Текст книги "Сердце Дракона. Книга 6"

Глава 450

Как и предполагалось, действовать по подробно описанной технике, передаваемой и совершенствуемой драконами из поколения в поколение, было намного проще, нежели самому прокладывать путь сквозь тернии неизведанного.

Если способ расширения каналов энергии (меридианов) был описан в мельчайших подробностях, то вот как можно прорастить каналы дальше – Хаджар понятия не имел. Сначала, действуя на собственный страх и риск, он порвал самый тонкий и короткий из каналов, идущий от центральной «магистрали», через левое плечо, а потом расходящийся к пальцам.

Именно эти мельчайшие нити, ответственные за транспортировку энергии к пальцам, и стали предметом интереса Хаджара. В качестве подопытного образца он выбрал канал, идущий к мизинцу левой руки.

Усилием воли, использовав ее будто тесак, он обрубил этот канал. Боль, прокатившаяся по телу, была даже сильнее, нежели та, что он испытывал несколько минут назад. Неудивительно, что Глен, чьи каналы были порваны в мясо, потерял сознание от боли и едва не отдал душу праотцам.

Перетерпев вспышку боли, Хаджар начал внимательно рассматривать отсеченный канал. Очередным усилием воли он приблизил меридиан к «зрению». Теперь то, что раньше было единым целым, выглядело как две огромные реки. Вернее – огромная река и маленький отсыхающий отросток вдалеке.

В детстве Хаджар часто смотрел за тем, как его мать вышивала в свободное время различные гобелены. Если она вдруг понимала, что ей нужно удлинить какую-то из прядей, то она разрезала ее на две части, а посередине искусно вплетала недостающую часть.

Хаджар решил действовать подобным образом.

Действовать приходилось быстро.

Отсеченный от общего тока энергии лоскут канала истаивал буквально на глазах. Хаджар втянул как можно больше Изначальной Воды. В реальности Реки Мира он получил в свои «руки» клубок ярко-синих нитей энергии.

Если в случае с Гленом Хаджару приходилось воображать себе энергетическую иглу, то сейчас он обходился только силой воли. Благодаря ей он сплетал аккуратное полотно, которое постепенно соединило две части разорванного канала.

Отдышавшись после весьма болезненной (каждое касание к каналу отзывалось взрывом адской боли) процедуры, Хаджар решил проверить, сколько Изначальной Воды у него ушло на подобный эксперимент.

Обнаружилось, что весьма приличное количество – сто грамм. При этом канал удалось увеличить всего на один миллиметр. Соответственно, чтобы сделать в теле существенные изменения, ему придется раздобыть целый пруд Изначальной Воды!

– А вообще стоит ли оно того? – вслух произнес Хаджар.

Решив проверить, насколько полезно в принципе подобное изменение, Хаджар пустил энергию от ядра в руку. Он внимательно следил за несколькими сферами цвета сине-черной стали. Отделившись от центра его энергетического тела, они устремились к левой руке.

– Ну же, ну же, давай, – приговаривал Хаджар, отчаянно болея за тот, что двигался к мизинцу.

После доли мгновения максимального напряжения Хаджар разочарованно ударил кулаком по полу.

– Что за идиот, – вздохнул он, массируя переносицу. – Естественно, если канал длиннее, то и энергия будет идти по нему дольше.

Кажется, своим экспериментом Хаджар добился обратного эффекта. Он совсем не подумал, что чем длиннее путь, тем дольше требуется времени, чтобы его пройти. Энергия в мизинец поступила на несколько долей мгновения позже, чем в остальные пальцы. И это учитывая, что в мизинце находился самый короткий по отношению к остальным канал.

– Надеюсь, это никак не скажется на моих техниках.

Вытянув вперед руку, Хаджар произнес:

– Крепчающий ветер!

Он использовал мельчайшую долю от запаса энергии. Такую, что смогла вызвать лишь небольшой поток воздуха, едва способный качнуть край одежд на руке.

– Не может быть… – промычал Хаджар.

