Текст книги "От принцесс добра не ищут"

После нескольких часов утомительной, но абсолютно непринужденной, с точки зрения Нисы, тряски я почувствовала настолько сильную боль в пояснице, будто сама была не наездницей, а несчастной старой клячей, на которой нерадивый хозяин с зашкаливающим весом решил выбраться на охоту. Поэтому можно было понять мою радость, когда возле развилки на кривенькой, выгоревшей на солнце дощечке мелькнули ржаво-серые буквы надписи:

Корчма «СЫТЫЙ ВОЛК».

Подобное название, учитывая расположение самой корчмы (до Аргуса оставалось лишь пересечь лес), уже привлекало к себе постояльцев. По крайней мере, в ближайшую ночь никто не будет заливисто выть под окнами и сверкать в кустах малины желтыми изголодавшимися глазами.

Бревенчатая двухъярусная корчма, примостившаяся возле поросшего тиной и окропленного золотистыми кувшинками пруда, выглядела вполне сносно, особенно если принять во внимание вкусы вампира. Ожидание сытного ужина (плавно перетекшего в завтрак) и теплой постели после бессонной напряженной ночи не могли испортить даже покосившийся порожек, о который я благополучно запнулась, и несколько помятый вид хозяина. Заспанный мужичок с крепким пивным пузом и прилизанными набок рыжими сальными волосами вышколенно улыбнулся и машинально вытер руки о повязанный фартук.

– Добро пожаловать! Октавиус, хозяин сей скромной обители. – Он детально прошелся взглядом по каждому из нас. – Вас трое! Отлично, сейчас не сезон, поэтому для каждого найдется комната. Проходите скорее. Вот так, осторожненько! Здесь ступенечка! – Он наметанным глазом оценил поблескивающие в моих ушах серьги и массивный золотой перстень с кроваво-красным камнем на указательном пальце Натана. – Сюда, сюда! Здесь вам будет несказанно удобно и просторно, – не унимался хозяин. – Для почетных гостей только лучшие комнаты – много света, солнца…

Вампир едва взглянул на предложенные апартаменты, снисходительно пропустил вперед меня и Марго и подбросил в воздухе пару золотых монет, сфокусировав на них взгляд близко посаженных глаз Октавиуса.

– Комнаты прибереги для дам. Распорядись, чтобы мои вещи отнесли в подвальное помещение, я расположусь там.

– Но подвал полностью затоплен. – Октавиус прижал к себе дорожную сумку Натана, словно ища в ней спасение.

– Тогда заколоти окна или найди мне подходящую комнату. – По смуглому лицу вампира скользнуло недовольство.

Хозяин корчмы растерянно пригладил рукой выбившийся волос и указал на неприметную дверь в конце коридора.

– Если только в чулане, – надломленным голосом сообщил он. – Но сомневаюсь, что столь дорогому гостю понравится…

– Веди, – оборвал его Натан.

Октавиус, беспокойно поглядывая на вампира, засеменил в конец коридора и осторожно поставил на пол сумку, будто боясь, что в любую минуту из нее может выскочить какая-нибудь тварь. Мы с Марго остались в коридоре одни.

– Лиз, нам надо бежать отсюда, пока этот вампирюга занят. – Маргарита толкнула дверь в комнату и поманила меня за собой.

– Зачем? – изумилась я, переступая порог.

Маргарита закатила глаза к паутине, любовно вытканной пауком под потолком.

– Ты что, хочешь стать бесплатной закуской? – трагическим шепотом произнесла Маргарита.

– Нас он в качестве доноров не рассматривает. Можешь не волноваться, я с ним заключила сделку. – Я положила оберег в изголовье кровати и накрыла его подушкой. Лишняя подстраховка все равно не помешает.

– Какую еще сделку? – изменилась в лице горничная.

– Все предельно просто. В обмен на участие в поиске артефактов он поможет мне найти виновного в смерти деда. К тому же мы сможем остановить череду смертей. Ведь неизвестно, кто станет следующей жертвой, поплатившейся жизнью за имеющиеся магические способности. – Туфли полетели в дальний угол комнаты, я, особо не раздумывая, присоединила к ним и плащ.

