Текст книги "От принцесс добра не ищут"

Мы подошли к площади. Виктор закончил свою речь и теперь купался в ликовании народа, сдержанно кивая в ответ на восторженные крики горожан. Хозяева ближайших харчевен выкатывали на мостовую бочки с вином и пивом, устанавливали вдоль улочек длинные ряды дубовых столов, угощали снующую под лавками малышню только что выпеченными пирогами. В них неожиданно проснулась небывалая щедрость, подогретая известием о сниженных в два раза налогах на торговлю. По улице, держа в руках огромные плетеные корзины с цветами, пританцовывали торговки.

– Все забывал спросить: как тебе Иллион?

– Здесь красиво, но люди живут будто по графику. Где внеплановые посещения народом своего правителя с требованиями разобраться, чья собака без конца лает под окнами? Где лиги магов, обеспечивающих безопасность города? Такое впечатление, что вся жизнь сосредоточена перед стенами Гильдии да на рынке. И тут, и там с самого раннего утра толпится пестрая публика, которая надеется, что им что-либо перепадет.

– Раньше в Иллионе все было по-другому, – задумчиво произнес Натан.

– Все изменилось, когда на трон взошел Виктор?

– Да нет, он здесь ни при чем. В первый раз я был здесь сорок лет назад, когда мой отец организовал Священную Тройку и отстроил из небольшой деревушки целое королевство. Город выглядел совсем иначе, магистры привели его к процветанию, каждый желающий мог получить здесь работу, а для прибывающих магов всегда нашлись бы дела. Мой отец, Дрейко и Вальмонт создали Гильдию. Ничто не предвещало беды. Но однажды ночью произошло нападение на Иллион.

Я слушала его, не перебивая. О Священной Тройке знали жители всех королевств, но из имен колдунов-магистров было обнародовано лишь имя Вальмонта, остальные держались в секрете. Я уже не говорю о том, что колдунов вообще никто не видел в лицо. На картинках в учебнике их всегда рисовали вполоборота, так что профиль совершенно нельзя было различить. Поэтому любая информация расценивалась на вес золота.

По дороге навстречу нам неслись два долговязых подростка. Один из них катил по мостовой желтую головку сыра, у другого на бегу за спиной подпрыгивал набитый мешок. Натан молниеносно оттащил меня в сторону, иначе оба парня точно сбили бы меня с ног.

– Дрейко убили вместе с половиной магов из Гильдии, – продолжил рассказ он. – Город был практически разрушен. Многим позже в Тройку вместо Дрейко пришла будущая королева Хорсиги. Им удалось заново отстроить Иллион, но он стал уже не тем, каким был раньше. Ну а о дальнейшей судьбе магистров ты знаешь.

– Они погибли сразу после того, как заточили Бездну. – Воспоминания давались мне тяжело. – Скажи, ты никогда не видел остальных двух магов?

– Нет. Как и ты, полагаю. Я даже отца видел пару раз в неделю, – подавил усмешку вампир.

– Но почему они скрывались? Разве нельзя было все рассказать нам? Ведь мы…

– Их дети?! Принцесса, на нас могли повлиять одним из заклятий. Тем, кто убил магистров, не составило труда выведать все секреты. Впрочем, я подозреваю, что Леонард, твой дед, был во многое посвящен.

Я остановилась. Вампир предполагал, что мой дед знал о тайнах Тройки, а Марго в последний наш разговор предупредила, что именно он посетил деда в день его смерти. Возможно, дедушка не захотел с ним общаться, и Натан убил его. Я потрясла головой. Как-то все слишком просто.

– Ты не принесешь мне попить? – ища причину, чтобы незаметно проскользнуть в замок, попросила я.

– Ты ничего не перепутала, принцесса? – насмешливо поинтересовался вампир. – С какой стати?

– Ну пожалуйста. А я пока подожду тебя здесь. Мы же партнеры!

Натан мотнул головой, с сарказмом заметив, что я вспоминаю о сделке не в самые подходящие моменты, но все же направился к рядам за двумя кружками вина. Я дождалась, пока его черная мантия не приблизится к одному из корчмарей, и пустилась бежать по вымощенной камнем дороге, обогнула площадь и попала на территорию замка через домик садовника.

