Текст книги "От принцесс добра не ищут"

Волк плотоядно оскалил зубы. Нет, это был хоть и оборотень, но не Лукас. Когда вчера Лукас, разбив окно, влетел в обеденный зал, я успела заметить, что шерсть у него огненно-рыжая, с золотым отливом, как и настоящий цвет волос. У этого же волка шерсть оказалась серебристой, местами даже белой, да и сам оборотень выглядел по-другому: матерый, с мощной, выдающейся вперед челюстью и крепкими короткими лапами. На шее у него болтался мешочек с перетянутой горловиной. Если там то, о чем я думаю…

Оборотень не сводил с меня взгляда, раздражительно водя хвостом вправо-влево.

– Беги! Он и тебя убьет! – крикнул Орий.

Волк хищно открыл пасть, проведя языком по острым, как зубья пилы, клыкам, сделал несколько шагом в моем направлении и остановился, взглядом приказав мне уходить. Я мысленно вернулась к Тиму – как я могу бросить его отца здесь одного?

– Убирайся сам!

Волк ощетинился и обнажил верхние клыки, как бы насмехаясь надо мной. Столь легкая и одновременно самоуверенная добыча, должно быть, попалась ему в первый раз. Надо было срочно что-то придумать, пока оборотень не перешел из наблюдателя в атакующего. Пространство под потолком расчертили два треугольника, сомкнувшиеся один в другом основаниями. Волк, увидев, что я решила использовать магию, выставил вперед передние лапы, переводя взгляд с меня на Ория и обратно – выбирая, на кого напасть первым.

Руна осветилась огненной каймой, указывающей на ее активацию. Оборотень с секунду напряженно выжидал, а потом, словно поняв, что сейчас произойдет, прыгнул на меня. Обездвиживающая руна – один из коронных приемов Алана, когда-то показанный мне, – не сработала. Мне хватило мгновения, чтобы оценить ситуацию, складывающуюся далеко не в мою пользу. Я присела и нырнула под стол. Шелковое платье скользило по мрамору как раскаленный нож по куску масла, да и опыт предыдущих встреч с оборотнями и мертвяками дал знать о себе. Пришло время исправлять огрехи в образовании.

Волк развернулся, непонимающе замотал головой в поисках своей жертвы, тут его и сбило воздушным потоком, пронесло вдоль всего судебного зала и порядочно приложило о стену. Получилось! Наконец-то у меня что-то получилось! Я вылезла из-под стола и, все еще держа правую руку вытянутой, двинулась в соседнюю комнату. Оборотня уже не было, лишь по фигурному орнаменту выдающегося из стены шипа стекала кровь, темно-багровая, почти черная. В момент удара он поранился, но я уже знала, что эта рана в скором времени регенерирует.

– Спасибо! – раздался за моей спиной голос Ория. – Я думал, что это конец, он меня загрызет. Могу я чем-нибудь вам помочь?

Я сжала амулет, он еще слабо пульсировал в ладони.

– Вы поэтому дома перестали бывать? Боялись нападения?

Орий отвел глаза.

– Не понимаю, о чем вы.

– И магов вы наняли вовсе не потому, что ваша семья стала странно себя вести. Вы хотели, чтобы возле них всегда кто-то находился. Маги из Гильдии не могли найти источника порчи, потому что его не существовало. Ведь так? Вы даже обедали вне дома, чтобы оградить жену и детей от возможного нападения. Кто он такой?

– Я действительно не понимаю…

– Перестаньте! Там, в коридоре, сидит ваш сын, а дома ждут вашего возвращения две дочери, одна из которых настолько перестала чувствовать вашу заботу, что, кроме магии, ее больше ничто не волнует, у нее даже притупилось чувство боли. Мне продолжать?

– Не надо. – Судья сжал клаки. – Я не знаю, кто это такой. Правда не знаю! – закричал он. – Все дело в пропавших магах, я ведь работаю судьей и разбираю все городские дела. А какие могут быть дела в городе магов? Правители Елиссии и Либии давно отправили запрос о пропаже магов их королевств. Бортас пытается их успокоить, но что он сможет сделать, если магов так и не найдут? Все эти разбирательства повесили на меня, а пару недель назад мне стали приходить письма с угрозами. Я всеми возможными способами должен был доказать, что маги, приехавшие на испытание, никуда не пропадали, что ничего не произошло и они скоро вернутся обратно в королевства.

