Текст книги "От принцесс добра не ищут"

Мы проехали мимо сторожевой башни, густо обсаженной ракитником.

– Все-таки это был Брут? Не верится. Я с детства знаю его, он лучший друг Тайроса, да и Флор никогда не обвинила бы его в подобном.

– Хорошая маска для убийцы. Бруту доверял твой дед, считал другом Тайрос, Адриан мог впустить его в свой дом, к тому же он довольно сильный маг. А с помощью последнего артефакта подавно стал неуязвимым.

– Где Бортас нашел амулет?

– В личных вещах Брута. Перед испытанием маги сняли с себя все магические штучки, чтобы пользоваться исключительно своими знаниями и способностями. Бортас вспомнил об этом совсем недавно и решил проверить свои догадки.

– Подожди. Если вы засекли магию, то Брут должен находиться в доме. Но ведь там никого не было. Или мы плохо искали, и маг прячется именно там? – Я вытерла с щек капли дождя.

– Сейчас я бы сказал, что всплеск магии Брута создан лишь для отвода глаз. Возможно, Брут догадывается, что мы его ищем, вот и сбивает нас с пути.

– Но мы с Алом нашли дневник, правда, он чист, однако Ал постарается его расшифровать.

– Пусть не теряет время, если дневник – очередной блеф, он только больше запутает нас. Лучше продолжайте искать в Гильдии.

– Там глухо, – безнадежно покачала я головой. – Афелия диктует свои порядки, у Бортаса нет времени, а нас загрузили на месяц вперед.

– Вот и отлично. Хоть там ты будешь под присмотром и не наделаешь новых глупостей. – Натан остановился возле конюшни, за разговором я и не заметила, как мы подъехали к замку. – Слезай.

Вампир спрыгнул с коня и подал мне руку. Я уставилась на нее, как жертва на будущего палача. Но все же слезла и только сейчас поняла – мы ехали на лошади Натана, которую Флор вместе с кучером должна была прислать в Иллион.

– Подожди. – Он пристально посмотрел на меня. – Сегодня я вел себя слишком грубо.

– Только сегодня? – уточнила я.

– Я не хотел причинить тебе боль. – Он блеснул в темноте глазами, переведя взгляд на оставшиеся на моем предплечье отпечатки его пальцев, уверенно набирающие цвет отменного синяка. – Я не должен был так поступать.

– Да ладно. Считай это моим вторым боевым ранением, – чувствуя, что краснею, отмахнулась я.

– Значит, было и первое? – Брови вампира поползли вверх.

Я торжественно показала ему ногу с разорванной штаниной:

– Не считая нападение оборотня в корчме.

– У тебя кровь, – мрачно заключил Натан.

– А ты что, голодный? – весело отозвалась я. – Пустяки, надо лишь промыть водой и обработать.

– Ты вновь ищешь неприятности на свою голову. – Тон вампира стал ледяным, как во время нашей первой встречи.

– Это моя голова, имею на нее полное право! – резонно ответила я.

– Не имеешь, пока мы не нашли артефакты. Найдем, тогда делай с собой что хочешь, хоть мертвяков грамоте учи!

– И буду! И вообще, хватит мою руку держать, я устала и хочу есть.

Натан очень медленно отпустил востребованную мною конечность, в самый последний момент на секунду прикоснувшись губами к месту, где остались следы его пальцев, а затем схватил коня за поводья и скорым шагом направился в конюшню. Я, открыв рот, глупо таращилась ему вслед. Непредсказуемости вампира можно только позавидовать. Сейчас он холоден и раздражителен, а спустя мгновение проявляет заботу и сострадание, которые тут же перерастают в эгоизм и вспыльчивость. И так по кругу.

Я потерла щеки, они до сих пор пылали, несмотря на тонкие струйки холодного дождя, катящиеся по ним. Ветер меланхолично погнал тучи на запад. Если бы он смог точно так же прогнать все заботы…

В окнах первого этажа горел свет. Судя по всему, повар еще не успел покинуть свое повседневное место работы и до сих пор боролся с остатками грязной посуды и недоеденного ужина. Мысль об ужине энергично поддержал и мой желудок. В конце концов, принцессу всегда обязаны накормить, заявись я даже ночью и попроси банальную яичницу. Интересно, Алан уже в замке или все еще мило беседует со стражей? Не люблю есть в одиночестве.

