит в нем свои корни.

Шрам над бровью Деймона стал багровым, будто затянулся всего пару дней назад. Я прислонилась к стене. Вот, значит, как все произошло. Нокс добрался до меня, еще когда меня и на свете-то не было.

– Получается, он выбрал Алана задолго до того, как мне передали книгу?

– Он перебирал варианты. Нокс мог остановиться на отце, конечно, времени понадобилось бы много больше, чтобы его сломить, но конечный результат оказался бы таким же – Нокс завладел бы его телом. Помнишь, однажды я сказал тебе, что Алан сильнее меня? – отодвинувшись, произнес Деймон и, не дождавшись моего ответа, продолжил: – Его способности нераскрыты, но дело даже не в них. Из всей нашей семьи брат – единственный, кто борется с мраком внутри себя. Он преступил наши законы, общаясь с тобой, он ищет выход в надежде разорвать скрепленный Норманом договор. Нокс выбрал его, польстившись быстрым результатом, но он не учел одного. Из всего рода только Алан может побороть тьму.

– Почему же тогда ты не веришь, что Алан справится?

– Я сказал, что брат может побороть, но поборет ли, мне неизвестно. Он слишком долго находился под властью этой чертовой книги. Что будет в конце, никто не ведает.

Я провела пальцем по гладкой поверхности амулета.

– А что, если предложить ему обмен?

Деймон вскинул рассеченную бровь и какое-то время буравил меня взглядом.

– Ты не можешь…

– Разве? Если дед принес клятву, то Нокс имеет надо мной ту же власть через кровь.

– Забудь. Он не согласится.

– Отчего же?

– Ноксу нужна сила некроманта, черная магия, которой ты не обладаешь. Ведь самую сильную связь он чувствует лишь с нами. Да и твое родство тьме вряд ли понравится.

– Дед умер…

– Но ты есть! Нокс может лукавить, управлять другими, как марионетками. Но Леонарда он действительно боялся, иначе не позволил бы ему сжечь лес вместе с нечистью. Правителю было подвластно то, на что Нокс не мог надеяться. Будущее. Возможно, своей клятвой Леонард отдал тьме твою силу, только приглядись получше, ты до сих пор получаешь видения. Это ли не подтверждение моих слов? Нокс отнял у тебя семью и способности, но одно отобрать все же не сумел. Страх гложет его изнутри, он боится тебя, как боялся правителя. Так что на предложение поменяться местами с Аланом он не согласится.

Я покрутила на пальце серебряное колечко.

Видения. Если бы я хоть мельком увидела, что произойдет. Но дар еле теплится во мне. Я не могу вызвать видение сама даже сейчас, когда оно нужно мне больше всего.

Так стоит ли Ноксу этого бояться?..

Оливия медленно повернулась и коротко бросила:

– Он уже идет.

***

Трое магов внутри треугольника и пятеро снаружи – у вершин пятиконечника замерли, замыкая цепь. Короткий луч света скользнул по лицам.

В их шепоте я различала лишь отдельные фразы, сшивающие между собой заклинания и заставляющие закрутиться веретено магии.

Руны, начерченные по периметру зала, вспыхивали, оплетая нас алой сетью, словно паук ткал свою паутину. Тайрос, ощутив на себе мой пристальный взгляд, на миг опустил сцепленные руки, оставив последнюю часть заклинания двум другим – Адриану и Драмиру.

– Ты знаешь, что делать?

Я кивнула, подходя ближе и нащупывая в кармане узкое горлышко бутыли.

– Если ловушки его не остановят, беги. Уходи из Ландеры и разрушь портал.

– Ты говоришь не те слова, маг. – Появившийся из темноты Натан заставил охотников вздрогнуть.

– Правитель, – с презрением выдохнул Тайрос. – Я уж и не надеялся увидеть вас вновь.

– Не мог упустить столь редкого шанса увидеть магов вместе, – сделал снисходительный жест вампир, разглядывая печати. – Неплохо поработали. Жаль только, что зря. Картинками Нокс вряд ли заинтересуется.

– Зато я знаю, кто его точно устроит.

– Замолчите оба, – шикнула я, мельком заметив смазанную тень, скользнувшую по стене, и кивком указала в дальний конец зала.

Тени кружили по стене, пока еще не спеша приблизиться.

Надо отдать вампиру должное – понял он все с первого раза, тут же забыв о пререканиях.

– У нас первые гости. – Сверкнув глазами, Натан встретился взглядом с Тайросом. – Делай свою работу, маг. Пора напомнить демонам дорогу до дома.

Черные лапы бесшумно ступили на пол, секундой спустя обнажив когти, палевые, словно выжженные на том пожаре в лесу, полосы прошлись от ребер к хребту, в пустых глазницах блеснуло синеватое пламя.

– Чего они ждут? – видя, как демоны замерли в шаге от ловушки, непонимающе спросила я. – Почему не нападают?

