Текст книги "Сердце Дракона. Книга 1"

Глава 15

– Сколько? – спросил первый зритель, к которому подошла Стефа.

– Сколько не жаль за это выступление, – улыбнулась девушка.

Мужчина в простых одеждах немного помялся и опустил в шляпу сразу девять серебряных кругляшков. Отходя в сторону, он подмигнул Хаджару, а тот лишь едва заметно кивнул.

Это был их тонкий трюк – просить не фиксированную цену, а «сколько не жаль». При этом первым, кто платил, всегда был Турин – тот самый мужчина, который выкупил Хаджара из темницы.

Так что не стоит удивляться, что из толпы посыпались монеты количеством не ниже шести с человека. Так, всего за одно выступление, владелец цирка заработал на Хаджаре не меньше полутора золотых. Огромные деньги, на которые крестьянская семья из пяти человек могла прожить целый месяц.

Самому же Хаджару из этой суммы доставалось лишь две монетки и кусок мяса. Но такой роскошью не могли похвастаться другие уродцы. Им не перепадало ни денег, ни сытного ужина. Только удары палками и брань. Оттого они ненавидели Хаджара, а он не обращал на них особого внимания.

После окончания представления клетку с Хаджаром накрыли темным покрывалом. Ее окутали все теми же бутафорными цепями и по валикам втащили и в крепкий фургон. По настоянию владельца они держали образы до тех пор, пока не отъедут от города на двадцать километров. Только тогда уродцам позволялась относительная свобода.

Никто не должен был воочию увидеть обман. Подозревать и додумывать они могли что угодно, но видеть – нет.

Хаджар не спорил. Да у него и возможности-то не было. По одному лишь желанию владельца его могло несколько часов бить током. При таких условиях длинные и острые языки сразу становятся намного короче и тупее.

Примерно час люди в клетках тряслись по дорогам. Чем дальше от города, тем они были более разбитыми. Несмотря на усиление армии, государство приходило в упадок. Исчезали целые деревни и поселки.

Люди оттуда либо сбегали в города, где влачили нищенское существование, либо угонялись в рабство. Имперцам постоянно требовалась рабочая сила на рудник, разросшийся до ненормальных размеров.

Оттого Хаджар частенько слышал новости о новых вспышках голода или мора. Постепенно такие новости докатывались и до городов. Стоит ли говорить, что выросло количество разбойников на дорогах.

Раньше в каждой деревне, несмотря на крайнюю скудность в необходимых для развития ресурсах, всегда было по нескольку практикующих. Да, максимум верхние ступени Телесных узлов, но этого хватало для защиты от зверей и редких разбойников.

Теперь же, с пропажей деревень и поселков, эти «воины» редко когда шли в армию. Все чаще подавались на вольные хлеба. Именно поэтому караван с цирком охраняло несколько наемников. Семеро мужчин и пять женщин, если быть точными.

Они считали себя могущественной силой и не понимали, почему Хаджар не ропщет перед ними, как все остальные. А тот лишь улыбался про себя. Будь у него возможность вновь взять в руки меч и услышать зов ветра – ему бы хватило и трех минут, чтобы перебить этих надменных засранцев, не упускающих возможности поглумиться над уродцами.

– Вылезай, Хаджар, – раздался голос Стефы, и с клетки сдернули покров.

Не стоит удивляться, что Хаджар не стал придумывать себе другого имени. Во-первых, для местных его имя было вполне себе обычным. Королева, видимо, не отличалась особой изобретательностью, и Хаджаров по миру бродило, что твоих Ваней на родине.

Бывший принц снял с себя цепи и размял затекшие руки. От этого на локте лопнул очередной гнойник, что вызвало у Стефы короткий рвотный позыв, который она не смогла спрятать.

– Ты не мог придумать какой-нибудь другой финал? – Она отвернулась и постаралась перевести тему.

Хаджар выбрался из фургона и оказался на просторном лугу. Повозчики уже поставили телеги полукругом, а в центре запалили костер. По клеткам сидели самые бешеные из уродцев, такие, как волосатая девочка или мальчик-птица. В них и разума почти-то не было.