Неожиданно остро кольнула нога, я ойкнула. Надо было послушаться Ала и обработать рану, кто знает, какие нынче духи пошли. Вдруг у него была ядовитая слюна или того хлеще? Я тревожно огляделась. До входа в замок надо было преодолеть приличное расстояние. Пройти которое на обеих ногах не составило бы и труда, но ковылять на одной, как заправский пират с деревянной палкой вместо конечности, было немного проблематично. Я, прихрамывая, сделала пару шагов, обреченно взирая на чернеющую арку. Дистанция если и сократилась, то разницы я не увидела. В паре метров от меня обнаружилась беседка с укрепленной по бокам сеткой, через прутья которой просовывала свои длинные веточки вишня.

Выбирать из двух зол меньшее долго не пришлось, спустя минуту я уже добралась до беседки, скинула туфли и стала ощупывать ногу, изредка давая характеристики всему происходящему. Рана оказалась неглубокой, но саднила изрядно. Ко всему прочему она оказалась пропитана густой, противной слизью.

– Не мог духа попристойней вызвать, чем они его кормили?! – пробурчала я себе под нос.

Кое-как убрав слизь разросшимися около беседки лопухами, я прокручивала в голове лекции Тайроса. Подходящее заклинание так и не вспоминалось. Нет, конечно, знания всплывали, но тут же шли на дно, влекомые посторонними мыслями. В итоге я с горем пополам вспомнила заклинание левитации, и все бы хорошо, если не вспомни я вдобавок и условия его применения. В этом плане темное время суток однозначно не подходило, а само заклинание грозило выйти мне боком. Подбитым боком и несколькими сломанными ребрами, ибо летать ночью, ничего не видя в радиусе двух метров, было рискованно.

От нечего делать я устроилась поудобнее и закинула руки за голову. Придется сидеть здесь до утра. Неожиданно в кустах кто-то завозился, хрустнули ветки, на землю посыпался ворох молодых листочков. Я подпрыгнула на месте, не ожидая увидеть спасителя так скоро. Неужели Алан меня потерял и, не доискавшись в замке, решил проверить сад на наличие раненой подруги? Или еще лучше: вампир разом обрел всю доселе неиспользуемую совесть, и она отыгралась на нем по полной программе. А может, и то и другое? Я быстро приняла самую безмятежную позу брошенной страдалицы и стала поджидать своих избавителей. Избавители особо не торопились.

– Я здесь! – решила я направить их в нужную сторону.

В кустах закопошились с удвоенной силой, между ветками зажглись отнюдь не приветливым кладбищенским светом два огонька. Я замерла, осознав, что меня соизволило посетить существо явно загробного происхождения.

Глава 3. Лицо под маской

Костлявые руки раздвинули ветки, в слабом свете половинчатой луны выпрямилась жилистая фигура, с основном состоящая из серых кусков сгнившего мяса и внутренностей, проступающих сквозь сломанную грудную клетку. Горящие глаза уставились на меня с нескрываемой злостью. Для завязывания разговора сложившаяся атмосфера не совсем подходила, но я все же попробовала.

– Эй, вы заблудились? Кладбище далековато, за пределами города. Вряд ли смогу проводить вас до дома, – предприняла я попытку пойти на контакт с местной нежитью.

Мертвяк уверенно двинулся в мою сторону, откровенно набиваясь в компанию.

– Хотя, с другой стороны, почему бы и не показать столь милому… Вы когда усопли, простите? Видимо, недавно, выглядите превосходно. – В панике я закрутила головой по сторонам.

Собеседник оказался на редкость молчаливым, предпочтя перейти от слов к делу. К какому именно делу, мне подсказала зажатая в руке орясина. Я прислонилась спиной к железным прутьям, нервно разминая пальцы.

– Сейчас, сейчас, – успокаивала я саму себя. – Хуже вампира все равно ничего быть не может.

