Текст книги "Первач"

– Скажите, доктор, вам хочется верить в мою необыкновенность? В то, что между мной и Алексом существует какая-то особенная связь?

– Очень хочется, – ответил Верховцев после недолгого раздумья. – Я никому не расскажу о нашем разговоре. А пока мне нужно время. Слишком много мыслей...

Он поднялся, готовясь уйти.

– Верховцев, – окликнул его Тихон. – Если вы сумеете спасти моих друзей, я сделаю для вас все, что в моих силах. И даже позволю прочесть свой мозг...

Доктор замер на пороге.

– Я постараюсь разузнать о них, – сказал он.

* * *

Вскоре после того, как Верховцев ушел, дверь комнаты отворилась, и рослый охранник внес какую-то коробку. Когда он ушел, Тихон открыл ее и обнаружил в ней собственные вещи, изъятые при аресте. Рюкзак, одежда, как ни странно, выстиранная и оттого казавшаяся чужой. Свой старый вещмешок. Найденные в разрушенном супермаркете фонари. Часы, очки, ставшие ненужными. На дне он увидел бинокль, но доставать не стал. Старенький потертый театральный бинокль. Тихон и без того мог вспомнить все выщербинки, все потертости на его когда-то лакированной поверхности из искусственной слоновьей кости. И все же это был единственный предмет, с которым связан огромный пласт воспоминаний. Именно с него начались необычные приключения Тихона, когда он пытался разглядеть албасту, таившуюся в развалинах. Знакомству с Аминой он обязан тому случаю.

Закрыв глаза, Тихон представил себе лицо девушки: он готов был до бесконечности любоваться этим видением, больше не сомневаясь, что нет на свете никого дороже. И больно было думать, что он никак не может помочь ей. Впрочем, интерес к нему со стороны федералов и доктора Верховцева давал определенную надежду.

«Как она чувствует себя? Как там Нусуп, дерзкий засранец? Если им плохо, я готов принять их боль на себя».

И Тихон стал думать о них, желая, чтобы ребята пошли на поправку, и надеясь, что в не открытом до конца запасе его новых умений найдется и такое.

Единственное, чего он не мог определить с точностью, это сценарий своего будущего. Смутные и тревожные образы рисовало его воображение, но ничего конкретного. И все же главная проблема была очевидной и лежала на поверхности. Все крутится вокруг Полосы, представляющей определенную, но не до конца распознанную угрозу для тех, кто привык бояться всего необычного. Верховцев это хорошо понимает и одержим в своем стремлении облагодетельствовать человечество, каких бы жертв это ни стоило. Но он взялся за решение не с той стороны. Лабораторно создать людей, которые смогут жить в Полосе. Как скитники...

«Получается – таких, как я. Как Алекс.

Интересно, Алекс – результат эксперимента Верховцева?.. Нет, вряд ли».

Тихон вспомнил свой последний сон, когда ему казалось, что он побывал в шкуре Алекса Эджертона. Определенно это было послание. И отправил его Алекс из Полосы. Когда они разговаривали в поселке, Алекс ничего не рассказывал о своем недавнем прошлом. И только недавний телепатический контакт позволил Тихону узнать, что произошло с Эджертоном, когда тот отправился в Полосу со своим заданием.

Но сон не имел конца. Что же было дальше?

Получить ответ Тихон мог, только снова погрузившись в то же состояние. Однако нелегко было сейчас добиться этого. Да и какова вероятность, что человеку может присниться продолжение когда-то прерванного сна или видения? Ничтожная.

Впрочем, он забыл, что стал необычным человеком. И по мере того, как желание контакта с Алексом все глубже и глубже затягивало Тихона, он постепенно становился частью другой реальности. Подобно философу Чжуан-цзы, которому приснилось, что он мотылек, а когда проснулся, то не мог решить: мотылек ли он, которому снится сон, или действительно настоящий Чжуан-цзы?..

* * *

Он вновь был способен видеть своими и чужими глазами одновременно. Не Тихон, не Алекс – а будто некая разумная субстанция, имеющая свое собственное Я...