– Но правители могли проверить ваши слова и прислать в Иллион своих представителей.

– Все так. Поэтому меня и заставляли подделать печать Виктора. Копия королевской печати хранится здесь, в ратуше, а я, как главный судья города, досконально знаю почерк правителя. Я уже подделал письмо, в котором якобы Виктор просит прощения за причиненные неудобства и утверждает, что испытание просто затянулось. Будто, как только Гильдия выберет сильнейшего, маги сразу вернутся на службу. – Орий достал два одинаковых свитка, обвязанных золотой нитью с покачивающейся на конце кисточкой. Королевской печати на них еще не стояло.

– И Гильдия тоже ничего не знает об угрозах в ваш адрес?

– Нет, конечно. Они надеются, что маги до сих пор прячутся и лишь тянут время.

– А если бы вы отправили письмо в Либию и Елессию, а правители королевств не приняли извинения Виктора и потребовали, чтобы придворные маги вернулись немедленно?

– Исключено. На это весь расчет. Виктору не посмели бы отказать. Правители ежегодно посылают своих магов в Иллион, поскольку в Гильдии те усовершенствуют свои навыки. Подобной практики нет больше ни в одном из королевств. Так что никто не захочет портить отношения с Виктором. – Судья смял оба письма. – Я так и не смог их отправить, поэтому он и пришел.

– Это был оборотень. При вас он когда-нибудь принимал обычный облик?

– Нет. Да я и увидел его только сегодня, до этого мне казалось, что письма присылает маг. – Он склонился над растекающимся пятном крови. – Что оборотню делать здесь? Насколько я знаю, они не очень любят выезжать за пределы Аргуса.

– Настоящие кровные оборотни тут ни при чем.

– Он проклятый?!

– И даже не проклятый. Забудьте о случившемся, возвращайтесь домой. Сейчас вы больше нужны своей семье, чем городу.

– Но как же угрозы? Я не отослал писем, значит, правители в скором времени будут здесь.

– Не волнуйтесь, я лично поговорю с Виктором. Он все уладит. А оборотень вряд ли еще раз появится в суде, я теперь знаю о подделанных письмах, так что его план провалился.

– Извините, вы спасли мне жизнь, но я должен сказать: у вас ничего не выйдет. Зачем правителю скрывать исчезновение магов?! Виктор даже не станет вас слушать.

– Ошибаетесь, меня он послушается в первую очередь. Ведь я знаю, где сейчас находятся пропавшие маги, – выходя из зала суда, с уверенностью произнесла я.

На скамье с двумя оберегами на шее сидел довольный Тим, а на полу из веточек, позаимствованных у растения с подоконника, Алан складывал наиболее простые в применении руны.

– Папа! – Мальчик увидел идущего позади меня Ория. – Папа! Я познакомился с настоящим некромантом!

Алан быстро собрал веточки и выпрямился, не всякий родитель одобрил бы подобные занятия с семилетним мальчишкой. Тем не менее Орий вполне дружелюбно пожал Алану руку и поднял сына на руки.

– Ну что? Идем домой?

– Домой? – Тим посмотрел на Алана. – Уже?

– Обрадуем маму, что я взял отпуск.

– Конечно. А я еще заскочу к вам вместе с Лиз. Только попозже, – пообещал Алан. – Верно, Лиз?! Лиз?

Я не спеша шла к выходу, когда меня догнал Алан.

– Ты чего такая кислая?

– Да так, задумалась. Как прошел разговор с Тарой?

– На редкость удачно. Я ей все рассказал и попросил прощения. И ты знаешь, она совсем не рассердилась. Наоборот, обрадовалось, что со мной все в порядке. Зря я раньше плохо к ней относился. Вот вернусь в Тантос, обязательно куда-нибудь ее приглашу.

– Ты молодец, что признался ей. Орий тоже долго молчал, и вон к чему это привело.