На таком уровне силы, как у него, он был способен заметить самые тонкие изменения в своих техниках. И сейчас ему показалось, будто Крепчающий ветер был использован пусть на незначительное, наверное, даже неисчислимое время, но все же – быстрее.

– Крепчающий ветер! Крепчающий ветер! Крепчающий ветер!

Призвав технику еще несколько раз, Хаджар только уверился в своих догадках. Да, действительно, техника использовалась несколько быстрее, чем раньше.

– Ну конечно! – воскликнул Хаджар и хлопнул себя по лбу.

Энергия по удлиненным каналам и правда «добиралась» дольше. Но он не учел, что после канала ей еще предстояло пройти сквозь плоть. А это было намного сложнее, нежели по меридиану, созданному природой специально для транспортировки невидимой силы.

Облизнувшись от азарта и предвкушения, Хаджар вновь нырнул в Реку Мира. Первым порывом стало порвать два основных, самых широких канала.

Ядро находилось в районе солнечного сплетения, справа от сердца. От него шли два «огромных» ствола. Один в верхнюю часть тела – к плечам, ключицам и голове. Второй же вел к животу, паху и ногам.

Именно их Хаджар сначала чуть было не порвал. Затем, задумавшись о том, какую боль это принесет, он решил остудить свой пыл. Если Хаджар потеряет сознание в процессе разрыва каналов, то на всю жизнь останется калекой, неспособным к использованию энергии. Простыми словами – смертным.

Заложив на всякий случай палочку между зубами, он задышал все чаще и чаще, а затем одним резким усилием воли рассек широкий канал, идущий ко всей левой руке.

Та в реальности тут же онемела. Боль была такой, что палочка захрустела от впившихся в нее зубов, а из десен брызнула кровь. Быстрыми, но ловкими и четкими «движениями» Хаджар связал два разрозненных канала. Для этого он использовал триста пятьдесят грамм Изначальной Воды, что создало для него три с половиной миллиметра нового пространства каналов.

Отдохнув немного, сплюнув кровь, Хаджар сменил палочку и принялся за следующий канал. Всего на процедуру у него ушло примерно еще пять с половиной часов. В перерывах он порой терял сознание.

Один раз едва не сломал два зуба, что при наличии техники усиления плоти (включавшей в себя и регенерацию) не было такой уж большой проблемой. Скорее – неприятной.

Когда все было готово, Хаджар получил пятнадцать миллиметров дополнительной протяженности каналов. На словах это не так уж и много, и Хаджару не терпелось проверить, как это было на деле.

Отдохнув немного и сцедив из бурдюка около сорока трех грамм в колбочку, он вышел во двор. За время его тренировки уже начинало светать. Дышалось очень легко и свободно. Дул свежий, приятный северный ветер.

Качались сосны-великаны, им в такт скрипели ели, а в вышине среди крон пели птицы. Лес Знаний, может, и не выглядел мирно дремлющим зверем, но все же порождал некое чувство покоя.

Хаджар обнажил свой дешевый безымянный артефакт и принял изначальную стойку. Он не спешил применять техники. Хотел сначала размять тело.

Истинные адепты использовали энергию, даже не задумываясь об этом. Именно поэтому они обладали столь ужасающей для простых смертных и практикующих силой. Их ядра были настолько крепко «вросшими» в тела, что истинные адепты не только потребляли энергию из Реки Мира, но и генерировали ее сами.

Это порождало замкнутый круг, в котором адепт сначала принимал энергию, а потом отдавал ее обратно. Будь это не так, то как быстро бы мириады живых существ исчерпали поток силы, омывающий все сущее?

Хаджар плавно двигался с мечом. Он медленно переставлял ноги, перетекая из одной стойки в другую. Взмахи его клинка будто ласкали воздух. Они осторожно двигались среди потоков ветра, не тревожа его самого и не создавая лишних порывов.

Хаджар мог провести мечом над травой, и она бы не шелохнулась. Он мог бы сделать яростный выпад в сторону шелкового платка, и на том не показалось бы ни единой рябинки.

