Текст книги "От принцесс добра не ищут"

– Да-да. – Он сложил бумаги стопкой и убрал в ящик стола. – Одну я уже припоминаю. Элизабет, если не ошибаюсь.

– Не ошибаетесь, – растерянно кивнула я.

– А этот юноша, он тоже…

– Я некромант, – поспешил ответить Алан.

Бортас ничуть не удивился, словно общение с некромантами входило в его повседневную обязанность. Как бы то ни было, если он так хорошо знаком с Натаном, поступающий на работу некромант его нисколько не смутил.

– Спасибо, Афелия, молодых сотрудников я оформлю сам.

Ведунья быстро ретировалась, предварительно проверив рукой ближайшее пространство на предмет наличия магического купола. Боюсь, опасаться нас она будет даже после того, как с ее лба исчезнет шишка.

– Ну и что делает в Иллионе принцесса Хорсиги? – поинтересовался Бортас.

– Все то же, что она делала во время нашей последней встречи в домике на опушке леса.

Алан непонимающе перевел взгляд со старика на меня.

– Так Натан с тобой?! – привстал Бортас. – А почему тогда не зашел?

– Он направился к Виктору вместе с правителем Аргуса Лукасом. Мы не ожидали увидеть вас здесь, – призналась я.

– Барышня, говорите за себя. Натан знал, где меня найти. Я ведь только из-за него той ночью отлучился из города.

– Но вампир мне ничего не сказал.

– Очень на него похоже. Ну да ладно! Думаю, он еще заскочит к старику. – Бортас подмигнул мне. – Так чем могу быть полезен?

– В Иллионе проходят ежегодные собрания магов, – начала я.

– Да, именно я устраиваю их, – подтвердил тот.

– Вы?! – Я засомневалась, стоит ли рассказывать дальше.

Старик, завидев мое замешательство, встал со стула и подошел поближе.

– Милая Элизабет, уверяю, вы оба можете доверять мне полностью. Неужели я похож на преступника?

Я несколько смутилась:

– Извините, я не хотела вас обидеть. Пропали двое магов, Тайрос и Брут. Вы их наверняка знаете.

– Тайрос – один из лучших моих учеников, а впоследствии и коллег. Жаль, что он так быстро уехал, но, с другой стороны, он ведь стал работать у вашего деда. Я видел Тайроса и его друга, они действительно останавливались здесь. – Бортас задумчиво потер руки. – Только вот подтвердить их пропажу я не могу.

– Почему? Они до сих пор не вернулись в королевства.

– Видите ли, Элизабет… Каждый год маги придумывают испытания, чтобы проверить свою силу и выбрать лидера, лучшего из лучших. В этом году они превзошли сами себя. Испытание затянулось, и судить о том, пропали маги или нет, мы не можем.

– Не понимаю. Где они сейчас находятся?

– В этом и заключается суть испытания. На любом соревновании есть жюри, которое наблюдает за честностью магов. В этом году оно решило проверить их находчивость и мастерство, предложив поиграть в прятки. Маги узнали о сути испытания лишь накануне, все были поставлены в равные условия. Тот, кто продержится дольше всех, скрыв с помощью магии свое местонахождение, выиграет соревнование. Больше половины участников мы уже нашли, остальные спрятались очень искусно. Зная, кто на что способен, могу сказать – остались сильнейшие. А уж пропали ли они на самом деле или просто скрываются до сих пор, никто из членов жюри точно не скажет.

– И что же нам делать?! Мы не можем ждать, когда закончится соревнование.

– Увы, но другого выхода нет, разве что маги найдут вас сами.

– Или мы их, – загадочно протянул Алан.

– Мы?

– Да. У нас есть поговорка: «Если мертвяк не идет к некроманту, некромант сам придет к мертвяку». Мы сами найдем пропавших магов.

– Что ж, похвальное решение, молодой человек, – кивнул Бортас. – Я же в свою очередь предоставлю вам все необходимое. Зайдите в соседнюю комнату, Афелия выдаст пропуск, с ним вас как членов жюри пропустят в архив, он находится в подвале. Тайрос был там перед началом соревнования. Возможно, вы найдете хоть какую-нибудь зацепку, которая поможет в поисках.

– Спасибо. – Поблагодарив Бортаса, мы вышли в коридор.