– На мой взгляд, у них в семье теперь все наладится. Так что с порученным заданием мы справились, хотя оказалось, что с магией оно вовсе не было связано.

– Да нет. Магии тут вполне хватает, – рассеянно произнесла я.

– Ты о чем?

– Я только что лично познакомилась с нашим главным противником.

– Что?! – Алан забежал вперед и преградил мне дорогу. – Как это познакомилась? Это Орий?!

– Ты разве ничего не слышал?

– Нет, – покачал головой некромант. – Мне Тим успел все уши прожужжать, пока мы вас дожидались. Да что произошло-то?

– На судью напал оборотень. Он же вампир, он же некромант, он же наш загадочный маг. В общем, он использовал одну из отнятых сущностей. Ту, что принадлежала убитому старосте Аргуса.

– Ты уверена? – оторопел Алан.

– На все сто. Во-первых, у волка на шее висел мешочек, не сомневаюсь, что в нем находится третий артефакт. Во-вторых, на него не подействовала удерживающая руна, которой пользуешься ты. Выходит, он должен обладать силой некроманта, чтобы противостоять подобного рода магии. Да и разоблачение Маргариты не прошло бесследно. Они забеспокоились насчет магов. Ведь мы увели все пять статуй прямо у них из-под носа. Вот оборотень и объявился в ратуше. Хорошо, что мы успели вовремя. – Я смахнула челку набок.

Алан вытаращил глаза:

– Подожди-ка! Ты мне вот так спокойно говоришь о том, что пару минут назад видела убийцу? Как тебе вообще удалось остаться в живых, да еще и вывести Ория?

– Ты меня недооцениваешь. Впрочем… это не только моя заслуга. Помогли остатки знаний, полученные от Тайроса, и вот он. – Я указала на артефакт, висящий на шее.

– Артефакт обрел силу?

– Не полностью, но без него мне бы не удалось создать тот поток воздуха, которым я припечатала нашего волка к стенке. И потом ты забываешь, что скоро конец месяца. А какое событие должен помнить каждый настоящий друг?

Глаза Алана описали полукруг.

– День открытия охоты на нечисть? – простодушно предположил он.

Я щелкнула его по лбу.

– Да помню я о твоем дне рождения, помню! – Ал потер лоб. – И что нам теперь делать?

– А ничего не надо делать. Будем по-прежнему работать в Гильдии, повышать свой уровень практической подготовки.

– То есть как?! А Маргарита? А инкогнито в облике волка? Предлагаешь забыть о них?

– Почему бы и нет, – беспечно ответила я. – Пусть теперь они побегают за нами. Маги находятся под нашей защитой, плюс у нас сейчас есть оставшиеся два артефакта. Так что мы ничего не теряем.

– То есть как? А время?

– Времени осталось совсем немного. Через пять дней мне исполнится двадцать.

– Они будут ждать, когда ты унаследуешь магию своей матери?

– Они же этого и добивались с самого начала. Пусть ждут, замуж я в ближайшие пять дней не собираюсь, поэтому…

– Но, Лиз, тогда ты применишь полную силу артефакта.

– Вот и отлично.

– Ничего не понимаю. Зачем им это?

– Ал, они будут ждать этого дня, как и мы. Вспомни, что нам рассказал Натан. Им нужно открыть шкатулку. Именно поэтому Маргарита вернула мне амулет с топазом. Только в моих руках и руках Натана камни обретут свою силу. Воспользуйся артефактами кто-то другой для присвоения или приобретения силы – они не подействуют. Но главное свойство артефактов – это не сила, а шкатулка, которую они могут открыть. А для этого нужны мы с вампиром.

– Я понял, ты сошла с ума! – Алан помахал рукой перед моими глазами. – Лиз, очнись! Они с тобой не будут церемониться. Откроют шкатулку и убьют. Ведь Натан больше не в состоянии с ними справиться, он теперь уязвим, всю способность к регенерации забрал напавший на него маг.

Я хитро посмотрела на друга:

– А кто тебе сказал, что Натан сам не захочет умереть ради благой цели?

Глава 8. О хлебе насущном

Если в детстве вы были послушной, тихой и прилежной девочкой, то лет этак к девятнадцати непременно захотите исправить всю несправедливость ситуации и наверстать упущенное.