Он обнаружил, что стоит в окружении существ, которых, единожды увидев, нельзя забыть. Серебристая шерсть, непропорционально длинные конечности, огромные глаза, до невозможности бирюзовые. Он уже посчитал, что так, наверное, могли бывыглядеть реликтовые снежные люди, о которых столько свидетельств, но ни одного достоверного. Эти существа превосходили все представления о возможности существования жизни, столь же разумной, как и человеческая. Если даже не более совершенной.

При этом в них не было ничего уродливого, и он не понимал, как можно бояться их или ненавидеть.

Сотни их оказались рядом на той самой поляне, где погибли люди, прибывшие сюда с заданием унитожить Полосу.

Но теперь поляна превратилась в цветущий сад, где на каждом, облепленном белым цветом дереве сидели так хорошо знакомые ему птицы. Но только сейчас он понял, что зря назвал их птицами. Это определение пришло на ум, когда он впервые увидел их. А между тем сейчас они могли с таким же успехом показаться ему черными листьями деревьев, или странными наростами на коре, или просто непонятными инородными предметами, облепившими ветви. Должно быть, это его сознание, не находящее других аналогий, хотело считать существ птицами, потому они и казались такими. Неправдоподобно мощные черные клювы сверкали грозным стальным отливом. Глаза ртутного цвета, больше похожие на пятна клякс – разве такие бывают у живых существ?

Сейчас он скорее назвал бы их заинтересованными наблюдателями, пристрастными свидетелями, взирающими на то, как он и албасты в неподвижности изучают друг друга. И, должно быть, «птицы» тоже принимают решение – быть контакту или нет. Впрочем, как их звать на самом деле – этихптиц и «демонов», которых люди называли албастами, – знали только сами существа...

* * *

Что-то произошло. Он ощутил это нутром. Серебристые существа приблизились к нему и окружили, образуя плотное кольцо. Но вовсе не для того, чтобы не дать человеку возможности убежать. Так положено, понял он.

И когда ближний ряд существ прильнул к нему, в буквальном смысле принимая в свой круг, в этот момент, словно по чьему-то мановению, птицы-наблюдатели разом поднялись в воздух. Ас деревьев посыпался цвет. Падая, он становился белым плотным туманом, олицетворяющим Свет и Пустоту.

И он понял, что Туман – это еще один безмолвный свидетель. Такой же живой, как албасты и птицы. Вот такое необычное триединство...

Ничего не стало вокруг. Существовали только голоса. Они проникали напрямую в его сознание.

«Теперь ты один из нас...»

«Теперь ты не умрешь!..»

«Не умрешь...»

«Теперь ты сможешь жить в новом мире!..»

И он понимал, что это о Полосе.

Голоса продолжали вливаться в мозг. Говорили о том, что «птицы» и албасты нерасторжимы. Они пришли из другой реальности, вход в которую открылся после того, как неведомая сила соединила два мира тонкой перемычкой. И теперь из одного можно было попасть в другой. Что легко проделывали албасты. И что было невозможно для обычного человека.

Для обычного. Но что-то произошло с некоторыми, выделило их среди прочих людей, приходившихсюда с оружием в руках или с дурными помыслами. И Полоса приняла их, как своих.

И тот, кто в данный момент не был ни Тихоном Злотниковым, ни Алексом Эджертоном, но обоими ими вместе взятыми, вдруг понял, что получил пропуск в одну из тайн Полосы. И мог задавать вопросы – именно те, на которые хотел получить ответ.

– Как все это случилось? – обратился он к ним внутренним голосом. – Откуда вы пришли и почему? Покажите мне свой мир! Он должен разрушить тот, в котором живем мы?

Так много было вопросов, и он боялся, что испугает их своим напором. Но существа откликнулись дружным и радостным хором, как будто все это время только и ждали его просьбы.

«Мы часть Круга! Мы часть Круга!.. И ты тоже!.. Все – часть Круга. Только не все хотят это понять...»