Алан уже поджидал меня, сидя на крыльце и наблюдая за плывущей по небу лентой облаков.

– Ты их перенес?! – Я оперлась руками на колени, пытаясь перевести дыхание.

– Естественно! Спрятал наших магов на чердаке, в ближайшее время туда все равно никто не сунется. – Алан легко поднялся. – Я уж было подумал, что тебе не вырваться из общества вампира.

Я мнительно фыркнула.

– Что он только искал в этих кустах?! Не похоже, что следил за нами специально.

– Он же уверен, что к тебе приставлен наемник. Будем проверять его комнату, как договаривались?

– У нас есть в запасе немного времени, пока он ищет меня на площади.

Спустившись по застеленной ковром лестнице в подвал, я прошла мимо люка, умело замаскированного под один из мраморных квадратов на мозаичном полу, и толкнула незапертую дверь. Алан остался на лестнице на тот случай, если вампир все-таки решит, что я направилась в замок.

Практически пустая комната вампира походила на склеп, такая же нежилая и мрачная. Я осторожно открыла дорожную сумку Натана, обнаружив там лишь чистую мантию про запас, пару рубашек и запаянный сосуд с восточным орнаментом на толстом стекле. Я затолкала сумку обратно за кресло и, присев, заглянула под кровать. Край неровно застеленного шелкового одеяла подметал вековой слой пыли, я чихнула, потерла нос и присела на край кровати. Честно говоря, идя сюда, я надеялась обнаружить что-то большее, нежели скромный гардероб вампира и свидетельства недобросовестной работы горничных. Впрочем, бедные служанки просто побоялись войти в «обитель упыря», Натан вряд ли впустил сюда кого-то, хоть и оставил дверь незапертой.

Я еще раз оглядела помещение. Или здесь есть тайник, или Натан не оставляет ничего ценного в комнате, а носит при себе. Должна же быть какая-то вещь, доказывающая его причастность… Недоверие Маргариты, оставленный незнакомцем плащ, на котором Алан обнаружил магию вампира, приставленный следить за мной наемник и то, что Натан вполне мог продолжить неоконченное дело отца, – все это неоспоримо свидетельствовало о его вине. С другой стороны, кроме кольца, у вампира больше ничего не было. Я ни разу не видела, чтобы он в открытую использовал заклинания, тогда о каком магическом следе вообще речь? Может, Алан ошибся и плащ принадлежит вовсе не Натану? Надо было спросить у вампира раньше, теперь он, несомненно, что-то заподозрит.

В коридоре раздались быстрые шаги и веселый, но несколько взволнованный голос Ала:

– Давно хотел спросить: почему ты все время носишь мантию? Ведь тебе ничего не будет от солнечных лучей!

– Отстань, некромант. Это тебя не касается, – жестко ответил вампир.

Он был уже очень близко, буквально за соседней стеной, если он меня здесь застанет…

Долго размышлять не пришлось, я сидела на единственно возможном укрытии во всей комнате. В момент сиганув на пол, я по-пластунски залезла под кровать, собрав всю пыль подолом платья, и притаилась, как застигнутая в мышеловке мышь.

Хоть бежать и некуда, грызун все равно надеется, что подслеповатый хозяин не заметит маленький серый клубочек.

– Ну, тогда расскажи, каким образом…

Натан, очевидно, захлопнул перед Аланом дверь, потому что конец его реплики прозвучал намного тише, а в комнате стало на порядок темнее прежнего.

– Мальчишка!

Вампир скинул с себя мантию и бросил ее на кровать. Черные сапоги остановились рядом.

Я благим словом помянула всех известных мне магов, уповая, чтобы молва о феноменальном слухе и обонянии вампиров оказались преувеличенной. Натан немного походил по комнате взад-вперед, а затем сел на кровать, сильно продавив при этом матрас. Пришлось переместиться ближе к стене. Не дай Вальмонт, решит вздремнуть пару часов! Но вампир вовсе не собирался спать, напротив, через пару секунд раздался характерный звук, и на пол посыпалась мелкая древесная стружка.

«Он еще и поделками увлекается!» – ехидно подумала я.