Во всем этом плавном, но яростном, полном силы состоянии Хаджар чувствовал некие мистерии духа меча, но никак не мог ухватиться за них. Как и Эйнен, он не понимал и не осознавал, куда дальше после ступени владеющего вел путь мастера оружия. Он осознавал, что существовала и более глубокая стадия понимания духа, но, не зная о ней, блуждал в темноте.

– Крепчающий ветер! – наконец сделал удар Хаджар.

С его меча сорвался вовсе не поток стремительного ветра, не лавина режущих клинков, а всего один клинок. Копия того, что он держал в руках, и внутри своего лезвия он хранил извивающегося черного дракона.

Со скоростью, свойственной скорее выпадам кинжалов, нежели меча, он пролетел десяток метров и легко срубил сначала первое дерево, потом втрое, затем… остановился лишь на расстоянии девяноста шагов. Спустя секунду следом за ударом Хаджара начали падать деревья. В сумме не меньше двенадцати.

– Высокое Небо, – прошептал Хаджар.

Крепчающий ветер был сокрушительной, яростной техникой. Этот удар предназначался для ошеломительной атаки, которая не оставила бы противнику никаких шансов, кроме немедленной защиты. Он никак не предполагал заключение всей этой мощи в стремительном выпаде, способном на… подобное.

Сила, которую использовал сейчас Хаджар, была едва ли не на треть выше той, на которую он был способен всего несколько дней назад.

Совладав с желанием опробовать свой сильнейший удар – Ветер в состоянии Зова, Хаджар вернулся обратно в избу.

Сделал он это весьма вовремя. Только переступив через порог, Хаджар внезапно ощутил приступ головокружения, а затем почувствовал, как его что-то тянет внутрь собственного сознания.

Один удар сердца спустя он уже лежал без движения на деревянных половицах, в то время как его сознание находилось среди бескрайнего луга зеленой травы. На вершине холма, на единственном на всю округу камне сидел мужчина в синих шелковых одеждах.

И если бы не длинные рога, выступавшие из-под черных волос, и янтарные глаза со зрачками-веретенами, то ничто бы не выдало в нем дракона.

– Учитель, – рухнул на колени Хаджар.

Глава 451

– Ученик, – приветственно кивнул Травес и жестом руки позволил Хаджару подняться с колен.

Хаджар, выпрямившись, привычно уселся у подножия валуна. В итоге Травес возвышался над ним едва ли не на метр. Ветер раздувал дорогие, светящиеся энергией шелка его одежд.

Взгляд старых глаз был направлен куда-то в глубины столь далекие, что они были неведомы Хаджару. Хотя теперь он ощущал, что в теле человека тень Травеса обладала силой начальной стадии Повелителя. А значит, в своей истинной, живой драконьей форме он вряд ли находился выше, нежели на последней стадии древнего зверя, что равнялось пику Повелителя среди людей.

Уровень чудовищной силы. Настолько чудовищной, что Хаджар даже не мог представить, какой мощью располагал бы Травес при жизни. Но если сравнить с теми ощущениями, что Хаджар испытывал раньше… Когда ему казалось, что Травес обладал воистину безграничной мощью – такого уже больше не было.

Почему же он продолжал кланяться своему учителю, касаясь лбом земли? Потому что, несмотря на сокращающуюся дистанцию в силе, Травес все еще пользовался безграничным уважением Хаджара.

И даже если тот когда-нибудь превзойдет древнего дракона, то все равно будет испытывать те же чувства. Уважение и благодарность.

– Ты стал намного сильнее, мой ученик, – улыбнулся Травес.

Блеснули его неестественно длинные клыки.

– Спасибо, учитель, – поклонился Хаджар. – У меня получилось несколько изменить технику медитации «Пути среди облаков». Благодаря этому я смог не только расширить каналы, но и увеличить их длину!

– Хм, – задумался Травес. Его глаза засветились энергией. – Да, я вижу. Весьма опасное решение. Наверное, не соединись в тебе сущность дракона и человека, ты бы никогда не смог пережить боль от разделения каналов. Но сейчас я не об этой силе, ученик.

Хаджар склонил голову набок. Он уже привык, что расспрашивать Травеса было бесполезно. Если дракон хотел что-то сказать, то говорил. Если же нет, то из него и раскаленными щипцами информацию не вытянешь.