Когда нас не разделяло и пары метров, я сконцентрировалась на деревянной перекладине, прибитой над входом в беседку. Дерево полыхнуло не сразу, поскольку намокло от дождя, но благодаря моим усилиям все-таки разгорелось, создав огненный рубеж. Мертвяк, как и любая нечисть, боялся света в любом его проявлении, а потому не мог проникнуть в беседку через вход.

Заскрежетали металлические прутья решетки, он решил пойти к своей цели напролом. Я встала посередине беседки, наблюдая за его действиями, если бы не больная нога, давно задала бы стрекача.

И вообще, откуда на территории замка нежить? Разве у Виктора нет на службе магов, способных обеспечить своему правителю и его гостям должную защиту? Город набит магами, как муравейник, Гильдия не знает, где взять свободные места, а по саду фривольно разгуливают мертвяки. Вот выберусь, устрою им такую взбучку!..

Осталось только выбраться.

Решетка медленно, но верно прогибалась под натиском. Между ней и деревянными балками беседки образовался зазор, в который мертвяк тут же просунул свою склизкую руку, по лавочке, ощутив вкус свободы, расползлись дождевые черви, прихваченные им из могилы.

– Послушайте, зачем вам какая-то принцесса? Разгорится политический скандал, снесут ваше кладбище. И потом меня ранили, отравитесь же! – прибавила драматизма я.

Но мертвяк был непреклонен и малообщителен, ограничился лишь утробным рычанием и выставлением напоказ сгнивших зубов. Поджечь металл я не могла, а на моем ночном собеседнике не было ничего, что могло бы воспламениться. С каждым ударом решетка поддавалась все больше и больше, удерживаясь всего на паре гвоздиков.

– Отдай мне его! – неожиданно подал хриплый голос он.

– Его? Нельзя ли поточнее? – оттягивая время, поинтересовалась я.

– Отдай!

– Вам нужен амулет?

– Отдай мне!

По всему выходило, что запас слов у него был резко ограничен и достигал трех штук. Я оглядела себя в поисках предмета, на который лаконично намекал мертвяк. Кроме амулета, с принцессы в таком растрепанном виде ничего нельзя было взять. Я заправила цепочку с артефактом внутрь куртки.

– Но вы все равно им не воспользуетесь. – Я отступила подальше и, решив, что все равно терять нечего, осведомилась: – А кто вас подослал? Случайно не Брут?!

– Отдай! – настаивал тот.

– Слушайте, что вы заладили одно и то же? Артефакт принадлежит мне.

Мертвяк рванулся вперед, окончательно снеся решетку, я не успела даже испугаться, лишь выставила руку, надеясь укрыться от удара. Но удара не последовало, вместо него мертвяк огненным шаром взмыл в воздух, пробив крышу, взорвался над садом красочным фейерверком и рассыпался кусками тлеющей плоти.

С минуту я стояла, до конца не осознав, что именно произошло, потом медленно доковыляла до выхода и, сев на мокрую траву, накрыла голову руками. В ушах до сих пор шумело, по всей вероятности, взрыв перебудил весь замок.

– Лиз, с тобой все в порядке?! – Рядом со мной откуда-то оказалась Марго.

– Д-да, кажется.

Я попыталась сфокусироваться на нависшей надо мной Маргарите.

– Что с ней? – Голос вампира показался мне встревоженным. Скорее всего, вследствие пережитого мной – с чего бы ему за меня волноваться? – Что произошло? – Натан опустился на траву возле меня.

– На меня напал мертвяк, – глухо произнесла я.

– Он с тобой что-то сделал?! – Вампир встряхнул меня за плечи, заглядывая в глаза.

– Скорее я с ним. Он взорвался, – равнодушно буркнула я.

Натан был в легкой рубашке и брюках, без своей извечной мантии он выглядел по меньше мере непривычно. Во всяком случае, на вампира он сейчас совсем не походил, даже несмотря на темное время суток.

– Но что делал мертвяк здесь? – Маргарита опасливо посмотрела по сторонам. – Где стража?

– Еще не вернулись с обхода, – отозвался Натан. – Амулет при тебе?

– Да. Я не понимаю, зачем было отдавать амулет нам, чтобы потом опять его забрать?

– Он напал на тебя из-за артефакта? – с недоверием спросил вампир.

