Текст книги "Институт равновесия"

Зак

Каролина Вторая оправилась от первого шока. Она сидела в кресле у стола всё в том же пеньюаре поверх ночной рубашки. Глаза были заплаканы, волосы размётаны в беспорядке. Рядом стоял Локе и подливал в маленькую серебряную рюмку что-то остро пахнувшее спиртом и пряностями.

– Я сверну его старую худую шею! – громогласно заявила она. – Веришь? – и подняла глаза на Локе.

– Верю, дорогая. То есть Ваше величество, – терпеливо ответил егерь.

– Да брось ты! Какие церемонии? Мы же тут свои. Свои мы тут или нет, сэр Зак? – она подняла на него глаза и Зак понял, что уже с десяток рюмочек явно нашли своё место в её желудке.

– Свои, Ваше величество. И без церемоний. Зовите меня просто Зак.

– Ну? Что ты там выяснил? Как этот длинный прощелыга подослал к нам шпиона – убийцу? Вдадимиус, сядь, не маячь перед глазами.

– Под «длинным прощелыгой» вы, вероятно, имеете в виду Ансельма Девятого, короля Хельма? – осторожно спросил Зак.

– Кого же ещё? Может кто-то ещё из соседей забыл свои гербы на тряпках в покоях моего бедного мальчика? Почему Римус? Он ведь был младшим! – она всхлипнула, прижав к глазам белый платок, и, совершенно не по-королевски, высморкалась. Владимиус вскинулся было что-то резонное заметить, но Локе остановил его взглядом. «Мол, видишь в каком она состоянии? Что ты от неё сейчас хочешь?» Владимиус снова принялся изучать свои ногти.

– Ваше величество, Каролина, – проникновенно начал Зак. – Давайте не будем спешить. У нас есть точные сведения и неподтверждённые. Из точных могу сказать сразу одно и главное – убийцей скорее всего был ребёнок. Чёрт его знает, кто его надоумил, но это был ребёнок. Ростом не выше… – какие у них тут меры длины? Вот чёрт! – Ростом не выше груди Его высочества Владимиуса, – нашёлся Зак.

– Ребёнок? – спросил Локе, и его взгляд стал хищным. – Почему вы так решили?

– Во-первых, стилет. Оружие, которым был убит принц. Взрослый с минимальными усилиями загнал бы его по самую рукоятку, простите, Ваше величество. А этот не смог. Во-вторых, у покойного Римуса взгляд и выражение лица были удивлённые. Как будто он не ожидал… Более того, даже поверить не мог в то, что убийца способен на такое. Но это, так сказать, косвенное доказательство. Из основных ещё следы под кроватью.

– Под кроватью? – снова переспросил Локе, наливая рюмку и протягивая уже Заку.

– Да. Стража клянётся, что никто не выходил и не заходил. Значит, следы нужно было искать в комнате. Когда мы отодвинули кровать, там был след. Как будто кто-то прятался. Пыль на ковре стёрта.

– Получается, в тот момент, когда мы нашли Римуса, убийца всё ещё находился в покоях? – спросил Локе.

– Возможно, сэр. Я бы сказал, не исключено. А попасть он мог либо через гардеробную, либо через туалет. Я бы допросил слуг.

– Сейчас и займёмся, – ответил Локе, быстро пересёк покои и вышел за дверь. Вернувшись спустя всего пару минут, он доложил: – Слуг допросят. Покои и комнаты прислуги на всякий случай обыщут. Если что-то будет интересное, я вам сообщу.

– Спасибо, сэр!

– Локе? – очнулась Каролина, обводя комнату помутневшим взглядом.

– Я здесь, душа моя! – егерь снова вернулся к креслу королевы и сжал её руку.

– Объявляю войну этому прохвосту! Немедленно! Трубить сбор!

– Ваше величество, Каролина, – снова продолжил Зак. – Давайте не будем торопиться. Видите ли, убийца должен быть совсем уж глуп, чтобы оставить такую улику рядом с телом. Это скорее похоже на отвод глаз. Кто-то совершенно по другим своим замыслам убил принца Римуса, а на место преступления подкинул такую очевидную деталь, чтобы навести нас на ложный след.