Остальные сгрудились у наспех сооруженной выгребной ямы. Им выдали пустые похлебки с корками хлеба, и теперь они зыркали в сторону Хаджара. Никто из них и мечтать не мог, чтобы с ним заговорила Стефа.

– А чем тебе не угодила часть с превращением? – спросил Хаджар.

Нетрудно догадаться, какую сказку он взял за основу своего «маркетинга». Его нынешней задачей было не только как можно выгоднее продать, но и как можно заметнее. Только так он мог добиться желаемого и, учитывая то, что он сегодня успел заметить, у него получилось.

Правильно говорят – умный герой в гору не пойдет, он ее обойдет.

– Все как-то… печально. – Стефа взяла его под руку, но так, чтобы не касаться кожи.

Хаджар выглядел не лучшим образом – простые, короткие штаны, чтобы было видно деревянные культи. Рубаха с рукавами соотносительной длины с теми же целями. И черные покрова, намотанные на него всевозможными образами. Их он носил, когда выходил из клетки. Хотя чего уж – заставляли, чтобы не отбивать аппетит у окружающих.

– Люди, пусть и не признаются, любят печальные концовки, – пожал плечами Хаджар. – Им после этого самим легче живется – жизнь не такой тягостной кажется. Особенно если за печалью кроется надежда.

Стефа посмотрела на него несколько иначе, чем обычно.

– Ты очень складно говоришь, Хаджар.

– Наверное.

Она посадили его вдалеке от центрального костра. Там играли на музыкальных инструментах, пили, ели и веселились участники труппы. Они немного ревновали к уродцам, потому что те, несмотря на свою малочисленность, приносили больше денег. Но в города просто толпу «монстров» никто бы не пустил, так что владелец держал еще и классических представителей искусства.

Хаджару выдали деревянную миску с похлебкой, в которой плавал кусок мяса. С прожилками, жирноватый, но все же лучше, чем у большинства.

В этот раз бывший принц ел медленно и с наслаждением. Если он все правильно спланировал и рассчитал, то это должен был стать его последний ужин в окружении бродяг.

– Статус, – Хаджар отдал нейросети распоряжение.

Имя: Хаджар

Уровень развития: Нет

Сила: 0,01

Ловкость: 0,03

Телосложение: 0,002

Очки энергии: Нет

Хаджар лишь покачал головой и продолжил есть. Несмотря ни на что, он продолжал свои «тренировки». Его слабое, едва ли не распадающееся на куски тело было способно не на многое. Но спустя пять лет «тренировок» – чуть больше, чем раньше.

Для игры на инструменте он делал по три отжимания каждый день. Мелочь даже для простого ребенка, но для Хаджара – титанический подвиг. И держался он зачастую лишь благодаря таким вот сообщениям от сети:

[Телосложение: +0,0001]

И ради этих вот стотысячных он мог изводить себя целыми неделями. Потому что это было лучше, чем просто ждать и надеяться, что план сработает.

Во всяком случае – было лучше.

– Да ладно тебе заливать! – пьяно хохотнул метатель ножей.

Худощавый парень, он мог за раз кинуть два десятка клинков и ни разу не промазать мимо цели. Хаджар был бы рад просканировать его уровень развития, но не мог.

– Я тебе говорю – в шестнадцать я повалил свирепобыка! – гремел плечистый наемник.

Его звали то ли Бромбур, то ли Бромвурд, и несмотря на короткий рост, он славился тем, что постоянно пытался кого-то нагнуть. Как в прямом смысле, так и в переносном. Постоянно обманывал народ на деньги, а в городах пропадал по борделям.

– Свирепобык, даже молодой, не ниже пробуждения силы! – продолжал стоять на своем метатель. – А это, считай, выше середины Телесных рек будет!

– Не веришь? – Бром-как-его-там, кинул к ногам спорщика клинок.

Метатель тут же его подхватил. Худощавый, он, тем не менее, мог похвастаться аж восемью кубиками пресса. Надо ли уточнять, что после владельца к Стефе он захаживал чаще остальных и оставался дольше всех, вместе взятых.