– Я об этой силе. – Травес наклонился и коснулся ладонью груди Хаджара. – Ты стал мудрее, мой ученик. И возможно, однажды ты поймешь, что сила мудрости порой куда важнее силы мышц, ширины твоих каналов или стремительности техник. Мудрый процветает, сильный выживает. Так однажды сказал мне мой учитель.

Хаджара будто гром поразил. «Мудрый процветает, сильный выживает». В этих четырех простых словах содержалось столько глубокой философии, что со своим скудным жизненным опытом Хаджар не мог понять даже того, о чем именно идет речь.

– Ваш учитель? – внезапно переспросил Хаджар.

– Разумеется, – засмеялся Травес. Его смех всегда походил на раскаты грома. – Неужели ты думал, мой ученик, что простой пастух из племени Лазурного Облака мог добиться подобного развития? Если да, то я вынужден забрать свои слова о твоей мудрости обратно.

Хаджар слегка скривился, но промолчал. Все же он плохо себе представлял жизнеустройство разумных зверей. Он как-то не привык, что те обладали мудростью большей, нежели люди, и могли свободно принимать человеческий облик.

Драконы при рождении обладали возможностью становиться человеком и при этом рождались на уровне истинного адепта. Что, кстати, говорило о том, что для них путь развития был в тысячи раз тяжелее, чем для людей.

– Что мы здесь делаем, учитель? – склонился Хаджар. – Я не помню, чтобы вы хоть раз самостоятельно звали меня.

– Хороший вопрос, – кивнул Травес. Его взгляд вновь был устремлен куда-то вдаль. – Ты прогрессируешь намного быстрее, нежели я мог представить себе даже в самых смелых мечтах. Мой изначальный план посещать тебя только после прохождения определенных ступеней человеческого развития полностью провалился. Так что, думаю, сейчас самое время для тебя познакомиться с моим учителем. Пусть я и хотел это сделать лишь после того, как ты станешь Рыцарем духа.

– Не понимаю. Как это возможно? При всем моем уважении, достопочтенный учитель, вы мертвы. Как вы можете меня познакомить с вашим учителем?

– Точно так же, как некогда показал тебе сцену из своего прошлого. Мы отправимся по лабиринтам моей памяти, ученик.

С этими словами Травес вытянул указательный палец. Ноготь на его кончике внезапно преобразился в желтый коготь, с которого сорвался луч бесцветной энергии. Она пронзила лоб Хаджара, и тот, не успев и глазом моргнуть, оказался в чистом поле.

Вокруг него колосились высокая пшеница. Ветер игрался с ней, порождая мерный, укачивающий, шелестящий звук. По высокому синему небу плыли пузатые кучевые облака. Между ними, что-то громко крича, порхали птицы. Вороны, ласточки, порой даже голуби.

Слышались возгласы мужчин. Смех детей и девушек. Именно девушек. Он всегда обладал особыми нотками. Такими, от которого у любого мужчины становится чуть теплее внизу живота.

– Давай быстрее, Тали! – кричали с одной стороны.

– Сейчас тебе пятки отсекут! – смеялись девушки.

Парни в холщовых штанах, раздетые по пояс, размашистыми движениями косили колосья пшеницы. Кожа блестела от пота. На напряженных лицах лишь изредка появлялись улыбки. Кто никогда не косил траву простой косой, не знает, что это за тяжелый труд.

Они шли цепочкой, и тот, кому приходилось стоять во главе, получал себе самую адскую работу. К тому же, стоило ему зазеваться, как по пяткам действительно могла пролететь коса позади идущего.

Порой кто-то из парней отходил в сторонку. Там, на краю поля, у самого забора сидели старики на лавочках. Они что-то между собой обсуждали и походя точильными камнями вручную обрабатывали лезвия кос.

Парни же, вручив инструмент на поправку, присоединялись к девушкам у бадьи с колодезной холодной водой. Они окунались в нее едва ли не с головой, а затем, на радость девкам качнув шевелюрой и разбросав радугу брызг, принимали из нежных рук кувшины со свежим молоком.