– Он хотел, чтобы я ему отдала какой-то предмет, но, кроме артефакта, у меня ничего при себе нет.

– Почему же, есть. – Натан помог мне встать. – А тот амулет, принадлежащий Адриану, все еще находится у тебя?

Я полезла в карман и тут же одернула руку. Монетка была накалена, будто ее только что выковали, а ткань крутки оказалась слегка опаленной.

– Вот почему он взорвался. Амулет сделан специально против нечисти, – осознала я суть произошедшего.

– Амулет некроманта способен отпугнуть слабенькую нечисть вроде мертвяка или вурдалака, в руках вампира или оборотня он просто не сработает, но разорвать нечисть на части он не способен, недостаточно силы.

– Тогда не понимаю, как мне удалось его взорвать. Если только артефакт не увеличил силу амулета… Но как я им воспользовалась?

– Он принадлежит тебе, было бы удивительно, не сработай он в твоих руках. Но что ты делала в беседке?

Я скосила глаза на свою больную ногу.

– Прогуливалась.

Вампир на сей раз решил обойтись без колких замечаний, подхватив меня как тряпичную куклу.

– Поставь Лиз на место! – воспротивилась Марго, но Натан словно не слышал ее слов.

И я в первый раз была ему благодарна за его пренебрежение. Сейчас мне больше всего хотелось оказаться в кровати под теплым одеялом и забыть обо всех неприятностях. Ведь не каждый день узнаешь, что маг, которого ты давно знала, на самом деле предатель, способный подослать к тебе мертвяка. Марго осталась растерянно стоять в саду, крикнув мне напоследок, что зайдет через пятнадцать минут в мою комнату и, если меня там не будет, проклятому упырю сильно не поздоровится. И все же не каждый день узнаешь, что твоя горничная способна дать отпор вампиру, чтобы защитить тебя. И тем более не каждый день узнаешь, что самовлюбленный вампир может проявить понимание, без насмешливых реплик донести тебя до комнаты и даже осторожно опустить на кровать.

– Выключи, пожалуйста, свет. – После полутьмы в саду внезапный яркий свет неприятно резал глаза.

Натан подчинился, но из комнаты не ушел, присел на край кровати рядом со мной:

– Тебе надо вылечить ногу.

– До утра хуже не будет.

– Почему ты никогда не слушаешь советов?

– Потому что я очень похожа на одного упертого правителя, – зевая, ответила я. – Ты хотел что-то сказать?

– Да. С завтрашнего дня мы лишаем Брута права использовать магию.

Я, уже было уткнувшись в подушку, недоуменно повернула голову:

– Думаешь, это поможет?!

– Нет. Это лишь официальное уведомление, так что, если мы поймаем мага твоей кузины, будем иметь полное право его убить.

– А возможна ли ошибка? Если мы все подозреваем не того?

– Исключено, сегодняшним нападением Брут подтвердил свою причастность.

– Каким это образом? – Я приподнялась на подушке.

– Он послал мертвяка за своим дневником, а вовсе не за артефактом. Возможно, именно там и находится разгадка к его местонахождению.

– Но как он подчинил себе нежить? За Брутом никогда не числилось подобных способностей.

– Ты забываешь о другом артефакте, принцесса. Изумруд в браслете и забранная им у некроманта сила теперь у него. Бруту не составило бы труда оживить мертвяка с ближайшего кладбища и приказать ему напасть на тебя. Только он просчитался: дневник забрал твой друг.

– Натан… – Я впервые обратилась к нему по имени.

– Да?

Через приоткрытую дверь бил свет, обрисовывая его темный силуэт.

– Спасибо.

Вампир встал и не спеша подошел к двери.

– Не стоит. Всего лишь должная помощь одного правителя другому, – отчужденно сказал он и захлопнул за собой дверь.

Я хотела запустить в него подушкой, но передумала. Хватит на сегодня приключений, да и потом придется прыгать на одной ноге до порога за подушкой. Спать с комфортом хотелось как никогда. Я подергала больной ногой, ощутив странную легкость в управлении конечностью, но осознать, с чем это связано, так и не успела, сон накрыл меня своим пуховым одеялом с головой.