В напряженном ожидании прошло около четверти часа, за это время я успела обдумать свое плачевное положение и мысленно укорить Алана за нерасторопность. Не мог выручить друга и заговорить вампиру клыки!

Неожиданно в коридоре раздались душераздирающие вопли и топот каблуков. Я еле подавила желание броситься посмотреть, что там происходит.

Кровать скрипнула, Натан спустил ноги на пол, рывком встал и, вновь закутавшись в мантию, вышел из комнаты. Я прислушалась – вопли теперь доносились с более дальнего расстояния. Появилась слабая надежда на то, что я успею выбраться из комнаты до возвращения вампира. Собирая остатки пыли, я продвинулась вбок, чтобы вылезти из-под кровати, когда мое внимание привлек маленький тонкий предмет, лежащий на полу в метре от меня. Я подползла ближе и, протянув руку, ощутила холод металла. Это оказалось серебряное колечко с россыпью прозрачных камушков. Ойкнув, я стукнулась затылком о деревянный бортик кровати и надела кольцо на указательный палец.

Оно оказалось впору… потому что принадлежало мне. Именно его я подложила в карман бывшему советнику Лукаса – Варлаку, которого впоследствии убили. Уж не его ли потерял в ракитнике Натан?!

Тихонько выглянув из-за угла, я рысью прокралась к лестнице и замерла. Вампир шел обратно, в пролете уже мелькнул край его мантии. Шмыгнув под лестницу, я вжалась в стену и закрыла глаза. Натан спустился в подвал и быстрым темпом достиг своей комнаты, захлопнув дверь. Спустя миг меня окликнул Алан.

– Лиз, ты здесь? – Он перегнулся через деревянные перила, всматриваясь в темный угол лестницы.

– Ты чего так долго?! – вырвался у меня вздох облегчения.

– Думаешь, легко было наловить в саду мышей? – обиженно спросил некромант.

– Мышей?

– А чем, по-твоему, я напугал прислугу так, что она своими воплями поставила на уши весь замок?

– Ты сегодня неподражаем! – искренне похвалила я, потрепав друга по светлым волосам.

– Только сегодня? – уточнил он.

Восхитившись, как такого находчивого, даровитого, бравого и по всем параметрам идеального парня вообще земля носит, я вернула его к суровой действительности упоминанием о магах и показала Алану находку.

Мы поднялись на чердак.

– Припоминаешь колечко?

– Я подарил тебе его прошлым летом, когда ты изучала третий раздел по нежити, – улыбнулся воспоминаниям некромант.

– Ага, я нашла кольцо в комнате вампира.

– Он клептоман? – Алан уселся на сундук. – Теперь я понимаю, откуда у него такая тяга ко всем трем артефактам. Будет рассматривать ночью под одеялом.

– Шутка бы удалась, не подсунь я это самое колечко оборотню, которого убил его же наниматель.

Некромант побарабанил пальцами по крышке сундука.

– Не думал, что когда-нибудь скажу это, но тебе не кажется…

– Еще как кажется. И мне, и тебе вампир представляется невероятно предусмотрительным, он все просчитывает наперед. Не мог он совершить сразу столько ошибок.

Алан поднял на меня глаза:

– Вот и я о том же.

Глава 5. Тариф на убийства

Темная фигура двигалась вдоль коридора. В тишине раздавалось лишь потрескивание зажатых в металлических держателях факелов и шуршание подола плаща по выщербленному полу. Не оставалось сомнений, куда она направляется. И тем не менее, я надеялась, что наш обман раскроется не столь быстро. Фигура достигла проржавевшей двери и остановилась. Отсутствие рун на потолке и ощущение того, что здесь недавно применяли магию, просто не могло не броситься в глаза. Плащ взметнулся вверх, незнакомец поспешил проверить свои опасения.

В эту секунду в дверь постучались, и мозаика целостной картинки разлетелась на куски.

Я вновь сидела в комнате, приложив ладонь к виску. Отблеск из будущего померк, словно это был всего лишь сон. Новый стук, более громкий и настойчивый, заставил меня подняться с кровати и открыть дверь. На пороге с бронзовым подносом в руках стояла Маргарита.

– Ты не спустилась к ужину. Тебе нездоровится? – Она прошла в комнату и поставила поднос на комод. Воздух сразу же наполнился ароматом жареного цыпленка и свежей зелени.