– Ты с ума сошла! – всплеснула руками Марго. – Какие могут быть у тебя дела с вампиром?! Он же тебя обманет при первом удобном случае! Получит артефакты и убьет нас обеих!

– Вот найдем камни, тогда и посмотрим, кто кого обманет, – хитро улыбнулась я.

– Лиз, ты доиграешься! Ладно некромант, его ты хотя бы знаешь. Но этот… он же правитель Сартана, ему подчиняются не обычные деревенские упыри, а вампиры. И в отличие от твоего Алана в нем не осталось ни капли человечности.

– Может быть. Только сейчас он действует в одиночку. А там посмотрим, как карта ляжет. – Я зевнула, стягивая рубашку. – Вздремну пару часиков. И тебе советую сделать то же самое, а не паниковать раньше времени.

Маргарита сокрушенно вздохнула и, тихо прикрыв за собой дверь, отправилась к себе в комнату. Надеюсь, хоть один раз в жизни она прислушается к словам особы, по недоразумению являющейся принцессой.

Провалиться в глухую, беспросветную пустоту после долгих скитаний по лесу оказалось секундным делом. Все тело ужасно ныло, будто попало под пресс. Ноги я вообще не чувствовала и уже сомневалась, что когда-нибудь использую конечности по их прямому назначению.

«Зато цела голова… и шея», – мелькнула и даже не успела погаснуть последняя мысль, перед тем как я забыла обо всем на свете.

***

Появление нагло ухмыляющегося вампира, похоже, постепенно приобретало статус привычки. Плохой привычки, а потому – слишком навязчивой.

Я потянулась, тайком изучая его непринужденную позу, и попутно отметила, что он каким-то непостижимым образом сумел задернуть плотные малиновые занавески на окне. Наверное, хозяина корчмы попросил. В любом случае в комнате царил полумрак. Не будь здесь вампира, я бы назвала его вполне уютным. Но вампир в наличии имелся, поэтому пришлось показательно поморщиться, подкрепляя свое недовольство. Тот даже бровью не повел в ответ.

– Ты вообще когда-нибудь спишь? – свесив ноги с кровати, поинтересовалась я режимом дня длинноволосого.

– Высплюсь, когда найду все артефакты.

– Долго же тебе придется ждать. – Меня так и подмывало стереть это самодовольное выражение с его лица.

– Ты же хочешь вернуться побыстрее. Вот и сделай так, чтобы камни оказались у меня как можно раньше, – забросив ногу на ногу и вольготно развалившись в продавленном кресле, предложил вампир.

– А что, если я не отдам тебе камни? – болтая ногами, беззаботно спросила я.

– Этого не будет, уж поверь, – так же беззаботно ответил Натан. Но почему-то в его случае сомневаться не приходилось.

Я помолчала, помяла край простыни, подсчитала количество квадратиков, вырезанных на стене, для порядка зевнула пару раз. Бесполезно. Вампир даже не собирался убираться из моей комнаты, напрашиваясь на продолжение разговора. Пришлось поддержать беседу, как и подобает особе королевских кровей (хотя про кровь в присутствии вампира это я зря).

– А тебя еще не хватился… этот…

Натан вскинул на меня ореховые глаза:

– Кто?

– Твой… народ.

Слово «люди» как-то не вязалось с тем образом жизни (точнее смерти), что вели вампиры. Да в наличие крестьян на его земле тоже не верилось.

– Я делаю это ради него. Они вполне справятся и без меня. Во всяком случае, в Сартане остались те, кому я полностью доверяю.

– И давно ты правишь? – Наводящие вопросы задавать не получалось, а я давно хотела выяснить его возраст.

Но вампир как всегда ушел от ответа:

– Достаточно, чтобы научиться руководить подданными.

– Значит, для тебя они подданные?! И только?

Вампир равнодушно дернул плечом.

– Они и должны быть для меня лишь подручными, прислугой, если угодно. Каждый обязан играть свою роль, а не делиться ею с остальными или переигрывать. – Он вперил в меня взгляд, так что я невольно поежилась.

– Тогда как ты можешь им доверять?! На страхе долго не продержишь.