Лысый Бром, будем звать его так, скинул рубаху, выставляя напоказ намечающееся пузико. Но пузико внушительное и могучее, совсем не пивное. В руках он держал крепкий изогнутый палаш и орудовал им так, будто был ветряной мельницей, а меч – лопастью.

– Анализ, – мысленно приказал Хаджар.

Имя: Лысый Бром

Уровень развития: Телесные реки, стадия 3

Сила: 1,3

Ловкость: 1,24

Телосложение: 1,86

Очки энергии: 1,9

Два «адепта», каждый, если верить нейросети, не ниже Телесных рек третьей ступени, воодушевленно махали друг перед другом своими железяками. Их подбадривало всеобщее улюлюканье, стук деревянных кружек и ритмичная музыка, за которую отвечал лютинист.

По вечерам труппе было почти нечем заняться. Все всех уже давно перетрахали, новой крови почти не притекало (разве что в лице уродцев, но кто с ними в постель полезет). Напиваться часто надоедало, так что такие вот сцены были не редкостью. Правда, обычно все же махались на кулаках.

Хаджар смотрел на это зрелище с легкой тоской.

Их удары были медленным и неточными. Били куда придется и как придется – даже не думая. Будто бы бой был для тупых, когда как Мастер по уму не уступал Южному Ветру. Только просчитав несколько десятков ходов вперед, можно одолеть достойного соперника.

Их движения ногами больше напоминали то, как в поселках месят вино из винограда. Они топтались на месте, почти не контролируя центр тяжести и равновесие. В них не было ни грации, ни изящества, которое присутствовало в искусстве меча. Оно, казалось бы, направленное на убийство, оставалось изящным и в своей смертельности.

Таким же прекрасным, как пике сокола, увидевшего в километре под собой миниатюрную добычу.

Такое же манящее, как грациозность ползущего в траве тигра, затаившегося перед стремительным прыжком.

Они были не мечниками – просто практикующими, не видящими за деревом целого леса.

И таких по миру ходило большинство.

Мастер говорил, что даже некоторые Небесные солдаты не способны познать «единства с миром» во владении их оружием. Для этого нужно было иметь и талант, и упорство и определенное мировоззрение. А пичкать себя драгоценными ресурсами вкупе со специальными знаниями – много ума не надо.

Во всяком случае, по словам его наставников.

Интересно, что с ними стало? И с няней?

– Ты чего лыбишься, уродец?!

Из воспоминаний о прошлом Хаджара вывела несильная затрещина. Упав и выронив миску с так и недоеденным мясом, Хаджар увидел возвышавшуюся над ним фигуру Брома.

Не то чтобы наемник так пекся о здоровье уродца, просто, если бы он ударил хотя бы в десятую долю своей силы – отправил бы немощного на тот свет.

– Ничего, достопочтенный воин, – склонился Хаджар, смотря на пролитый суп.

Мясо он бы и с земли доел. Жить захочешь – и не такое стерпишь.

– Хочешь сказать, мне показалось?! – И наемник наступил каблуком на мясо, втаптывая его в землю и смешивая с песком и грязью. – На меня смотри, когда с тобой говорят, урод!

Он мыском сапога поднял подбородок Хаджара. Поднял и отшатнулся, комично свалившись на пятую точку. На мгновение ему показалось, что на него смотрит не калека, а действительно – древний зверь. Настолько пугающим был взгляд чистых синих глаз.

Впрочем, мгновением позже, когда засмеялись свидетели казуса, он не видел той ярости и решимости, что вывела его из равновесия. Только раболепие и покорность.

– Думаешь, ты знаешь лучше, да?!

Бром рывком поставил Хаджара на «ноги», выхватил из рук метателя клинок и протянул уродцу. Кто-то попытался возразить такому поведению, но, увы. Единственная, кто мог остановить происходящее – Стефа. А она уже ушла в фургон владельца и вряд ли собиралась появляться на людях в ближайший час.

– Ну, покажи, уродец, какой ты «легендарный зверь»! – смеялся наемник, пытаясь спрятать секундный испуг.

«Проклятье, проклятье! – думал Хаджар, с трудом поднимая легкий для простого человека меч. – Только не сейчас, только не когда я так близок!»