– Мне плевать! – заявила Каролина. – Слышите вы? Плевать! Я объявляю войну!

– Может подождать немного? Что-то выяснится после допроса слуг. Да и вообще, утра вечера, как говорится, мудренее, – попробовал увещевать даму Зак.

– Ты мне возражаешь?! – она свирепо посмотрела на Зака. – Он возражает мне! – она перевела взгляд на Локе.

– Он не возражает, дорогая! Войну объявим утром. Зачем трубить на ночь глядя, тем более весь дворец и так уже с ума сошёл от беспокойства, – ответил Локе.

– Всех созвать! И баронов с границы с Ринцингом, – распорядилась королева.

– Обязательно, дорогая! Куда же мы без баронов. Вот только надо тщательно всё продумать. Продовольствие, фураж, ополчение. И план осады, конечно же.

– Да-да! Осада, – пролепетала Каролина, откидываясь на стуле. Алкоголь сломил её последние силы. – Владимиус, оставь нас. Пора отдохнуть.

– Да, мадам, – наследник встал и двинулся к двери.

– А ты чего стоишь? – вскинулась королева, глядя на Зака. – Головой за него отвечаешь! За наследника! А то как Ансельма… Порешу!

– Слушаюсь, Ваше величество! – Зак заторопился за принцем. У самого выхода его догнал Локе, положив руку на плечо.

– У тебя неделя. Я смогу поморочить ей голову фуражом и планами осады. Бароны опять же не быстро подъедут. Похороны. А ты копай. Понял? – Локе посмотрел Заку прямо в глаза. Неплохой мужик. Всё понимает.

– Понял, сэр. Спасибо! – и вышел вслед за Владиком.

Бенедикт

Бенедикт думал. Что бы сейчас не произошло – новый гость в любом случае будет под подозрением в первую очередь. Алиби у носферату не было. А значит, предстояло принять решение – отдаться на волю ситуации или исчезнуть, чтобы продолжить поиски. Громкий марширующий шаг нескольких человек в коридоре ясно говорил о приближении стражи. Что ж, лучше будет стать невидимым. Тогда все поверят в то, что он виновен. Реальный виновник происшествия расслабится – это даст дополнительные возможности узнать истину. Вот, пожалуй, и выбор.

Приняв невидимый облик, Бенедикт не стал дожидаться стражи, шагнул сквозь стену и открыл сканирующее зрение. Основное скопление теплокровных наблюдалось в покоях принцесс. А точнее одной принцессы – его Кларисы. Бенедикт направился по прямой, игнорируя стены и прочие преграды. Пройдя последовательно ряд покоев Ирены, Карины, Кристины и Лисбет, он наблюдал одну и ту же картину. Сёстры взволнованы, с ними придворные дамы, которые явно стараются ограничить их перемещение. Шагнув сквозь последнюю стену в покои самой маленькой принцессы, Бенедикт увидел картину, которая ему совершенно не понравилась.

Королева Хелена рыдала, прижимая к груди тело Кларисы, у которой в области сердца расплылось большое кровавое пятно, а из раны до сих пор торчала рукоять орудия убийства. Явственно несло человеческой кровью, что сильно сбивало с толку. Голод подступал, провоцируя на необдуманные действия. Искусственную кровь Бенедикт расходовал размеренно, да и она по вкусовым и ароматическим качествам не шла ни в какое сравнение с живой человеческой. Через тридцать минут у крови появится явный тон мертвечины, и она перестанет быть такой аппетитной. Нужно потерпеть. Вокруг Хелены, рыдая на разные лады и голосовые возможности, исполняли роль профессиональных плакальщиц придворные дамы, ещё утром сопровождавшие живую и здоровую Кларису. Ларс со всей своей массой тела смотрелся нелепо. Плечи опустились, как будто он держал всю тяжесть мира. На лице застыло недоуменное выражение. В своей могучей длани он мял какую-то тряпку чёрного бархата с золотой вышивкой и кривил губы, будто вот-вот громогласно разрыдается. Рициус тугой струной вытянулся за ним. Тут же у входа стояли на коленях стражи, видимо, охранявшие покои в момент происшествия. У обоих на белых лицах было совершенно искреннее сожаление. И во всю эту какофонию совершенно не вписывалась Хелена Младшая, стоявшая перед Ларсом. Подтянутая, руки сложены на груди, губы вытянуты в тонкие ниточки, а в глазах жёсткая и холодная ярость. Она казалась чересчур уж спокойной на фоне всеобщего горя и помешательства.