– Ну, что думаешь? – Ал прислонился к стене.

– Запутанно. Кто-то играет с нами.

– Лиз, убийца не всегда будет на первых ролях, придет и наша очередь.

– Хотелось, чтобы ты оказался прав. – Я зевнула. – Получим пропуск, наберем побольше книг и поспим пару часиков. Я начинаю себя чувствовать как трехсотлетний джинн, без конца выполняющий просьбы хозяина.

– Договорились. – Ал без стука вошел в соседнюю комнату.

Я, замешкавшись на пороге, краем глаза заметила открывающуюся в кабинет Бортаса дверь.

– Кто там? – раздался хриплый голос старика.

Я вернулась и заглянула в образовавшийся дверной проем.

– Это опять я. Забыла рассказать, чем же закончилась та наша поездка с Натаном к Карнелио.

– Элизабет, это ни к чему. Я уже в курсе. – Он провел рукой по лысине. – Натан передал мне послание.

– Ясно. – Я, глупо улыбнувшись, выскочила за дверь.

Стыдно обманывать Бортаса, но у меня не было выбора. Я потерла ладони, расправила плечи, внутренне собралась и… простодушно поинтересовалась:

– И давно ты за нами следишь, Кейл?!

Глава 10. Игра вслепую

Алан убрал выписанный пропуск в карман и привычным движением взъерошил волосы.

– Ты же сам сказал, что Кейла слышишь только ты! – Я недоверчиво поглядывала на зависший в воздухе, примерно на голову выше меня, горящий факел.

– Да, так и есть, – согласился некромант. – Но я же не говорил, что я его вижу!

– Ты издеваешься, Ал! Как ты тогда с ним общался? Ты не мог выбрать заклятие понадежнее?

– Так и общался. Подумаешь, с заклятием накладочка вышла. – Алан щелкнул пальцами, и факел погас. – А тебя вообще не спрашивают.

– Это ты мне?

– Кейлу! – Алан прищурился. – Зачем ты за нами увязался? Заклятие бы спало само по себе. У нас и без тебя забот хватает. – Некромант встал напротив одной из стен.

Видимо, Кейлу нашлось что ответить Алану, поскольку некромант, нахмурившись, скрестил руки на груди и отвернулся к лестнице.

– Послушай, а ты не можешь сделать так, чтобы и я слышала Кейла? Флоренции все равно рядом нет, так хоть какой-то диалог будет, а не пустые реплики к стене, – попросила я и тут же почувствовала, как мне на плечо легла рука.

Алан повздыхал, поразмыслил и, сняв с шеи цепочку, протянул мне.

– Надень.

Я послушно застегнула тоненькую серебряную цепочку с висящим на ней кулоном в виде двух пересекающих друг друга колец.

– Слава Вальмонту! – услышала я приятный баритон. – Хоть на что-то сгодился этот мальчишка! Рад приветствовать ее высочество. – Зависший в воздухе факел был брошен на пол, и моей рукой нагло завладели.

– Я тоже рада вас слышать, – проявила остатки воспитания я.

– Но все же я не понимаю, зачем вы…

– Можно на «ты», – поправил меня Кейл. – Если ее высочеству так будет угодно.

– Хорошо, зачем ты последовал за нами через портал?

– А что мне делать во Флердоранже? В замок я не попаду, к тому же вдруг заклятие не исчезнет через неделю? Что мне тогда делать, где искать этого некромантишку?!

– Поосторожней в выражениях, иначе я действительно начну подумывать над твоим предложением о продлении срока заклятия.

– Не угрожай мне, мальчишка.

– Я всего лишь предупредил, – с невозмутимым видом ответил Алан.

– Хватит вам, Кейл, Алан был не прав, когда применил к тебе заклятие, но сейчас нам необходимо попасть в архив.

– Да, я слышал ваш разговор со стариком. Для меня будет честью помочь ее высочеству.

– Лучше просто Лиз, – отмахнулась от всех церемоний я.

– Если сама принцесса Хорсиги просит об этом, я польщен.

– Вот! Этот ловелас уже начинает приставать и к тебе! – недовольно воскликнул Алан.

– Ал, прекрати. Вы оба хороши. Ты же знаешь, что сейчас главное найти Тайроса с Брутом, так в чем проблема? Выясните отношения позже, когда все закончится. – Я сняла с одного из металлических колец факел и стала спускаться в подвал.