Втолковывать в растрепанную голову наследницы престола все существующие в приличном обществе принципы уже слишком поздно для обеих сторон. Принцесса когда-нибудь станет королевой, и ее приказы, будь они самыми бессмысленными и глупыми, волей-неволей, а исполнять придется.

Но пока сохраняется грань между вчерашним и завтрашним, всегда есть место выбору. Пусть он продлится даже доли секунды, но это будет ваш выбор. Момент, когда можно забросить ворох обязанностей в долгий ящик, отмахнуться от всех неприятностей, сыплющихся на по-прежнему растрепанную голову, и не задумываться, что приближающийся день рождения вполне может стать последним в твоей жизни.

Я готова была рискнуть, прожить оставшиеся два дня, не чувствуя давления с чьей-либо стороны. Выйти за рамки дозволенного для особы королевских кровей и отхватить небольшой кусок из жизни обычной девятнадцатилетней девушки.

Именно поэтому я, облаченная в маскарадный костюм, недавно найденный на дне необъятного гардероба, спускалась по черному ходу. Костюм в свете грядущих изменений был подвергнут строжайшей критике и переделан недрогнувшей рукой в наиболее подходящий для гуляния вдоль кладбищ наряд. Юбки не прошли конкурсного отбора и были заменены более удобными брюками для верховой езды, верх платья оказался вполне сносным, в корсете даже нашлось место для складного ножа. Совершенно неприемлемо для принцессы, но кто готов поспорить с будущей королевой?! В довершение всего я простилась с одним своим глазом, повязав черную пиратскую повязку для полноты образа. И еще (гулять так гулять), после того как последняя налезающая на мои ноги пара обуви была выброшена с балкона третьего этажа, я прикупила на рынке чудесные сапоги из выделанной кожи, доходящие до середины колена. Теперь я даже начала сомневаться, а стоит ли мне вообще применять магию или достаточно будет сведенных к переносице бровей и упертых в бока рук, чтобы обратить в бегство как живущих, так и усопших особей.

На улице меня уже ждала подходящая компания: Кейл, его недавний злопыхатель некромант, с которым Кейл вмиг поладил, как только исчез повод для взаимных придирок, и раскрасневшаяся от шуточек обоих Аира.

– А вот и будущая королева… – Слова застряли у Алана в горле, потому как королева выглядела не совсем так, как об этом было заявлено.

– Мы едем? – проигнорировав немой вопрос в глазах некроманта, осведомилась я.

– Только дождемся еще кое-кого.

– Неужели Виктор захотел стать ближе к народу и собрался с нами на карнавал?

– Это не Виктор, – шепнул мне на ухо Алан, выводя лошадь из конюшни.

Я прикинула, кому еще из обитателей замка могло взбрести в голову проветриться поздней ночью за пределами города, и пришла к неутешительному для себя выводу. Кроме него, выбирать было решительно не из кого. В подтверждение моих размышлений из конюшни, ведя Грея, едва различимого под покровом ночи, появился вампир. За ним, в смысле за конем Натана, послушно ковыляла отведенная мне лошадь.

– Ты решил внести ясность в мифы о вампирах?

Натан сверкнул в темноте глазами:

– Ты это о чем?

– Ночь, народ собирается на гулянку в лес, и вдруг посреди праздника возникает вампир. Чем не повод для очередной легенды в затуманенном медовухой сознании жителей Иллиона?!

– Если я соберусь вдруг оставить поколению свою биографию, обязательно позову тебя, – заверил меня вампир, вскакивая на коня.

– Так зачем ждать? Только прихвачу перо и чернила. У меня неплохо получается писать мемуары, будь спокоен.

– Боюсь, после твоих мемуаров никто не захочет иметь дело с вампирами, – резонно заметил Натан.

– Что ж, такая возможность тоже не исключена, – забираясь на свою лошадь, согласилась я. – Лукас уже проснулся? Я к нему заходила пару часов назад. Тебя не было в комнате.

– Нет, он еще спит, зато уже в облике человека. Я разговаривал с Виктором, он уладит все проблемы с магами. Так что твой судья может не волноваться по этому поводу.