Бенедикт напряг своё сверхчувствительно обоняние. Сейчас это было сложно – кровь Кларисы пахла одурманивающе. Он считал запахи с рукоятки клинка в груди Кларисы, затем с лоскута, который мял в руке Ларс. Выделил общее и задумался. Что-то смущало его в этом запахе. Что-то было не так. Голова кружилась, а клыки уже самопроизвольно пытались вылезти из дёсен. Ощущения становились невыносимыми. В этот момент дверь распахнулась и в неё прошёл начальник стражи:

– Ваше величество, – остановился он у Ларса, нервно теребя пояс, – убёг он! Нету в покоях. Окошко открыто. Правда лестницы или там верёвки нету. И его нету.

– Обыскать всё! – заорал Ларс рокочущим злым басом. – Найти из-под земли!

– Ну что, папа, – Хелена Младшая скривила губы и прямо – таки прошипела свои слова, – всё ещё непонятно? Ясно же, что эта сволочь и есть шпион и убийца Ансельма! Ты и теперь сомневаешься? И теперь будешь бездействовать? Клариса должна быть отомщена! И пусть этот ублюдок Ансельм умоется кровью! – последнюю фразу она уже кричала, разбрызгивая слюну. Словно в ответ хор плакальщиц грянул с новой силой.

Не в силах больше выносить голодные позывы, Бенедикт взмыл вертикально вверх, пересекая потолок и балки верхних помещений, пыльного чердака и вынесся прямо на крышу в холодный ночной ветерок. А главное – свежий! Нет, запахи человеческих испражнений, мусора, конского навоза и пота с конюшен, тухлых отходов с кухни и сливной воды из прачечной всё же витал. Но сейчас он был приятен до безобразия. Приводил мысли в порядок. Бенедикт настроил элементаля на вызов Зака. Это было спонтанное решение, ведь по идее, первым он должен был уведомить Сагана.

– Чё? – через какое-то время ответил голос напарника.

– У тебя что-то произошло? – спросил Бенедикт.

– Рима убили. То есть Римуса. Младшенького, – невесело отозвался человеческий член команды. – А у тебя?

– Младшую принцессу Кларису, – ответил Бенедикт.

– Так… – протянул Зак. – У меня стилет, типа мизерикордии. Знаешь такую?

– Знаю, – ответил носферату.

– Ты что смурной такой? – спросил человек.

– Какой? – не понял Бенедикт.

– Ну… Печальный. Варёный. Заторможенный.

– А. Это запах крови. Он меня несколько выводит из себя.

– О! Извини, терпила.

– Кто?

– Да неважно. Будь уверен, это не оскорбление.

– Я понял. У меня тут война с Ансельмом назревает.

– У меня тоже. На месте преступления флажок с гербом Хельма был.

– Вот, значит, что это. На месте убийства Кларисы тоже. Есть у меня какие-то странные ощущения.

– И у меня не без того. Я точно уверен, что это сделал ребёнок.

– Ребёнок? – переспросил Бенедикт.

– Ну, да. Понимаешь, сначала меня смутила сила удара. Стилет-то как масло должен резать. Потом след нашли под кроватью. Шкет ростом не выше метра двадцати. И потом… Сначала думал, показалось. А потом видел я ребёнка этого мельком. У меня ощущения, что он под кроватью и прятался всю дорогу. А когда всех выгонять стали, он к очереди и пристроился. Отполз, видать, как-то в сторону и ушёл.

– О, Лилит! – забывшись, в полный голос воскликнул Бенедикт. – Вот оно! Зак? Зак?

– Ты что с Филей сделал? Он тут в ступор впал на какое-то время.

