Текст книги "Дочь куртизанки"

Глава 7

В доме Девонширов давали прием, на который ни София, ни ее дочь на выданье, естественно, приглашены не были, но графиня Дэлби устроила у себя небольшой обед для близких, на двадцать четыре персоны, куда Эшдон не получил приглашения. Однако в связи с обстоятельствами София уговорила Ричборо уступить ему свое место за столом ради помолвки Каролины и Эшдона. Ричборо мрачно согласился. Эшдон явился незамедлительно.

Хорошее начало вечеру было положено.

Каро надела белое платье. Белоснежную кожу оттеняли белый креп, усыпанный жемчугом, белый крестик на шее и бриллиантовая заколка в высоко поднятых волосах. Она выглядела эффектно.

Анни Уоррен, вошедшая вместе с ней, была одета в корсет из драпированного поплина цвета слоновой кости с юбкой в тон, покрытой небеленым кружевом, выгодно подчеркивающим красоту ее темно-рыжих волос и нежной кожи. Светлая кожа Анни сияла, зеленые глаза блестели. Она выглядела прекрасно, но Каро, несмотря на предубеждения матери, смотрелась ослепительно. София только надеялась, что Эшдону хватит ума понять, что именно она отдавала ему прямо в руки.

Были минуты, когда она сомневалась в этом.

К сожалению, могло оказаться, что он полностью пошел в своего отца. В этом отношении Уэстлин был совершенным болваном. Она сказала Эшдону, что никогда не думала об Уэстлине. Маленькая, самонадеянная лгунья. Она часто думала об Уэстлине, особенно после смерти Дэлби в 1795 году. То, что Уэстлин все еще был жив, давало ей больше времени для достойной мести ему.

Эшдон был одет безупречно и выглядел изнеженным аристократом. Она с радостью заметила, что он очень интересный мужчина, хорошего роста, крепкого телосложения, с широкими плечами. Сюртук сидел на нем как влитой, галстук и манжеты сияли.

В общем, он был приятным молодым человеком лет тридцати. Эшдон именно то, что надо.

София улыбнулась, приветствуя гостей и стараясь не подталкивать Эшдона и Каро друг к другу. Дела такого свойства лучше всего не торопить и вообще не обращать на них внимания.

С другой стороны, не было ничего лучше хорошей встряски, чтобы заставить события сдвинуться с места.

– Каро, дорогая, – сказала она, взяв дочь и Анни под руки и небрежно, но очень настойчиво направляя их в укромный уголок желтой гостиной. – Я так сожалею. Действительно, мне показалось, что просто должна его пригласить. Как же быть с приготовлениями к свадьбе? Даже если это не случилось сегодня, я сомневаюсь, что могу отказать ему в приеме. Ты сильно расстроена? Следует ли мне выставить его или ты потерпишь присутствие мужчины, который мог бы стать твоим мужем?

Каро посмотрела через комнату туда, где лорд Эшдон разговаривал с виконтом Ставертоном, старым знакомым ее матери. Как давно и каким образом они дружили, Каро никогда не смела расспрашивать. Хотя теперь, когда она собиралась стать куртизанкой, очень дорогой куртизанкой, можно было задавать именно эти вопросы.

Но она этого не делала. Казалось, еще не время, особенно когда лорд Эшдон, почти ее супруг, стоит в другом конце гостиной.

– Каро? – обратилась к ней мать, взяв ее за руку. – Все в порядке? Ты вдруг показалась мне совершенно расстроенной. Полагаю, такое случается после расторжения помолвки, хотя не могу с точностью это утверждать, потому что ни один мужчина никогда не расторгал со мной помолвку.

Каро пристально посмотрела на мать и почувствовала, как смущение медленно покидает ее.

– Я в порядке, мама. Нисколько не расстроена.

– Не думаю, что мне следует представлять тебя, – произнесла София, глядя через комнату на Эшдона, который даже не смотрел в их сторону. Войдя в гостиную, он ни разу не взглянул на Каро.

– Полагаю, нас следует представить, – сказала Каро, подхватив мать и Анни под руки. – В конце концов, нас теперь кое-что связывает. Думаю, мне стоит встретиться с мужчиной, которого ты для меня купила.

– Действительно, дорогая, – тихо выдохнула София. – Но нет нужды быть грубой.

– Я всего лишь веду себя честно, – прошептала Каро, направляясь через комнату и упрямо увлекая за собой Анни и мать.