– А кто тебе сказал, что они меня боятся?! Наоборот, со мной им нечего опасаться, и они это прекрасно знают. Нельзя занять престол, будучи не готовым, власть – не только господство, но и ответственность. Если мне придется переступить через кого-то ради этой власти, я, не раздумывая, сделаю это. И тебе советую сделать то же самое!

– Когда-нибудь найдется тот, кто сумеет перешагнуть и через тебя, – заключила я.

Натан принялся полировать о край мантии свое кольцо.

– Не спорю. Значит, он будет сильнее меня и оправданно займет трон, – наконец с безразличием произнес он.

– У тебя все слишком жестоко, вампир, – грустно сказала я.

Вампир оторвался от своего занятия и посмотрел на меня.

– Это лучше, чем жить иллюзиями, принцесса. По крайней мере, мои представления о мире не пострадают, как твои.

Я не нашлась, что ответить на подобное заявление, поэтому поспешила перевести разговор на другую тему:

– Скажи, зачем ты приезжал к отцу Алана?

Натан на секунду задумался.

– Искал камни. Твой дед безгранично доверял Адриану, Леонард вполне мог оставить один из артефактов у него.

– Камня у него не оказалось, но ты не поверил и попытался забрать артефакт силой.

– Почему же. Я поверил и покинул поместье, только на мое место пришли другие. Они как раз и не поверили, а заодно прибрали к рукам способности чернокнижника. – Вампир улыбнулся краем рта.

– За этим мы направляемся в Аргус? Ты считаешь, что это кто-то из оборотней? – насторожилась я.

– Нет. Оборотни не имеют никакого отношения к происходящему.

– Тогда зачем мы туда едем?! – вспыхнула я.

– За подробностями. На оборотней напали первыми, скорее всего, просто припугнули, чтобы те особо не мешались под ногами. У меня с жителями Аргуса нейтралитет, очень сырой и неустойчивый, но ведь худой мир лучше доброй ссоры. В городе оборотней нас не тронут, вот если бы еще увидеть Лукаса… – поглаживая подбородок, произнес вампир, но тут же вернулся к теме разговора: – Кто-то хочет подчинить себе весь магический мир, а для начала устраняет конкурентов. Теперь оборотни вычеркнуты из списка, некроманты тоже не сунутся, во всяком случае, пока есть угроза их жизни. Остался я, парочка магов и несколько разношерстных колдунов, что живут в основном на отшибе.

– Но зачем столько жертв? К чему делить магию, когда и так имеешь огромную силу? – натягивая одеяло на плечи, удивилась я.

– Ты никогда не чувствовала власть, принцесса. Твой дед был таким же, за это он и поплатился. Надеюсь, ты не повторишь его ошибок. Разделяй и властвуй – вот настоящий принцип, только в нашем случае уже все поделено, а власть возьмет на себя лишь последний оставшийся в живых. – Глаза вампира помутнели, став из ореховых непроницаемо-черными. Вытянутый зрачок плескался на самом дне.

– Ты?! – с сарказмом уточнила я.

– А почему бы и нет? Чем я хуже? Я стремлюсь к безграничной силе, но разве это плохо? Одно монарх угнетает государство или их будет несколько, какая разница?! От этого ничего не изменится, народ будет жить точно так же. Разве что прекратятся войны, так как завоевывать станет нечего. Да и тебе будет значительно спокойнее, если будешь знать, что миром правит не убийца твоего деда. Так что пусть это буду я.

– Но твоя власть все равно будет неполной, – возразила я. – Ты обречен скрываться всю жизнь под своей мантией. Ночные дежурства не слишком впечатлят народ.

Натан склонил голову набок и покрутил кольцо на указательном пальце.

– Принцесса, ты так ничего и не поняла. Один из камней забирает магическую силу, всю, подчистую. Так почему бы мне не воспользоваться этим и не забрать у какой-нибудь белой ведьмочки ее любовь к светлому, доброму, вечному?! Я уберу все недостатки. Тот, кто убил оборотня, обрел способность менять свой облик, не попадая в зависимость от луны.

– Тогда ты ничем не отличаешься от убийцы моего деда, – резко произнесла я.