– Извини, я в голосе был.

– Ты это. Поосторожнее там. Филя – он живой. Он мне друг, можно сказать.

– Прости. Я понял, что меня смущало. Запах убийцы. Он одновременно детский и взрослый. Странная смесь.

– Как это?

– Физиологию не обманешь. Природа запаха неизменна. Но вот чем-то его изменили.

– Это чем?

– Психотропное какое-то. Сильное. Если человеческий организм в изменённом сознании у него запахи совершенно другие.

– Ага! Запомним, что они под дурью. Пригодится. Фиг его знает, может, из них берсеркеров наделали. Ты к такому подойдёшь, а он и в тебя засадит ножичком…

– Ты с Белегестель связывался?

– Неа. Вообще, по логике, если у нас два убийства с гербами Хельма, то у неё тишина должна быть. Давай, ты с ней переговоришь, она тебя нормально воспринимает. А я Сагану сообщу, а?

– Что докладываем Сагану?

– Да всё просто. Очевидная версия, на которую нас наталкивают – за всем стоит Ансельм. Или кто-то ещё из Хельма. Тот же… Виглаф, вроде? Надо бы проверить. Неочевидные версии – либо кто-то из Штормгарда, либо из Ринцинга. Но не королевское семейство. Так сыграть горе вряд ли получится. По крайней мере, в Каролине и Локе я уверен – не они.

– Я тоже уверен, что не Его величество Ларс и Её величнство Хелена.

– Ну, план пока ясен. Стель пусть роет Виглафа. Я тут тоже пошукаю что-нибудь. А у тебя маг вроде оставался? И ещё Хелена Младшая с её странностями в наслаждениях…

– Почему младшие? Они же на престолонаследие не влияют…

– Точно. Не думал как-то, – Зак помолчал. – Слушай! А может это начало? Чтобы след замести? Может дальше и выше целиться будут?

– Может быть, – рассудил Бенедикт. – В любом случае, приглядываем каждый за своими подопечными.

– Ага. Договорились.

Стель

Стель выпросила у Эржбеты амазонку в конный поход до лагеря армии. Не бог весть что, но хоть удобнее обычного платья. Удобные штаны прикрывала широкая юбка с разрезами. Но! Это уже были штаны! Рубашка, короткий жилет и дурацкая шляпа всё ещё смущали. Но теперь она могла скакать в седле по-мужски. И даже снискала пару одобрительных взглядов со стороны старшего Родерика. Младший же Роберт смотрел на неё с постоянно открытым ртом, вздыхал и каждый раз краснел, как только она с ним заговаривала. Элизе ровным счётом было неинтересно ничего из того, что творилось вокруг. Она уткнулась в свою очередную тетрадь кожаного переплёта, которые здесь считались книгами. Сразу понятно, почему у неё плохое зрение. Впрочем, если книги и влияли на её воспитание и кругозор, то совершенно не в том направлении, какое нужно для старшей дочери короля. Например, когда получили экстренные ноты от послов Хельма в Ринцинге и Штормгарде о скоропостижной смерти младших королевских отпрысков, да ещё и с информацией о предполагаемой причастности Ансельма, она всего на всего сменила очередной роман на «Историю Святых Орденов», чтобы «напомнить себе слова молитвы скорбящих и попросить высшие силы о справедливости в отношении всех сторон».

Амазонка была неудобна только одним – фантом, который делал Стель гораздо округлее во всех женственных местах тела, заставлял эти самые женственные места колыхаться во всех немыслимых амплитудах при каждом скачке лошади. Что вызывало явное восхищение мужской половины и осуждение со стороны Элизы. Как оказалось, она вполне могла рассмотреть такие подробности. На первой же стоянке с завтраком она не преминула намекнуть Стель об этой «чрезмерности». Стель расхохоталась и выкинула свой завтрак в траву с формулировкой: «пусть достанется природе – будет куда полезнее!» С учётом того, что человеческая пища была для Стель условно съедобной, эта жертва не стоила ничего. Восторженный Роберт тут же проделал то же самое. А Родерик скормил свои яства двум чёрным монстрам – Ансельму и Элминдреде. Собаки сожрали всё в мгновение ока и ещё долго облизывались, ожидая добавки. Если до завтрака собаки бежали вполне уверенно рядом с лошадью своего обожаемого хозяина, то после него уже тащились с явным усилием. Родерик распорядился снизить темп.