Ведь Стефа ушла к владельцу не одна, а с той, кто должен был приблизить Хаджара еще на шаг к его заветной цели.

Свободе и справедливости.

Но перед ним встала новая проблема.

Проблема в лице разъяренного, униженного наемника, который явно не собирался пускать дело на самотек.

Глава 16

Вопреки всей абсурдности ситуации, Бром даже не представлял, насколько сильно он рисковал. Пусть Хаджар и лишился своих сил развития, пусть он был слабее большинства людей, но мастерство обращения с клинком у него нельзя было отобрать. Он все еще был един с мечом.

И все же Хаджар лишь нелепо поднял клинок так, что едва было не порезал бедро.

Этим он вызвал очередной гвалт смеха.

– Тупой уродец! – выкрикнул Бром.

Он забрал у «противника» меч и легким толчком в грудь отправил его обратно на землю.

Хаджар лишь печально смотрел на теперь уже даже для него несъедобное мясо. Глупо, но в этот момент он вовсе не думал о каком-то там унижении. Куда как больше его волновала еда. А добавить имя Брома в свой «список» он успеет в любой момент.

– Я б тебя… – наемник замахнулся, но его руку вовремя поймал владелец.

Статный мужчина лет тридцати. Рыжие волосы, стянутые в несколько косичек, кожаный легкий доспех и начищенные до блеска сапоги.

– Подумай десять раз, наемник, перед тем как портить мою собственность.

Взгляд почти черных глаз «практикующего» высоких ступеней Телесных рек едва не приковывал к земле. Звуки смеха притихли как-то сами собой. Лютинист оборвал музыку, не доиграв и аккорда. Кружки не хлопнули о камни, застыв где-то посередине.

– Прости, Дарнан, – процедил Бром.

Он выдернул руку и, буквально сплевывая оскорбления, пошел обратно к хихикающим сослуживцам. Там он отвесил кому-то звонкую затрещину и на кого-то наорал, но на лысого уже не обращали внимания.

Рядом с Дарнаном (по легендам – бывшим армейским офицером), стояла Стефа. Ее красивое лицо обрамляли развивающиеся на ветру каштановые волосы, скрепленные двумя нефритовыми заколками. Все состояние, которым обладала девушка. Сильный порыв ветра выхватил из ее рук несколько «предсказательных карт».

Они некоторое время кружились в вихре, пока на колени Хаджару не опустилась одна из них. С изображением извивающегося дракона.

– Смотри, Хаджар, – прошептала Стефа, помогая подняться приятелю и забирая карты. – Она говорит, что тебя ждет новый поворот судьбы.

– Пойдем в шатер, раб, – железным тоном повелел Дарнан.

Между фургоном владельца и непосредственно Стефы всегда ставили шатер. В нем циркачи проводили свои репетиции, совещания, делили деньги и прочее. Сейчас же в нем за складным деревянным столом сидела незнакомка, укрытая красным плащом.

Даже не видя ее лица, лишь по одним очертаниям фигуры Хаджар уже знал, что та была красива. Невероятно, ненормально красива. Как бывает красива лишь только та женщина, которая постигла какую-нибудь технику обворожения.

[Предупреждение! Носитель попал в зону волн, влияющих на центры восприятия!]

Наверное, она даже и не думала пытаться обольстить уродца. Просто после изучения подобных техник, даже без их применения остается легкий фон. И поскольку Хаджар был лишен даже того, чем обладали иные не практикующие, он легко попал под ее воздействие.

– Тебя зовут Хаджар, раб?

– Да, миледи, – прокряхтел в ответ Хаджар – грудь все еще болела от удара.

– Сыграй для меня.

Дарнан протянул инструмент. Брезгливо и осторожно. Так, чтобы случайно не коснуться гнойников или струпьев на коже «собственности».

Хаджар с поклоном принял рон’жа. Он, спросив разрешения, сел на стул, поправил колки и заиграл так, будто от этого зависела его жизнь. Впрочем, оно так и было.

Играл он недолго, всего минут пять.

Незнакомка остановила его властным взмахом руки.

– Я согласна на твою цену, Дарнан.