– Если честность предполагает грубость, – проговорила София, – то гораздо лучше грациозно лукавить, чем быть вульгарно правдивой.

Каро смогла бы придумать какой-нибудь умный ответ, если бы лорд Эшдон не оказался вдруг так близко, повернувшись к ним лицом, и не заставил ее побледнеть под пристальным взглядом своих голубых глаз.

На нем был черный сюртук, лазурно-синий шелковый жилет, белые бриджи и галстук. Как он… прекрасен, если бы не его скучающее и надменное лицо.

Она решила обратить внимание на это выражение, потому что, по ее мнению, он надеялся, что она этого не сделает.

Есть ли что-то хуже мужчины, которого можно купить? Бесспорно, ничего хуже придумать было нельзя. Он просто не имел права держаться так надменно, потому что его могли доставить к ее порогу, словно корзину с устрицами, стоило ей только щелкнуть пальцами.

– Лорд Эшдон, не уверена, что вы знакомы с моей дочерью леди Каролиной Тревелиан.

– Рад познакомиться, леди Каролина, – произнес лорд Эшдон, слегка поклонившись.

Каро наклонила голову и сделала едва заметный реверанс.

В этом человеке было нечто такое, от чего ее тело трепетало, а сердце сжималось. Она его ненавидела в принципе… но никак не могла отвести от него глаз.

Это был еще один повод не любить его.

– Ты, конечно, помнишь лорда Ставертона, – сказала мать, улыбаясь упомянутому лорду, одетому по самой последней моде, румяному и выглядевшему не старше пятидесяти.

Он знал Софию со дня ее приезда в Лондон и согласно замечанию, сделанному однажды ее отцом, был одним из ее первых друзей. Каро никогда не была особенно благосклонна к лорду Ставертону. Возможно, потому, что он до сих пор смотрел на мать, как на лакомство, которое ему хотелось попробовать в любой момент. Или потому, что он был крив на один глаз и носил повязку. А может быть, потому, что ей не нравилось думать о том, что у ее матери были… друзья.

Но теперь, когда она собирается завести своих собственных друзей, все должно измениться.

– Счастлив увидеться, леди Каролина, – ласково произнес лорд Ставертон.

Что бы ни говорили о лорде Ставертоне, манеры у него были безупречны. Лорд Эшдон произнес всего одно слово приветствия и теперь разглядывал ее, будто ломовую лошадь. К дьяволу лорда Эшдона!

– Вы помните миссис Уоррен? – спросила София.

Анни сделала грациозный реверанс. Локон ее сверкающих рыжих волос спустился в глубокое декольте. Глаза обоих мужчин последовали туда же.

– Конечно, как поживаете, миссии Уоррен? – выпалил лорд Ставертон, а его здоровый глаз забегал между лицом девушки и ее декольте.

Слабые слухи о том, что лорд Ставертон намеревался жениться на Анни, вдруг нашли подтверждение. Неужели все в этом мире собирались пожениться и только Каро суждено стать куртизанкой?

– Очень хорошо, благодарю вас, лорд Ставертон, – нежно произнесла Анни.

Разговор был невыносимо скучный, и Каро захотелось, чтобы лорду Эшдону стало тошно.

– Очень рада, что у нас появилась возможность наконец-то увидеться, лорд Эшдон, – сказала она. – Осмелюсь предположить, что нам обоим необходимо было удовлетворить свое любопытство.

Ну вот, прямо в омут без всяких сожалений.

В их маленькой компании повисло напряженное молчание, коснувшись и остальных в гостиной, разговор прекратился, и стал слышен самый тихий шепот в дальних углах. О боже! А голубые глаза смотрели так холодно и жестко, словно в комнате не было никого, но интереса к ней в них не наблюдалось. Ужасный человек. На сегодня равнодушия ей достаточно, и нет никакого желания терпеть этого мужчину.

Она почти ждала, что мать скажет что-нибудь приятное, чтобы разрядить ситуацию. Мама умела это делать виртуозно. Но София молчала.

– Относительно любопытства, – произнес лорд Эшдон тихим спокойным голосом. – Да, оно удовлетворено. Что же касается удовлетворения, – почти промурлыкал он. – Нет, леди Каролина. Вовсе нет. Я далеко не удовлетворен.