– А я этого и не отрицаю. Принцесса, я – вампир, меня не волнуют ваши нравственные устои. И меня слишком поздно перевоспитывать, учти это на будущее.

– Я вовсе не собиралась записываться к тебе в няньки. Можешь не волноваться. Ты пришел в мою комнату, чтобы в этом убедиться?

Натан привстал и, наклонившись в мою сторону, тихо произнес:

– Вообще-то нет. Я зашел, чтобы предупредить тебя о скором нападении. Будь начеку и попридержи свою прислугу, и так слишком много болтает.

– О каком нападении? – расширила глаза я.

– Ближе к ночи сама все узнаешь, – как всегда не стал вдаваться в подробности вампир и, хлопнув дверью, вышел из комнаты, заставив меня вплотную заняться умственной работой.

– И вовсе Марго не болтлива! Она хотя бы никому не мешает в отличие от некоторых! – вслед длинноволосому крикнула я.

Вот упырья морда! Держи клыки шире, не с любительницей связался. Принцесса – это звучит гордо, хотя, не спорю, слегка длинновато.

Глава 6. Волков бояться – в Аргус не ходить

Распахнув настежь окно, я высунулась на улицу и внимательно осмотрела каждую из кувшинок, вклинившихся в мутную водицу пруда. Так и есть. Источник шума обнаружился неподалеку. Огромная жаба оглашала свои владения утробным кваканьем, попутно сокращая численность летающих над водоемом мух и стрекоз. Я подняла с пола туфлю, сощурила один глаз, примерилась, занесла руку и засвидетельствовала, как жаба, размеренно дожевав муху, перепрыгнула на соседнюю кувшинку. Повторив всю последовательность действий, я вновь потерпела неудачу. От противного кваканья разболелась голова, но от очередной попытки по устранению источника шума я отказалась. Не достану. Да и запасной пары туфель у меня с собой нет, а лезть в пруд даже при моем нынешнем положении было бы перебором. Я захлопнула окно, намотала круг по комнате, поправила покосившуюся картину на стене и пришла к выводу, что мне ужасно скучно. Вампир, наговорившись вдоволь и излив душу, предавался уединению в чулане, а Марго, скорее всего, спала с дороги. Незадействованной оставалось только Ниса, всегда готовая составить компанию. Особенно если компания угощала ее чем-нибудь вкусным. Я вышла из комнаты и спустилась во двор в надежде разогнать подступившую хандру.

Раскаленный солнечный шар занял центральное положение на небесном своде, пригрев лучами молодую весеннюю траву и беспечно гуляющих по ней пестрых кур. На сколоченном из березовых досок заборе, расправив разноцветное богатство с намечающимися проплешинами, чинно восседал главный организатор гарема – петух. Завидев меня, пернатое достояние курятника тревожно вытянуло шею, угрожающе направив в мою сторону алый гребень.

– Нам чужого не надо, – примиряющее объявила я, перелезая через забор.

Но вот незадача: край плаща зацепился за расщелину в доске и наотрез отказывался пускать меня дальше. Петух сделал пару пружинистых прыжков по балке, гордо бросив на врага презрительный взгляд, и издал протяжный горловой клич в несколько октав.

Я нервно задергала крепко засевшую ткань в надежде на благоприятный исход дела. Бесполезно. Я повисла на одной из досок, глаза в глаза столкнувшись с хозяином куриного семейства. Душещипательная фраза «сами мы не местные» застряла в горле без перспективы быть озвученной. Не заклюет, так курам на смех поднимет, вон они как выжидательно взгромоздились рядом!

Однако величина клюва птички, оказавшейся на довольно интимном расстоянии от моей дурной головы, и ее решительный настрой вдохновили меня быстро расстегнуть верхние пуговицы на плаще и нескладно рухнуть на землю по ту сторону забора. Проверив сохранность головы и тела, перепачканного результатом куриной жизнедеятельности, я шаткой походкой направилась в конюшню.

Низенькая кособокая дверь была снята с петель и корректно приставлена рядом возле стены. Ремонтировать ее, по-видимому, никто не собирался.

– Ну, где ты, моя старушка? – позвала я Нису.