– Высокое Небо! – воскликнул юноша, которому едва не отсекли полноги.

– Не зевай, Тали! – крикнула девушка.

С удивлением, сравнимым с шоком, Хаджар узнал в юноше своего учителя. Разве что намного моложе, без рогов и с глазами скорее бледно-зелеными, нежели янтарными.

– Техника сокрытия сути, – прошептали рядом. Хаджар повернулся. Рядом с ним находился Травес в его привычном для Хаджара образе. Синие шелка, длинные черные волосы и рога. – Ее на меня наложил учитель. Он не хотел, чтобы я напугал людей.

– Людей… Постойте! Это что – простые смертные?!

Травес в ответ только улыбнулся.

– Смотри дальше, – сказал он.

Хаджар вновь повернулся к полю. Он смотрел на то, как его учитель, дракон, косил пшеницу наравне со смертными. Простыми людьми!

Глаза юного Травеса вспыхнули недобрым огнем. Хаджар был уверен, что еще мгновение, и тот уничтожит смертного юношу, рискнувшего «пощекотать» его пятки косой. Но ничего подобного не произошло.

Выдохнув, молодой Травес улыбнулся и щелкнул пальцами по лезвию косы.

– Затупилась, – сказал он и, развернувшись, отошел к старикам.

Отдав инструмент одному из них, он облокотился на деревянный забор.

– Что мы здесь делаем, учитель? – спросил у одного из стариков. При этом губы его не шевелились. Разговор шел при помощи способа коммуникации, который был неизвестен Хаджару. – Уже пятый год мы живем в этой деревне, а я все так же не могу пробиться на следующую стадию развития. Хотя чувствую, что максимально близок к ней! Я попросту уперся в этот барьер!

Между каждой стадией развития лежал барьер, через который порой было чрезвычайно сложно переступить. Но это ни в какое сравнение не шло с порогами, которые ждали идущих по пути развития между ступенями.

– Уже ничего. – И один из стариков, самый сухой, в простой мешковине и с узловатыми пальцами, внезапно повернулся к Хаджару.

То есть, наверное, в далеком прошлом он просто развернулся в сторону, где сейчас стоял Хаджар. Но почему-то его не покидало ощущение, что старик смотрит ему прямо в глаза.

– Мы дождались, – вслух сказал старик.

– Чего? – спросил юный Тали.

– Тебя.

Хаджар, уже абсолютно ничего не понимая, просто продолжил наблюдать за происходящим. Его отвисшая челюсть никак не мешала ему продолжать пребывать в прострации.

Апогеем абсурда стало то, что вперед вышел Травес. Тот, что с рогами и в шелках. Не заботясь о сохранности своих одежд (пусть и иллюзорных), он опустился на колени и коснулся лбом земли.

– Учитель, – прошептал он, роняя со щек горячие слезы.

Хаджар мог поклясться предками, Высокими Небесами, Великой Черепахой, прекрасными воительницами, Вечерними Звездами и чем угодно другим, но чертов старик кивнул (!) настоящему Травесу. Хотя даже в теории не мог знать о его присутствии!

– Этим вечером мы немного позанимаемся, Тали, – прошептал старик, – а сейчас, как мне кажется, тебя ждут.

Глаза молодого дракона вспыхнули тем, что Хаджар уже видел в своей жизни. Видел в глазах Неро, когда тот смотрел на Серу.

Тали, как его было удобнее называть, повернулся к невысокой, скромного вида девушке. Они стрельнула на дракона глазками и заправила выбившуюся из-за уха прядку черных волос.

Видят Высокие Небеса, отчего-то она показалась Хаджару смутно знакомой.

– Учитель… Вы и смертная?!

– Смотри дальше, – ответил Травес, все так же касаясь лбом земли.

Глава 452

Сцена перед глазами Хаджара изменилась. Он осознал себя стоящим все в том же поле, но полдень сменился на полночь. На небе ярко светили незнакомые ему звезды. Он не увидел ни единого известного созвездия или неподвижной звезды.

Такого не было даже в Даанатане!

– Мы на другом конце мира? – спросил Хаджар.