Мы выехали за ворота замка и двинулись вдоль освещенной фонарями улицы, сопровождаемые писком назойливых комаров, с неистовым рвением пытающихся попробовать на вкус своего собрата-вампира. Я вспомнила о переданном Бортасом свитке, который засунула в голенище сапога перед уходом из замка.

– Тебе передали. – Выудив послание, я направила лошадь в сторону выезда из города.

– Это от Бортаса? – Натан вскрыл печать.

– Да. Я видела его сегодня утром. Могла бы передать тебе свиток раньше, но он сказал, что это не к спеху.

Вампир пробежался глазами по письму:

– Бортас просит меня заехать в свободное время в Гильдию.

– Давно пора. По-моему, ты совсем забыл о нем. Ведь Бортас твой наставник и однажды помог нам, одолжив карту и определив направление поиска.

– Отнюдь. Я всего лишь не хочу вмешивать его в историю с артефактами. Бортас – отличный маг, но он уже стар, чтобы бросаться в подобные авантюры.

– Он тебя любит, так позволь ему решать самому.

– Бортас может повторить судьбу отца. К тому же он человек, а не вампир или оборотень.

– Разве есть разница? – Я пальцем накручивала волнистую гриву лошади в кольца. – Или для великого правителя Сартана люди так и остались стоять на ступени несколько высшей, чем прислуга, но не дотягивающей до вампиров?

– Человеку отведено не так много времени, он не может рисковать своей жизнью. Как только я увижу Бортаса, скажу, чтобы не вмешивался, – никак не отреагировал на нападки в свой адрес Натан.

– Но это его жизнь.

– Жизнь его, а артефакты очень скоро будут принадлежать мне.

Как только мы покинули город, конь Натана перешел на галоп. Поначалу широкая, проторенная дорога, стелившаяся полотном до самого леса, постепенно начала сужаться, попутно обзаводясь рытвинами и ухабами. В темноте моя лошадь то и дело запиналась, отчего я подпрыгивала в седле, как мешок с крупой. По обеим сторонам от дороги проклюнулись поросли лопухов, периодически из них доносилось стрекотание кузнечиков и протяжные чавкающие звуки. Алан с остальными умчался далеко вперед по одной из тропинок, так ему не терпелось ознакомиться с достопримечательностями лесной чащи. Причем чем мертвее были сами достопримечательности, тем большее предпочтение отводилось знакомству. Вампир, как ни странно, дожидался меня под осиной, с увлечением обдирая с дерева кору и скармливая ее коню.

– Занимательные у вас обоих гастрономические пристрастия, – хмыкнула я, вспомнив, как однажды застукала Натана на кухне.

Вампир промолчал, вновь заставив коня перейти на размеренный шаг. Моя лошадь поравнялась с его, опасливо крутя головой по сторонам. Похоже, близость вампира ее не смущала, зато гигантский диск луны, похожий на начищенное до блеска дно сковородки, и просыпающаяся под его влиянием нечисть волновала ее куда значительнее.

– А кто вообще создал шкатулку? – Несмотря на мое кажущееся спокойствие, тема с заточенными тварями не давала мне покоя.

– Я не знаю. В нескольких книгах говорится, что шкатулка существует вечность, она появилась задолго до Тройки магистров и содержала в себе Бездну. Позднее шкатулку открыли, твари расползлись по свету, вселившись в обычных людей и создав подобие нынешней нечисти. Те твари, что подчинили своей воле более сильных, дали начало новым расам. Кто погиб, были похоронены, а после смерти обрели новую жизнь.

– Случайно не вечную? – уточнила я.

– Нет, вампиры и оборотни произошли вовсе не от них, как ты могла подумать.

– Я лишь предположила, – выпрямилась в седле я. – А зачем магу выпускать Бездну Тварей обратно? Ему, что ли, и так проблем не хватает? Тогда мы можем помочь.

– Он хочет создать новые, более сильные подвиды нечисти. Ему нужна целая армия, чтобы подчинить себе королевства, а заодно и Запредельные Земли. Похвальная цель, но не слишком гениальная, – с насмешкой заключил вампир.

– В плане того, что твари его не послушаются?