Все-таки за что я люблю Маргошу: она не долго помнит старые обиды. Маргарита может не очень лестно отзываться об Алане, строго контролировать выполнение мною королевских обязанностей, занудно требовать соблюдения этикета, но, что бы ни случилось, она всегда на моей стороне.

– Я уснула и не заметила, что уже вечер. – Придвинув поднос, я уселась поудобнее.

– Как работа в Гильдии? – Маргоша по привычке стала складывать мои вещи в шкаф.

– Нравится. Если бы еще давали больше полномочий… – призналась я, нанизывая на вилку кусок мяса.

– Известно что-нибудь о Тайросе? – Она аккуратно расправляла складки платья.

– Нет, – потупив взгляд, солгала я. – Марго, я хотела попросить у тебя прощения.

Горничная закрыла дверцы шкафа и, прислонившись к нему спиной, озадаченно посмотрела на меня.

– Лиз, я твоя служанка. Ты не должна извиняться передо мной, – тихо произнесла она.

– Это не так. Я не хотела кричать на тебя сегодня утром, у меня вырвалось. Вся эта охота за артефактами и исчезновение Тайроса… Я устала. Я уже никому не могу доверять, и твои подозрения лишь подлили масла в огонь.

– Понимаю. Ты можешь не принимать во внимание мои слова, поступай как считаешь нужным. – Маргарита села рядом и налила сока из графина.

– Я уже решила, – отодвинув тарелку, сказала я. Аппетит пропал. – Я воспользуюсь зельем Тайроса. Мне кажется, он подозревал, что что-то должно произойти на испытании, и не просто так приготовил зелье.

На подоконник по ту сторону окна села птичка величиной с кулак, с острым, загнутым кверху хвостом и серым, топорщащимся во все стороны оперением. Она с любопытством посмотрела на нас с Марго и пару раз стукнула маленьким, но крепким клювом по стеклу. Плохая примета.

– Лиз, только будь осторожна. Вампир крайне мнителен, – предостерегла Маргарита, но, вероятно вспомнив, чем закончилась наша последняя с ней беседа, сразу же замолчала.

Птичка пружинисто оттолкнулась и черной точкой исчезла на горизонте. Я проводила ее грустным взглядом, сжимая в руке салфетку.

– Я знаю. Пока я ношу зелье при себе, поскольку мы еще не нашли третий артефакт и не разыскали магов. Как только все закончится, я воспользуюсь им, если, конечно, Натан не задумал избавиться от меня в ближайшее время. – Передо мной четко вырисовался образ наемника.

– Тебе стоит попросить Виктора об охране.

– Ты действительно считаешь, что это остановит вампира? Да и потом, правитель, скорее всего, примет сторону Натана. Нет, мне хватит поддержки Алана и твоей, разумеется.

Я обняла Марго за плечи, краем глаза заметив, что входная дверь тихонько открывается, а на белом пушистом ковре появляются грязные следы от мужских ботинок.

– Но не сильно увлекайся, этот некромант опять впутает тебя во что-нибудь, – занялась своим любимым делом – распеканием Алана – горничная, подражая Тайросу, когда тот вел занятие по магии.

– Не волнуйся за меня, я, пожалуй, еще вздремну. – Я, усиленно зевая, стала выпроваживать ее из комнаты.

– А вот это правильно! Я все-таки несу за тебя ответственность, – похвалила Марго и ушла.

Я тут же подбежала к двери и задвинула щеколду.

Возле окна зашевелилась занавеска.

– Добрый вечер, Элизабет.

– Кейл! Мы тебя уже потеряли. Где ты был все время и почему не предупредил нас?

– У тебя с Аланом и так много работы в Гильдии, вот я и не стал докучать. Пытался найти ту женщину, которая заплатила Аире за кражу свертка. – Его голос поскучнел. – Но ничего не вышло. Я забрался в городскую ратушу, переворошил все свитки о прибывших в Иллион, но среди них нет ни одного женского имени. Может, она местная? – Сиденье плетенного кресла прогнулось, и поджаристое крылышко цыпленка поплыло по воздуху. – Ты не против?