С обедом Стель поступила аналогично завтраку, и мужчинам пришлось продолжить примерное поведение. Элиза покачала головой, аккуратно и маленькими кусочками съев свою порцию. А собаки Родерика отяжелели настолько, что он усадил их в карету с придворными дамами и наставниками Роберта, что вызвало их полнейшее неудовольствие. Но перечить наследнику никто не стал.

К ужину вся кавалькада, включая отряд конных мушкетчиков, разделённый на авангард и арьергард, достигла лагеря. Предупреждённый герцог Виглаф устроил проезд с приветственными криками вдоль строя и шатром для увеселений на верхушке небольшого холма. Столы ломились от еды. Стель понимала, что выкинув очередной демарш с едой, заставит наследников голодать, вцепилась в первое же угощение. Вздохнув с облегчением, принцы напустились на еду, как крестьяне после голодной зимы. Стель закричала:

– А где же вино? – и напитки в прозрачных кувшинах и графинах тут же появились на столах. Более того, вдруг зазвучала музыка, и в шатре возникли танцовщицы, переодетые крестьянками, которые немедленно начали исполнять смесь пасторали с эротическими танцами. Хозяин явно стремился угодить молодым принцам.

– Вон та в голубом корсете – просто чудо! – провозгласил молодой Роберт, явно обременённый вином на голодный желудок.

– А разве ты не сохнешь по Лисбет Ринцинг? – с усмешкой спросил Родерик. – Дорогая Стель, вы знали, что наш Роберт сохнет по принцессе Лисбет из Ринцинга?

– Правда? – удивилась Стель и захлопала ресницами.

– Это интересы политики, – пролепетал Роберт, осушив очередной бокал вина.

– Как же! – ответствовал брат. – Именно поэтому в момент её посещения вы не могли выбраться из гостевых покоев целые сутки! – Родерик расхохотался.

– Не стоит напоминать об этом, – почему-то печально отозвался маленький принц. – По крайней мере, не сегодня, – и снова осушил очередной бокал до дна.

– А где же граф? – громко вопросила Стель, надув губки и картинно облокотившись на край стола. – Разве он не будет приветствовать своих гостей?

– Конечно, будет, мадам, – мягкий и глубокий баритон исходил от высокого мускулистого мужчины с густыми и прямыми чёрными волосами до плеч, резко очерченными бровями, глубокими карими глазами и чувственным ртом под тонкими и ухоженными усиками. «А животные бывают привлекательны!» – подумала Стель. – Ваши высочества! Принцесса Элиза! Принц Родерик! Принц Роберт! Мадам Стель!

– О, герцог, – абсолютно спокойно проговорила Элиза. – Распорядитесь проводить меня в мои покои. Я устала с дороги.

– Да, Ваше высочество! Рейнар? – в шатёр вбежал камердинер в совершенно не военном платье. Согнулся в три погибели перед Элизой и жестом указал на выход. Все склонились в глубоком поклоне.

После ухода старшей принцессы обстановка совсем улучшилась. Родерик продолжил не только есть закуски, но и угощать ими танцовщиц, заодно пощипывая их за самые разнообразные места, что вызывало у них писки и взрывы хохота. Роберт усиленно налегал на дегустацию различных напитков и вид у него был как у кота, забравшегося в птичник. Эти удовольствия явно не входили в число разрешённых для него при дворе. Герцог же изящно присел на походное раскладное кресло, галантно закинул ногу на ногу, уставился перед собой, сохраняя вежливую улыбку, и погрузился в смакование содержимого своего кубка. Стель решила пойти в атаку:

– Герцог, вы обращаетесь ко мне по имени. А мне положена такая привилегия? Или я для вас пустышка – очередная придворная игрушка недостойная пристального внимания? – она отбросила в сторону манеры глупенькой дурочки, уставившись хозяину шатра прямо в глаза.