– В том плане, что сие предприятие обещает быть более масштабным, чем на это можно рассчитывать. Предположим, наш недальновидный убийца останется единственным магом на земле, отгребет все золото и власть. И что дальше? Маг, заключи он в себя хоть все три ипостаси – вампира, некроманта и оборотня, – останется человеком. Ему изначально не суждено было управлять нечистью, как некроманту, ему не предназначено было прожить сотни лет, как вампиру, ему не дано было менять лик, как оборотню. Он живой, а нечисть живых не любит. Пройдет время, и его рабы точно так же захотят власти. И кого тогда они убьют в первую очередь?

Я понимающе кивнула.

– Интересная мысль. Не хочешь поделиться ею с самим магом или хотя бы с Марго?

– Зачем? Моего мнения никто не спрашивает, я предпочту промолчать, – краем рта усмехнулся вампир. – Да и потом: не страшно проиграть, зная, что победы в игре все равно не будет.

Я недоуменно посмотрела на Натана. Сейчас с него можно было чеканить монеты: невозмутимое спокойствие и холодность. Обрушься на его голову целый мир, он даже не дрогнет.

– Насколько я поняла, ты вроде бы собирался присвоить артефакты. Уже передумал?

– Нет. Просто я хочу посмотреть, кто скрывается под маской. А для этого надо дождаться положенного срока. Да и поквитаться за отобранные способности и нападение на Лукаса не помешало бы.

Порывистый ветер, пробивающийся между деревьями, трепал его черные волосы, змеями ниспадающие на широкие плечи.

– Иногда я тебя не понимаю, вампир, – со всей откровенностью призналась я.

– Взаимно, принцесса, – в привычной манере ответил Натан.

После десяти минут езды меж ветками запрыгали веселые огоньки пламени костра. Мы спешились, ведя лошадей позади себя, чтобы тех не сильно спугнуло развернувшееся на поляне зрелище. Десятки мужчин и женщин, наряженные в маскарадные костюмы, разбрелись по поляне. Часть из них с азартом осваивала прыжки через костер, часть – собралась возле небольшой наскоро сколоченной сцены, наблюдая за выступлением странствующих менестрелей. Жители толкались и возле высокого шатра, внутри которого уже были оборудованы столы с угощением. Несколько магов освещали ночное небо пульсарами, собрав возле себя с полдюжины зевак. Ввиду своих маскарадных костюмов вместе они составляли парадоксальную смесь. Разряженные загорелые цыганки и бледноликие эльфийки в простых льняных платьях, долговязые как цапля гномы и приземистые тролли в мешковатых одеждах, одноногие разбойники в разодранных сюртуках и строгие монахи, собирающие подаяния. Встреть я подобную публику в другом месте – сразу бы усомнилась в реальности происходящего. Здесь же они весело обменивались репликами, по-приятельски жали друг другу руки и наперебой спешили поучаствовать в организованных конкурсах.

– Лиз! Иди к нам! – помахал рукой с пригорка Алан. Возле него на вертеле уже жарился молодой барашек.

Я обернулась на вампира. Тот привязывал Грея к одному из деревьев, похоже, происходящее его мало интересовало.

– Иди, принцесса, тебя же позвали, – заметив, что я нерешительно топчусь на месте, через плечо бросил он.

– А ты разве не пойдешь?

– Нет, – хмуро произнес Натан. – Подожду ее высочество здесь.

Так он только из-за меня сюда приехал? Сторожить собрался, как склад с мукой.

– Вот уж дудки! Пошли! – Я ухватила его за руку и потащила к оживленной компании.

Он с трудом, но поддался. По пути нам встретилась весьма колоритная парочка: низкий, мне до плеча, селянин с накладными клыками и топорщащимися во все стороны волосами из соломы и его высокорослый приятель, сцепивший руки на груди и перебирающий пальцами словно паук.

– Поцелуй вампира или смерть?! – на выбор предоставили они мне.

– Это просьба или предложение? – развеселилась я, поглядывая на вытянувшееся лицо Натана.

Парочка всерьез задумалась над вопросом, особенно плодотворно мыслительный процесс пошел, когда Натан обнажил верхний ряд зубов.