***

Проснулась я около пяти часов утра, солнце только-только начало выплывать из малинового сиропа утренней зари, калейдоскопом разбрасывая лучи на черепичные крыши. Город спал вместе со своими жителями, заигравшейся в карты стражей, догорающими факелами на выступах сторожевой башни. Я потянулась и критически оглядела себя в зеркало. Интересно, что бы сказал дед, увидь он сейчас внучку в таком невостребованном государственными делами виде?! В шкафу обнаружилось с десяток платьев, любезно предоставленных Виктором, горы женских безделушек вроде сережек, бантиков и шпилек, полка с новыми лаковыми туфельками и несколько кокетливых шляпок. В общем, все то, что так надоело принцессе за все девятнадцать лет ее существования. В углу стояла оклеенная тканью коробка, в ней оказался маскарадный костюм и присовокупленная к нему маска.

Выбор хоть и велик, но ограничен в плане удобства. В этом смысле мне больше пришлись бы по душе обычные брюки и рубашка с курткой. Но неизвестно, что мог подумать о Хорсиге и ее хозяйке Виктор, появись я в таком виде посреди завтрака. Пришлось остановить выбор на одном из платьев, практически лишенном рюшей и оборочек. Я скинула изрядно помятую крутку, сняла брюки, подошла поближе к зеркалу, чтобы рассмотреть вчерашнюю рану, и не увидела ничего, кроме незначительной царапины, пересекающей бедро. Может, ногой ошиблась? Я критически оглядела вторую ногу, та вообще порадовала меня неизвестно откуда приставшим к коже легким загаром. Скептически хмыкнув, я принялась застегивать платье. Маргариту звать не стала, зайду к ней попозже. Она, наверное, переживает из-за вчерашнего. Когда с переодеванием было покончено, а на меня все-таки налезла одна пара туфель, я расчесала волосы и вышла в коридор.

Моя комната была на этаже чуть ли не единственной. Рядом расположилась лишь Маргарита. Хоть вся прислуга в замке жила отдельно, Марго по моей просьбе предоставили соседнюю комнату, отделенную небольшой аркой с мягким диванчиком, расположенным в ней. Лестниц было две, по обе стороны от коридора. Одна являлась частью парадной, застеленной красным ковром, а другая вела в сад, ею я и воспользовалась.

За ночь слуги успели убрать обгоревшие доски беседки, но зияющая черным кругом дыра наглядно убеждала, что саму беседку использовали не по назначению. Сейчас картина произошедшего показалась мне не такой уж и страшной. Мертвяков я усела повидать столько, что хватило бы заселить несколько небольших кладбищ, но вчера он напал слишком неожиданно. Какую роль играет Брут в этой истории с артефактами? Предположим, что желание захватить мир, поработить народ и жить вечно – банальная, заурядная мечта всех деспотов приглянулась и ему. Но какой смысл отдавать мне артефакт, за которым вел охоту?!

Сквозь верхушки деревьев, словно через решето, сочился свет, мягкий и обволакивающий, причудливыми островками покрывающий весь сад. Глядя на солнечные блики, я вспомнила свое королевство. Из окна моей спальни открывался вид на окрестности, казалось, солнце каждый раз перед своим обычным рейдом нарочно заглядывает в окно.

Между яблонями несуразной черной кляксой мелькнула чья-то фигура. Развевающийся плащ то раздувался наподобие паруса, собирая в себя воздух, то опадал складками, обозначая невысокий рост и довольно щуплую комплекцию незнакомца.

«Это уже перебор!» Я зло сдула со лба челку и опрометью кинулась вдогонку, соблюдая дистанцию. Если это тот, кого мы ищем, одной мне не справиться. Фигура проскользнула в калитку, обогнула домик садовника и исчезла за углом. Теперь нас разделяло пара десятков метров. Когда я выскочила за ограду, незнакомец уже успел пересечь улицу и копошился на крылечке выбеленного дома. «Недалеко от замка притаился!» Я ускорила шаг. Беглец продолжал возиться с запором, не предполагая за собой слежки.