– Нет, конечно. – Я подперла рукой подбородок, прикидывая, как поступить.

– Целый день ничего не ел, – невразумительно пробормотал Кейл.

– Эта женщина могла оказаться в Иллионе так же, как и мы, с помощью магии. Я имею в виду портал.

– Мм, возможно. – Он прожевал мясо. – Завтра я наконец обрету себя. На следующие сутки исполнится ровно неделя, как твой друг наложил на меня заклятие.

– Да уж, Алан постарался, когда он очень сильно чего-то хочет, его невозможно остановить. – Я развела руками, как бы оправдывая друга.

– А я на него не в обиде. Наоборот. Эта невидимость открывает все запертые двери. Когда мне захочется новых впечатлений, я попрошу некроманта повторить заклятие, – весело произнес Кейл, отламывая кусочек свежей булки.

Я в задумчивости посмотрела в окно. Недавно я не знала, как отвадить назойливых женихов, а сейчас многое бы отдала за то, чтобы все возвратилось на свои места. Тайрос по-прежнему практиковал бы в замке магию для учеников, в заброшенной харчевне каждый месяц торговали бы магическими безделушками, а бойкие крестьяне устраивали бы по ночам облаву на нечисть…

– Элизабет, по-моему, ты сегодня какая-то грустная. – Кейл поднял бокал с соком и, видимо, посмотрел сквозь него на меня.

– Я просто очень скучаю по Хорсиге.

– Могу я для тебя что-нибудь сделать?

Я покачала головой. Что Кейл мог сделать в этой проклятой охоте за артефактами? С языка практически сорвалось слово «нет», как мне на ум пришла одна мысль. Нелепая и совершенно абсурдная, поверить в нее было бы глупо. Но чтобы распутать клубок, надо потянуть за все ниточки, пусть даже самые тонкие. Так поступили бы Тайрос и мой дед.

– Можешь! Раз у тебя есть время до утра, последи за одним человеком, – хлопнув ладонью по спинке кровати, попросила я.

***

Где-то в районе полуночи замок разбудил протяжный девичий вопль, подхваченный надрывным мяуканьем уличных котов. Когда я открыла глаза, то не сразу поняла, где нахожусь. Мне снилось мое королевство, охваченное пожаром. Крики и паника жителей, в спешке выскакивающих из своих домов, громкий детский плач на улицах города, метание загнанных в угол людей. Поэтому я поначалу долго не могла прийти в себя, отыскивая грань между реальностью и сном. По лбу стекла капелька пота.

Меня зазнобило, свесив ноги с кровати, я закуталась в одеяло. Неужто Алан вновь решил попугать женское население и наловил в саду крыс и мышей? Вопль повторился с новой силой, теперь его сопровождали мелькающие за окном огоньки и неразборчивый бас главного по смене. Я вышла на балкон и свесилась через перила, пытаясь рассмотреть причину переполоха.

– Я же вам говорю, девушка, не положено! – измученно говорил охранник.

– Какая я вам девушка! – надрывно голосила та. – Это вам не положено, а мне все положено! Немедленно пропустите меня в замок!

– Да тише вы, еще правителя разбудите! – шикнул он.

– Отлично! – Нарушительница общественного порядка подбавила децибел в голос. – Пусть знает, каких оболтусов и хамов взял на работу!

– Чего?! – возмутился тот.

– Того! – передразнила она. – А ну пусти!

Раздался всхлип, и охранник запрыгал на одной ноге, держась руками за вторую. Глаза привыкли к темноте, и я смогла рассмотреть хрупкую девичью фигурку в белом платье.

– Тара?! – не без удивления узнала ее я.

Девушка задрала голову и откинула назад косу.

– Меня не пускают внутрь замка! – пожаловалась она и для верности кулаком ткнула начальника смены в выпирающий животик.

– И не пущу! Интересное дело – посреди ночи ломиться в замок!

– Имею на это полное право, – невозмутимо ответила Тара.

– Ненормальная! Я тебя и днем теперь сюда не пущу, на полверсты не подойдешь, – все еще держась за ногу, пробурчал охранник.

– Все в порядке, я сейчас спущусь, – вступилась за девушку я.

– Слышал? Все в порядке! – важно повторила Тара.