– А закончится ли?.. – философски протянул некромант, следуя за мной.

В подвале перед огромной дубовой дверью не обнаружилось не то что охранника атлетического телосложения, организовавшего себе гору мышц путем ежедневного перетаскивания толстенных книг, но даже пресловутой бабульки, несущей вахту.

– Зачем тогда нужен пропуск? – удивленно спросила я, дергая проржавевшую дверную ручку, которая упорно не поддавалась на провокации.

Некромант деловито оттеснил меня в угол и вставил узкую полоску бумаги, по недоразумению ставшую пропуском, в поначалу неприметный проем в двери. Через мгновение натужно загрохотали железные цепи, дверь поднялась примерно на метр от бетонного пола и остановилась.

– Механизация! – фыркнул Алан. – Сколько можно говорить: там, где есть место магии, совершенно ни к чему переходить на современные разработки. Дверь заклинило. – Он наклонился и нырнул в проем.

– Хотя бы приоткрылась, – патетично заметил Кейл.

В подвале оказалось на редкость чисто и прибрано. Книги, отсортированные по заголовкам, ровными рядами стояли на полках, пестря корешками. Сбоку стеллажи были похожи на гигантский лабиринт, изнутри освещаемый ровным желтоватым свечением.

– С чего начнем? – Алан прошел в другой угол подвала. – Да здесь тысячи книг!

– Ты же некромант, вот и придумай, – с ехидцей произнес Кейл.

– И придумаю. – Алан задумчиво потер подбородок.

– Попробуем найти книгу, которой пользовался Тайрос, – предложила я. – В ней должно быть что-то о блокировке поисковиков, заклинание, благодаря которому Тайрос собирался прятаться до конца испытания.

– Или еще прячется. – Ал взял в руки одну из книг и, особо не вдаваясь в содержание, просто подбросил ее в воздух.

Книга возмущенно зашелестела страницами, обложкой повиснув под самым потолком, но ничего, кроме выпавшей засушенной лилии, используемой в качестве закладки, мы не обнаружили. – Пособие по сглазу, – прокомментировал некромант. – Вполне приличное издание, но ни слова об интересующей нас теме.

– Ты собираешься каждую книгу там проверять? Какой в этом смысл, проще посмотреть название, – недовольно сказал Кейл.

– А ты посмотри, – усмехнулся Алан.

Книга захлопнулась и, пролетев пару метров, остановилась на уровне чуть ниже моих плеч, видимо попав в руки к Кейлу.

– Как приручить русалку?! Ты же сказал, что это пособие по наложению сглаза!

– Здесь каждая книга зашифрована, рассчитано на высокий уровень магической подготовки, – пояснил Ал. – Ну что? Еще есть возражения?

– Постой, с книгами ты, конечно, хорошо придумал, но с такими темпами мы отсюда и к утру не уйдем, будь нас даже в пять раз больше. Зачем Бортас дал нам надежду? Глупо искать иголку в стоге сена.

– А как тогда архивом пользовался Тайрос?

– Ал, Тайрос проработал здесь десять лет, он знал каждый метр в подвале.

– Послушайте, ваш Тайрос мог забрать книгу с собой. Вполне вероятно, что сейчас мы ищем вещь, которой в архиве вовсе нет. Давайте возьмем пару книжек, весь архив поднять нам не по силам, – предложил Кейл.

– Вот тут вы меня недооценили. Я, может быть, и не самый лучший некромант в семье, но кое-что могу. Однажды мы с братом сильно повздорили: пропала саламандра – моя любимица, маленькая ящерица, живущая в камине. Деймон искренне считал, что некроманты не должны заниматься подобными глупостями вроде приручения духов, я же считал наоборот, поэтому всегда сердился на брата, когда тот прогонял саламандр, туша огонь в камине. Поэтому неудивительно, что я, не обнаружив ящерицу, обычно мирно спящую на раскаленных углях, заподозрил Деймона. В тот вечер от камина остались одни крошки, так сильно мы с братом никогда не ссорились. Я, неимоверно злой, просто набросился на Деймона. Перевес сил был на стороне брата, но и ему тогда здорово досталось от меня. Помню, Деймон сказал, что я наконец доказал, что могу стать настоящим некромантом, но саламандру он и вправду не трогал. Он научил меня искать по магическому следу, саламандры – духи огня, они оставляют за собой огненный шлейф, по нему я с легкостью нашел свою любимицу. Магии брата в этом следе действительно не было.