Я огляделась. Было слишком рано, большинство горожан еще спали, остальные ограничились распахнутыми окнами, нестройным стучанием кухонных ножей и кормлением нагло горланящих с подоконника кошек. Я приблизилась, бросив предательскую тень на дверь, враз выдавшую свою обладательницу, тянущую руку к капюшону незнакомца. Тот медленно повернул голову, смерив меня недоуменным взглядом карих глаз с длинными подкрученными ресницами. Пикантная родинка над верхней губой решила исход дела.

– Ты? – Я стояла нос к носу с пугливой предсказательницей, предрекшей нам на рынке скорую смерть.

– Я, – немного неуверенно подтвердила она.

– Но как же… – Я растерянно замахала руками.

Гадалка наморщила лоб, вспоминая, где могла меня видеть, хитро стрельнула раскосым глазом в сторону замка и, наконец найдя на связке нужный ключ, толкнула дверь.

– Заходи.

Я послушно проследовала за ней в дом, обильно украшенный изнутри пестрыми вышивками. Из подвешенных к потолку холщовых мешков торчали пучки ароматных трав, на резной подставке стояло зеркало в посеребренной раме.

– Значит, ты все знаешь?! – Она скинула с себя плащ, накрыв им зеркало, и, не дождавшись моего ответа, продолжила: – И, конечно, ты против.

Я с загадочным видом кивнула, не уточняя, против чего.

– Но мы с ним не хотим никого обманывать. И в первую очередь ее, она ведь приходится тебе кузиной.

Кузина у меня в наличии была одна, зато с такими амбициями, что хватило бы на всех родственников вместе взятых. Я снова кивнула. Неужели гадалка говорит о Бруте – придворном маге Флор?

– Я все понимаю, ей будет больно узнать правду, но мы не хотим и дальше скрываться.

– Правду?! Да вы оба предатели! Что вы сделали с Тайросом?

Гадалка недоуменно замерла.

– С каким Тайросом?

– Не притворяйся, сама только что сказала, что в сговоре с Брутом. Скрываетесь от нас и Бортаса.

– А при чем здесь маг его величества? – опешила она.

– Неужели не догадываешься? Бортас устроил испытания для магов, а вы с Брутом подставили Тайроса!

– Да о чем вообще речь?! – Гадалка попятилась. – Не знаю я никакого Брута!

– Тогда о ком ты говорила минуту назад?

– Так о Кейле же! Он такой милый!.. – Ее глаза заблестели, на смуглом лице проступил румянец.

– И невидимый! – добавила я, осознав допущенную ошибку.

Ухажер Флор, испугавший на рынке приставучую гадалку, не терял времени зря. Все же Флор не сильно будет огорчена капитуляцией претендента, она и без того уверена, что Кейл покинул ее королевство по собственной инициативе. Вот где он пропадал целыми днями!

– Он мне цветы дарил! Так смешно: прямо у торговца из-под носа букет уводил, – прыснула она и, спохватившись, загремела посудой. – Вы извините, что так разговаривала с вами. Кейл сказал, что вы принцесса. Просто у вас такое выражение лица было, что я растерялась. Меня Аирой зовут.

– Пустяки. – Я отмахнулась от титула, как от надоедливой мухи. – В Иллионе никто не знает, кто я такая. Виктор даже о приезде правителя Сартана не объявил.

– Да, я знаю. Вы же здесь инкогнито. – Аира смутилась, расставляя на столе тарелки. – И чуть из-за меня не лишились книги. – Гадалка придвинула ко мне пирог. – Вы угощайтесь. Я ведь понятия не имела, что находится в том свертке, когда она заплатила мне за его кражу.

– Она? – Кусок пирога завис на полпути ко рту.

– Женщина в плаще и маске, она заплатила мне деньги за то, чтобы я украла сверток. Кейл разве ничего не говорил?

– Нет.

– Он собирался ее найти, чтобы помочь вам. Я думала…

– Где он сейчас?

– Был в замке. Ваше высочество! – донеслось мне в спину.

Я проскочила мимо стражи, подняв в воздух веер крапленых карт, подергала ручку закрытой двери, поискала Кейла на кухне, но тот не отзывался. То ли он, окрыленный любовью, заперся в комнате и спал, то ли действительно решил в одиночку поиграть в героя. В любом случае невидимку я так легко не разыщу. Я вновь спустилась в сад, раздумывая над тем, куда мог отправиться Кейл.