– А… так вы это… свои? – робко поинтересовался длинный.

Чтобы рассеять все сомнения, вампиру пришлось окинуть любовным взглядом шеи присутствующих.

– Помогите! Вампир! – огласил окрестности истошный крик долговязого.

Народ недоуменно повернул головы, но, увидев несущегося по поляне парня и чуть ли не обгоняющего его напарника с перекошенной вставной челюстью, лишь рассмеялся.

– Ты и Маргариту так пугал, – припомнила Натану я.

– Хоть не зря старался, твоя горничная оказалась паршивой овцой в нашем стаде.

– Да. Ты, как и Алан, был прав. Выходит, я совсем не разбираюсь в людях, – с горькой усмешкой согласилась я.

– Ты не разбираешься в прислуге, принцесса. А будущей королеве вполне хватит дружбы с некромантом. Уж он-то будет подозревать всех в твоем окружении.

– Только будущую королеву никто не спросил, нужно ли ей это окружение.

– Что, принцесса, глотнув свободы, уже не хочется назад в золотую клетку?

– Никогда и не хотелось. Правление не для меня.

– Выйди замуж, и вопрос решится сам собой.

– А если я и замуж не хочу? – Я украдкой бросила взгляд на вампира, но тот все равно заметил.

Мы подошли к Алану, Кейл и Аира уже унеслись к шатру за тарелками.

– Здесь весело, столько народу собралось. Днем кажется, что весь город вымер, а вот ночью жители повылазили из своих домов. Виктору надо поощрять подобные мероприятия, – снимая мясо с вертела, признал Алан.

– Если к утру жители не спалят всю опушку, половина народа не подерется из-за выпитого, а оставшаяся половина не утонет в соседнем болоте, у твоей идеи есть шанс быть воплощенной в жизнь.

– Да уж, ты везде найдешь положительные моменты. – Алан переложил мясо в огромную тарелку, принесенную Кейлом.

Аире же удалось умыкнуть с соседнего костра немного печеной картошки и бутылку охлажденной медовухи.

– Мы собираемся спуститься к озеру, пойдешь с нами? – позвал Кейл.

Натан гонял носком сапога уголек, вытащенный из костра. Я набрала в грудь побольше воздуха и выдохнула. Все-таки как же тяжело с этими правителями! Прямо как дети. Обижаются, что с ними не поделились игрушкой. Как бы то ни было, а мне захотелось, чтобы даже самовлюбленный вампир перестал чувствовать себя одиноким. Нет, конечно, сам он никогда не признается. Тут надо действовать тонко.

– К озеру? Там сыро, – поморщилась я. – Лучше побуду здесь, посмотрю, как веселится народ. Не каждый раз повезет остаться незамеченной, как сейчас.

Алан понимающе подмигнул и, прихватив для верности еще и бутыль с вином, быстрым шагом направился по тропинке, объявив во всеуслышание, что последний добежавший моет посуду. Кейл и Аира не заставили себя долго ждать и, расталкивая народ, бросились вдогонку.

– Алан оставил нам пару ребрышек! – обрадовалась я. – Ты не принесешь попить?

Вампир чертыхнулся.

– Однажды ты меня уже отправляла за этим. До сих пор несу.

Я как ни в чем не бывало стала нанизывать хлеб на разбросанные вокруг костра осиновые палочки. Вампир точно так же, как минуту назад и я, тяжело выдохнул и исчез в толпе. Сухие ветки весело потрескивали в огне, взрываясь снопом оранжевых искр, взмывающих высоко в небо. Луна, достигнув зенита, уже не казалась такой большой, сейчас она напоминала скворчащий в масле блин. Вспомнив о блинах, я спохватилась, едва не превратив хлеб в тлеющие головешки. Для полного превращения из принцессы в заядлую искательницу приключений нужно еще научиться готовить на костре.

Рядом со мной шлепнулось на землю бревно, сверху на него легла куртка, очевидно позаимствованная у одного из гуляк, довершил картину усевшийся верхом вампир с кувшином вина, двумя пузатыми бокалами и парой яблок.

– Рад, что ты еще здесь. Иначе зазря пришлось бы стоять в очереди за вином. Его выпивают так быстро, будто в кувшины налита вода.

