Текст книги "Главное правило принцессы"

Дед, вот кто точно все знал. Он воспользовался порталом, чтобы быстро добраться до Ландеры. Попал из библиотеки в тот заброшенный дом. Не удивлюсь, если история о проклятии, под действие которого попали прежние хозяева домишка, лишь миф, выдумка, чтобы скрыть местонахождение портала. Дед вышел на улицу и заметил удрученного последствиями ночной бури Даспина, посоветовал ему открыть харчевню и даже указал на рудник. Конечно! Дед просто увидел будущее, ему всегда легко давались предсказания, не то что мне.

– Не понимаю! – уже вслух произнесла я.

– И не ты один. Поначалу я призадумался над тем, что произошло, собирался даже спросить Таврека о происхождении девочки. Но правитель опередил меня, пригласив тем же вечером в Клэбас и назначив одним из старейшин. А на следующий день в городе появилась эльфийка.

– Представляю, как вы удивились такому решению. Чистокровные и с нами, людьми, не желают общаться, а с остальными расами и подавно.

Даспин хмыкнул:

– Куда там! Впервые мы усомнились в правителе, ведь гномы были преданы ему всей душой, а он предпочел нам эльфа.

– И как повела себя Имида, оказавшись среди вас? Как она вообще согласилась? Среди своих ее бы тоже посчитали предательницей.

– При Тавреке она всегда была молчаливой тенью, приставленной к девочке и следовавшей за ней повсюду. С нами она не разговаривала и Клэбас не покидала. На какое-то время мы даже забыли о существовании Имиды, пока не умер Таврек и ситуация резко не изменилась. Мы знали, что правитель передал все полномочия эльфийке, к тому же из нас всех она была наиболее приближена к Оливии. Поэтому гномы решили на первое время оставить все на своих местах. Сказать по правде, Имида справляется с возложенными на нее обязанностями. Но нам не нравится, что она обладает решающим голосом. Все законы подписываются Оливией, но, сам понимаешь, кем устанавливаются изначально.

– Почему же вы продолжаете ей подчиняться? Собравшись вместе, вы смогли бы справиться.

– В том-то и дело. Многие поддерживают нас, но лишь на словах. Дойди дело до восстания, и я недосчитаюсь половины из них. Однако и это не самое главное. Мы не можем пойти против Оливии. Девочка обладает редкой магией, она защищает город. Не знаю как, но лишь тебе за последние девять лет удалось оказаться на территории Ландеры. Мы думали, мосэрта привезут Яков и Велеск, а ты попал сюда сам.

Я задумчиво побарабанила по скамейке и резко спросила:

– Что вы прячете?

– Прячем? – Даспин остановился напротив меня, так что наши с ним глаза оказались на одном уровне.

– Оливия – залог того, что Ландера находится в безопасности. Но девочку, по вашим словам, хотят убить. Не будет Оливии – не будет защиты. Так что вы скрываете?

– Ничего. – По выражению лица Даспина можно было понять, что он не врет. – Мы добываем золото, ты это имеешь в виду?

– Из-за золота пролилось много крови, но, мне кажется, не ради него готовилось покушение. Почему Имида скрывает, что Оливии угрожает опасность?

– Она привыкла, что все находится под ее контролем. Объявить о покушении значит признать свою несостоятельность в роли советника.

– А сама эльфийка не может быть причастной к этому?

– Нет. Если бы Имида хотела убить Оливию, то сделала бы это уже давно. Зачем ей было ждать столько лет? – покачал головой Даспин.

– Тогда все выглядит еще более запутанным. Вы сами говорите, что в Ландеру никто не может попасть. Выходит, предатель скрывается среди гномов.

– Исключено. Зачем гномам терять защиту в лице девочки?

– Возможно, кто-то из вас хочет занять пустующее место правителя. Ты сам сказал, главная преграда – Оливия, устрани ее, и пребывание Имиды в городе потеряет всякий смысл.

Даспин в задумчивости поглаживал бороду несколько секунд, после чего решительно стукнул кулаком по столу.

– Да быть того не может! Среди нас нет предателя, его надо искать на стороне. Ради этого мы тебя наняли.