– Сожалею, что вам не повезло, – сказала она, захваченная взглядом его холодных голубых глаз. – Я полностью удовлетворена, найдя ответ на все мои вопросы.

Ставертон и мать, пробормотав какие-то невнятные извинения, оставили их. Анни, возможно, тоже хотела сбежать, но не нашла достойного повода, чтобы исчезнуть. Каро схватила ее под руку. Анни отвернулась и посмотрела на вазу с розовыми бутонами на серванте. Каро почувствовала себя ужасно одиноко рядом с лордом Эшдоном, словно их обоих заперли в комоде, хотя при мысли оказаться с ним в комоде у нее возникли соблазнительные фантазии и страх. Однако вовсе не было похоже, что лорд Эшдон готов принять в этом участие. Она сильнее сжала руку Анни.

– Простите меня, – проговорил лорд Эшдон, глядя прямо ей в глаза. – Но вид у вас совсем неудовлетворенный.

– Глаза вас обманывают.

– Кто-то пытается меня обмануть, – заявил он.

Была ли это улыбка? Нет, уж слишком он мрачный, чтобы улыбаться.

– Вы же не хотите сказать, что я обманщица.

– Конечно, никогда бы не предположил, что вы искусны во лжи.

Анни попыталась вырваться, но Каро держала ее крепко.

– Лорд Эшдон, это разговор слишком фамильярен, – возмутилась девушка, вздернув подбородок.

– Леди Каролина, – сказал он, улыбаясь, – если бы наш разговор был совершенно фамильярен, мы бы оба были совершенно удовлетворены.

Вопреки всякой логике Каро почувствовала, как по спине у нее пробежала дрожь. Если она не ошибалась, замечание лорда Эшдона имело совершенно непристойную интонацию. Она едва смогла удержаться от улыбки, которая оказалась бы неуместной. Она была очень, просто очень довольна, что он откровенно желал оскорбить ее. Анни выдернула руку и быстро пошла от них в глубину комнаты.

– Смотрите, что вы наделали, – прошипела Каро, по-настоящему разозлившись.

– Постарался заполучить вас только для себя? Должен признаться, что преуспел в этом.

– Лорд Эшдон, – проговорила она, расправив плечи и гордо вздернув подбородок. – Я полагала, что мы оба понимаем наше нынешнее положение. Вы и моя мать… – она смущенно замолчала. – В общем, договоренность между вами не касается меня, то есть я не собираюсь выходить замуж.

– Да, леди Дэлби сказала именно это, – произнес он, сделав шаг к ней. Он был очень высок, широк в плечах и с невозможно голубыми глазами. – Вы не хотите быть моей женой. Предпочитаете стать куртизанкой.

Лорд впал в ярость. Она и не предполагала, что ее отказ так его разозлит. Они даже не видели друг друга. Но быть отвергнутым той, которая выбрала путь куртизанки… Да, мужчину это может сильно разозлить.

– Ну же, смелее, лорд Эшдон, – сказала Каро, отступив на шаг. Если он собирался ее задушить, то прежде ему придется ее поймать. – Давайте не будем приукрашивать. У вас были долги, а я стала лишь способом, чтобы расплатиться. Не собираюсь быть кошельком ни для кого. Странно, но мне хочется самой выбирать, кому нравиться.

– У вас будет много возможностей выбирать и по размерам мужских кошельков оценивать, насколько вы нравитесь, притом любому мужчине, который сможет заплатить за вас.

– Какой вы грубиян! – возмутилась она, отойдя еще на шаг.

К сожалению, лорд был слишком высок и шаги у него были больше, чем у нее. Он продолжал наступать.

– Вероятно, – тихо проговорил он, – но разве не об этой жизни вы страстно мечтаете?

– Я не страстная, а практичная.

– Если бы вы были по-настоящему практичной, вы не отказались бы от мужа, приготовленного для вас.

– Вы не хотите ли сказать, купленного для меня? – спросила она, наступила себе на шлейф и услышала тихий треск. Ужасный, ужасный человек.

– Как скажете, – огрызнулся он, стиснув зубы так, что заиграли желваки. – Но неужели вы хотите быть выше меня? Разве вы готовы пойти по рукам всех, кто сможет заплатить вам? Разве вы, леди Каролина, готовы к тому, что вас будут покупать и торговать вами? Вы не хотите, чтобы я стал вашим мужем. Но сможете ли вы позволить себе отказать мне как вашему покровителю?