Охранник устало вздохнул.

– Вы это самое… если чего, кричите.

– Обязательно, – заверила его я и, поплотнее закутавшись в одеяло, выбежала из комнаты.

На лестничной площадке крутился разбуженный Алан, взлохмаченные волосы отражали терзания души некроманта.

– Лиз, стой! Не спускайся к ней! – Он в умоляющем жесте сложил руки.

– Бедная девушка тебя ждет, а ты! – укорила друга я, тихонько посмеиваясь.

– Бедная?! Ты же ее уже видела в действии! Она, как пиявка, не отпустит, пока не высосет всю кровь.

– Скорей уж, пока ты не отведешь ее к алтарю, – возразила я. – Ты мог навестить ее вчера, тогда бы она, возможно, не предприняла столь решительных мер.

– Лиз, ты серьезно? Я всегда считал, что ты хотела бы со мной породниться. Я люблю твою кузину! – Алан беспокойно бегал по пролету, периодически поглядывая вниз.

– Ладно! – Я подняла руки вверх, сдаваясь. – Иди на чердак. Я скажу, что ты работаешь над одним очень важным делом и сейчас занят.

– Она не поверит, – страдальчески закатил голубые глаза некромант.

– У тебя есть предложение получше? Иди. Пока Тара тебя не увидела.

Алан, перепрыгивая через ступеньки, побежал наверх.

Девушка с восхищением рассматривала замок, каменные башни под покровом ночи выглядели, словно расставленные на шахматной доске фигуры ферзей, протыкающие стальное небо. На последнем этаже, под самой крышей, зажегся свет. Алан, конечно, умел остаться незамеченным!

– Пойдем в замок! – Я схватила под локоть зазевавшуюся Тару.

– А где Алан? – первым делом спросила она, оказавшись в приемном зале.

– Он занят. Уехал в Шелен по поручению правителя.

– Разве правитель Иллиона может ему указывать? – Остренький носик девушки подозрительно дернулся.

– Ну… Ал находится на службе у Гильдии, значит, Виктор вправе давать ему поручения, – нашлась я.

– А я могу подняться в его комнату? – Тара определенно хотела проверить настоящее местонахождение Ала.

– Пойдем вместе, – поняв, что так легко мне не отделаться, сдалась я. – Ну вот! – Я слегка приоткрыла дверь и первой заглянула в помещение.

Устроенный в комнате залихватский балаган спас ситуацию. Вещи Алана выбрали для себя новое место существования, будто орудовавший ураган раскидал их по всем направлениям и, оставшись довольным работой, прикрыл за собой окно. Они валялись на кровати и креслах, торчали из шкафчиков и ящиков комода, свисали с канделябров и гардины. Судя по всему, Алан потрудился над расшифровкой дневника основательно. Но тем не менее, если бы не беспорядок, Тара наверняка заметила бы незаправленную постель и висящую на спинке кресла куртку некроманта.

– Видишь, он даже не успел ничего прибрать! Уехал из города поздно ночью.

– Так я сейчас все уберу! – обрадованно подскочила девушка.

– Нет! – крикнула я и прикусила язык. – В смысле не надо. Алан ужасно не любит, когда роются в его вещах. Сушеная чешуя змеи, кроличьи лапки, помет летучих мышей… ну, ты понимаешь.

– Да. – Тара, подавив брезгливость, кивнула. – Тогда я дождусь его возвращения.

Наглость девицы обещала идти на рекорд.

– Как это дождешься?

– Посижу здесь! – безмятежно отозвалась Тара.

– Но я не знаю, когда Алан вернется.

– Подумаешь. – Она предприняла попытку оккупировать ближайшее кресло.

Я глотала воздух словно рыба, выброшенная на берег, силясь найти какие-нибудь подходящие слова, характеризующие столь беспардонное поведение.

– Но ты не можешь находиться в замке без разрешения правителя.

– Так в чем дело?! Прямо сейчас к нему и пойду, – тут же подорвалась она.

– Сейчас не надо! Лучше утром, – выпалила я, надеясь, что до утра найду подходящий аргумент и выпровожу Тару из замка. – Посидим в обеденном зале.