– Не спорю. Тогда остается другой вариант: кто-то пробрался в Ландеру тем же путем, что и я.

– Маг? – хмуро произнес гном.

– Возможно. А может, и нет. Свободный домишко в городе один и тот проклят, судя по вашим заверениям. Жаль, конечно, но пока мне что-то никто в компанию не набивается.

– Смотри сам, я тебя жить в проклятом доме не заставляю. Надумаешь, оставайся здесь, у меня найдется свободная комната.

– Спасибо за предложение, но я уже успел оценить комфорт подысканного мне жилья. – Я встала из-за стола. – Здесь есть другой выход? Не хочу лишний раз попадаться на глаза гномам.

– В коридоре есть вторая дверь, через нее ты выйдешь на улицу, – ответил Даспин. – Если тебе все-таки понадобится помощь, заходи. Я редко отлучаюсь из харчевни.

Оказавшись на улице с другой стороны дома, я вспомнила о мешочке, что передал мне гном. Тесемки, затянутые в тугой узел, долго не хотели развязываться, но все же поддались. Я просунула руку в мешочек и вытащила на свет его содержимое.

В другой ситуации мне бы следовало удивиться, но сейчас это казалось закономерностью.

Либийская карта, узкая и длинная, не умещалась на ладони. Я уже видела ее в Иллионе, когда Аира взялась предсказывать мне судьбу. Вот только со значением карты мы так и не определились. Река, пробивающая себе дорогу среди гор, была точь-в-точь похожа на ту, что располагалась на юге города.

Глава 7
Чем дальше в лес, тем толще нечисть

Проклятый дом, как его называли гномы, не спешил оправдывать возложенных на него надежд. Ни скелетов в шкафу, ни привидений на чердаке, ни пятен крови в погребе я не обнаружила.

Скинув куртку и развязав платок, я умылась и прошла в кабинет, собираясь хоть немного отдохнуть и поразмыслить над случившимся.

Первым делом необходимо как можно скорее вернуться в замок, пока меня не хватились. Временной интервал между Хорсигой и Сартаном составлял примерно четверть суток. Я покинула Хорсигу в полночь, а у вампиров появилась, когда еще был вечер. Но время в Ландере и в моем королевстве совпадало. А значит, отсюда нужно уносить ноги как можно скорее. Через час-другой Тайрос начнет вести очередное занятие, а перед этим непременно заглянет ко мне – узнать, не натворила ли я чего за ночь.

Я изучающе поглядывала на руны, заключенные в треугольник. В первый раз я не увидела их, поскольку в комнате было довольно темно, но сейчас они стали моей главной проблемой. Привычный трюк с активацией можно было забыть. В треугольнике оказалось столько рун, сколько нужно.

Чересчур сильный порыв ветра, ворвавшись в дом через открытое окно, загасил свечной огарок и отвлек меня от мыслей о портале. Я стала шарить по полкам в поисках новой свечки, когда в голову пришла запоздалая мысль, лишь подтвердившая мои опасения. Если гномы обходят этот дом стороной, кому было зажигать свечу в кабинете? Я попала в Ландеру рано утром, и уже тогда свеча догорала на столе, выходит, до меня здесь кто-то был. Тот, кто знал о портале. Я подозрительно обернулась.

Обычная нечисть в этот дом ни за что не сунется, дед не особо любил нежданные визиты перед сном и, прежде всего, поставил бы здесь блок. Да и не станет нечисть любезно зажигать свечи, ожидая на огонек усталого путника. Может, не все гномы безоглядно верят в рассказы о лежащем на доме проклятии и кто-то из них время от времени здесь появляется? Или это вовсе и не гномы?..

Со всей этой суматохой я совсем забыла о недавнем нападении в Сартане. Огненные геенны не слишком популярны среди магов. Бесспорно, если хочешь достичь результата, лучше этих демонов с делом вряд ли кто справится. Но стоит заиграться, потерять контроль, утратить бдительность, и у них уже другая цель – ты. Таких тварей держат лишь самые опытные маги, поэтому и плата за травлю возносится до нереальной суммы. Хвастливых недоучек вполне хватает на кладбищах.