В этот момент она натолкнулась на сервант и уронила вазу с розовыми бутонами прямо на пол, залив водой подол своего белого платья.

Глава 8

Дела продвигались прекрасно.

Эшдон не задумывал ссору с Каролиной Тревелиан в гостиной заранее, но, поступив так, получил огромное удовольствие.

Да, она была красива. Зная ее мать, он ожидал именно этого. Стюарт Тревелиан, восьмой граф Дэлби и отец Каролины, был в свое время очень интересным мужчиной. Леди Каролина унаследовала все лучшее от своих предков. Но характер вызывал некоторые сомнения.

Неужели София была такой же неистовой? Возможно, но в более элегантной форме.

Если нынешнее поведение было ее визитной карточкой, то Каролине, такой противоречивой, придется многому поучиться, чтобы стать куртизанкой. Куртизанки никогда не провоцируют, если только провокация не эротическая. Куртизанки не спорят. Куртизанки не оскорбляют. Куртизанки не спотыкаются о мебель. Куртизанки не разбивают ваз. Куртизанки не переодеваются, не имея цели пригласить мужчину помочь с застежками. Лишняя пара сильных рук всегда пригодится, чтобы надеть платье.

Эшдон изогнулся, чтобы не было заметно чрезмерного напряжения в его бриджах. Нельзя было терять самообладание в гостиной Софии Дэлби.

– Я не слышал о твоей помолвке с леди Каролиной, – сказал подошедший четвертый герцог Кэлборн.

– Теперь ты все слышал.

Они повстречались в Итоне в первый день учебы, во время драки, когда оба оказались против пятерых других студентов. Из-за чего произошла драка, они забыли. Но в итоге оба стояли с поднятыми кулаками, спина к спине посреди поля брани. Они до сих пор находились в этом положении, и Эшдону это ужасно нравилось. Если надо было прикрыть тыл, то это всегда делал герцог Кэлборн, Кэл всегда готов пустить в ход кулаки и прежде слыл самым веселым возмутителем спокойствия во всей Англии.

– У меня только аппетит разгорелся, – проговорил он, глядя через комнату на Софию Дэлби. Половина мужчин в гостиной не отрывали от нее глаз. Это стало неким правилом. – Хочешь объяснить?

– Не хочу, но этим дело не закончится, – пообещал Эшдон.

– Конечно, нет. Ты можешь великодушно опустить все подробности, или тебя будут преследовать, пока ты не изойдешь кровью от многочисленных укусов. Я бы выбрал самое безопасное, – улыбнулся Кэл.

– Я согласился жениться на девушке – она отказала. Это вкратце.

– Нет. Этого недостаточно, – произнес Кэл. – Леди Каролина должна переодеться до того как подадут обед. У тебя по крайней мере есть пятнадцать минут, чтобы рассказать обстоятельно. Начинай.

– У меня завелись немалые долги, и графиня Дэлби ими отлично воспользовалась. Она захотела купить мужа для своей дочери.

– Тебя?

Эшдон поклонился в знак согласия.

– Какие долги? – спросил Кэлборн.

– Самые обычные. Проигрался.

Кэл поднял брови и закатил глаза. Эшдон продолжил:

– Не имея выбора, я согласился жениться на леди Каролине. Но леди отказала мне. Похоже, что она, вместо того чтобы стать графиней Уэстлин, предпочла совсем другую жизнь.

– Она хочет стать герцогиней?

– Она хочет стать шлюхой, – резко произнес Эшдон.

– Ну что же, шаг по проторенной дорожке, – заметил Кэл, – Наследственность. Вот тебе и доказательство.

Кэлборн внимательно посмотрел на него.

– Какую роль в этом играет твой отец, Эш? Чувствуется его рука с начала до конца.

Эшдон выдержал взгляд светло-карих глаз Кэлборна.

– Ты знаешь, что такое семейный долг, Кэл, у тебя есть сын и наследник. Что еще в жизни важнее сохранения семейной чести?

– У чести есть пределы, Эш. Если Уэстлин тебя этому не научил, тогда пусть сама жизнь будет твоим учителем.

– Услышать такое? От тебя? – Эшдон улыбнулся и покачал головой. – От тебя, кто всегда и очень рьяно хранил честь и достоинство своей семьи? Зачем же ты женился в двадцать лет на девушке, которую выбрал тебе отец, и родил наследника уже через год? Кстати, как Элстон?