Кружащиеся вверху птицы остановили свой полет, на мгновение зависнув в воздухе, и вдруг начали стремительно падать вниз, врываясь в тела албаст, растворяясь в них. Однажды пройдя через это и теперь нисколько не испугавшись, он испытал восторг от происходящего, а голоса, проникающие в его мозг, давали объяснение, достаточно сумбурное для его неподготовленного сознания. Но главный смысл он понял.

...Птицы – не из плоти и крови. Они – идея, виртуальное воплощение могущества особой природы. Чтобы увидеть их, пусть даже в искаженном собственным восприятием виде, нужно духом и разумом соответствовать этой природе. А воплощались они в самом прямом смысле – вонзаясьв тело разумного существа. Для албаст это был необходимый симбиотический ритуал, позволяющий в какой-то момент обрести особые и остро необходимые возможности и знания, которых они были лишены в телесном своем состоянии. Для человека же этот ритуал позволял не только существовать в Полосе, но и давал возможность перейти в тот мир, из которого эти существа явились...

Вонзились птицы и в его плоть, и тело стало таким легким, что он потерял ощущение пространства. Отчасти это походило на то состояние, в котором он побывал под действием антидепрессантов, когда (Тихон или Алекс? оба вместе?), извлеченный на свет божий из завала в шахте, угодил в больничную палату. Угловатый мир белой комнаты, где ты лежишь, похож на податливый воздушный шар. Твоя кровать не внизу на полу, а колышется где-то в перевернутом вверх дном пространстве, состоящем из осколков, каждый из которых вертится подобно стекляшкам в калейдоскопе, пытаясь найти свое место. И предшествующее трезвое состояние, в котором ты пребывал до введения лекарства, воспринимается бредом, сном. А реальность – вот она, именно здесь и сейчас...

Пространство расступилось. И время стало податливым. Оно как будто начало отматываться назад. Он понял, что нашептывающие голоса хотят рассказать ему, с чего все началось. Как открылся вход в их мир. Пусть доступный для немногих. Но все же доступный...

Пространство вновь превратилось в Свет и Пустоту, вместе образующие то, что он воспринимал, как молочный туман перед глазами. Подобно миражу, из небытия возник объятый огнем город. Реальный. Дымящиеся развалины вокруг. Скрючившиеся в неподвижности черные фигурки людей, сожженных огнем. Пылающие деревья, остовы автомобилей. Город продолжает содрогаться от взрывов. Гудит земля. И вдруг она разверзается. Но не от взрывов, а будто от чудовищной боли. И гигантские трещины расползаются извилистыми щупальцами.

Но что-то не так в этой взбунтовавшейся реальности. Из трещин вырываются лучи света, а не огонь. И происходит странное. Свет из-под земли укрощает пламя пожаров. Но никто не может видеть того, что происходит. Живых нет. Мертвым все равно. Сделав свое дело, подземный свет вновь уходит в трещины, но не исчезает совсем – и трещины продолжают светиться замысловатыми узорами. Неслыханная тишина воцаряется вокруг. И постепенно город погружается в туман. В нем заметны мелькания странных теней.

Хочется рассмотреть эти тени, но они слишком быстры. И чтобы разглядеть их, необходимо, чтобы время замедлило ход. Немного усилия, и он видит, что тени – это албасты, как их называют люди, демоны, похищающие детей. Они приходят из трещин, из огня и света, сквозь туман пробираются в чужой для них мир. И возвращаются обратно – уже не одни. Неся детей, как драгоценную ношу, с ними они ныряют в пугающие огнем разломы. Прямо в лучи света, вырывающиеся из трещин.

Обуреваемый сомнениями, он устремляется вперед за следующей серебристой тенью, но та успевает исчезнуть в ярком луче. А следующий луч вдруг притягивает его к себе. Охваченный ужасом, он понимает, что падает в пропасть. Но луч обволакивает его целиком, спасая от убийственного подземного жара. Начинает возвращаться ощущение верха и низа. Теперь это не луч света, а спасительная оболочка, пузырь, подчиненный его желанию плыть сквозь раскаленное пространство лавы.