Вопрос в том, собирался со мной поквитаться сам маг или ему за это кто-то заплатил.

Я зажгла новую свечу, поставила ее на стол и вновь взглянула на сюртук, когда-то принадлежавший Тавреку. Очевидно, его хозяин был еще тем любителем посмотреть на пейзажи соседних стран, и все заверения гномов об уединенном образе жизни правителя – лишь очередной миф. Таврек знал о портале и в особо скучные деньки покидал Ландеру. Вот только инструкции по использованию портала не потрудился оставить.

Сняв с шеи амулет, я некоторое время рассматривала его сияние в слабом свете свечи. Зачем вся эта магия, если она не может мне помочь?! Или дело не в магии, а во мне самой? Артефакт должен был наделить силой своего владельца, а я пока ничего, кроме пары синяков и намечающегося насморка после пребывания в Сартане, не получила.

Под ногой что-то хрустнуло, и я, присев на корточки, подняла с пола раздавленный уголек. Разве в комнате есть камин? Я перевела взгляд на руны, помещенные в треугольник, и хмыкнула. Одна из сторон треугольника при ближайшем рассмотрении оказалась стертой, будто специально.

Не зря Тайрос упрекал меня в невнимательности.

Портал не срабатывал из-за разорванного символа. Обычная предосторожность на случай непрошеных гостей.

Дорисовав черту, я отряхнула руки от сажи и сделала шаг внутрь. Руны зажглись, словно звезды на ночном небе, вспышка света пронеслась от окна, окутав всю комнату, и, спустя миг, растворилась.

Я стояла посреди библиотеки, заговорщически улыбаясь своему двойнику в зеркале.

***

Перед моей спальней словно золото неимущим раздавали. Во всяком случае, троица, околачивающаяся под дверью, производила именно такое впечатление, когда я украдкой выглянула из-за угла. Даже если Хорсига и Тантос обнищают, они найдут себе работенку, стоя у обочин дорог с тесаком и тем же выражением, что сейчас написано на их лицах.

Тайрос ударил кулаком в дверь и чертыхнулся. Треугольник на его шее предупреждающе запылал. Он как-то обмолвился, что в свое время в талисмане заперли проклятие, поэтому каждый раз, когда Тайрос был не в духе, магия рвалась наружу, грозя выбить дух и из других.

– Ее нет в комнате.

– Я вообще не чувствую присутствия там живого существа, – прикрыв глаза, согласился Деймон.

Им бы только нечисть считать! Нашли когда сходиться во мнениях! На дух друг друга не переносят, а как представился случай меня лишний раз проконтролировать – и смотрите, какое взаимопонимание.

– Так или иначе, дверь закрыта. Вы ведь не будете ломиться в комнату Лиз без ее разрешения?! – вмешался Алан.

Деймон пристально посмотрел на брата и щелчком зажег в воздухе искру, намекая, что собирается заняться именно этим. Ну, Алан, удружил! Для полной поддержки ты еще покажи, за какой картиной я ключ от двери прячу.

Будто услышав мои мысли, Алан облокотился на ту самую картину и идиллически произнес:

– Помнится, Лиз говорила мне, что собирается улучшить магическую подготовку. Вам бы лучше до кладбища прогуляться, если так не терпится ее увидеть.

– Ты что-то знаешь? – тут же отреагировал Деймон. – Опять друг друга покрываете?

Алан протестующе поднял руки.

– Если бы покрывали, ты об этом даже и не догадался бы. – Он похлопал брата по плечу и глумливо произнес: – Признайся, ты злишься, потому что не уследил за ней.

– Думай, о чем говоришь, – оттолкнул его Деймон. – Ты и понятия не имеешь, что происходит.

– Тогда, может, расскажете? – процедил Алан, встретившись взглядом с Тайросом. – Вы оба и пары минут в одной комнате провести не можете, а тут вдруг прониклись друг к другу доверием. Если Лиз что-то и должна сделать, так это не позволять вмешиваться в свою жизнь.

– Видимо, ты так и не понял. Ваши совместные похождения закончились. Все, на что раньше закрывали глаза, теперь в прошлом.