– Благоденствует, – ответил Кэл. – Но не пытайся сбить меня с мысли. Я женился и выполнил свой долг, родил наследника. Был ли я счастлив? Можно ли искать счастья в ответственности? Да, в некотором смысле. Но любил ли я девушку, которую выбрали для меня? Нет. Ты сам знаешь, что я не очень печалился, когда Сара умерла. Еще один год вместе, и могла бы пролиться кровь.

– Тем не менее ты выполнил свой долг. Отец был доволен.

– Да, и сам почил меньше чем за месяц до смерти Сары. Не очень приятно угождать мертвым. Угождай себе. Именно этому учит жизнь.

Эшдон покачал головой, хотя Кэлборн еще не закончил.

– Я так не могу. Его боль и его раны – мои.

– Его раны мнимые, – проговорил Кэлборн. – Позволь этому умереть вместе с ним, Эш. Что может получиться от брака с отпрыском Софии?

– Месть, – тихо произнес Эшдон, глядя на Софию.

– Месть преувеличена. Отказав тебе, леди Каролина спасла тебя от саморазрушения. Я бы расцеловал ее в знак благодарности. – Кэл пытался шутить в мрачной ситуации.

Эшдон улыбнулся и посмотрел на свои туфли.

– Она отказала тебе. Ты будешь продолжать? Или отступишь?

Эшдон пожал плечами, продолжая улыбаться.

– Она отказалась стать моей женой, это верно. Она сделала свой выбор. – Эшдон, посмотрел на друга горящими глазами. – Что еще остается ей, кроме как стать моей шлюхой?

Глава 9

– Ох, – вздохнула Каро, когда на ней затянули корсет нового платья.

– Ты сама это сделала, – сказала Анни, поддерживая новое платье Каро из кремового шелка с маленькими белоснежными цветочками, вышитыми на рукавах, пока служанка шнуровала корсет.

– Сделала сама? Когда он практически гонялся за мной по комнате? Что еще я могла сделать? Стоять на месте и позволить ему задушить меня?

– Ты преувеличиваешь, – спокойно ответила Анни.

– Вовсе нет. Ты не видела его глаз. Они были просто убийственными. А мне всегда казалось, что голубые глаза такие приятные, такие веселые. Из-за этого урода я буду вечно ненавидеть голубые глаза.

– Лучше ненавидеть голубые глаза, чем себя, – почти шепотом произнесла Анни.

– Что такое? – сердито спросила Каро, когда служанка зашнуровала ее корсет.

– Просто разговариваю сама с собой.

– Ничего подобного, – сказала Каро, отпуская служанку. – Не хочу открыто называть тебя лгуньей.

– Разве не это ты только что сделала? – усмехнулась Анни.

– Нет, это не так, – улыбнулась в ответ Каро.

– Ну что же, выходит, я не должна обижаться. Какое счастье, что я не обидчивая.

– Нет, это счастье для меня.

– Ты счастливая во многом, Каро, – произнесла Анни уже более серьезно. – Не пускай счастье по ветру, особенно ради мести.

– Мести? – переспросила Каро, пристально глядя на себя в зеркале. – В моей душе мести нет.

– Тогда она должна находиться в каком-то другом месте, – сухо проговорила Анни. – Возможно, у тебя в печенке?

– Не будь смешной, Анни.

Та улыбнулась и встала позади Каро, чтобы слегка поправить ее волосы.

– Ты говоришь точно, как твоя мама.

– Думаю, это хорошо.

– Во многом, да, я тоже так думаю, – сообщила Анни, глядя на Каро в зеркале. – Я восхищаюсь Софией. Она вытащила меня из той жизни… которая была просто невыносима. Я совершенно уверена, что умерла бы, если бы не ее щедрость.

– У тебя все будет хорошо. Ты бы выжила.

– Как кто?

– Не знаю, возможно, как…

– Куртизанка? – закончила за нее Анни.

– Есть вещи и похуже, – заносчиво произнесла Каро.

– Откуда ты знаешь? – удивилась Анни.

Каро, встав с пуфа, замерла перед зеркалом.

– Смогла же моя мама. Она была куртизанкой, но сумела найти мужчину, который желал ее настолько, чтобы жениться, невзирая на мнение общества.