В конюшне пахло мокрой псиной. И что, как не шерсть, скатавшаяся в серые пыльные комья, валялась на застланном соломой полу? А ведь в округе я не видела ни одной собаки. Ниса нашлась в самом дальнем стойле, жалостливо обмахивающаяся хвостом и дожевывающая сочную ботву от морковки.

– Страдаешь? – Я провела рукой по ее загривку.

Лошадь понимающе кивнула и положила голову мне на плечо, симулируя предсмертные муки, при этом продолжая усердно работать челюстями.

– Но-но! Только не переигрывай, разве тебя плохо накормили? – Я похлопала лошадь по переносице.

Ниса категорично заржала, объясняя, что в конюшнях подобного уровня она еще не останавливалась и искренне считает, что и впредь этого делать не придется.

У меня же на ее счет были несколько другие планы.

– Есть для тебя одно задание, справишься? – забрасывая попону, спросила я. – Придется тебе без меня домой вернуться, Тайросу послание передать.

Кобылка удивленно моргнула и нерешительно попятилась.

– Знаю, что опасно, только выбора у нас с тобой нет. Не вампир убьет, так еще похуже нечисть найдется. Вон сколько ее в окрестностях рыщет.

Ниса оглянулась, но, не узрев ничего, кроме своего вычесанного хвоста, повела ухом.

– Слишком поспешно я Хорсигу покинула, дельце не в пару дней встанет. Надо Тайроса проинструктировать на случай чего. Да и перед народом я ответственность несу, ежели убьют – кто станет королевством править?!

Ниса натужно всхрапнула, комментируя, что думать надо было раньше.

– Довезешь до замка, там разберутся! – Я прикрепила к ремню небольшой аксамитовый мешочек с запиской и собиралась уже вывести Нису из стойла, как вдруг услышала приближающиеся к конюшне шаги.

Вошедший, по-видимому, стукнулся головой о низкий косяк дверного проема. Такую непотребную ругань я слышала, лишь когда опрокинула зелье правды в колодец, от которого шло водоснабжение ко всему городу. Минутой позже к вошедшему присоединился еще один незнакомец, расположившийся в тени, падающей от сваленных один на другой стожков сена. Меня они видеть не могли, впрочем, я их тоже разглядеть особо не успела, решив послушать… вернее подслушать чужой разговор.

– Лукас пропал, – сиплым голосом начал первый. – Его нет уже около недели.

– А что остальные?

– Они еще не знают. Мы не стали их пугать раньше времени, только, боюсь, придется все-таки рассказать правду.

– Если правителя убили, нам нужно как можно быстрее усадить на престол нового. Иначе начнется паника, а мы сейчас слишком слабы, чтобы их усмирить.

– Ты прав. Но насчет нового правителя можешь не беспокоиться, у меня есть подходящая кандидатура, – глумливо произнес первый. – А пока подумай, что делать с вампиром.

– Он не будет нам мешать, обещаю. Через час подойдут мои ребята, – сообщил второй. – Только вампир не один, с ним девчонка и какая-то тетеха чуть постарше.

Хруст соломы под ногами сменился смешком.

– Я тебя не узнаю. Неужели на тебя так повлияло затянувшееся общение с людишками?! Избавься от них, в чем проблема?

– Дело не в этом: не нравятся они мне. Девчонка странно поглядывает, да и вампир ее как овечку пасет. Зачем они остановились именно здесь?

– Да брось ты. Даже если они о чем-то догадываются, им все равно жить недолго осталось. Не хватало нам сейчас появление в Аргусе вампира, – убеждал гнусавый.

Я выглянула из-за угла и тяжело вздохнула. Обещанной компанией должен был стать владелец корчмы, который совсем недавно рьяно описывал нам все плюсы своего заведения. А Натан оказался прав. От нас действительно хотят избавиться. Только произойдет все гораздо раньше полуночи.