– Забавно. И кто же нам помешает? – цинично произнес Алан. – Прежде чем цитировать отца, хоть вопросом задайся: сделал ли ты за всю свою жизнь что-либо не по его указке?

Я невольно высунулась из-за угла. С каких пор Алан стал так относиться к брату? Деймон всегда был для него примером. И, словно почувствовав мое недоумение, Тайрос резко обернулся. Пришлось выкручиваться.

– Не думала, что стоит мне ненадолго отлучиться, как вы начнете перетягивать на себя одеяло. Что-то случилось?

Деймон медленно скользнул по мне взглядом и коротко хмыкнул. Хорошо, что вчера вечером я спрятала вещи в кладовой, иначе сейчас бы пришлось объяснять свой странный наряд.

– Где ты была? – проигнорировал мой вопрос Тайрос.

– Это допрос? Странно, а я-то было решила, что с недавнего времени не должна больше ни перед кем отсчитываться за свои действия. Разве что перед народом.

– Но ты не предупредила меня.

– Если бы ты просыпался чуточку раньше, то мог бы разделить со мной не только завтрак, но и несколько созданных на заднем дворе пульсаров, – парировала я и уже более примиряющим тоном продолжила: – В любом случае на сегодняшнее занятие я приду. Судя по твоему настрою, всех учеников ждет нечто особенное.

Тайрос кивнул и, перехлестнувшись взглядом с Деймоном, быстрым шагом направился к центральной лестнице.

Стоит быть осторожнее. Сейчас он промолчал, но это не означает, что Тайрос принял все за чистую монету. Едва он уличит меня в обмане, как тут же начнет рыть носом землю.

– Не хотите мне ничего рассказать? – Деймон все еще продолжал хмуро взирать на нас сверху вниз. – Что за спектакль вы сейчас устроили?

– О чем ты, братишка? Мы с Лиз не виделись несколько дней.

– Может, и так. Только вчера ночью я видел кого-то, входящего библиотеку, – глухо произнес некромант, в упор смотря на меня, – и что-то подсказывает мне, что это был не местный призрак, а человек из плоти и крови.

– С нашей-то профессией тебе следует быть менее мнительным. В замке живет уйма народу, ты решил вдруг найти среди них книжного червя?

– Подходящее сравнение, – прищурил глаза Деймон. – Иначе как червем его не назовешь. Потому как, только прогрызя стены, он смог бы выбраться незамеченным. Когда я вошел в библиотеку, там уже никого не было.

– Стареешь, – сочувственно отозвался Алан. – Смотри, как бы отец не отказал тебе в приоритете.

– Послушай меня. – Деймон выбросил вперед руку, заставляя Алана отступить к стене. – Ты можешь иронизировать сколько угодно. Но я приехал сюда не ради того, чтобы прохлаждаться. И тебе это известно, как никому другому. В замке что-то происходит.

– Сможешь доказать? – с вызовом произнес Алан.

– Мне это ни к чему. – Он развернулся и, дойдя до конца коридора, не оборачиваясь, произнес: – Вы что-то скрываете, но я это выясню.

Когда его шаги стихли, я достала спрятанный за картиной ключ, отперла дверь и втолкнула Алана в комнату.

– Ну и заставила же ты меня попотеть! – падая на кровать, выдохнул он. – Еще немного, и эти двое вломились бы сюда. Надеюсь, мое вранье того стоило?

– Еще как! Я наткнулась еще на один подарочек деда.

– Лиз, если это очередной артефакт, заточающий тварей, я – пас.

– К артефактам это не имеет никакого отношения. Я нашла портал.

Алан заинтригованно приподнялся:

– Так-так. Вот, значит, почему мой братец так взбешен. Он чувствовал, что за его спиной что-то разворачивается, но никак не мог добраться до истины.

Я устало опустилась в кресло.

– Это ты попросил его проконтролировать меня? Я слышала ваш разговор с Деймоном.

– Я знал, что тебе не понравится эта идея. Но пока меня не было рядом, ты нуждалась в защите. Мой брат разбирается в магии и в случае чего не дал бы тебя в обиду. Хотя, признаю, он занудлив.