– Отчего же? – Виглаф чуть иронично изогнул уголки губ, что показалось Стель высшей степенью владения мимикой. Почти эльфийской. – К особе, только вчера прибывшей ко двору, а на следующий день прогуливающийся по лагерю армии при полном дозволении Его величества, стоит относиться как можно более серьёзно. Даже если означенная особа – дама. И дама молодая. Моё имя Хьюго, госпожа.

– Тогда давайте обойдёмся только именами. Тем более нам некому мешать сейчас. Быть может завтра, чтобы соблюсти весь положенный этикетом политес мы будем обращаться друг к другу на «вы» и по полным дворянским регалиям. Но зачем же портить сегодняшний вечер? – Стель изящно прикоснулась пальчиком к своей щеке под фантомом в заклинание «открытость» и запустила в мысли герцога лёгкий ментальный щуп. Хьюго явно был открыт – всё что на уме, то и на языке. Немало смущала и волна вполне реального мужского интереса. Не животно-дикого, упёртого в пресловутую человеческую сексуальность, а такого тихого, но устойчивого, с надеждой на взаимность.

– Что ж… Стель, – герцог просмаковал её имя на губах, будто десерт, пробуя на вкус. – Вы же не просто так прибыли? Поделитесь своими мыслями и целями? Или мне стоит самому предположить?

– Умный вы человек, – Стель по-прежнему прямо смотрела в глаза этого интересного мужчины. – Знаете уже об убийствах младших наследников в Ринцинге и Штормгарде?

– Знаю, – просто ответил Хьюго.

– И про хельм – флагштоки на месте убийства знаете?

– Знаю, – Хьюго вдруг также прямо уставился в глаза Стель, что нимало её смутило к её же собственному удивлению. – И если я правильно понимаю ваше присутствие здесь, ваш следующий вопрос должен быть очень прямым и конкретным.

– Например, имеете ли вы к этому отношение? – спросила Стель, усилив ментальный щуп в голове герцога.

– Не имею, – ответил абсолютно правдиво Хьюго. – Точнее пока не имел. Ведь теперь, самое ранее – через неделю – нам стоит ожидать вторжения в наши границы. А значит, нужно снимать лагерь с места, прорабатывать планы обороны и срочно двигаться к границам Родины. У вас приказ?

– Нет. Приказа у меня нет. – Стель почувствовала лёгкое разочарование в эмоциях визави. – В королевской чете, уж простите за причисление моей тётки к оной, полное мозговое бессилие. И ни одного решения. Боюсь, что если не будет инициатив на местах, может случиться и непоправимое. Понимаете меня, Хьюго?

– Вы наталкиваете меня на мысль, что не стоит дожидаться приказа монарших особ? – интерес Хьюго снова вспыхнул. И вот теперь к нему начал примешиваться лёгкий эротический оттенок. Помимо воли щёки Стель вспыхнули, что без задержки было продемонстрировано фантомом.

– Я всего лишь хочу сказать, что ваш ум и опыт позволяет вам принять самостоятельное решение. И потом, если всё же что-то случится с вашей… нашей Родиной, не будет ли потом сожалений? Нет, не потому, что приказ пришёл поздно или не пришёл вообще. А потому, что могли что-то изменить к лучшему, но не изменили. – Стель сделала паузу, снова очень прямо посмотрев в глаза герцога. – Не поймите меня неправильно. Я совершенно не хочу, чтобы война развязалась. Ведь это будет досадной помехой приятному времяпрепровождению. Более того, явно ударит по казне. Я уже не говорю о воинской повинности, которая подорвёт экономику. Но… Быть может, простая демонстрация силы и готовности на границах даст ещё какое-то время для решения конфликта мирным путём? – герцог молчал и с жадным интересом смотрел на гостью, слегка склонив голову и улыбаясь тёплой искренней улыбкой. Стель почувствовала, что заигрывается. – В конце концов, как мы можем изменить ход вещей? Вот, например, Его высочество Родерик! Как он сможет выкроить тогда время, чтобы обласкать своих собак? – она лукаво улыбнулась.