Я выбрала это место не случайно. Сейчас ночь, слуги спят, на кухне никого нет, так что, если даже Алан высунется из своего убежища, обеденный зал и кухня будут последними, куда он нагрянет.

Когда в подсвечниках заплясали оранжевые огоньки, а Тара была трижды напоена успокаивающим чаем и тщательно выслушана на предмет «лучше Алана нет ни в одном королевстве», я медленно подвела ее к трагической теме разговора.

– Послушай, Тара, ведь Ал тебе ничего не обещал. Более того, он ни от кого не скрывает, что любит мою кузину.

– Вот уж сущая ерунда! – совершенно не расстроилась девушка. – Всего лишь привязанность, юношеское увлечение. Он так долго бегал за Флоренцией, что уже не может сдаться просто так. Это как игра в кошки-мышки. Как только Алан добьется цели – игрушка ему надоест, – тоном двухсотлетней эльфийки протянула Тара.

– А если это все-таки любовь? Ты способна его отпустить ради того, чтобы он был счастлив?

Девушка задумалась.

– А что? Ты бы смогла? – обратилась она ко мне.

– Для начала Алан мне совсем как брат, – рассмеялась я. – Дело не в том, что Флор моя сестра, я буду рада за него в любом случае, кого бы он ни выбрал.

Тара вздохнула, теребя ленточку в светлых волосах.

– Ты отпустила бы любимого к другой, окажись на моем месте? – с болезненной интонацией в голосе спросила она и заглянула мне в глаза.

– У меня нет любимого, – попробовала отшутиться я.

– Конечно! Скажешь тоже. Ты ведь принцесса, а к таким без конца сватаются женихи.

– А ты не думала, что такие давно устали от подобных визитов?

– И ты никого не любишь? – уточнила она.

– Я люблю свой народ. Личное счастье – это лишь не всегда возможное дополнение к возложенной власти.

Сзади скрипнула дверь. Мы одновременно повернулись на звук. На пороге стоял вампир, на этот раз он украсил свое лицо самым ехидным выражением из имеющихся в арсенале. Темные волосы с серым отливом были распущены и достигали плеч, янтарно-ореховые глаза светились нездоровым интересом к происходящему.

– О, да ее высочество трапезничает в компании юной особы. – В его голосе сквозил сарказм.

– Тара, – представилась девушка, ничего не подозревая об особенностях прикуса Натана. – Очень приятно.

– А уж как мне приятно видеть подруг… кхм… принцессы. – В устах вампира это прозвучало как угроза.

Я поспешно встала, не зная, как поступить, одеяло съехало на пол.

– А я не ее подруга. Я к Алану пришла, но его, оказывается, нет в замке.

Вампир, заложив руки за спину, встал за спиной у Тары, так что та не могла видеть его усмешки.

– М-да? – Натан сочувственно зацокал языком. – Нет в замке! Только подумать! И куда же он делся?

– Ну как же. Он отправился по делам его величества, – пожала плечами девушка.

Брови вампира поползли вверх.

– Ах ну да, ну да. Как я мог забыть!

У меня похолодело внутри, сейчас Натан специально выдаст Алана, отомстит за все шутки в его адрес. Тара, увидев мое замешательство, повернула голову.

– Что-то не так? Я чего-то не знаю об Але?

– Нет, что вы! Все так и есть. – Вампир улыбнулся, обнажив клыки.

Этого хватило, чтобы Тару в считанные секунды смело со стула и направило в район входной двери.

– Заходите еще! Мы всегда рады гостям, – ласково попрощался Натан и сел на освободившееся место.

Проблема с ликвидацией Тары решилась сама собой.

– Ну что?

– Что «что»?

– Думаю, я заслужил награду зато, что не выдал твоего дружка.

– И не мечтай. Тебя, между прочим, никто не просил мне подыгрывать.

– В самом деле? – Вампир посмотрел в окно. – Тогда я, пожалуй, догоню девицу и сообщу, что ее дорогой некромант никуда не уезжал, более того, находится ближе, чем она может представить.

Я опустила голову.

– Хорошо. Чего ты хочешь за молчание?

– Малость. – Вампир двумя пальцами показал, что рассчитывает совсем на чуточку.

Но я догадывалась, чем могла оказаться эта «малость» в его интерпретации.