– Нет, – в голосе Травеса звучала такая грусть, что с ее помощью можно было целый корабль потопить, – мы на том месте, где однажды будут воздвигнуты стены Лидуса.

Хаджар поперхнулся и снова посмотрел на небо. Как же, проклятье, давно это происходило?! Сколько миллионов лет минуло с тех пор, как светили эти звезды?!

– Лучше не думай об этом.

– О чем?

– О времени. Вы, люди, слишком заморачиваетесь по поводу песка в часах и потому упускаете самое важное. Упускаете жизнь.

– Но…

И тут Хаджар понял то, что напугало его настолько, что он впервые в жизни был готов умчаться прочь. Повернуться спиной. Благо этот порыв тут же сменился дикой, необузданной яростью. Хаджар выхватил клинок и повернулся на восток.

Там, в метре от него, опираясь на трость-палку, стоял сухой старик. Запрокинув голову, он смотрел на звезды. И именно он был тем, кто ответил Хаджару на вопрос «О чем?».

– Это невозможно! Этого не может быть.

– Наверное, сейчас он говорит, что это невозможно, – улыбался старик.

– О чем вы, учитель? – бурчал Тали. – Опять за свои шуточки? Когда мы уже будем тренироваться?!

– Мы и так тренируемся.

– Да какое тренируемся. – Тали с досады стянул с головы соломенную шляпу и швырнул ее на землю.

Старик проводил падение грустным взглядом и пробурчал что-то похожее на «а я так старался сделать ее красивой».

– В те времена я считал своего учителя безумцем, – прошептал Травес. Он стоял по левую руку от Хаджара. По его щекам, оставляя за собой желтые полоски, катились слезы. Хаджар не мог поверить, чтобы такое существо, как дракон, Хозяин Неба Травес плакал. – Как же глуп я был, мой ученик. Как же глуп…

– Глупость, Тали, всегда идет рука об руку с мудростью, – продолжал свою проповедь старик, – так же, как боль, идет рядом со счастьем, прошлое – с будущим, сила – со слабостью, а жизнь – со смертью. В этом мире все так тесно переплетено, что не знаешь, где начинается одно и заканчивается другое.

– Учитель! – закричал Травес. Он будто бы хотел докричаться, но не мог. Ведь это было даже не прошлое, а лишь его воспоминания о нем. – Учитель… простите меня.

– Не кричи, Тали, – старик похлопал юного дракона по плечу, – однажды тебе все станет понятно.

Хаджар не мог взять в толк, говорил ли старый прохиндей с ними – Травесом и Хаджаром – или со своим учеником. Так или иначе, его слова одинаково логично вписывались и в первый и во второй вариант. Разве что в последнем случае сейчас здесь происходило нечто, что находилось на таком глубоком уровне мистерий, что Хаджар даже слов нужных подобрать не мог.

– А мне станет понятно, зачем мы пятый год тренируемся с мечом?! Я использую шест-копье, и вы прекрасно знаете об этом!

– О, разумеется, Тали, разумеется. – В серых глазах старика блестел плутоватый огонек. – Возможно, однажды в далеком будущем ты даже сможешь создать технику для меча.

Тали только презрительно фыркнул. Всем своим видом он демонстрировал, какого мнения об этом предположении.

– Давайте уже поскорее закончим с этим, – произнес он, доставая из ножен простой короткий меч.

Прямое обоюдоострое лезвие. Длинное жало. Прямая гарда. Такая маленькая, что казалось, будто ее и нет вовсе. Точно таким же когда-то давно, когда-то безумно давно пользовался молодой принц Хаджар Дюран.

– Достань свой меч, ученик, – пророкотал Травес. – Поторопись, ибо не каждый день выпадает возможность получить урок у такого мастера, как мой учитель.

Хаджар и сам начал понимать, что, скорее всего, урок давали совсем не Тали, а… ему самому.

Вытащив клинок, он встал «плечом к плечу» с Тали.

– Как я уже сказал тебе ранее, – старик вроде обращался к своему ученику, но при этом смотрел глаза в глаза Хаджару. Это пугало настолько, насколько вообще что-то могло напугать Хаджара в этой вселенной. То есть – до безумия. – Все в этом мире переплетено.