– Ты мне никогда этого не рассказывал.

– У каждого должны быть свои секреты, если жизнь похожа на чистый белый лист, она становится пустой и неинтересной.

Я улыбнулась.

– Тогда давай искать.

– Мне нужна вещь, к которой когда-нибудь прикасался Тайрос.

– Держи. – Я вытащила из кармана талисман. – Тайрос подарил мне его после смерти деда.

Алан повертел в руках металлическую пластинку с выгравированной на ней руной защиты и быстро зашептал над ней на своем родном языке. Спустя буквально секунду пластинка накалилась до предела, став ярко-красной. Я поежилась, Ал держал ее голыми руками, совершенно не чувствуя боли.

– Отлично. – Некромант сжал в ладони талисман. – Вон тот крайний ряд справа. – Алан быстро пересек подвал и исчез за стеллажами. – Далеко запрятал, но книга все-таки находится здесь, – несколько приглушенно донесся до нас с Кейлом его голос. – Есть, я нашел!

Черная обложка толстенного тома пахла сыростью, местами на ней проступали потертости, а страницы пожелтели от времени. Алан наугад раскрыл книгу и начал водить пальцем вдоль строк.

– Здесь столько всего! – Он округлил глаза.

– Дай-ка мне книгу! – попросила я. Мое внимание привлекли пометки на полях, в спешке сделанные карандашом. – Это латынь. Почерк Тайроса, он всегда точно так же сокращал слова, и буквы, смотри, вытянутые, с наклоном влево. Молодец, Ал! – похвалила я друга.

– Возьмем книгу с собой, думаю, Бортас не станет возражать.

Алан поступился своими принципами, сняв куртку и завернув в нее долгожданную находку. Мы вышли на улицу. Количество желающих поступить на работу перед входом в Гильдию резко возросло за последний час. Маги толпились, словно голодные муравьи, прознавшие о пикнике, запуская в воздух пульсары. Серебристые шары должны были привлечь внимание будущих работодателей, но лишь заставили последних поплотнее зашторить окна, а то и вылить на головы собравшихся чан с холодной водой.

Спешно покинув территорию Гильдии, мы обнаружили, что дорогу к главной площади Иллиона перекрыли. Видимо, намечалась дневная прогулка правителя, либо просто ограничили поток страждущих знаний магов, прибывающих к стенам Гильдии.

Пришлось делать крюк и подниматься к базару. Вечером здесь стало куда более людно. Продавцы, доселе прятавшиеся под разноцветными навесами и козырьками домов от нещадно палящего солнца, вылезли из укрытий. Гости Иллиона, в основном молодые маги, наперебой скупали сувениры, пополняли запас провианта, подбирали подходящие клинки, женщины с азартом примеряли узорчатые платки, яркие бусы, позолоченные серьги. Алан шел впереди, не обращая внимания на зазывные крики торговок. Я же усиленно старалась не показывать своего интереса, но все равно то и дело с любопытством поглядывала на лотки. Моя мечта выбраться в другое королевство и самой прикупить парочку редких вещиц нещадно корила не к месту проснувшуюся ответственность. Но я, вздыхая, шла дальше.

Передвигаться по базару было даже труднее, чем по кладбищу, кишащему нечистью. Во всяком случае, упыри и вурдалаки вели себя более культурно и нападали обычно поодиночке. Здесь же торговцы нападали на простой народ массово.

– Молодой человек! А молодой челов-е-к! Позолоти ручку! – пристала к Алану смуглая рослая девица в цветастом платке, расшитом розами. – Всю правду о тебе расскажу! Удачу, славу, богатство наворожу! Печали-горести отгоню! – нараспев продолжала она, хвостом таскаясь по всему базару за некромантом. – Смерть вас ждет, если меня не послушаетесь, – кося хитрым черным глазом на загадочный сверток, который крепко прижимал к груди некромант, зловеще предрекла она.

– Чего? – От негодования Алан выпустил из рук книгу, завернутую в куртку, чем наглая торговка тут же воспользовалась.