Поток огня, в котором он плывет, устремляется то вниз, то ввысь, пронося его по внутренностям чудовищно огромного организма, которым, кажется, является сама Земля. И вот он выныривает на поверхность. Но не огонь перед ним, а воды огненно-рыжего океана.

А между тем пузырь света теперь поднимается вверх, все выше и выше. Перед его взглядом поднимаются разверзнутые скалы, омываемые рыжим океаном. Повернувшись, он видит солнце. Необычно яркое, огромное и совсем не похожее на то, к которому привык. Он смотрит вниз и на странно красном ковре раскинувшегося внизу берега замечает не менее странный город. Необычны его дома. Да и непонятно, можно ли назвать домами эти строения, устремляющиеся ввысь, словно кристаллы, растущие из самой земли.

Полет замедляется, и он ощущает, что начинает опускаться вниз. Настал момент, когда различимы стали подробности. И теперь более четко видны фигуры существ. Албасты! Их много. Сотни, может быть, тысячи! А между ними – крохотные людские фигурки. Он щурит глаза, чтобы разглядеть все, как следует, и вдруг понимает, что люди потому так малы, что это фигурки детей. Разных по возрасту. От совсем крохотных, недавно рожденных (их держат в своих длинных лапах албасты) до почти взрослых детей, достаточно развитых,с уверенными и пытливыми взглядами. И меж детьми, обнимая их, подобно добрым учителям, повсюду стоят серебристые двуногие существа.

И в голове снова зашумели голоса:

«Они часть Круга и знают об этом...»

«Они скоро вернутся к вам!..»

«Они...»

* * *

Путешествие обратно оказалось таким стремительным, что Тихону представилось, будто он упал на свою кровать с высоты небоскреба.

Громко крича, он очнулся.

Темные стены, гудение кондиционера, влажное постельное белье заставили его вспомнить, где он находится.

На этот раз ни одна подробность сна не ускользнула из его памяти. Даже спустя час бодрствования, пока он лежал, мысленно пересматривая сон, Тихон мог бы рассказать обо всем, что видел. Даже больше: кое-какие подробности всплыли по мере того, как он вспоминал.

«Так вот зачем я здесь – чтобы открыть им глаза!!!»

И когда эта мысль окончательно овладела его сознанием, Тихон вскочил с кровати и подбежал к двери. Заколотил в нее обеими руками.

– Позовите доктора Верховцева!.. – крикнул он, продолжая дубасить в гладкую поверхность.

21. Клыки и клювы

Вся виденная им «во сне» компания предстала в полном сборе. Верховцев сегодня выглядел особенно задумчивым и серьезным. Храмцов, своим надменным и подчеркнуто-горделивым взглядом будто отделял себя от остальных. Майор Гузенко казался не совсем уверенным, как будто сомневался в том, что его не напрасно сюда пригласили. И главная персона квартета – заплывший жиром генерал Антонов – хранил то же презрительное выражение лица, какое запомнил Тихон в своем видении. И все так же, вероятно, генерал был намерен преимущественно молчать, дожидаясь момента, когда можно вставить свое единственное верное слово.

Они терпеливо ждали, внимательно рассматривая Тихона. А ему, заранее угадавшему их лица и характеры, неприятно было сознавать, что, в отличие от него, для них это знакомство – первое.

«Что ж, я должен произвести на них впечатление», – подумал Тихон.

– Господа ученые и военные, – начал он, – я знаю, что с моей помощью вы хотите собрать как можно больше информации о Полосе. А может быть, даже рассчитываете на нечто большее. Уважаемый господин Храмцов может даже продемонстрировать вам некоторые изменения, произошедшие со мной с момента последнего официального медицинского освидетельствования. Эти изменения, как он считает, носят необычный характер. В общем-то, он прав.

Храмцов озадаченно посмотрел на Верховцева. Впрочем, и остальные повернулись к доктору, как будто требуя объяснений. Но доктор в ответ пожал плечами.