– Ты стоял в очереди?! – поразилась я.

– Я – нет. Но тому парню, у которого я отобрал этот кувшин, точно пришлось попотеть. – Вампир заметил обгоревший хлеб, нанизанный на палку. – Вижу, ты не теряла времени даром. Оставишь на память или скормишь очередному мертвяку, попытавшемуся напасть на тебя?

– Зачем ждать? – Я надкусила сочное яблоко. – Ковда мовно сковмить ево теве.

Натан внимательно рассмотрел предложенные ему харчи.

– В книгах мне многое приписывали, и питье человеческой крови, и ипостась летучей мыши, и ночевку в холодных тесных гробах. Но до того чтобы накормить меня этим, не дошел даже самый искушенный писатель.

– Подумаешь. – Я с аппетитом принялась за мясо. – Когда-то же надо начинать.

Вытянув ноги поближе к костру, мы некоторое время молчали, лишь изредка перебрасываясь фразами типа «подлей мне вина» и «а хлеб не так плох на вкус, как выглядит». Собравшийся народ начал потихоньку расходиться, шатер с одного боку рухнул силами молодежи, не утомленной даже длительным гуляньем.

– Натан.

– Да.

– А что ты будешь делать, когда все закончится?

– Устрою грандиозную резню, заточу одну знакомую принцессу в самую высокую башню королевства и приставлю к ней дополнительную охрану.

– А если серьезно?

– Возвращу себе силу, заберу все три артефакта и вернусь в Сартан.

– А как же мировое господство?

– Мне и своих владений с лихвой хватает. К тому же еще неизвестно, какую правительницу повстречаешь на пути. Не ровен час останешься без всего.

Я сдвинула с глаза черную повязку.

– А я всегда считала, что вампиры ничего не боятся.

– Я тоже… до последнего времени, – неожиданно серьезно произнес Натан. – Ладно. Теперь я спрошу: что ты будешь делать, когда мы закончим все дела в Иллионе?

– Вернусь в Хорсигу, возьму на работу несколько магов из Гильдии и… буду устраивать каждое воскресенье вот такие посиделки у костра.

– А как ты поступишь с убийцей своего деда?

Я крепко зажмурила глаза, пытаясь подобрать наказание.

– Пока не знаю, возможно, ты поможешь мне.

– Хочешь оставить всю кровавую работенку мне? – Вампир закинул руки за голову.

– Ну должен же ты оправдать хоть часть ходящих о вампирах слухов.

Натан, подумав, кивнул. В его ореховых глазах отразились искры догорающего костра, сейчас он был похож на обычного человека. Если бы еще не едкий запах паленого, от которого засвербело в носу…

Запах паленого?!

Я точно ужаленная осой подскочила с бревна и запрыгала на одной ноге. Вслед за мной поднялся ничего непонимающий Натан.

– Горю! – обреченно пояснила я, пытаясь стащить сапог.

Подошва за все время сидения у костра успела расплавиться и теперь бесформенной массой плотно облегала ступню.

– Больно! – На моих глазах выступили слезы.

Вампир обхватил меня сзади руками и поднял в воздух:

– Скидывай!

Похоже, мы оба были способны сейчас только на короткие реплики.

Я словно марионетка заболтала ногами, но сапог сидел как влитой. Между тем жар все больше охватывал ступню, терпеть его стало совсем невыносимо. Я взвыла похлеще сотни разбуженных фурий.

– Больно-то как!

Натан сменил тактику, резко разжав руки. Я свалилась на землю, втайне надеясь, что звук хрустнувшей кости мне только померещился. Встав на колени, вампир со всей силы дернул за сапог и отлетел вместе с ним в противоположную сторону. Обувь явно не была приспособлена к вампирским приемчикам, поскольку голенище сапога осталось болтаться на моей ноге, а Натану досталась вся остальная часть.

Из кустов выбежал перепуганный Алан.

– Лиз, это ты кричала?!

– Я, – глотая слезы подтвердила ее высочество.

Ал окинул взглядом место происшествия.

– А что случилось? Опять нападение?

– Ее атаковал сапог, – поднимаясь на ноги, пояснил вампир.