– Что у тебя там, молодой человек? Ох, вижу, беду принесет эта вещь тебе и твоей возлюбленной! – Она ловко вцепилась в сверток.

Роль возлюбленной, не тратя времени на долгие размышления, благосклонно отвели мне.

– Отдай ее мне, – не унималась «прорицательница».

– Возлюбленную? – оживилась я, выхватывая книгу.

– Зачем возлюбленную?! Вещь эту! – Торговка сделала страшные глаза и провела длинным черным ногтем поперек шеи, показывая, что наша участь предрешена.

Рядом в такт ее словам протяжно и хрипло завыл Кейл, копируя помесь вурдалака и оборотня, простывшего на поприще охоты на людей холодной зимней ночью. Торговка огляделась, не обнаружив поблизости источник звука, икнула и размашисто перекрестилась.

– Смерть пришла, а вы мне не верили!

Кейл, который теперь полностью вошел в роль, устрашающе засмеялся прямо над ухом несчастной провидицы и, приноровившись, ущипнул ее за бок.

– Алан, она его слышит, – шокированно обратилась я к другу. – Она и правда его слышит!

– Хм, наверное, у нее на самом деле есть скрытые способности провидицы. Дурит людям голову, сама не зная, насколько близко находится к истине, – объяснил Алан и взглянул на торговку. – Слушайте, женщина, не мешали бы, сдалась вам эта смерть. Сам разберусь со своей профессией, – обиделся некромант и, покрепче прижав книгу, с удвоенной прытью двинулся сквозь толпу.

Торговка опешила, помотала головой, отгоняя наваждение, и, недолго размышляя над проблемой появления призраков на базаре, наметила себе новую жертву – зазевавшегося возле лотка с овощами толстосума.

Мы практически вышли на площадь, когда Кейл внезапно схватил меня за руку.

Я притормозила:

– Что случилось?

– Лиз, за нами следят.

– Опять торговка увязалась?

– Нет. Фигура в черной мантии. Оглянись, только осторожно. Сзади тебя продают зеркала, посмотри лучше в них, чтобы не привлекать внимания.

Я послушалась Кейла и впрямь заметила маячащего несколько поодаль человека. Сказать, кто это, мужчина или женщина, было невозможно. На секунду мне даже показалось, что это Натан. Вампир точно так же кутался в мантию, скрываясь от солнечного света и людских глаз. Но человек (если это действительно человек) при ближайшем рассмотрении оказался на две головы ниже вампира. Я сделала вид, что занята выбором зеркала, сама тем временем вовсю наблюдая за фигурой, которая в свою очередь не спускала глаз с Алана.

– Лиз! – окликнул меня некромант. – Лиз, ты чего там копаешься? Пошли скорее.

– Да иду я, иду! – ворчливо сказала я, понимая, что теперь остаться незамеченной мне не удастся.

Незнакомец медленно приближался к Алу, петляя между торговцами и их покупателями. Я, навесив на лицо невинное выражение, но не выпуская из виду нашего преследователя, подошла к Алу.

– Хотела купить вон то зеркальце. – Я ткнула пальцем в первую вещь, попавшуюся на глаза.

– Давай потом, – попросил некромант, не замечая, что к нему практически вплотную приблизилась фигура в черном.

– Хватай его! Убежит! – крикнул Кейл, силой разворачивая Алана лицом к лицу (вернее к зияющей вместо лица черной дыре) с преследователем.

– Кого хватать? – непонимающе моргнул Ал.

– Да вот же! – не унимался Кейл. – Он следил за тобой!

Зато незнакомец все прекрасно понял с первого раза, метнувшись в сторону выхода с базара.

Мы рванули за ним, расталкивая людей, налетая на тележки с овощами, привезенными для продажи, и роняя глиняные горшки, выставленные под солнце гончаром. На одном из таких виражей я неловко подвернула ногу, тихо взвыв, как засидевшийся в кустах оборотень, попыталась сделать пару шагов, но тут же схватилась рукой за лодыжку. Вот растяпа!

Хоть бы Кейл его догнал. Но Кейл, со всего размаху налетев на мясника, повалил его на землю и спас тем самым розового молоденького поросенка, с радостным визгом умчавшегося прочь с базара.