Сделав паузу, Тихон продолжил:

– Хочу подтвердить, что некоторые странные особенности действительно произошли со мной с момента пребывания в Полосе и по возвращении оттуда. А может быть, даже и раньше. Не знаю, почему так случилось, так что на этот вопрос едва ли вы сможете получить ответ. Зато я могу рассказать другое. В последние недели меня посещают разного рода видения, в частности, связанные с Полосой. И я хотел бы рассказать вам то, что увидел в своем последнем сне.

– С чего вы взяли, что мы интересуемся вашими снами? – откликнулся Храмцов. – Мы выслушаем вас только при условии... – он внезапно умолк, заметив, как генерал Антонов сделал ему предостерегающий жест рукой.

– Начинайте, – перевел этот жест майор, обращаясь к Тихону.

У Храмцова вспыхнули искорки в глазах, но, кроме Тихона, никто этого не заметил. Значит, у них нет единого мнения на его счет.

– Мой рассказ может показаться вам странным и даже фантастическим, – сказал Тихон. – Я не уверен в том, что видел это своими собственными глазами. Скорее, получил что-то вроде послания. Но у меня есть ощущение, что все это правда. Я могу точно сказать, как появилась Полоса и что она собой представляет...

Рассказывая, он сосредоточился на гипотезе, наиболее доступной пониманию: после ядерных взрывов произошло невероятное – в наш мир просочился другой, существующий в параллельной реальности. И Полоса – его порождение.

Никто не прервал Тихона, не выказал сомнения по поводу его рассказа и некоторых подробностей увиденного. Очевидно, эти люди давно привыкли к разного рода невероятным сведениям о Полосе, в отношении которой постоянно открывались какие-то новые факты. Когда Тихон закончил, в лаборатории на некоторое время царило молчание, словно каждый пытался заново прокрутить в памяти его историю.

– Ну что ж, это все довольно любопытно, – первым откликнулся генерал. – Если, конечно, он не рассказал нам красивую сказку.

– А что это был за город? Тот, из которого вы попали в другой мир, – поинтересовался Храмцов. – Иркутск?

– Да. Мне так показалось.

– Что ж, вполне естественно. Но ведь в Полосе исчезли и другие города, – фыркнул Храмцов, но осекся, заметив, что никто не поддерживает его иронию.

– Из вашего рассказа я понял, что город вы видели сверху, – сказал майор. – Можете по памяти нарисовать, хотя бы схематически, как выглядели появившиеся трещины?

Тихон задумался лишь на мгновение.

Он попросил у Верховцева планшет и нарисовал орнамент в виде сплетения вертикальных и горизонтальных волнистых линий. Майор Гузенко взглянул на рисунок и повернулся к Тихону.

– А вы ничего не замечаете странного в этих узорах? – спросил он, постукивая пальцем в местах скрещения линий, и выжидательно посмотрел на Тихона.

Поразительно, что Тихону не пришла догадка раньше, когда он выводил эти линии. Во сне он не понял того, что оценил его взгляд сейчас, после слов майора. И теперь он с удивлением обнаружил, что волны орнамента, если смотреть на них под углом, образуют симметричный ряд крестов со сглаженными, закругленными, углами.

– Это похоже на свастику, – ответил он.

Верховцев посмотрел на рисунок через плечо Тихона.

– Верно, похоже. Гаммадион. Свастика. Коловрат. Мандзи. Ярга. Древнейший солярный символ.

Да, это была свастика – древний символ вечного круговорота Вселенной, когда-то оскверненный дьявольским легионом жестокосердного монстра с маленькими усиками. Очевидно, с определенной целью – чтобы лишить доверия к святым знакам, берущим начало из глубокой древности...

Храмцов тоже взглянул на рисунок и присвистнул, сразу уловив нюанс.

Майор передал планшет генералу. Тот поднял брови, явно обескураженный. Майор извлек из кармана свой планшет, компактный, с голографической матрицей. Отыскав нужный файл, он показал всем фото земной поверхности, слегка размытое, но все же сохранившее подробности рельефа.