– Да уж. Иногда мне казалось, что он догадывается насчет портала.

– Если бы догадывался, давно бы последовал за тобой в Ландеру. – Алан сел. – Давай выкладывай, что за несчастья свалились на бедных малюток за прошедшие девять лет? Деймон рассказал мне об их недавнем визите.

Я загадочно улыбнулась:

– Они приютили ребенка и теперь вовсю пекутся о его благополучии.

– Ты о той девчонке, что ставит свою подпись под всеми законами Ландеры? Я всегда считал, что молва как всегда преувеличивает. Так ты ее видела?

– Еще нет. На деле все оказалось куда запутаннее. Демоны едва не разодрали на сувениры меня, а в довесок и личную собственность одного нашего знакомого, – вспомнив Сартан, невольно поежилась я. – Портал отправил меня прямиком к вампирам.

– К вампирам? – Алан присвистнул. – И ты встречалась с Натаном?

– Его не было в родных пенатах, но даже он не сумел бы организовать более холодный прием. Я чуть не окоченела, пытаясь выбраться из Сартана.

– Не понимаю, зачем твоему деду было соединять портал с таким опасным местом?

Я дернула плечом:

– Скорее всего, портал имеет не одну точку выхода. Афелия говорила, что он связывает Хорсигу с Ландерой. Но вампиры не слишком похожи на гномов, чтобы их спутать. Так что мы не можем быть уверены, что переносимся именно туда, куда запланировали.

Алан поднялся с кровати и подошел к окну.

– Откуда в Сартане взялись демоны? Что-то не припомню, чтобы вампиры увлекались на досуге черной магией.

– Демонов натравили вовсе не вампиры. Такое чувство, что их послали вслед за мной, при этом не зная, где на самом деле я нахожусь. Возможно, за мной следили уже какое-то время. В Иллионе я мельком уловила несколько теней, подозрительно похожих на те, что кружили вокруг нас с вампиром. Но тогда демоны не рискнули напасть, поблизости оказался Виктор. А вот вчера такую возможность они не упустили.

– И что за демоны? – В глазах Алана блеснул профессиональный интерес.

– Ты знаешь что-нибудь об огненных гееннах?

– Хороший вопрос. – Алан задумчиво посмотрел на меня.

– В смысле? Отец не рассказывал тебе о них? – не поняла я причину столь странного выражения лица друга.

– Рассказывал. Но с недавнего времени у меня появился источник гораздо лучше, чем лекции отца. Ты передала мне в Иллионе книгу, помнишь?

– Конечно. Афелия вручила ее тебе как лучшему магу, – кивнула я. – Так ты в ней что-то нашел?

– И даже больше, чем ты можешь себе представить. Пойдем, я спрятал ее в лаборатории твоего деда. – Алан рывком поднял меня с кресла.

– Спрятал? – оказываясь в коридоре, переспросила я.

– Я не стал оставлять книгу у себя комнате, ее мог бы найти Деймон.

– И с каких пор ты не доверяешь авторитету брата?

– С тех самых, как ознакомился с ее содержанием. – Алан толкнул дверь лаборатории, пропуская меня вперед.

Все-таки я была права. Дело в книге. Деймон был сильно удивлен, узнав, что за ритуалы начал практиковать его младший брат. Слишком уж быстрый скачок тот совершил за столь короткое время. Даже меня испугала такая резкая перемена.

Присев на краешек стола, я внимательно посмотрела на Алана.

– Эта книга – предел мечтаний. Она удерживает меня, будто особый вид заклинаний, я не мог оторваться от нее всю ночь. – Он поплотнее закрыл дверь и подошел к шкафу. – И вот что интересно: каждый раз страницы в книге меняют свое содержание. Здесь есть старые записи, сделанные много веков назад, и совсем новые, но тоже написанные рукой Нормана. Да я о большем и мечтать не мог. Ну кроме как о твоей сестре.

– Теперь ясно, отчего маги столь упорно боролись каждый год за право обладать ею. Но разве ты не хотел показать книгу Деймону?

– Хотел, только передумал. Я не показывал ее даже отцу. Ты единственная, кому о ней известно.