– Чур меня! – пугливо подскочил на ноги мясник. – А говорили еще, что город тихий, спокойный, что маги всю нечисть в округе истребили. Как после этого людям верить! – От досады он глубоко загнал свой топор в колоду.

Алан обходил препятствия куда проворнее нас с Кейлом (хотя, собственно, и не знал, за кем гонится). Все-таки сказывались годы спортивной подготовки на разрытых во время полнолуния могилах. Однако человек в мантии мчался со скоростью заправской ведьмы, недавно сменившей метлу на более новую модель. На какой-то момент мне даже показалось, что Ал упустил из виду нашего преследователя, но некромант неожиданно вывернул из-за поворота, совершил стремительный рывок и ухватился за мантию незнакомца. Раздался хлопок, короткая вспышка света на миг ослепила глаза. Секунда, и в руке Алана осталась лишь черная ткань. Таинственный незнакомец исчез, не успев представиться. Я кое-как доковыляла до места происшествия, где недоуменно вертел в руках кусок материи Алан.

– Кто это был? Ты успел разглядеть? – опираясь на его плечо, спросила я.

– Нет. Мне кажется, что под мантией вообще никого не было, – покачал головой некромант.

– За кем тогда мы гнались? Не фантом же за нами следил, в конце концов! – разглядывая мантию, выпалила я, но тотчас вспомнила, что рядом стоит Кейл. – Извини, не хотела тебя обидеть.

– Ничего страшного, я же не планирую провести остаток жизни в образе призрака, – не очень уверенно произнес Кейл.

– Здесь был вовсе не призрак. Скорее кто-то воспользовался астральной проекцией, чтобы следить за нами. – Алан нахмурился. – Похоже, мы подобрались слишком близко. Только чего он хотел добиться? Сейчас довольно светло, было очевидно, что мы почувствуем за собой слежку.

– Если посылаешь астральную проекцию, не очень-то беспокоишься о разоблачении, потому что в любой момент можешь забрать ее обратно. Ты не можешь найти нашего преследователя по мантии? – поинтересовалась я у друга.

– Попробую.

Алан поднес к лицу ткань и закрыл глаза. Побежали долгие минуты ожидания.

Первым после затянувшейся паузы не вытерпел Кейл:

– Ну что там?

– Ничего. Даже ничем не пахнет.

– В смысле ничего? Мантия же кому-то принадлежит.

– Следы настолько стерты, даже не знаю… Либо тот, кто носил эту одежду, вообще не пользовался магией, что уже странно, судя по его столь внезапному исчезновению, либо, наоборот, владеет магией настолько профессионально, что я не могу ее распознать.

– Ал, попробуй еще раз, – подбодрила я друга. – Хоть что-нибудь.

– Ладно. – Алан сосредоточился, словно ищейка втягивая носом запах. – Черт! Не может быть! – Ал шарахнулся в сторону, резко отбросив кусок мантии.

– Что ты видел? Кому она принадлежит?

– Ты не поверишь, Лиз, хотя… Знаешь, я подозревал, что в этой истории с артефактами что-то нечисто. Но зачем ему следить за нами, когда он и так находится рядом?!

– Ал, ты мне можешь объяснить, что происходит?! Чью магию ты почувствовал?

– Вампира. Это Натан! – Глаза некроманта лихорадочно заблестели. – Вот он и попался!

– Постой. Зачем вампиру скрываться, когда он мог пойти в Гильдию с нами?

– Значит, он чего-то боится. Бортас удивился, почему Натан его не навестил по приезде в Иллион, а сразу направился к Виктору. Он и тебе не сказал, что знаком с основателем Гильдии.

– Это ничего не значит. Вампир немногословен. Неудивительно, что он не стал посвящать меня в подробности.

– Лиз, ты его защищаешь? – Некромант ошарашенно посмотрел на меня. – Когда это ты успела проникнуться к нему таким доверием?

– Вовсе я его не защищаю, – смутилась я. – Просто я считаю, за то время, что мы с ним потратили на споры, я хоть немного его узнала. Натан слишком прямолинеен. Он, конечно, может хитрить, что-то недоговаривать, но вот так красться за нами через весь рынок… Нет, здесь явно что-то другое.

– Ага. Скажи еще, что несчастный вампир оказался жертвой случая, его подставили.

– Почему бы и нет? Давай спросим у него. Вряд ли он теперь расхаживает по городу без мантии.