Все уставились на возникшее в воздухе изображение. Рисунок Тихона и вправду оказался похож на то, что продемонстрировал майор. Это был сфотографированный с большой высоты разрушенный город. Сквозь обугленную почву и оплавившийся асфальт, сквозь развалины проступали огненно-рыжие линии – вероятно, языки подземного огня. Именно так, как нарисовал Тихон – пересекающие друг друга жирные волны, постепенно тающие к концам. Если смотреть, немного наклонив рисунок, то сплетения поперечных и горизонтальных линий образовывали кресты характерной формы.

– Снимок из космоса, – сказал майор. – Последнее фото этого района буквально за секунды до того, как все погрузилось в туман. Как видите, совпадает.

– Это не доказывает, что мы должны ему верить. Снимок он мог где-нибудь подглядеть, – с сомнением произнес Храмцов.

– Исключено, – ответил майор. – Спутник вышел из строя в тот момент, когда это все началось, и не успел передать данные. Его сняли с орбиты всего неделю назад. А до вчерашнего дня никто эти фотографии не видел. Мы получили их только сегодня.

Верховцев взял в руки листок с рисунком.

– Позвольте полюбопытствовать?

Он попросил майора перевести фото в плоское изображение и наложил картинку Тихона сверху. После масштабирования спутниковой фотографии все линии на рисунке и на фото совпали почти в точности.

– Вот видите, это явно не случайность, – сказал Гузенко.

– И вам это не нравится, – хмыкнул Храмцов. – Мне, впрочем, тоже.

Майор провел указкой по огненным линиям на фото.

– Если бы грунт действительно разрезало так, как мы видим, то рассеченная земля под городскими кварталами обязательно провалилась бы. Но этого не произошло. Город цел, это отмечают наши наблюдатели. Я сам участвовал в нескольких коротких вылазках и могу сказать то же самое. Впрочем, я пробыл там очень недолго и не мог увидеть весь город...

Он выжидательно посмотрел на Тихона.

– Да, верно, – согласился Тихон и проткнул пальцем голографическое изображение, показывая на участок в центре Иркутска. – Я был в этом месте. Город выглядит поврежденным, но чтобы зияли провалы – этого я не заметил.

– Этому есть только одно объяснение, – сказал Верховцев. – Похоже на то, что землю просветили изнутри. Будто по трафарету.

Храмцов оторвался от фотографии и взял в руки рисунок Тихона.

– Надо же, свастика. Не вход ли в легендарную Шамбалу обнаружил наш добровольный исследователь Тихон Злотников?

– Уж вы скажете... – произнес Гузенко.

– А что, разве это противоречит его рассказу? – сказал Верховцев. – С помощью силы света он телепортировался в другой мир. Скажете: фантастика? А то, что Полоса существует – разве не фантастика само по себе?

Все повернулись, услышав кряхтение генерала. Он тяжело поднялся со своего места. Тихон с опаской поглядел на его трость.

– Вот что я скажу, – начал генерал. – Мне по хрену, каким образом и куда Злотников телепортировался. В шамбалу или в ембалу... Достаточно того, что я узнал. Эти твари могут угрожать нам, людям, самым недвусмысленным образом. И я вижу только одно рациональное зерно в его рассказе: существа живут где-то там... внутри Полосы. Они явно что-то замышляют против нас. И мы должны их уничтожить!

Генерал многозначительно посмотрел на майора.

– Привести в действие так и не сработавший детонатор? – догадался тот.

– Что ж, молодец, – ответил генерал. – Еще не выжил из ума, как эти яйцеголовые. К чему лишние разговоры? Жахнуть – самый верный способ! Кроме того, можно еще добавить мощности. За полгода мы поднакопили кой-чего. Моя бы воля – жахнул бы прямо сейчас. Но, увы, решение принимают политики. Впрочем, проблем я не вижу, многие будут только за...