С этими словами она положила на стол туго набитый кожаный мешочек. По скромным прикидкам, в нем было явно не меньше сорока золотых. Надо же – всего за пять лет Хаджар поднялся в цене в восемь раз.

– Сними с него ошейник.

– Ты уверена, Сента?

В ответ некто Сента лишь неопределенно покачала рукой.

– Если я не смогу защититься от калеки, – сказала она, – грош цена моему развитию.

Дарнан пожал плечами. Он сделал быстрый жест рукой, сложил пальцы в несколько знаков, и ошейник со щелчком разомкнулся. Теперь уже бывший владелец так и не рискнул подойти к Хаджару. Вместо него оковы снимала Стефа.

– Прощай, Хаджар, – прошептала она ему на ухо.

Удивительно, но Хаджар различил в ее голосе нотку грусти. Хотя, возможно, ему просто показалось. Но долго он над этим не раздумывал. Только дышал полной грудью, поражаясь тому, насколько воздух стал вкуснее. И вроде бы ничего не изменилось, он лишь вернул себе кусочек свободы, но как же это все перевернуло.

Во всяком случае, дышать стало приятнее.

– Пойдем. – Незнакомка, все так же скрываясь за алым плащом, вышла из шатра.

За ней «спешил», ковыляя на палках, Хаджар. Он окинул прощальным взглядом труппу циркачей, с которой прошел половину королевства и прожил целых пять лет. Не самых счастливых, но лучше того, что его могло ждать в темнице.

Перед тем как скрыться в ночи, он кинул последний взгляд в сторону Брома. Тот, будто почувствовав это, обернулся. Обернулся, побледнел и схватился за меч. Но было уже поздно – странный уродец с жутким взглядом исчез во тьме.

– Ты не спросишь, куда мы идем?

Хаджар мог бы и спросить, но знал с самого начала – его купили в бордель. Нет, вовсе не для услады извращенок и, что хуже, извращенцев – только потому, что он умел играть. Умел играть так, как мало кто другой.

– Я боюсь поверить, что это не сон.

– Не сон, Хаджар. Я отведу тебя в «Чистый Луг», – сказала Сента.

Они подошли к повозке, запряженной высокими серыми жеребцами.

– Это… Это жеребцы пробуждения силы?!

– Пятой стадии.

Хаджар не мог и слова вымолвить. Они с труппой тоже пользовались жеребцами пробуждения силы, но – первой стадии. Они могли развивать скорость до сорока километров в час и мчаться галопом почти целых три часа.

В этом и крылся ответ на давний вопрос Хаджара – как армии и простые люди пересекали такие огромные расстояния. Просто потому, что существовали лошади, которые могли быть в десятки раз быстрее самых навороченных спорткаров.

Как и любые другие животные, лошади тоже могли впитывать энергию. И развивались они следующим образом – от простых (диких) к пробуждению силы, затем к пробуждению разума, потом вожак. Но стоимость жеребца ранга вожака Хаджар даже и пытаться представить не хотел.

– Но сперва мы тебя отмоем, – просипела явно зажавшая нос Сента. Хозяйка борделя.

Именно ее Хадажр заметил в толпе и именно для нее играл на площади. Нет, он в каждом городе подмечал владельцев борделей, ресторанов, таверн и гостиниц. И каждый раз играл для них ту музыку, которая могла бы их заинтересовать и вызвать желание выкупить, даже несмотря на внешность.

– Позвольте узнать, достопочтенная Сента, сколько вы за меня заплатили?

Хозяйка «Чистого Луга» села рядом и самостоятельно взяла в руки вожжи. Выглядело это несколько странно, но, видимо, у нее были на то какие-то причины.

– Семьдесят золотых, Хаджар.

Демоны и боги!

– Так что тебе придется постараться, чтобы отработать их.

Глава 17

Бордель «Чистый Луг» считался лучшим в этой префектуре. Так что неудивительно, что находился он аккурат рядом с торговым кварталом. Почти самый центр. Да и по размерам он не уступал этому самому кварталу.

Спроектированный таким образом, что шесть зданий формировали своеобразный шестиугольник. Вход же с улицы был только один, и вел он во внутренний дворик. Здесь кроме садов и нескольких прудов стояли лавочки. Там торговали местные ученые.