– Слушаются приказа. – Тяжелая рука легла на плечо, оттесняя меня в сторону. – Встань за мной. У нас намечается занимательный разговор с их хозяином.

Огонь в факелах безвольно дрогнул и погас, погрузив Клэбас в кромешную тьму. Под потолком, выбелив кольцо еще одной печати, вспыхнул пульсар. Темнота расступилась, очерчивая склонившуюся над демонами фигуру.

– Алан. – Я хотела было шагнуть к нему, но Натан удержал меня.

– Ты разве не видишь, кто перед тобой?! – жестко произнес вампир.

Некромант, опустившись на колени, потрепал демонов по холкам и медленно поднялся. Какое-то время в зале царила тишина, какой, наверное, и на кладбищах после пения первых петухов не бывает. Шепот, разрезавший безмолвие, принадлежал Адриану. Волна черной магии пронеслась между охотниками, устремившись по направлению к выбранной цели. Чтобы ее погасить, у не обученного тонкостям мага не хватило бы сил, у подготовленного – времени. Нокс же последним пренебрег.

– Посмотрите, кто поднял голову, – сказал он, как выдохнул. – Любящий отец решил убить собственного сына. Где-то я уже это видел. И опять же, виной всему чувства. Посылал проклятие, втайне надеясь, что я его отобью. Как предсказуемо.

– Ты нарушил договор.

– Да неужели?! Я не врал, я просто умолчал о последствиях. Всегда полезно читать то, что написано мелким шрифтом. И теперь, обретя плоть, я получу оставшуюся часть старого долга. – Нокс занес ногу над одной из ловушек и, усмехнувшись, коснулся пола. По внешнему кругу печати пронеслась и сомкнулась всего лишь на мгновение цепочка огня. – Столько трудов пропадает даром. А ведь при желании могли бы неплохо послужить тьме. Жаль.

– Мне тоже, некромант, – обращаясь то ли к зажатому внутри тьмы настоящему Алану, то ли к его отцу, произнес Натан, вытаскивая клинок из ножен.

– Свет да одолеет тьму, и прочие условности. Слова так и останутся всего лишь словами, пусть и произнесенными над клинком особым заговором, – сочувственно изрек Нокс и вытянул руку в сторону Оливии. – Убить!

На какое-то мгновение воздух сжался, став плотным, почти материальным, вязко застыв в легких, но расплавился от одного только взмаха клинка, резкого и стремительного.

Сверкнувшие грани прошли сквозь демона, будто сквозь дымовую завесу, раздирая его на клочья. Короткий визг, как удар хлыстом, вырвался из горла и оборвался. Второй демон, заскулив, порысил обратно.

– С детства животных не любил, – небрежно пояснил вампир.

Я хмыкнула. Попробовал бы он это при Лукасе сказать.

– Не обольщайся, правитель. Твой отец хоть и не приносил мне клятву, только я и без нее справлюсь.

– Высокопарные высказывания – явно твой конек. Но вот досада, он единственный.

Натан словно изваяние застыл в центре в паре шагов от Нокса. Зрачок плескался на самом дне янтарных глаз, намекая на небывалое благодушие.

Я оглянулась. Арка чернела в противоположном конце зала, там, где ловушки не были поставлены. Если демон заметит, рассчитывать мне не на что, никакой блок за пару секунд я поставить не сумею, но если успею осуществить задуманное…

– Принеси! – щелкнул пальцами Нокс, так что поначалу я даже не поняла, к кому он обращается.

Но в следующую секунду Горд, пошатнувшись, шагнул за пределы пятиугольника.

– Вернись, ты нарушаешь целостность! – выплетая на месте погаснувшей руны новую, окликнул того Брут.

– Зря распаляешься, охотник. Он тебя уже не слышит. – Нокс обвел взглядом остальных. – Так будет с каждым из вас. Я предлагаю в последний раз: снимите чары, отдайте мне наследие, и я не стану вас убивать.

– Что же тогда? Предложишь нам еще одну сделку? – прошептал Тайрос. – Уж лучше мы доведем до конца то, что должно было свершиться четверть века назад.

– А ты уверен, что справишься со мной?

Смешок сорвался с губ, и в такт ему по залу прокатился жуткий вой демона, учуявшего скорую добычу.

То и дело косясь на Нокса, я скользнула в сторону, поначалу спрятавшись за спинами двух охотников. Деймон, заметивший мое движение, чуть качнулся назад, касаясь ладонью стены и заставляя вспыхнуть последнюю печать, начерченную угольком и потому мало заметную в полутьме.

Долго демона не удержит, ну да мне долго и не надо.