– Разве вам мало того, что уже случилось? – спросил Тихон.

Генерал побагровел и наверняка пустил бы в ход свою трость, но майор поспешил разрядить ситуацию.

– А что лучше, ждать когда прорвет? Вы знаете про выбросы? Про то, что Полоса расширяется?

– Да, я говорил ему, – ответил за Тихона Верховцев.

– И как вы предлагаете нам поступить? – напирал майор.

– Что он может предлагать, ссыкун переделанный? – рявкнул генерал. – Критиковать все любят, и никто не хочет заниматься грязной работой! Я вам больше скажу, господа: если мы основательно не займемся этими тварями, они вскорости займутся нами. Сдохнем все. И вы в том числе!..

Обдумывая свой ответ, Тихон внимательно посмотрел на каждого. Все они были разными людьми, но не было возможности обратиться к каждому из них в отдельности и подобрать для каждого нужные слова. Да если бы еще эти слова пошли впрок. Генерал – человек с каменным лбом и непробиваемым мозгом. Такому хрен что объяснишь. Майор – достаточно живо реагирующий человек, но и он жертва своей командно-приказной жизни, ограниченной в правилах выбора действий. Храмцов – из тех молодых спецов, что свой карьерный успех связывают исключительно с уникальностью собственного интеллекта, считает ниже себя любого, кто не смог добиться каких-то высот, а в душе презирает всех из этой компании. Верховцев – самый ненормальный из четверых. Но если до кого Тихон теперь и желал донести свои мысли, то в первую очередь до Верховцева. Доктор казался единственным союзником. Особенно после того, как ярко выразил недовольство идеей генерала заслать отряд и устроить взрыв в Полосе.

– Вы не можете соперничать с тем, что сильнее вас, – начал Тихон. – Но почему вы считаете, что от Полосы может исходить только зло? Исключительно потому, что в ней обитают существа, чей образ мыслей идет в разрез с нашими привычными понятиями о добре и зле? Знаете, почему люди в основной своей массе считают, что албасты похищают детей ради людоедства? Потому что так думать проще. Их называют демонами, они вызывают отталкивающее впечатление, но именно миф людоедстве сводит этих существ до уровня примитивных нелюдей. Мерзких, убогих, гнусных тварей, которые только и думают о том, как бы сожрать младенца посочнее да пожирнее... А если они похищают детей для другой цели? Я не знаю этой цели. Но в их действиях есть смысл. Нам кажется, что они делают зло. А они, может быть, считают, что, утаскивая этих детей, спасают их от еще большего зла? В своих видениях я видел детей живыми. А существа, которые забрали их, не похожи на злобных тварей. Скорее они похожи на добрых учителей... Вижу ваше сомнение. Я и сам не принял решения. Одна часть моего сознания верит тому, что я видел. Другая сопротивляется. Поймите, мы не знаем, что такое Полоса. Но если она начнет разрастаться и дальше поглощать наши земли – кто тогда сможет выжить? Но эти дети – уже там! И мы можем быть за них спокойны. Мы должны изменить свою политику в отношении Полосы. Что, если ли видимое нами зло от нее на самом деле обернется благом?.. Почему никому даже в голову не приходит представить и Полосу, и этих существ в другой ипостаси.

– Приходит, приходит в голову! – перебил его Храмцов. – Слышали мы уже такое! Мол, открываются врата в новый мир, но только детям дозволено оказаться в нем. Вот одно из тех воззваний, которые распространяются приверженцами неуловимых скитников!

Храмцов вынул из кармана мятый листок и швырнул Тихону. Развернув его, Тихон пробежал глазами первый же попавшийся абзац.

* * *

Когда-то сказано было: будьте как дети, ибо их есть Царствие небесное. А теперь мы пришли сказать вам – только уподобившись детям, пройдете вы сквозь огненный крест! Станьте детьми, идите в Полосу. Умрите там, или воскресните!'..

* * *

Не дождавшись, когда Тихон дочитает, майор Гузенко вырвал листовку из его рук и потряс ею.