Фигуру второго я, как ни старалась, рассмотреть не могла. Слишком велик риск позорного разоблачения силами самой жертвы. Ниса неожиданно встрепенулась и бойко забила копытами, проигнорировав прижатый к губам палец и подсунутый под нос кулак. Худшей участи я и представить себе не могла. Если только сейчас не выбежать вперед и радостно провозгласить, что я пришла с повинной, потому что не смогла дождаться моих предполагаемых убийц в комнате. Но, на мое счастье, или, возможно, из-за не слишком хорошего слуха двух заговорщиков, они подходить к стойлу чересчур нервной лошади не стали. Я села на корточки и перевела дух, вслушиваясь в удаляющиеся шаги.

– Эх, ну ты и струхнула! – укорила я Нису.

Кобыла обиженно отвернулась, мол, сама хороша. Нашлась хозяйка.

Я задумчиво закусила нижнюю губу, обдумывая план по спасению нашей троицы. Особо умными мыслями этот план не сквозил, так как было непонятно, кто, собственно, нападать будет и какую рабочую силу он с собой притащит. За обещанных хозяином харчевни ребят могли сойти и наемники с заточенными лезвиями топоров, и дружная бригада гномов-головорезов, прихвативших с собой из шахт добротные каменные молотки, и стая жаждущих мщения эринний. Последнее предположение было обиднее всех, поскольку я и согрешить толком в жизни не успела. Пришлют экземплярчик позаковыристее, а ты потом разбирайся, на кого какое средство действует.

Хотя, в конце концов, кто из нас вампир, да еще и правитель? Заперся, значит, в чуланчике и в ус не дует. Принцип «моя хата с краю – ничего не знаю» оправдан только в случае пожара. А поскольку мы с ним в паре работаем, то вампир просто обязан помочь. Пусть уж наемников приветливой улыбкой уважит, глядишь – сами разбегутся.

Я опрометью вывела Нису во двор, чмокнула в переносицу и хорошенько поддала сзади, на что кобылка лишь скептически повернула голову и фыркнула.

– Ну пожалуйста.

Ниса даже не шелохнулась.

Третья попытка, тщательно закрепленная попеременным обещанием кнута и пряника, наконец возымела действие. Причем решающую роль сыграл вовсе не кнут. Ниса сиротливо затрусила по тропинке, все время оглядываясь на меня, словно оценивая вменяемость хозяйки, только что отказавшейся от транспортных услуг любимой лошади.

Если повезет – доберется до замка к завтрашнему утру. А если повезет еще больше – приехавшему завтра Тайросу перепадет что-нибудь из моих сегодняшних останков.

Обескуражив знакомого петуха полным отсутствием должного внимания к его персоне, я понеслась к Натану, на удивление легко отцепив висящий на заборе плащ.

– Открой немедленно! – громко забарабанив кулаками по двери, потребовала я. – Вампирюга! Ишь притаился! Гурмана из себя строит, гномы ему не по вкусу. Съешь как миленький. Открой, кому говорят! Вампир ты или не вампир, в конце-то концов! – От досады я даже переняла часть лексикона Марго, забыв, что имею дело с правителем.

– Если ты посторонишься, я открою дверь значительно быстрее, чем ты ее снесешь, – раздался полный сарказма голос у меня над ухом.

Я затравленно обернулась, упершись спиной в дверь и стараясь не замечать язвительной ухмылки Натана.

– Так что ты там говорила о гномах? – уточнил он, открывая чулан и впуская меня внутрь.

– Они нападут меньше чем через час. Их нанял тот рыжий таракан, так тепло принявший нас здесь, – оскорбленно выдавила из себя я.

– Чтобы напасть на меня, он выбрал каких-то карликов? – Вампира, похоже, больше волновал его статус.

– Между прочим, на меня тоже собираются напасть… Гномы или не гномы, какая разница? Тролли, вурдалаки… не все ли равно, кем пообедать?

Чулан был узкий, взамен убранных полок тут едва разместилась кровать, сундук и небольшой столик. Так что я чуть ли не ткнулась носом в грудь вампира.

– Разница есть. У троллей кровь не слишком чистая, гномы малокровием страдают, а вурдалаки вообще нечисть! – с видом знатока возразил вампир.

На его щеках образовались две ямочки. Шутит он! Нашел время!

– Твои гастрономические пристрастия меня сейчас мало волнуют. Кому, как не тебе, нужны оба артефакта?!

Вампир хищно улыбнулся, соглашаясь с последним утверждением.