– Ты скрыл свою победу на конкурсе от Адриана? Ал, ты же всегда хотел, чтобы отец тобой гордился, – поразилась я.

– Мне пришлось сделать выбор. В тот самый день, когда мы вернулись из Иллиона, я вызвал Нормана.

– Вашего предка?

– Ты знаешь о нем? – удивленно произнес Алан.

– Его как-то упомянул в разговоре твой брат.

– Значит, Деймон уже делится с тобой семейными тайнами?! Любопытно. Ну да ладно, сейчас это не имеет значения. – Алан закатал рукав куртки. – Я вызвал Нормана, чтобы проверить, как работает книга. Попытка удалась, его дух действительно появился передо мной, едва я произнес последние слова заклинания вызова. Вот тут и началось самое интересное. Как я и думал, увидев, чьей рукой были сделаны записи, книга когда-то принадлежала именно Норману. Однако после его смерти книгу забрали, а позднее передали в Гильдию.

– Почему же книгу не оставили в Тантосе, ведь она принадлежала вашей семье?

– Потому что знаний, которые в ней содержатся, хватит, чтобы разрушить добрую часть магического мира. Владей отец книгой, и даже я не поручился бы за его беспристрастность.

Алан просунул руку за шкаф и достал завернутую в черный шелк книгу.

– Подожди, тогда каким образом у вас ее отняли? Я слишком хорошо знакома с нравами твоих родственников, чтобы усомниться, что они отдали ее по собственной воле.

– Верно. Норман бы в гробу перевернулся от случившегося, поэтому он и создал копию своей книги.

– Так их две?

– Да. И у меня находится не самый лучший образец.

– У тебя копия? А Гильдия знает о том, что каждый год вручает магам подделку?

– В этом все и дело. Гильдия понятия не имеет, что владеет не оригиналом. Но и это не самое главное. Внешне обе книги идентичны, то же касается и большей части их содержания. Различаются лишь некоторые страницы.

– Надо думать с основными секретами твоего предка.

– Именно. Норман создал копию, чтобы спрятать от других оригинал. Но и та книга, что находится у меня, обладает немалой силой. Она не должна была попасть в чужие руки. Норман сказал, что я первый, кто получил ее.

– Постой. Как же тогда остальные? Книга – приз лучшему магу, а Тайрос не раз становился лучшим и, значит, должен был ее получить, – возразила я.

– Тайросу отдавали другой приз. Как и всем остальным магам.

– Но почему тогда тебе отдали именно ее?

Алан презрительно скривил губы.

– Так хотел тот, кто забрал книгу у Нормана и передал ее в Гильдию.

– Я не совсем понимаю. Гильдию создали, когда мой дед правил Хорсигой, а Норман был первым некромантом в магическом мире. Кто мог прожить столько лет, чтобы застать и смерть вашего предка, и присутствовать при основании Гильдии?

– А ты подумай, – заботливо предложил друг, разворачивая ткань.

Я подперла рукой подбородок, перебирая возможные варианты. Вопреки ожиданиям компания претендентов набралась довольно внушительная.

– Тот, кто принадлежал к другой расе. Но кто? Оборотни, вампиры или те, что населяют Запредельные Земли? – Я вновь увидела книгу и замерла, поддавшись ее гипнотическому влиянию.

Алан щелкнул пальцами перед моим носом:

– Лиз, очнись!

Я с трудом заставила себя отвести взгляд и вернуться к разговору.

– Если выбирать из этой честной компании, то я бы остановилась на вампирах, в частности на Хартаре. Ведь он создатель Гильдии.

– В точку. Вампиры живут очень долго, даже по меркам некроманта, несмотря на нашу связь со смертью. Хартар забрал книгу и позже передал ее в Гильдию, но и он не мог так просто распорядиться ее судьбой. Во-первых, как я уже говорил, книга не должна была попасть в руки первого встречного, а во-вторых, она составляла наследие некромантов. Вот Хартар и приказал отдать ее тому из нас, кто станет лучшим среди магов. Даже Афелия, предвзято относящаяся к правителю, не могла нарушить обещание.