Горд резко, словно собирался раскроить пространство на две части, вытащил из-за пояса меч и, преклонив колено, передал его Ноксу. Я остановилась, от полукружия арки меня отделяло локтей десять-одиннадцать, не больше. Только ноги будто к полу приросли. Не в силах отвести глаз от происходящего, я неожиданно ощутила разливающееся от амулета тепло и тут же заметила, как разгорается красным камень, вставленный в основание кольца Натана. Предостережение для владельца – верный знак быть настороже.

Однако взор Нокса оказался обращенным вовсе не на вампира. И это напугало меня куда больше.

– Твоя жизнь, охотник, в этой безделушке. – Нокс сжал в кулак руку, и вдоль шеи Тайроса пробежали синие ручейки вздувшихся вен. Талисман на его груди, до этого мерцающий, теперь серым треугольником обозначился на фоне расшитой золотом мантии. – Я могу выпустить проклятие, а могу забыть о нем навсегда.

– Ты уж определись, – посоветовал Натан, закрывая Тайроса и подступая ближе.

Нокс осклабился, покачивая меч в руке.

– Подойди! – Резонирующий голос эхом разнесся по Клэбасу, переплетаясь с всплесками черной магии, и Драмир безмолвно шагнул навстречу. – Убей правителя.

На этот раз остановить охотника не попытался никто, понимая, что это лишь напрасная трата и без того ускользающего времени.

– Наконец-то, – бархатно произнес Натан. – А я-то все никак дождаться не мог, когда представится случай без последствий мага прирезать. Куда ни сунься – сплошные ограничения, да и отец вроде как в одной компании ножи точил. Неудобно получается.

Между пальцами Драмира зазмеилась сизая лента создаваемого заклинания, прерывисто мелькнули алые росчерки искр и угасли, так и не коснувшись вампира, тогда как сам маг с тихим вздохом опустился у его ног.

Это Деймон вносил свою лепту черной магии.

– Спрячешься еще за кого-нибудь или мы наконец начнем? – сощурился Натан и, не дожидаясь ответа, сделал стремительный выпад.

Режущие кромки перехлестнулись и, вспарывая воздух, разошлись. Грани клинка сверкнули в свете факелов и, рассекая пространство на полосы, метнулись к темной фигуре. Нокс выбросил меч вперед, принимая удар на него, и дрогнул, понимая, что вампир совершает всего лишь финт, обманку для прикрытия истинной атаки. Опуская острие за собой, Натан развернул клинок кнаружи и ударил горизонтально.

Добравшись до арки и впопыхах скручивая плотно пригнанную пробку, я следила за поединком. Кровь гулко стучала в висках, отмеряя оставшиеся секунды. Победа одного неумолимо повлечет за собой смерть другого. Смерть, которую принять невозможно.

Нокс, переключивший все внимание на вампира, ослабил нажим на магов. Этого хватило, чтобы те, оттеснив назад натянутую, как тетива, магию тьмы, наспех обновили печати.

– Убей охотников! – Приказ, отданный демону, словно брошенное проклятие, криком сорвался с губ.

Щебенка брызнула во все стороны, застучав по полу. Белые костяшки пальцев приобрели и вовсе кипенный оттенок, сжатый кулак опустился вниз вместе с полыхнувшим в огне демоном, и Адриан раздавил сапогом тлеющие головешки.

Но Нокс все еще был жив.

Клинок поднырнул, метя в правую ключицу. Рукоять меча легла слева от головы, в то время как Нокс стиснул в свободной руке сотканный из мрака сгусток. Тьма, сворачиваясь, закружила вдоль стен башни и внезапно сомкнулась в одном направлении, освобождая наследие из девятилетнего заточения и унося обещанную плату Тайроса.

Натан обернулся и, поймав мой взгляд, кивнул.

– Леонард кое-что приготовил, зная, что ты захочешь задержаться в столь милом городке.

Я приблизилась, покачивая за горлышко пустую бутыль из-под зелья, наглухо опечатавшего все выходы из башни.

Тьма отделила охотников, кольцом сомкнувшись вокруг нас.

В черном круге остались лишь трое. И я молила всех святых, чтобы этим третьим оказался именно Алан.

Напрасно.

Натан ушел от удара, на чудовищной скорости промелькнув под мечом, и выпрямился, оказавшись вплотную ко мне. Краем глаза я видела, как Нокс, развернувшись, выбрасывает руку вперед, вложив всю силу и ненависть. Видела, как тьма, раньше чем само лезвие, вонзается в спину вампира. Видела, как меняют цвет его глаза.

– Извини, – выдохнул Натан.

И горячее дыхание обожгло губы, скользнуло внутрь, заставляя на миг забыть обо всем. Прикосновение крепкое и стремительное, опутывающее невидимой нитью.

Он отстранился и, обхватив рукоять клинка обеими руками, протолкнул его между локтем и торсом, не глядя назад, но точно зная, что достиг цели.

Темнота сомкнулась, стирая все на своем пути и заглушая последние отблески еще теплящейся магии.