Они предлагали разнообразные снадобья и зелья для мужчин. Одна пилюля увеличит мужскую «силу», другая – поможет не думать об отягощающих последствиях. В общем, делали деньги, отдавая долю Сенте.

Для работниц «Луга» по договору они и вовсе делали снадобья со скидками. Причем очень внушительными, учитывая, сколько такие аналоги стоили в лекарственных лавках.

Сейчас же, когда повсюду горели красные фонари, через раздвижные окна-створки были видны девушки. Разной красоты и оттого – разной цены. С ними веселились, пили, спали, просто болтали самые разные клиенты.

Большинство зданий возвышалось на два, а то и три этажа. Так что за один вечер и ночь на «Лугу» могло побывать до нескольких тысяч человек. Учитывая, что городок был небольшим – всего три-четыре миллиона жителей, то это очень внушительно. Все же даже на самых простых работниц ценник здесь стоял немаленький.

И во время всей этой феерии в центральном зале, где веселились самые высокие городские чины, сидела фигура, закутанная в черные одежды. Ни рук, ни лица, ни ног не было видно. Лишь только белые перчатки, бегущие по струнам музыкального инструмента.

Гости заведения ели и пили, смеялись, пели, обнимали весело хохочущих девушек. Залезая им под юбки и губами касаясь атласных шей, они проливали алкоголь на шелковые подушки и ворсистые ковры. А фигура все играла и играла.

Хаджар уже давно привык к местной обстановке. В борделе он провел столько же времени, сколько с цирком уродцев – пять лет. Как раз только вчера ему стукнуло семнадцать лет.

Семнадцать лет он провел в этом мире. Семь счастливых и беззаботных и десять… Десять он провел в теле немощного уродца, неспособного даже метлу взять в руки, не то что меч.

– Играй громче! – пьяно рыкнул какой-то чиновник и замахнулся, чтобы кинуть тапком.

Но тут же из-за угла вылетела миниатюрная девушка. Рыжие волосы, черные глаза, белая, почти снежная кожа. Эйне – дочь хозяйки борделя. Она, улыбаясь, что-то мило прощебетала на ухо чиновнику, и тот остыл.

Эйне, возвращаясь, подмигнула Хаджару. Не то чтобы бывший принц всегда умудрялся найти себе компанию в лице милой девушки. Он был дружен лишь с одной – со Стефой. А та неплохо знала Эйне и, видимо, замолвила словечко, так что теперь Хаджар приятельствовал с рыжей девушкой.

Она часто добывала ему дополнительную порцию пищи или оставляла слишком уж щедрые «чаевые». Их Хаджар старательно копил. Ведь не думали же вы, что он забыл про свою главную цель – найти лекарство?

А в этом мире все можно было добыть лишь двумя путями. Либо отнять силой, либо купить. Первый путь для Хаджара был закрыт, но вот второй…

* * *

В темнице, среди мрака и смрада, на цепях висела старая женщина. Исхудавшая до состояния скелета, с многочисленными порезами на теле, прикрытом лишь парой лоскутов старой хламиды.

Единственным, что нарушило вязкую тишину, стал скрип несмазанных железных петель.

В помещение вошел широкоплечий седовласый мужчина. В тяжелой короне из золота, отбрасывающей блики от света факелов. Их держали стоящие позади солдаты в синей броне.

– Примус, – прокряхтела женщина. – Ты настолько боишься меня, что пришел с охраной?

Король, не раздумывая, отвесил звонкую пощечину. Он даже не думал предварительно снять латную перчатку. Оттого голова женщины безвольно качнулась влево, а на каменный пол упали алые капли.

– Где он?

– Тебе надо быть поконкретнее, Примус.

Женщина беззубо улыбнулась и засмеялась диким, почти сумасшедшим смехом.

– Где меч короля, няня?!

Да, в темнице к стене была прикована изменившаяся до неузнаваемости няня. Казалось, лишь недавно она буквально излучала ауру здоровья. Сейчас же на нее было сложно смотреть без слез.

– Я ведь тебя учила, Примус, – кряхтела бывшая наставница королевских братьев, – что брать чужое нехорошо.