– Ты не в курсе всех его фокусов! – возразил Алан. – Вампир способен разгуливать хоть с голым торсом в самый зной, и при этом он не заработает себе даже элементарного солнечного ожога.

– Я знаю про историю с кланами, мне рассказал Лукас. Но я точно так же знаю, что Натан привык действовать напролом. По непонятной мне причине он все же скрывается от солнца. Возможно, он жестокий, но не подлый, – на одном дыхании выпалила я и удивилась своим же словам. Чего я его так защищаю?!

– Я тебя не понимаю. Когда он начал тебе нравиться?

– Он? Мне? Не говори глупостей. Я не верю, будто именно вампир следил за нами. Какой в этом смысл? Хотел завладеть книгой? Но как тогда он узнал, что мы нашли ее в архиве? И потом мы бы сами показали ему находку. Нет, это не Натан, – с уверенностью сказала я, поднимая с земли кусок мантии.

Неожиданно взгляд привлекло яркое пятно блеснувшего на солнце предмета. На пыльной земле лежал амулет, в центр которого был вставлен желтый, с винными вкраплениями камень. Его я бы узнала даже во сне…

– А вот и сюрприз. С нами не играют, нам помогают. – Я подобрала амулет. – Нам только что предусмотрительно оставили один из артефактов.

***

Марго стояла под кленом возле фонтана, устало отгоняя назойливых мошек. Буквально за двадцать минут в городе стемнело, вдоль улочек зажглись огни, а жители закрыли ставни и загнали домой набегавшихся за день детей.

– Как успехи? – задала вопрос я, сжимая в кулаке амулет.

Маргарита кисло улыбнулась.

– Все занято. Корчмы и трактиры забиты магами, решившими попытать удачи, нам негде ночевать.

– А от Лукаса с вампиром есть какие-нибудь новости?

Марго покачала головой.

– Нет. Лиз, мы им совершенно не нужны. Разве этот упырь вспомнит о нас?

– Ничего. Теперь у нас есть повод напомнить о себе, – сказала я, всматриваясь в сгущающуюся над городом темноту. – Ты давно нас ждешь?

– Нет. Пыталась заплатить горожанам, чтобы те пустили нас пожить пару дней у себя в доме. Никто не соглашается, все боятся.

– Остановимся у Виктора. В конечном счете он обязан пустить принцессу Хорсиги, посетившую его королевство с дружественным визитом.

– Как же! Натан ему наверняка уже понарассказывал о тебе. Теперь Виктор на пушечный выстрел нас к замку не подпустит, – не согласился Алан. – Особенно если учесть его причастность к недавно произошедшему событию.

– К какому событию? – заинтересовалась Марго.

– Вампир по доброте душевной подкинул нам артефакт, за которым охотился сам, – передразнила некроманта я. – Не слушай Ала, он перегрелся на солнце, пока гостил у Флоренции. Вот и несет околесицу.

– Артефакт нашелся? – Изумленная Маргарита присела на каменный бортик фонтана.

– Один из них. До сих пор поверить не могу, что держу в руках артефакт, из-за которого мог быть убит мой дед. А с виду обычный камень, права Флор – ничего особенного в нем нет.

– Может, это подделка? Некромант сам толком не разобрался, а уже других обвиняет. Вполне возможно, что артефакт не настоящий, – шепнул мне на ухо Кейл.

– Я все слышу! – Алан с вызовом посмотрел немного правее моего плеча.

– О чем это он? – Маргарита проследила за направлением взгляда некроманта, но, естественно, Кейла не увидела.

Я лишь отмахнулась. Слишком много новостей для бедной Марго. Расскажу ей о Кейле в другой раз.

– А это еще кто? – Внимание Маргариты переключилось на всадников, скачущих в сторону фонтана. Трое из них ехали впереди, освещая факелами дорогу.

Когда до всадников оставалась пара метров, я чуть не прослезилась. Нет, надо же. Всегда считала Натана черствым сухарем, а тут на тебе. Встречают такой компанией.

– Я посылал за тобой, принцесса, но тебя не оказалось в Гильдии, – опустив приветственную речь, устроил допрос Натан.

Ох, недолго я радовалась. Вампир лишь проверял, не украли ли нас заодно с пропавшими магами, чтобы самому меньше возиться с трупом невинно убиенной принцессы.