Старик резким движением, которое могло бы сделать славу главе Дома Хищных Клинков, выполнил прямой удар своей палкой-тростью. Вернее, так сначала показалось Хаджару. Но стоило ему моргнуть, как понял – руки старика не двигались. Палка не отрывалась от земли.

Но вот только, Высокие Небеса, откуда тогда на небе появилось рассеченное надвое облако?! Что это за сила такая, которая позволяет нанести удар меча на несколько километров, используя при этом простую палку…

Или не используя вовсе…

Проклятье!

Голова Хаджара раскалывалась.

– Как ты думаешь, где начинается меч? – внезапно спросил старик.

– Понятия не имею, учитель! – гаркнул Тали и едва ли не сплюнул на землю. – По мне – так в заднице человечишки, который его выковал! Высокое Небо, я уже возненавидел за эти пять лет всех мечников.

Но старик молчал. Он будто не замечал обидных и наглых слов своего горячего, как и положено молодому дракону, ученика. Он лишь стоял посреди пшеничного поля и смотрел в глаза Хаджару, которого попросту не мог видеть перед собой. Ибо их разделяло такое временное пространство, что хватило бы родиться и умереть нескольким империям.

– Где начинается меч… где начинается меч…

Хаджар задумался. Он посмотрел себе на руки. Меч начинался в его руках? Нет, это было заблуждение смертных. Будучи владеющим, он чувствовал меч во всем, что его окружало. В траве, в ветре, в нитях паутинки, в луче света, отраженном в капле воды и в самой капле воды.

Меч не начинался в его руках. Напротив. Он там заканчивался.

Но где тогда…

Хаджар поднял голову и смело встретил взгляд древних серых глаз.

– В моем сердце. Мое сердце начинает меч. И оно же когда-то в нем и закончится.

– Все мы умрем, Тали. Даже бессмертные… Само это слово – бессмертный – не более чем попытка испуганных существ обмануть смерть. Но все же она придет за всеми. Даже за богами. – Голос старика звучал как-то неестественно глубоко. – Но до этого, если хватит сил, проживем длинную жизнь. Никогда не отрекайся от новых знаний, ведь не знаешь, вдруг именно они тебе пригодятся в будущем. Вдруг именно они однажды помогут тебе.

Хаджар схватился за грудь. Меч начинался в его сердце… Он всегда был там. С самого первого дня, когда он только увидел его – простой и дешевый, стоящий в стойке таких же копий, сделанных наспех простым кузнецом.

Но вот только за проведенные годы в скитаниях по миру он забыл об этом. Забыл так же, как и о чем-то другом, не менее важном. Но сейчас, осознав эту такую очевидную, но глубокую деталь, Хаджар внезапно понял, что в его сердце пусто.

Он держал меч в руках. Он чувствовал его в каждой клеточке мироздания. Везде. Но только… не в собственном сердце.

– Четвертая ступень мастерства… – прошептал Хаджар. – Сердце меча.

– Как король владеет сердцем страны, – продолжил старик. – Так же и будущий мастер должен овладеть сердцем оружия. Лишь когда он ощутит присутствие духа оружия внутри своего сердца, только тогда он сможет называться подмастерьем.

– Да знаю я это, учитель! – вновь гаркнул Тали, но его опять не слушали.

– И, так же как и король управляет своей страной, управляющий своим сердцем сможет создать свое королевство. «Королевство меча».

Старик легонько стукнул палкой по земле, а Хаджар едва было не отдал душу праотцам. Пространство в радиусе десяти метров внезапно пропиталось духом меча. Но только не тем, что находился в Реке Мира и пропитывал собой мироздание, ею омываемое, а тем, что исходил от старика.

Складывалось такое впечатление, что он контролировал эти десять метров и все, что находилось в этом радиусе, могло быть немедленно поражено.

– Невероятно, – выдохнул Хаджар.

– Это лишь тысячная доля его силы, – с почтением произнес Травес. – Однажды я видел, как учитель создал «Королевство меча» диаметром в два километра и им одним смог поразить два десятка Повелителей.