– Неужели у твоих родственников не возникло желание вернуть то, что по закону им принадлежало?

Алан усмехнулся:

– Они просто не знали, какой приз был положен некроманту при его победе. Я был первым, кто выиграл. К тому же моя семья терпеть не может вампиров и все, к чему они причастны. Ведь наша вражда началась именно тогда, когда Хартар забрал книгу.

– И они не догадывались, что это подделка?

– В книге приведены действующие заклинания, да и не разбираются в Гильдии во всех тонкостях чернокнижников.

Я еще раз мельком взглянула на книгу. Если она и в таком виде представляет собой настоящий сгусток запрещенной к применению магии, то что говорить об оригинале.

– И много ты успел в ней вычитать?

– Не так много, как хотелось бы. Отец позвал меня на охоту, а ты в курсе, насколько затягивается ловля нечисти, когда он входит в раж. Я даже на коронацию не смог вовремя приехать. – Алан расстегнул ремешок на книге и положил ее на стол. – Посмотрим, что тут сказано о преследовавших тебя демонах. Кстати, как ты с ними справилась?

– Загнала с помощью пентаграммы в зеркало.

– Вспомнила о зеркалах? – Алан зашелестел страницами.

– Пришлось. Я не могла понять, что это за демоны, пока не увидела их сидящими в зеркале. Знай, что ими окажутся геенны, не стала бы лезть на рожон.

– Да уж. От свидания с такими тварями воздержался бы каждый, – разворачивая книгу ко мне, согласился Алан. – Они?

Я кивнула, скользя глазами по тексту, весьма точно характеризующему демонов, что еще вчера напали на нас с вампиром.

– Между Ландерой и Сартаном, всего в паре верст от Лиоса, есть место, где когда-то располагался Тиеский лес. Настоящее скопище нечисти, выходящей на промысел каждую ночь.

– И все равны как на подбор, – хмыкнула я, вспоминая забытую историю, которую просила деда рассказать на ночь.

– Так ты в курсе?

– Только поверхностно. Я слышала о лесе, но не думала, что рассказы о нем правда. Знаю лишь, что там пропадали живые существа, уходили и не возвращались. Просто исчезали с лица земли, не оставив ни клочка одежды, ни прощального пепелища из обглоданных костей, а наутро лесная чаща выглядела как после визита доброй феи. Не придерешься. Выходит, дед мне не сказки сказывал.

– Это еще с какой стороны посмотреть, – задумчиво отозвался Алан. – Когда ты появилась на свет, самое время было слагать о лесе небылицы, потому что его сожгли. И не без милосердной помощи Леонарда.

– Дед был охотником, он никогда не скрывал от меня своего увлечения. Ездил с твоими родственниками по далям и весям, бил нечисть и просаживал каролии, что получал в качестве платы за избавление. Только что с того? Он был молод и спешил сколотить хоть какую-то популярность.

– И это ему удалось. За короткий период Леонарда одинаково полюбили и возненавидели те, кто находился по обе стороны баррикады. Люди обращались к нему за помощью, нечисть проклинала и плевалась ядом, стараясь заманить в очередную ловушку. Только все было напрасно. Леонард знал, когда нужно остановиться, и не ходил на особо опасные задания в одиночку. Так вышло и в тот раз, когда твой дед через другого охотника получил письмо, в котором один из эльфов просил о помощи. Его жена пропала в районе того самого леса.

– Ты говоришь о тех временах, когда чистокровные эльфы еще не покинули магический мир и не обжили Запредельные Земли?

– Да. А теперь посмотри, что написано в книге. – Алан пролистнул несколько страниц. – Леонард и остальные приняли решение и отправились в Лиос. Лес давно вызывал у них опасения, и они лишь ждали случая, когда можно будет на законных основаниях попасть на территорию эльфов и переворошить до самого основания гнездо, кишащее нечистью. Разрешение было выдано, и охотники направились на долгожданную ловлю.

– Удачно поохотились?

– Не то слово. Они превратили лес в настоящие охотничьи угодья. А потом сожгли его дотла. Отплатили нечисти той же монетой, какой все годы расплачивалась она с живыми существами.