Очередная пощечина, новый болезненный вскрик и алый всплеск.

– Десять лет, няня. Десять лет страданий – может, уже пора их прекратить? Скажи мне, где меч короля.

Няня подняла голову, и в ее помутненном взоре на миг отобразился лучик разума.

– Отдать тебе регалию королевской семьи? Тебе?! Братоубийца!

Примус замахнулся, но так и не сделал третьего удара. Лишь безвольно опустил руку.

– Хавер был слаб.

– А ты так силен, что приковал меня к стене? – Няня плюнула в бывшего подопечного. – А твоя дочь, Примус, она знает, чья она на самом деле? Она знает, что стало с ее родителями и братом?!

Примус дернулся в сторону.

– Старая ведьма, – прошипел он и, развернувшись, пошел прочь из темницы. – Увидимся через год, няня.

Он уже почти вышел, как ему в спину донеслось:

– Через год, через два или три, но ты чувствуешь, Примус. Чувствуешь, да? Как утекает твое время.

– О чем ты? – обернулся Примус.

Няня лишь опять сухо рассмеялась. Даже бывалые солдаты вздрогнули от этого смеха. Настолько он был похож на ведьминский кашель, которым сопровождались страшные сказки, рассказанные им в детстве.

– Не ври мне, Примус. Я мало что уже вижу, спасибо твоим палачам, но, потеряв зрение, я приобрела нечто другое. И я уверена, ты теперь редко спишь и часто просыпаешься. Ты ведь слышишь его шаги, да? Слышишь, как звенит его броня. Слышишь скрежет меча, вытаскиваемого из ножен. Чувствуешь, как дрожит земля под твоими ногами от его поступи.

– Замолчи, старуха.

– Хаджар идет, – и беззубая улыбка обезобразила и без того изуродованное лицо. – Законный король идет за тобой, Примус. Его меч – река. Его сила – небо. Его ярость сожжет твою душу.

– Хаджар мертв, – прорычал Примус. – А даже если и жив, то прячется в какой-нибудь норе и ждет, пока смерть его заберет. Уродец и калека, да что он может?!

Няня лишь улыбнулась еще шире.

– Ты сейчас пытаешься убедить в этом меня или… себя?

Примус постоял немного и под хохот ведьмы развернулся и вышел вон. Он с силой захлопнул дверь, оставляя женщину в полном мраке и одиночестве.

– Хаджар идет! – приглушенно донеслось из каземата.

– А я ведь тебя предупреждал. – У стены стоял наместник. Все такой же холодный и надменный, он продолжал разглядывать ногти. – Убил бы мальчишку, ничего бы не произошло.

Примус прикрыл глаза, потом резко выхватил меч и сделал всего два взмаха. После каждого в воздухе оставалась едва заметная черная дымка. А за его спиной, роняя факелы, упали четыре рассеченных тела. Их не спасла даже артефактная броня, выкованная специально по заказу короля.

– А этих-то зачем? – удивился наместник.

– Однажды они предали бы меня. – Примус одним взмахом очистил меч от крови.

Они видели его слабость, они услышали про принца – они бы предали его.

– Может, пора забыть о мече короля, Примус? Это простая легенда вашей деревушки. Если бы подобный артефакт существовал, то им наверняка владел бы Хавер. И будь он у него, вряд ли бы его постиг такой… итог.

– Это не легенда. – Король приправил перевязь с мечом и пригладил волосы. – Я помню, как на смертном одре прадед передал няне свиток. Свиток с картой – я успел краем глаза заметить ее уголок.

– Эта карта могла вести куда угодно, – засмеялся наместник.

Примус, проигнорировав имперского пса, выдернул из руки мертвеца факел и отправился к лестницам.

– Лучше бы ты обеспокоился об императорской доле руды! В прошлый раз было двести килограмм недосдачи.

Король лишь выругался. Он побрел по длинным, пустым дворцовым коридорам. Одним из первых его указов было выгнать из королевской резиденции всех мелких дворян, которые жили здесь по воле Хавера. И без десятков тысяч этих бесполезных прожигателей жизни во дворце было удивительно пусто.