– Хозяин сего милого заведения – оборотень, и нападут на нас, по всей видимости, тоже оборотни. Из тебя и твоей служанки выйдет неплохая приманка. – Натан достал из стоящего в углу сундука арбалет и положил его на хозяйственный стол, заваленный тряпьем и просыпавшейся отсыревшей мукой. – А я в это время буду наблюдать за наемником.

Оборотень! Вот почему Ниса в конюшне так занервничала, уж ее-то копыта успели вдоволь попрактиковаться на бирюках. Вампир тоже хорош, не мог рассказать мне о небольшом нюансе в личности Октавиуса раньше?

– Свести счеты собираются с тобой, – напомнила я. – Нас с Марго прибьют за компанию ради общей цели. И вообще, почему приманкой должна быть именно я? Главная их цель ведь ты!

– Ты – наиболее слабое звено в нашем тандеме. Твою прислугу я во внимание не беру. На тебя напасть легче всего.

Я чуть не поперхнулась от подобного заявления.

– Минуточку! Откуда тебе знать о моих способностях?!

– В них течет волчья кровь, даже не меняя свою сущность, они сильнее тебя в два раза. – Вампир проверил остроту наконечников стрел. – Меня удивляет лишь то, что они рассчитывают так же легко справиться и со мной.

Я как раз придерживалась другого мнения. За все время вампир вел себя хоть и по-хамски, но вполне сносно. По крайней мере, домыслы, ходящие на его счет, не успели подтвердиться.

– У тебя еще и мания величия, вампир! Не много ли пороков для одного правителя? Пара десятков дюжих ребят в масках вполне способны выбросить тебя из окна погреться на солнышке.

Натан протянул арбалет и устало посмотрел на меня сверху вниз.

– Если ты обещаешь развеять мой прах высоко в горах и устроить запоминающиеся поминки, все не так плохо. Стреляй в случае чего, – выталкивая меня за дверь, бросил он. – Надеюсь, с двух шагов тебе удастся поразить цель, принцесса.

Дверь захлопнулась прямо перед носом, обстоятельно подтверждая, что аудиенция на сегодня окончена. Для убедительности громко топая (что должно было показать вампиру всю решительность моего настроя), я прошла по коридору и постучалась к Маргарите. Вдруг тоже поучаствовать захочет.

– Марго, это я! – подумав, что девушка боится кому-либо открывать, удостоверила я свою личность.

Молчание. Я подергала ручку, но дверь оказалась запертой. Должно быть, Маргарита спустилась пообедать.

Усевшись на деревянную ступеньку лестницы, я положила арбалет на колени и призадумалась. Собирать мысли пришлось по кускам, хаотично разбросанным в голове.

Знаний об оборотнях у меня, конечно, было чуть больше по сравнению с теми же у среднестатистической крестьянки. Однако все они сводились к тому, что похожие на волка существа боятся серебра и начинают задыхаться от запаха роз. Далее шел глубокий провал в памяти, который соответствовал тому моменту, когда я благополучно заснула на занятиях. Да и Тайрос, надо признать, не очень-то распространялся на тему оборотней и вампиров, всегда вскользь упоминая о жителях северных королевств. Существовало еще зелье, способное на время пригасить силу оборотня, но приготовить его сейчас, не имея при себе ни одного ингредиента, не представлялось возможным.

Выбирать не приходилось. Все-таки не дарить же каждому оборотню гербарий из роз?! В лучшем случае аллергию заработают. А серебро? Ткнуть в них вилкой из столового набора? Впрочем, возможно, я обойдусь и без сервиза…

***

В дверь предупредительно постучали и попросили разрешения войти:

– Я тут вам поесть принес. Куриный супчик, сам только что сварил, – заботливо произнес хозяин корчмы.

– Входите, любезнейший, – дала добро я, сочувствуя горю петуха, потерявшего одну из своих наложниц.

Половицы скрипнули, и в комнату бочком, держа в руках поднос, вошел будущий душегуб.

– Хорошая погодка, не правда ли? – поэтично сказал он, доставая из кармана рубашки чуть увядший цветок и ставя его в вазу.