– Хорошо отдохнули на свежем воздухе, – отдала я должное развлечениям деда. – И как же это связано с теми тварями, что напали на меня?

– Напрямую. Поначалу геенной огненной называлась лишь местность, пепелище, оставшееся от леса. Лес сожгли, нечисть пустили на жаркое. Но ничто не исчезает бесследно. Взамен нечисти появились демоны, которых охотники впоследствии и окрестили тем же именем. Огненные геенны, исчадия ада. Какое-то время они были бесплотным призраком, пытающимся убедить путников свернуть с праведного пути.

– С какого пути? – рассмеялась я.

– С дороги. Все эти выражения «геенны огненные» и «праведный путь» имеют общую многолетнюю предысторию. Они существуют на самом деле. Демоны, сгоревшие в огне, и дорога, стелившаяся по краю леса, – Хемерская стезя. Свернув с дороги, так называемого праведного пути, путник попадал в бывшее логово нечисти. И вновь стали исчезать люди, и вновь потребовалась помощь. – Алан поднял на меня растерянные глаза. – Извини, но я должен был тебе рассказать.

– Помощь. Эльфы ждали помощи, спрятавшись в темном подвале и дрожа от каждого шороха! – зло процедила я.

Мой отец и его брат исчезли на той дороге, даже дед не смог найти ни одного следа, который позволил бы их отыскать. Я узнала о причине лишь через несколько лет. После того как чистокровные эльфы покинули Лиос, в нем остались лишь полукровки. Они-то и попросили помощи, недосчитавшись среди своих без малого с полдюжины. Но дед к тому времени оставил прежнее увлечение в прошлом, выйдя из рядов охотников. Зато отцу не сиделось на месте.

Ситуация была обыденная. Пока остальные прочесывали часть дороги, мои отец и дядя обогнали их, решив расставить ловушки. Они не придали значения разговорам о тьме, вновь проснувшейся в лесной чаще, рассудив, что защиты, которую поставил дед, с лихвой хватит на целый выводок нечисти. И ошиблись. Пропали навсегда.

– Дед так и не простил себе их исчезновения.

– Но откуда ему было знать? – Алан осекся, и я, усмехнувшись, продолжила за него:

– Дед был не из тех, на чьи средства в замке могли пригреться гадалки. Он сам видел будущее. Но я никогда не винила его в произошедшем.

– Потому что он и не смог бы повлиять, – Алан придвинул книгу к себе. – Здесь говорится, что демоны вырвались из огня, но так и не обрели плоть. Они невидимы обычным взглядом, если только не использовать зеркала, как сделала ты. Какое-то время геенны замкнуто пребывали внутри леса, пока не нашелся способный подчинить их своей воле. Возможность поработать в качестве тех самых охотников, что когда-то их убили, подстегнула демонов. Так началась травля. Они убивают жертву, а в качестве расплаты получают ее душу. Что еще нужно для демона?

– Они и из меня собирались дух выпустить.

– Верно. И как считаешь, я ответил на твой основной вопрос? – Он захлопнул книгу.

– На какой именно?

– Почему напали именно на тебя.

Я прижала руку к губам.

– Дед вычистил лес, оставив от него одни головешки. Он был сильнейшим из охотников. Отец не являлся его кровным родственником, хотя и поплатился за семейные узы собственной жизнью, а с мамой они побоялись бы связываться, она ведь состояла в Священной Тройке. Но теперь я, его внучка, осталась одна, и со мной можно справиться. Превосходно! – Я подошла к шкафу и встала на цыпочки.

– Что ты собралась делать?

– Для начала угостить кое-кого порцией зелья. Маг или его наниматель натравил на меня демонов, и что-то мне подсказывает, что этот подарок не станет последним. – Я достала самую дальнюю бутыль и стерла с нее пыль.

– Тебе не кажется, что с этим следует быть поосторожнее? – подскочил ко мне Алан.

– А что мне остается делать? Запереться в четырех стенах и поджидать нового поступления первосортных тварей? Кроме Флор, у меня не осталось никого из родственников, кто мог хотя бы раз в месяц поливать на могиле цветы.