– Мне кажется, – взгляд герцога стал немного жёстким, – что вы не совсем та, кем видитесь. Простите, если обидел вас этим, Стель.

– Да, кстати! – пьяный Родерик, оказавшийся всего в двух шагах от Стель, произнёс высокомерным голосом: – А где мои собачки? Где Ансельм и Элминдреда?

– Вот видите? – лукаво улыбнувшись, спросила Стель. – Эй! Приведите собак Его высочества!

Входное полотно шатра тут же откинулось, и на свет явилось дрожащее и бледное лицо гладковыбритого пожилого человека. Не контролируя себя (сказывалось количество выпитого) Стель протянула к нему ментальный щуп. Человек был до безобразия расстроен и напуган. Она бросила быстрый взгляд на герцога, решительно шагнула к выходу и вытолкнула испуганного человека наружу. Почти тут же за её спиной оказался Хьюго, который коротко и без эмоционально приказал:

– Говори.

– Ваша светлость! Ей-богу! Это не мы! Собаки Его высочества уже приехали такими! Когда свита покинула карету, они так и не вышли. Слуги попытались их вывести. Но собаки были обессилены. Пена изо рта. Белая. Плотной консистенции. От воды отказались. Мы им клизмы… простите… промывание желудков. А у них сил не хватило. В общем, можете казнить меня! Но они скончались… – человек дрожал. Плечи съёжились и опустились. Вот она человеческая логика! За имущество сюзерена можно и жизни лишиться!

– Диагноз? – холодно спросил Хьюго.

– Желудочное расстройство, – тут же ответил человек, показывая себя профессионалом. И, будто спохватившись, продолжил: – Вскрытие не делали, вдруг Его высочество осерчает? Это, как бы сказать, на глаз определили, – видимо самый страшный момент, которого ждал человек, уже случился. Поэтому он расслабился и стал совершенно аморфным. Казалось, его дальнейшая судьба со перестала его интересовать. Стель даже передёрнуло от такой покорности.

– Обоих принцев сопроводить в шатры. Пусть спят, – скомандовал Хьюго, и четыре человека в камердинерской форме бросились исполнять поручение.

– А нас, любезный, проводи к телам, – быстро проговорила Стель, кинув беглый взгляд на герцога.

– Веди! Мадам велит, – подтвердил Хьюго. Человек засеменил по тёмному лагерю. Хьюго и Стель последовали за ним.

– А вот это уже интересно, – вполголоса проговорила Стель.

– Что именно? – спросил Хьюго.

– По дороге сюда вышла интересная случайность. Не будь Элизы… Её высочества Элизы, конечно. Глупости и не случилось бы. И тогда…

– Вы меня интригуете, Стель? – спросил герцог. Правда, в его голосе больше не было эмоций. Чисто профессиональный интерес.

– Долго рассказывать. Суть такова: содержимое желудков собак состоит из завтрака и обеда Его высочества Родерика. Если бы не собаки, то сейчас вся эта гадость была бы в животе Родерика! – Хьюго аж присвистнул.

– Что же творится? – спросил он.

– Самой бы понять, – спокойно ответила Стель.

Человек довёл до шатра, откинул полы входа и низко склонился. Хьюго вошёл первым, Стель за ним, за плечо втащив и доктора. Тела собак выглядели вполне натурально. Ни тебе перекошенных морд, ни скрюченных поз от колик. Стель наклонилась над собаками, коснулась заклинания распознавания на щеке и принялась сканировать тела.

– Так, уважаемый, – обратилась она к доктору. – Мне сложно определить этот состав. Но он явно травяной. Есть у вас что-то наподобие гербария? – Стель посмотрела на доктора, который совершенно не пошевелился. – Гербарий, знаете, что это такое? – Она снова не дождалась ответа. – Хьюго, да скажите ему, наконец, что его не казнят!

– Вас не казнят, Ферминус, – тут же ответил Хьюго.

– Так что там насчёт гербария? – спросила Стель.

– У меня всё с собой! – тут же ободрился доктор. – В целях науки! Я же постоянно в изысканиях!