– Лиз! – окликнула меня с балкона Марго. – Подожди меня, я сейчас спущусь! – выпалила она и, сверкнув босыми пятками, скрылась за занавеской.

Маргариту смело можно было брать новобранцем в эльфийскую армию – не прошло и двух минут, как она появилась на крылечке и сбежала по ступенькам.

– Ты как себя чувствуешь? – поравнявшись со мной, спросила она.

– Как хорошо выспавшаяся принцесса. А ты почему встала в такую рань? В Иллионе тебя никто не заставляет выполнить обычную работу.

– Привычка, – пожала плечами Маргарита. – Прогуляемся вокруг замка?

– Давай, – согласилась я, прислушиваясь, нет ли шагов крадущегося из замка Кейла.

Марго была явно не в себе. Это выдавала ее напряженная поза: чересчур прямая спина, предельно расправленные плечи. Она нервно теребила в руках носовой платок и то и дело спотыкалась на причудливо выложенной из гранита дорожке.

– Ну? – поторопила ее я, следя за ватным облаком, неспешно тянущим за собой другое, похожее на него, словно близнец.

– Что? – оторвалась от своих мыслей горничная, по инерции проследив за моим взглядом.

– Ты ведь хотела что-то мне сказать.

– Я? В общем-то да, – протянула Марго таким тоном, будто предстояло спрыгнуть с обрыва, а от нее требовалось произнести последнее слово. – Помнишь ту бутылочку, что я взяла у Тайроса?

– С зельем?

– Да. Мне кажется, тебе стоит держать ее при себе. – Горничная опустила голову.

– Для чего? Если ты боишься нового нападения, то уверяю тебя: у меня есть на примете кое-что посильнее зелья.

– Нет, ты меня не совсем правильно поняла. Лиз, вампир…

– Марго! Только не начинай. Ваши взаимные придирки мне надоели. Ты даже к Алану относишься с куда больше симпатией.

– Некромант хоть человек, а этот… Лиз, ему от тебя нужно лишь участие в поиске.

– Поверь, я и не рассчитываю на что-то иное. Разберемся с убийствами, найдем третий артефакт – и все! Разъедемся!

– Третий? – Марго вопросительно уставилась на меня. – Их же два?!

– Третий оказался у Натана, – пояснила я.

– И он знает, как им пользоваться? – На ее лице мелькнул ужас.

– Да. Его навыки ты могла увидеть на наших недавних провожатых-оборотнях.

– Тогда тебе тем более стоит носить зелье с собой.

– Что в нем содержится такое, способное обезопасить меня от вампира?

– Я не разбираюсь в зельях, но Тайрос знал, что готовит. Я говорю это тебе не просто так. – Марго остановилась. – Дело в том, что в тот вечер, когда убили короля Хорсиги, я видела вампира, спускающегося через черный ход.

– Что? – с недоверием произнесла я. – Ты видела именно Натана?

– Да, тогда он был без мантии, я разглядела лишь мелькнувшие черные волосы, туго заплетенные в хвост, но его коня я запомнила совершенно точно. Потому и говорю тебе только сейчас, не было времени все проверить. Вчера, когда ты с Аланом была в Гильдии, в конюшню привели лошадей, посланных вслед за нами твоей сестрой. Такого чернильного цвета коня я еще никогда не видела. Я узнала его, вампир был у твоего деда незадолго до его смерти, а учитывая его репутацию, не удивлюсь, что именно Натан стоит за всем этим. Поэтому прошу тебя носить зелье всегда с собой.

– Прекрати! – Я впервые повысила голос на Марго. – Не хочу ничего слушать. Ты говоришь мне это сейчас, когда я едва начала ему доверять!

– Извините, принцесса. – Маргарита чинно присела, навесив на лицо подобающее выражение. – Я лишь хотела вас предупредить. Можете сами спросить у вампира, если, конечно, он признается.

В уголках глаз Марго блеснули слезинки. Я развернулась и деревянной походкой направилась в замок. Мне отчасти было стыдно за свой тон, но признать, что Натан все время врал, было в сотню раз тяжелее.