– Я хочу знать правду.

– Какую? – наивно спросила я и едва ли не подпрыгнула от того, с какой силой он ударил по столу.

Чашки с остатками чая тоненько задребезжали.

– Какую?! Ты с дружком держишь меня за идиота? Я как кретин бегал по площади в поисках тебя!

«Почему как?!» – чуть не вырвалось у меня, но я придала лицу самое честное выражение.

– Какого черта?! – Он практически кричал. – Что вы там замышляете? Оказались в доме, где остановился Брут, нашли артефакт, отыскали в архиве книгу, которой пользовался Тайрос. Вы знаете то, чего не знаю я?!

– Успокойся. – Я попыталась говорить как можно весомее. – Мы с Аланом хотим найти убийцу, как только нам станет что-то известно, сразу же расскажем тебе.

Натан, недобро прищурившись, наблюдал за мной.

– Неужели?! А мне кажется, что вы уже знаете что-то. Рано или поздно я это выясню.

– Не сомневаюсь! Именно поэтому ты нанял человека следить за мной. – Я разошлась не меньше вампира. – Что будет дальше? Привяжешь меня к себе и будешь водить на поводке?

Натан откинулся на спинку стула.

– Хорошая идея, но, боюсь, тебя не удержит и это, – процедил он сквозь зубы.

Мы с вызовом смотрели друга на друга, еще миг, и я была готова проверить бессмертие вампира на практике. Но спустя мгновение произошло совсем другое событие. Оконное стекло со звоном разлетелось на множество разноцветных осколков, образовавших на полу ковер из самоцветов, а в оконную раму влетела огромная лохматая собака. Пес прыгнул сначала на стол, а потом, прихрамывая, рухнул к ногам Натана. Рыжая с золотыми вкраплениями шерсть была грязной, местами скатавшейся в колтуны, один бок оказался сильно ободран, в этом месте образовалась ссохшаяся корка. Пес зарычал, пытаясь подняться. И я поняла, что это вовсе не собака, а волк.

– Лукас! – Вампир без видимого труда перенес его на стол, хотя волк, должно быть, весил, как хорошо упитанный теленок. – Что случилось?

Оборотень обессиленно поднял уставшую морду.

– Элизабет, принеси воды и чистые полотенца, – обратился ко мне Натан.

Я выбежала из зала в смежную с ним кухню, вытащила из шкафа медный таз, налила воды из кувшина, опомнившись, налила воды еще и в котел и развела под ним огонь. Надо обработать рану горячей водой. Закинула пару полотенец на плечо, кинулась вместе с тазиком обратно и чуть не выронила его из рук. Вампир назвал меня по имени! В первый раз за все время! Тут уж все обиды забываются сами собой. Я робко переступила через порог, поставила тазик рядом с Натаном и, намочив полотенце, стала обмывать рану.

– Дружище! Как тебя угораздило?

Оборотень смотрел на вампира человеческими глазами, подсовывая мокрый нос в его руку. Мне стало неловко. Пусть Натан жестокий, эгоистичный, суровый, но у него есть сердце, иначе он бы так не волновался о друге.

– Я сейчас! – Я выскочила из обеденного зала и бросилась вверх по лестнице.

Там уже в страшных мучениях расхаживал взад-вперед Алан.

– Ну что, она поверила? – с надеждой спросил он.

– Тара ушла. Там внизу Лукас. Он ранен! – выпалила я, чуть не навернувшись с верхней ступеньки.

Надо отдать Алу должное, он не стал выспрашивать подробности, задавать глупые вопросы о том, кто ранил оборотня, а сразу же понял, что от него требуется.

– Только захвачу пару настоек.

***

Оборотень лежал в комнате Натана, одна из лап была тщательно обработана и перевязана, а шерсть вымыта и даже расчесана.

– Ну вот и все! – тоном заправского лекаря подытожил Алан. – До волчьей свадьбы заживет!

Натан хмуро на него покосился, но промолчал.

– Почему он не превращается обратно в человека? – Я погладила волка по голове.

– Лукас очень устал, скорее всего, долго бежал до королевства. Но к утру будет чувствовать себя намного лучше, настойка подействует, и он сможет вновь обращаться, – пояснил некромант.