Я нахмурила лоб, бутон розы на криво срезанном стебельке меня озадачил. Вот и верь после этого книгам. Подождите-ка. Он меня убивать пришел или приударить собрался?! Хотя нет, скорее уж «приударить» – вон как на вазу хитро посматривает. Тяжеленная, должно быть.

– Да, ничего денек. Только вы, наверное, ночь и полнолуние больше предпочитаете? – простодушно спросила я.

Оборотень вздрогнул, едва не опрокинув тарелку с супом на пол, но вовремя сумел овладеть эмоциями и сахарно улыбнулся.

– Ночь?! Ночью все спят. Я больше люблю понежиться под солнцем, да и озерцо рядом находится. – (Ага, заодно и от назойливых гостей просто избавиться, утопленники не болтливы). – Кстати, что это ваш спутник все время у себя сидит и на улицу не выходит? У нас, конечно, не самый живописный край, но парочку интересных местечек здесь отыскать можно. – Октавиус вдохнул полной грудью аромат цветка.

– Например, конюшня! – тут же согласилась с ним я. – Чудное место для свиданий.

– Конюшня? – Хозяин заведения на мгновение ощетинился.

– Запах сена, скошенной травы… Для деревенской девчонки нет ничего лучше. – Я повозила ложкой в супе. – Разве не так?

– А, ну да, ну да, – пробормотал он.

– Вот только одного не пойму: где остальные постояльцы? Сколько ни прислушиваюсь – тихо так, будто и нет, кроме нас, никого.

– Так прямо перед вами молодая пара съехала, – отозвался Октавиус и тут же спохватился: – Да что я вас, милая барышня, разговорами достаю! Вы ешьте, ешьте. Вон какая худенькая!

Переживает, что наваристого супчика из меня не получится.

– Надеюсь, с концентрацией яда вы не ошиблись, – придирчиво изрекла я, наводя арбалет до этого лежащий под покрывалом. – Люблю организованность.

Близко посаженные глазки Октавиуса сошлись на наконечнике стрелы, поблескивающем на солнце.

– Ох шутница! Совсем не жалко пожилого человека, а у меня ведь сердце пошаливает, – залебезил он. – Убери арбалетик, доченька, еще, чего доброго, выстрелит ненароком.

– Да вы не переживайте так. Если я сама не захочу, не выстрелит. Вам бы, батенька, себя поберечь не мешало, а вы другим пакостить спешите. Так сердце когда-нибудь и впрямь откажет, – наводя арбалет чуть левее грудины, посетовала я. – Кстати, а где же ваши пособники, что-то их не видно?

Я пощупала указательным пальцем кончик стрелы, который давеча заменила серебряной шпилькой для волос, что в корне изменило радиус поражения. Оборотень дернулся было ко мне, но я предупредительно выставила вперед руку, придерживая пальцем стрелу, готовую сорваться в любую секунду.

– Убери немедленно! – прошипел он, не сводя глаз с арбалета. – И обещаю: твоя смерть будет быстрой.

– Вот, значит, как мы заговорили! Плохо вы, уважаемый, клиентов заманиваете. Ну кто клюнет на такое предложение! – Я покачала головой. – Лучше так: вы рассказываете мне, зачем хотите убить вампира, а я, так и быть, вас отпускаю.

– Ты настолько глупа, чтобы пугать меня этим? – кивнул на арбалет оборотень.

– А разве вы не боитесь? – делано удивилась я. – Раз так, тогда я все же выстрелю. Столько времени потратила, пока наконечник меняла.

Незадачливый наемник отступил назад.

– Куда же вы?! – забеспокоилась я.

Но, оказалось, оборотень вовсе не собирается оставлять меня одну. Октавиус, сделав резкий выпад на одну ногу, ловко достал из голенища сапога тонкий стилет. Единственное, что я успела заметить в последнюю секунду, – порывисто блеснувшая сталь трехгранного лезвия.

Чувство самосохранения сработало автоматически, натренированное в процессе получения личного опыта. Я машинально разжала пальцы и присела, накрыв голову руками. Стрела со свистом рассекла воздух, пролетев в паре сантиметров от намеченной цели, то же самое можно было сказать о застрявшем в стене стилете.