– Но он сделал это ради Софии, а она такая одна. Она уникальная. – Несмотря на то что Каро была дочерью Софии, Софией она не была.

– Конечно, ты хочешь того же самого, – сказала Анни, взяв Каро за руки, но подруга не ответила на ее жест. – Многие дороги ведут к одному и тому же концу.

– Покупка мужа для меня, уж точно, не одна из них.

– Откуда ты знаешь? Вполне возможно, что это так, – резко произнесла Анни. – Ты не знаешь того, что жизнь куртизанки непредсказуема. У тебя есть все, что нужно женщине: безопасность, дом, семья. Станешь куртизанкой, и придется отказаться от всего этого.

– Моя семья от меня не откажется.

– Но ты потеряешь всякую возможность жить в обществе, Каро. Подумай, что ты станешь отвергнутой.

– Я уже отвергнута.

– Нет-нет, это не так. По крайней мере не так, как отвергнуты куртизанки. Даже твоя мама не отвергнута, как все. У нее есть титул, дети, положение, которые для куртизанки…

– Но прежде всего она была куртизанкой! – огрызнулась Каро.

Анни уставилась на Каро, такую молодую, такую защищенную и такую невозможно глупую, и сказала:

– Думаешь, делаешь ей честь, стараясь подражать ей, Каро? Думаешь, живя ее жизнью, повторяя ее старые ошибки, ты больше любишь ее?

Каро резко развернулась и направилась к двери спальни.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Почему ты отказала лорду Эшдону? – спросила Анни из другого конца комнаты звонким, как колокольчик, голосом. – Скажи мне хотя бы это.

Каро замерла у двери, положив руку на дверную ручку.

– Потому, что мама купила его для меня.

– Именно так и устраиваются свадьбы, насколько тебе известно.

– Потому… – сказала Каро, глядя на руку, вцепившуюся в дверную ручку. – Потому что граф Уэстлин оскорбил ее… а я оскорбила его сына. Око за око – семейный код чести. Боюсь, это лучшее, что я могу сделать.

– А ты никогда не думала, что если бы ты вышла за него замуж, то твоя мать была бы отомщена за все оскорбления лорда Уэстлина? – спросила Анни.

Каро, искренне удивленная, резко обернулась:

– Нет, никогда.

Что касается мести, то она была чересчур мягкой.

София рассадила гостей так, чтобы Каролина и Эшдон оказались друг напротив друга. Стол был слишком широким, чтобы можно было переговариваться, но в золотистом свете зажженных канделябров глубокое декольте Каро смотрелось особенно прелестно, а синие глаза дивно сияли.

Мягкая месть для Эшдона тем не менее была очень забавной.

София отметила, что Эшдон больше времени угрюмо смотрел на Каро, чем разговаривал с соседями по столу. Замечательно, как месть может украсить вечер. Бремя, проведенное за столом, пролетело слишком быстро, затем столы были приготовлены для игры.

Трудно было не насладиться созерцанием лорда Эшдона, прожигавшего свои деньги с таким воодушевлением. В его защиту она могла только сказать, что он дьявольски хорош внешне и что у него совершенно замечательные друзья, а четвертый герцог Кэлборн лишь подтверждал его безупречный вкус.

Этот человек ей нравился всегда, хотя третий герцог Кэлборн был горьким пьяницей. Как приятно, что кровь не всегда сказывается на потомках. Чарльз, четвертый герцог Кэлборн, обладал такими безупречными манерами, что мог делать все, что ему заблагорассудится. Это решало некоторые проблемы со стороны света, который по-прежнему сторонился ее. Кэлборн был не женат и бесконечно мил. Немногие хозяйки или гости могли игнорировать сочетание этих двух фактов.

Эшдон играл в вист, Кэлборн стоял в стороне и наблюдал за ним. София подошла к Кэлборну.

– Он превосходно проигрывает, не так ли?

Кэлборн криво улыбнулся и ответил:

– Каждый должен делать что-нибудь превосходно в таком молодом возрасте.

Кэлборн посмотрел на нее с высоты своего огромного роста.

– А теперь, леди Дэлби, мы оба знаем, что вы и лорд Эшдон почти ровесники.

София взмахнула веером и улыбнулась.

– Вы превосходный обманщик, ваша светлость. Верю, что именно это делает вас таким замечательным компаньоном за обедом.