Алан расположился на этаж ниже, чем я, и, похоже, всю ночь не сомкнул глаз. Он выглядел усталым, на лице залегли тени от напряженной работы.

– А, это ты.

Он был в одних штанах, весь обвешанный амулетами и оберегами, словно пятилетняя девочка, наткнувшаяся на шкатулку с украшениями, оставленную мамой без присмотра.

– А ты кого ожидал увидеть? – Я прошла в комнату и плюхнулась в кресло.

– Мало ли. – Ал потер шишку, отхваченную вчера во время визита Тары.

– Как продвигается работа? – заметив на полу изрядно потрепанный дневник, огарки свечей и просыпанный порошок, поинтересовалась я.

– Потихоньку. Особо ничем порадовать не могу, Брут защитил свои мысли по полной программе. – Алан плеснул в стакан воды и залпом выпил. – Но я люблю сложности. – Он подошел к камину, сгреб немного золы, перемешал с остатками порошка, рассыпанного на полу, выудил из-под кровати склянку с остро пахнущей жидкостью, прибавил пару капель и с улыбкой посмотрел на меня. – Не поможешь?

Я, понятное дело, помогла. После подозрений, упавших на вампира, как град посреди лета, я и сама собиралась поэкспериментировать в поджигательском искусстве. Смесь, приготовленная Аланом, зашипела, словно пойманная за хвост гадюка, и спустя мгновение окрасила лицо некроманта приличным слоем сажи, заодно подкоптив потолок.

– Опять мимо! – вздохнул Ал, вытирая рукой щеку.

– Странные у тебя методы, – признала я. – Ты в Гильдию сегодня собираешься?

– А что, есть возможность не идти?

– Разгадывай свой ребус. Я сама сегодня схожу, попробую поворошить муравейник изнутри.

Алан кивнул, тут же увлекшись новой идеей по рассекречиванию дневника.

– И вот еще что: птичка на хвосте принесла, будто под маской нашего мага скрывается женщина.

– Вполне возможно. Только руководствуясь женской логикой можно подбросить врагам один из трех артефактов, – не очень-то и удивился некромант и, помедлив, добавил: – Лично мне кажется, магов двое. Так или иначе, сначала мы должны понять записи в дневнике, а потом уже делать выводы.

– Ты прямо, как отец, рассуждаешь, – отметила сходство я.

По губам Алана скользнула тень улыбки, он хлопнул себя по коленям и вновь завозился со склянками.

Когда я вышла за дверь, в комнате раздалась пара хлопков и разочарованные возгласы некроманта. Мимо с ворохом королевской одежды пронеслись три хихикающие миловидные девчушки, я поспешила за ними, собираясь напоследок поговорить с Виктором. Смиренно выстояв положенные на одевание минуты (ждать пришлось не слишком долго, правитель быстро выпроводил горничных за дверь, предпочтя одеться самостоятельно), я громко постучалась.

– Входите! – разрешил Виктор.

Он застегивал белоснежную накрахмаленную рубашку с широкими рукавами и бегло читал приготовленную речь. Виктор, как истинно справедливый правитель, собирался снизить для горожан налоги, одновременно повысив свой статус в их глазах, поскольку денег, что ежегодно оставляли приезжающие в королевство маги, с лихвой хватало и на покрытие налогов, и на прихоти его величества.

– Элизабет, вы? – Он поднял бровь и коротко поклонился.

– Приветствую его величество. – Я сделала книксен.

– Взаимно. Что-то произошло? – Он жестом предложил мне присесть.

– Почему вы так думаете? – улыбнулась я.

Меня несколько забавлял наш официальный тон. Я прекрасно знала, что Виктор не в восторге от внезапного визита принцессы Хорсиги, без конца что-то выискивающей в округе, но виду не подавала. Во-первых, правитель был хоть и немного высокомерен, но не конфликтен, а во-вторых, я приехала в сопровождении Натана, которому тот доверял. Я же в свою очередь тихо посмеивалась за спиной Виктора, оказавшегося меж двух огней – пронырливой принцессой, влипающей в неприятности, словно муха в варенье, и ворчащим по этому поводу вампиром.