– Я тоже читал эти листовки! Идите и умрите! Не тому ли учат всех глубоконеуважаемые скитники и те фанатики, которые считают их за пророков. Вы соображаете, к чему призываете?! Ваша проповедь мерзка и убога.

– А подробнее можно? – спросил Тихон. – Про скитников.

Храмцов не удержался от комментария.

– Уже с января возле Братска, Зимы, Черемхова и других поселений нами замечены неизвестные личности, пропагандирующие апокалиптическое учение о так называемом «поглощении миров». Сектанты призывают людей отправляться в Полосу. Где они должны якобы принять, как это они называют, «достойную смерть», если окажется, что нет возможности выжить. Тогда, мол, их души родятся заново с тем, чтобы попытаться снова, как они говорят, «войти во врата». А тем, кто сумеет выжить, обещана другая родина – мир, где нет «ни правительств, ни дьявольской силы золота, ни зла, ни стяжательства». И это все они распространяют в своих дурацких воззваниях!

– В самом деле! Вы нас что, за дурачков держите!? – взорвался Гузенко. – Что за пропаганда?! Вы рассуждаете как подонок! Как можно похищать детей? А как же матери? Отцы? Их чувства вас не волнуют?

Снова встрял Храмцов:

– Простите, у вас есть дети?

Тихон затравленно посмотрел на него. Этот вопрос был как удар под дых.

«Отдал бы я своих детей неизвестно кому и неизвестно зачем? Не знаю. Но, возможно... если бы оставался шанс, что это спасет их от худшего конца...»

– Нет, у меня нет детей... – с трудом выговорил Тихон.

Хотел добавить: «Но они были...», но посчитал неуместным. Могли бы заранее поинтересоваться, если бы хотели.

И снов вставил свое веское слово генерал.

– Успокойтесь, господа. Мне кажется, вы должны понять, с кем имеете дело. Не забывайте, что он встречался с Алексом Эджертоном. А у нас уже возникли некоторые подозрения, что Эджертон может быть одним из скитников. А лично для меня эти слова – скитник и предатель – звучат одинаково!

– И все же в его словах есть правда! – Верховцев сделал попытку вступиться. – Нужно изучать Полосу, а не взрывать ее!

– Послушайте, доктор, не мелите чушь, – усмехнулся майор Гузенко. – Или вы тоже поддались на провокацию этих сектантов? Вы же сами всегда утверждали, что существование Полосы – это вызов нам!

– Да, вызов. Все мы прекрасно знаем, что Полоса спонтанно расширяется. Правда, иные об этом боятся говорить вслух! Только и слышно: не дай бог, об этом узнают широкие массы! Я согласен, с этим что-то нужно делать! Но не взрывать!..

– Хватит!!! – рявкнул генерал. – Я всегда ненавидел трепачей! Следует напомнить вам, господа идиоты, что Полоса скоро начнет пожирать людей, если они послушают сектантов и толпами пойдут на верную гибель!

Если до этого генерал обращался ко всем, то теперь он подошел к Тихону и хищный взгляд его сузился:

– Не знаю, что ты задумал, Злотников, приглашая нас послушать твою историю, но я тебе не верю. Сдается мне, что ты засланный казачок. Меня не устраивает сказочка про добрых учителей. Мы займемся поисками настоящей правды! Майор, отправьте его обратно в подвал! В карцер! Верховцев, у вас есть шанс реабилитироваться! – он повернулся к доктору: – Будьте у меня через час...

* * *

Обдумывая свое положение, Тихон долго расхаживал по тесной камере, пока у него не закружилась голова. Внутренний голос молчал. Сверхъестественные способности уснули, как будто их и не бывало. Он успел вздремнуть на узкой карцерной лавке и окончательно потерял счет времени. В камере царил полумрак, и было неприятно тихо: толстые стены не пропускали никаких звуков. И все же в какой-то момент дремлющее предчувствие проснулось в нем, одарив знакомым ощущением. Сейчас ему нанесут визит. И он даже догадывается, кто это будет.