– Неужели я вас очаровал? – тихо усмехнулся он. – Очаровать Софию… Вы должны знать, что для нас написаны советы, инструктирующие, как это делать.

– Но не каждый мужчина готов следовать советам, ваша светлость, – произнесла она, и глаза ее засверкали поверх веера.

– Полагаю, иногда в этом виноват учитель.

– Скорее, нерадивый ученик, – тихонько засмеялась она.

– Я способный студент, леди Дэлби. – Его золотисто-карие глаза загорелись особым жаром.

– А я способный учитель, – ответила она. – Но, увы, все это в прошлом. Я уже отцвела, если верить моей дочери.

– Дети безжалостны, записывая нас в старики без нашего согласия.

– Но не раньше нашего времени, – пошутила она. – Вы слишком молоды, ваша светлость, чтобы задумываться об этом. Сколько лет теперь вашему сыну?

– Семь, но он заставляет меня чувствовать, будто мне все сто.

– Фокус в том, ваша светлость, чтобы не выглядеть на тот возраст, который вы ощущаете. Вы справляетесь превосходно и смотритесь… чудесно.

Кэлборн коротко поклонился.

– Стало быть, в этом мой талант? Это кажется замечательным и, осмелюсь сказать, вызывает всякие образы.

– Если мужчина вашего возраста и положения должен охотиться за комплиментами, – со смехом произнесла София, – как долго протянет Англия?

– Полагаю, мы обсуждали вопрос, как долго проживет Кэлборн, – рассмеялся он вместе с ней.

Эшдон оторвался от стола и что-то пробормотал. К сожалению, София не смогла расслышать, что именно.

Кэлборн взял ее за локоть и повел к маленькому диванчику в углу комнаты. София опустилась на диван, словно перышко. Ее собеседник сел рядом, вытянув длинные ноги.

– Продолжим флирт, ваша светлость, или поговорим просто? – спросила София. – От души наслаждаюсь любой формой беседы.

– Именно поэтому мужчинам так приятно разговаривать с вами, мадам. Вы в высшей степени любезны и забавны.

– А он все еще рассыпается в комплиментах, – проговорила она, глядя через комнату туда, где виконт Ставертон атаковал Анни Уоррен долгим разговором.

Вскоре придется прийти Анни на помощь. У герцога Кэлборна было достаточно времени для одного вечера, хотя он и позабавил ее.

– Я теряю вас, леди. Ваш взгляд рассеян.

– Так же, как и мой интерес, ваша светлость, – сказала она тихо, коротко взглянув на него.

– Говорите, что вам хочется. Я ваш раб.

– Тогда поговорю о лорде Эшдоне, – сообщила она, блуждая глазами по комнате. – Как хорошо вы его знаете?

– Лучше, чем кого бы то ни было, – произнес он. – Лучше, чем вас, полагаю.

София хихикнула.

– Надеюсь. Я вовсе не продукт Итона. – Она замолчала, закрыла веер и положила его на колени. – Вы знаете о его долгах?

– Да.

– Вы знаете о моем способе избавить его от них?

– Да.

Она искоса взглянула на него. В глазах ее был вопрос. Он ответил ей улыбкой.

– И знаете об отказе?

– Да.

– Тогда, ваша светлость, исходя из того, что мы с вами знаем из этого небольшого списка, мы оба многое одинаково понимаем.

– Как вы сами сказали, список небольшой. Его едва ли хватит, чтобы сделать заключение о человеке, – спокойно произнес Кэлборн.

– Но, ваша светлость, этот маленький список для меня крайне важен. Я не хочу знать больше.

– А теперь, леди Дэлби, осмелюсь не поверить, поскольку хорошо известно, что вы женщина редкой энергии и воображения, – проворковал он. – Уверен, зная больше, вы увеличите шансы своей победы.

– Хотите моей победы?

– Хочу, чтобы выиграл он.

– Даже если это идет вразрез с его собственными планами? – спросила она, слегка повернувшись к нему.

– Даже так, – ответил он, взял ее руку и поднес к губам. Он едва коснулся губами перчатки, дыханием согрев кожу на запястье. София улыбнулась. – Разве ваши планы не противоречат планам вашей дочери ради ее же блага?

– Ваша светлость, вы нравитесь мне все больше и больше. И вы всегда мне нравились.

Кэлборн улыбнулся и поцеловал кончики ее пальцев.

– Тогда, графиня Дэлби, мы все выиграем.