– Я была не одна, если помнишь. Мы с Аланом спускались в архив.

– В архив? Интересно, кто вас туда пустил?! – Позади Натана остановился молодой мужчина с синими льдинками глаз.

– Я же тебе говорил, что она ненормальная, – дал исчерпывающую характеристику вампир. – Не удивлюсь, если наутро в Гильдии не досчитаются одной из стен. Насколько я знаю, туда пускают только избранных.

– А мы и есть избранные. – Алан достал из кармана пропуск.

– И где же вы его взяли? – Спутник вампира спрыгнул с коня и подошел к нам.

– Афелия выписала.

– Ведунья?! – Брови мужчины поползли вверх. – Да она даже мне с неохотой его отдала. Я – Виктор. Надеюсь, о правителе королевства, в котором сейчас находитесь, вы слышали.

Алан спрятал пропуск обратно.

– Вы-то нам как раз и нужны. Бортас разрешил нам присоединиться к поиску магов, – не растерялась я.

– Ты уже и об этом знаешь, принцесса?! – Натан холодно рассмеялся.

– Я не теряла времени зря.

– Не сомневаюсь. И сколько нечисти ты успела положить на лопатки, пока меня не было?

– Еще никто под руку не попадался. Но если один не в меру наглый упырь будет продолжать ухмыляться, экземплярчик на эту роль точно появится.

Виктор и Алан недоуменно наблюдали за нашими препираниями. Правитель, очевидно, был не в состоянии понять, отчего вампир терпит подобное обращение, а некромант не понимал то же самое только в отношении меня.

– Мы можем поговорить с тобой наедине?

– Можем, – ничуть не удивился моей просьбе Натан.

Мы, провожаемые недобрыми взглядами коллег, отошли в сторонку.

– Обещай, что скажешь мне правду, – сразу же потребовала я.

– Смотря что ты подразумеваешь под этим словом.

– Не паясничай. Просто обещай ответить честно.

– Хорошо, принцесса, обещаю. – Вампир поднял в знак клятвы правую руку.

Я недоверчиво шмыгнула носом. Была не была.

– Смотри. – Я разжала кулак.

Натан с секунду пристально изучал лежащий на ладони артефакт, затем взял его в руки.

– Даже боюсь спрашивать, откуда он у тебя.

– Тогда спрошу я. Ты причастен к пропаже магов?

– Это на тебя артефакт так повлиял? – одними глазами улыбнулся вампир.

– Ты обещал говорить правду! Ты как-то связан с пропажей магов? – повторила я свой вопрос.

– Нет, – коротко ответил Натан.

– И ты не следил за нами на базаре?

– Что я там забыл?

Я облегченно выдохнула.

– Мы с Аланом обнаружили в архиве книгу, которой пользовался Тайрос. Если повезет, по ней мы сможем его найти. Только мне не нравится, что артефакт достался нам слишком легко. Странно как-то, зачем было в таком случае похищать амулет у Карнелио.

– Расскажи мне все от начала до конца, – потребовал вампир.

– Хорошо. Только не здесь, поговорим в замке Виктора, – оглядываясь на уставших Алана и Маргариту, пообещала я.

– А ты способная ученица, – пропуская меня вперед, сообщил вампир.

– В каком смысле?

– Ты начала говорить моими словами. Помнится, точно такую же фразу я произнес, когда ты попросила рассказать о связи твоего деда с артефактами в день нашего знакомства.

– Я не так безнадежна, – скромно заявила я и услышала за спиной привычный смешок вампира.

***

– Примеряешь трон? – устало спросила я, застав умиротворенно развалившегося вампира.

– Что-то типа того, – согласился он, не спуская глаз с камня. – Ты, наверное, хочешь знать, откуда Виктор взял подаренный твоей кузине артефакт, – неспешно произнес Натан и, не дождавшись моего ответа, продолжил: – Амулет был среди подарков, преподнесенных правителю ко дню рождения. Естественно, подношений было настолько много, что Виктор не запомнил имени дарителя, посчитав амулет обычной безделушкой, а камень простым топазом. Зная любовь твоей кузины к подобным вещам, он передарил артефакт ей. Так что у нас с тобой опять больше неизвестных, чем было раньше.