Больше не чиркали перья по пергаментам в заброшенных аудиториях. На плацу Мастер, доселе обучавший тысячи учеников, теперь целыми днями в одиночку бился с деревянными куклами.

Лишь изредка можно было увидеть бледных, испуганных служанок. Они трепетали перед королем, боясь даже подумать, чтобы попасть в его немилость.

– Надо согнать еще больше рабов, – прошептал Примус.

Руднику требовалось больше силы, но работа там была очень тяжелой. Народ умирал со страшной скоростью. Рабов постоянно не хватало, а в южной провинции уже сложно было найти тех, на ком бы не стояло клеймо и кто бы не задыхался в подземных шахтах.

Примус сам не заметил, как он оказался на берегу озера. Сад во дворце занимал настолько большую площадь, что здесь действительно находилось целое озеро. Вдалеке виднелась гора, на которой раньше стоял замок Хавера. Тот его почти никогда не посещал, а сейчас руины постоянно охранял отряд солдат.

Примус застыл у надгробия. Безымянного, одинокого, но поставленного в довольно живописном месте.

– Я пощадил твоего сына, – тяжелым голосом говорил Примус. – В память о тебе я пощадил его – а теперь не могу спать. Представляешь, брат, надзиратель его продал. Продал! Ну ничего, теперь золота ему хватит на всю жизнь.

Примус вспомнил стоявший в тронном зале золотой монумент. Мало кто знал, что скульптор работал не просто «по натуре» – а заливал раскаленный металл прямо в живого человека.

– Сегодня хороший день, брат. – Примус подставил лицо ветру. – Помнишь, в такие дни в детстве мы с тобой обычно сбегали в город, чтобы поиграть с местными мальчишками. И никогда не проигрывали.

По спокойному озеру плыли два лебедя. Величественные, красивые и абсолютно безучастные.

– Ты скучаешь по тем временам, брат? – Примус, смотря вдаль, старел буквально на глазах. Как если бы ему на плечи опускалась вся тяжесть прожитых им веков. – Я – да. Но почему же ты молчишь, брат? Ответь мне.

– Папа! – внезапно прокричали за спиной.

Примус обернулся.

К нему по лугу бежала девушка невиданной красоты.

Ее кожа белее снега, ее длинные золотые волосы едва не касались земли.

Роста она была такого, какой угодил бы любому мужчине. Ее грудь, даже спрятанная в закрытом платье, манила упругостью и будоражила фантазии. Длинные ноги лишь добавляли штрихи в возникавшие в головах мужей картины.

Тонкую талию можно было обхватить двумя ладонями, почти сомкнув пальцы на спине.

– Элейн, – улыбнулся Примус и будто бы сразу помолодел.

Он обнял существо, ставшее для него светом в бесконечном омуте мрака.

– Папа. – Девушка прижалась к королю. Она не видела отца уже почти месяц. – Ты опять пришел на могилу дяди?

Король кивнул.

Элейн со злостью посмотрела на безымянное надгробие. Именно из-за него она так не любила этот сад.

– Тебе давно следовало его снести! Он ведь убил маму! Пытался убить тебя и брата! И все из-за трона.

– Я знаю, доченька, я знаю. – Примус гладил Элейн по золотым волосам. – И все же – он был мне братом.

– И зачем ты отослал брата в армию? Кто теперь будет отгонять этих… женихов?

Примус по-доброму улыбнулся. В его глазах плескалось целое море тепла.

– А может, тебе уже стоит принять чье-нибудь предложение?

– Даже не шути так, папа! – грозно произнесла Элейн. – Они все глупые и ленивые. Никто из них не способен даже нормально оружие в руках держать, не то чтобы сразиться со мной.

Примус лишь покачал головой.

– С каждым днем я жалею все больше, что позволил тебе тренироваться вместе с братом.

Элейн засмеялась и вновь прижалась к могучей груди отца. Рядом с ним она чувствовала себя так же спокойно, как та гора вдалеке.

* * *

Хаджар проснулся от странного сна. Ему казалось, что где-то в темной пещере сверкает воткнутый в камень старый меч. Он будто бы звал его.