Два. Десятка. Повелителей! Тень Бессмертного Мечника в Черных горах и отдаленно не была способна на подобное. Даже если учесть, что при жизни ее «владелец» был намного сильнее, то все равно – невозможно!

– На этом урок окончен. – Старик отвернулся от Тали и вновь устремил свой взор к далеким небесам. – Завтра мы уходим, Тали. Так что, думаю, у тебя есть чем заняться.

Тали сверкнул глазами и, поклонившись старику, умчался в сторону деревушки. Через пару секунд он уже скрылся из поля зрения.

– Красиво здесь, мой ученик. – Старик все так же смотрел на звезды, но у Хаджара не оставалось сомнений в том, что тот знал, кто именно стоял рядом с ним.

Стоял в будущем.

– Да, красиво, – кивнул Травес.

– Ты всегда был нерешительным, Тали. Такой гордый. Такой сильный. Такой обреченный.

– Спасибо вам, учитель, что оставались со мной на протяжении стольких лет.

Хаджару хотелось сказать: «Постойте, это простое воспоминание, он не может сейчас разговаривать со стариком, потому что в тот момент видел не его, а голые груди той девушки», – но не стал. В этом мире было столько загадок, что ломать голову над еще одной – пустая трата времени.

– Помнишь тот день, ученик, когда мы расстались?

Травес кивнул. Он стоял рядом со своим учителем.

– Время пришло и для тебя. – Голос старика сливался с шелестом ветра в колосьях пшеницы. – Время вернуться в Реку Мира. И если колесо перерождений будет милостиво, мы сможем встретиться в наших следующих жизнях.

Травес опустился на колени и коснулся лбом холодной земли. По его щекам вновь катились слезы.

– Спасибо вам за все, мудрейший учитель.

Старик только улыбнулся.

– Как же они красивы, Травес. Как же они прекрасны… Надеюсь, если мне повезет, в следующей жизни я стану звездой и смогу и дальше приглядывать за тобой. За тобой и тем Северным Ветром, что ты принес с собой.

Хаджар вздрогнул. Он хотел было что-то сказать, но опоздал. С очередным порывом ветра старик обернулся скоплением мириад маленьких желтых огоньков. Они, танцуя в потоках ветра, унеслись к небу.

– Что это было?

– Он умер, – коротко ответил Травес. – Учителю было очень много лет. Настолько, что мне сложно для тебя описать этот срок. В тот день я подумал, что он просто оставил меня, но теперь понимаю – он ушел дальше.

– Но что это…

Хаджар моргнул и осознал себя сидящим у подножия камня, на вершине холма, окруженного лугом, залитым зеленой травой.

– …было, – договорил он.

– На этот вопрос я не смогу тебе ответить, мой ученик, – покачал головой Травес. – Мои знания не стоят и кусочка ногтя моего учителя. Та мудрость, которой он владел, лежит за гранью моего понимания сути.

Хаджар кивнул. Он прекрасно понимал, что чувствует Травес, так как ощущал то же самое при разговорах с драконом.

– Тогда спасибо вам за очередной урок. Он очень мне помог.

Хаджар коснулся лбом земли и хотел уже было вернуться в реальность, но… не смог.

– Это еще не все, ученик, – покачал головой Травес. – Помнишь ту девушку с черными волосами?

– Да, – кивнул Хаджар.

– Она не показалась тебе знакомой?

Хаджар в очередной раз вздрогнул.

– Д-да, – несколько заторможенно ответил он.

– У нее были черные волосы, – мечтательно улыбнулся Травес, – такие же, как у меня. На этом мы и сошлись. Когда ушел учитель, я покинул деревню не сразу.

– Что вы хотите этим сказать?

– Она была прекрасна, Хаджар. Так прекрасна. Я ее полюбил. Не так, как остальных, что были «до». А по-настоящему. Высокое Небо, ученик, моим партнером на пути развития оказалась смертная!

– Зачем вы мне это говорите?! – Хаджар чувствовал отчаянную потребность в том, чтобы немедленно остановить Травеса.