– Это понятно. Вы молодец, – Стель ободряюще похлопала по плечу служителя науки. – Только теперь нам надо понять, что это. Давайте ваш гербарий сюда.

– Э…, – доктор опешил, – весь?

– Какие-то трудности? – спросил Хьюго.

– Мои изыскания в этой части занимают два шатра рескриптов и образцов, Ваше сиятельство! – с гордостью произнёс доктор.

– Это долго, – задумчиво протянула Стель. – Хорошо, – нашлась она, – можете принести только те, что могут вызывать такие симптомы?

– Да, мадам, – с достоинством произнёс доктор.

– Да побыстрее! – добавил герцог.

Доктор пулей вылетел из палатки, Стель и Хьюго остались одни. Герцог, окинув палатку взглядом, вытащил пару каких-то ящиков, поставил один на другой, и жестом пригласил Стель присесть. Что она и сделала. Далее Хьюго отстегнул с пояса маленькую серебряную фляжку, открыл и протянул Стель:

– Это мой личный запас «нектара» на случай неудачи или форс-мажорных обстоятельств. Попробуйте.

– Нектар? – оживилась Стель. Но запах спирта из фляжки резко перевёл её мысли из эльфийской плоскости в человеческую. – Давайте. – Сделав глоток, она вернула фляжку владельцу.

– Итак, – тихо и спокойно произнёс Хьюго, – вы знаете гораздо больше, чем я. И гораздо больше, чем положено молодой даме в вашем положении. Лишних вопросов задавать не стану. Вопрос по существу только один – это злой умысел?

– Безусловно, – коротко ответила Стель.

– Мне следует чего-то опасаться?

– Всего, Хьюго. Всего. – Стель ненадолго замолчала. Молчал и герцог. – Сейчас мы в эпицентре событий, которые развиваются быстро и не в нашу сторону. Совсем даже в ненужную сторону. И уши держать нужно востро. Информацию собирать по максимуму. Пока не станет очевидной цепь событий и их причины.

– Понимаю, – просто ответил Хьюго. Стель вновь уловила новые направленные именно на неё эмоции – уверенность, интерес и… эротическое влечение.

Тут доктор вихрем влетел в палатку. За ним неслись четыре солдата с папками гербария. Они плюхнули всё на пол к великому неудовольствию гения от медицины. По знаку герцога солдаты исчезли из палатки так же стремительно, как и появились.

– Сократим время, – сказала Стель, поднимая первый необъятный том. Хьюго перехвалил его из её рук и вопросительно посмотрел. – Открой на любой странице и отойди подальше от стопки, – приказала Стель. Указания были незамедлительно и в точности исполнены. Положившись на своё обоняние Стель начала работать. – Не эта. Следующая…

Спустя полчаса состав яда был раскрыт. Доктор сокрушался:

– Это слабый состав! Он не мог привести к смерти в такое короткое время!

– Конечно, не мог, – подтвердила Стель. – Он накапливается в организме человека, а потом всё выглядит естественно. Тут не докушал, тут недоспал, тут перетрудился – и вот, пожалуйста!

– Но ведь собаки именно что скончались! – прокричал доктор.

– Любезный! – начиная злиться, громко обратилась Стель. – Сколько весит Его высочество, и сколько собаки? Воздействие яда на килограмм веса усилилось! Вам не пришла в голову эта очевидная мысль?

– О! Простите! – доктор бухнулся на колени. – Я поистине должен учиться и учиться!

– Состав трав можно купить или найти в Хельме? Или всё гораздо сложнее? – пропустив мимо ушей последние сентенции, спросила Стель доктора.

– Зелёноголовый цверх! – возопил он, начиная что-то понимать. – У нас… Точнее в Хельмуте, он не растёт! Только в высокогорьях Ринцинга, смею вас уверить!

– Вот этот? – уточнила Стель, указав пальчиком на раскрытый том гербария.

– Он самый, Ваше высочество!

– Просто «мадам», – задумчиво уточнила Стель. – Проводите меня в мой шатёр. Хватит на сегодня, – Хьюго позвал камердинера, и Стель отправилась через ночной лагерь к месту своего личного сна. Впечатлений на день и вечер было достаточно.