Текст книги "Клановое фэнтези. Руны Возмездия"

Кирилл заботливо склонился к подруге:

– Как ты, Уля?

– Уже лучше, – ответила слабым голосом подруга. – Ты-то сам как, боец?

– Я? – почему-то стушевался воин. – Я ничего. А что? Нормально.

Ульяна улыбнулась, чуть приподнялась на локоть и вдруг нежно поцеловала спасителя прямо в губы. От неожиданности лихой рубака растерялся. Губы воспылали жаром. Жар быстро проник в сердце. Стало очень хорошо, невыносимо хорошо. У парня аж перехватило дыхание. Но почему-то совсем некстати покраснели уши. Он почувствовал это, смутился. Уля заметила, как задела друга за живое, однако подтрунивать не стала.

Кирилл закрыл глаза, тяжело привалился к здоровенному валуну. Парень только сейчас понял, сколько сил отдал схватке. Мимолетные, экспромтные, но мощные заклятия сыпались из него во время боя как из рога изобилия. И откуда только брались? А именно такие – внезапные, свежевыдуманные, ломающие традиционную логику магических построений, вырванные самопроизвольно в пылу сражения неожиданно даже для самого себя из самых потаенных уголков мироздания – именно такие заклятия опустошают, истощают воина до предела. Еще минуту назад он вертелся неуловимым, будто заводным, волчком, спорил скоростью с ветром, реакцией – с молнией, а сейчас едва мог пошевелить рукой. На тело навалилась каменная тяжесть.

Каждый, кому приходилось бывать в гуще жестокой драки, а тем более – магической, знает, что по ходу схватки пропущенные удары, уколы, ушибы воспринимаются как-то отстраненно – оглушают, но не сковывают. Организм, борясь за выживание, тормозит мешающие активным действиям ощущения, затушевывает их, отводит на задний план. А вот после боя, увы… на кожу высыпают синяки, ссадины, порезы, под кожу изливаются кровоподтеки; ушибленные кости опухают, вздуваются, ноют… а по телу разливается боль, эквивалентная двойной дозе пропущенных ударов.

Но зато на лице у Кирилла, несмотря ни на что, сияла, будто приклеенная, довольная улыбка. Полная победа! Невероятная, немыслимая, невозможная! Восемь дьявоглотов!!! Три трехрогих, три двурогих, два однорогих. Никто не поверит. Такого не может быть! Парень улыбнулся еще шире (раненую скулу прорезала острая боль), в глазах блеснул радостный огонек. Ощущение большого, безграничного, порхающего где-то рядом счастья усилилось. Казалось, протяни ладонь – и оно твое. И тут Кирилл понял, что это не из-за гордости от победы, а… из-за поцелуя Ули. С этой мыслью в мышцы начала возвращаться легкость. Усталость понемногу отступала. «Правильно, видно, говорила матушка, – смекнул удачливый воин, – что в девичьем сердце Силы гораздо больше, чем даже лавы в жерле вулкана. Ну а взять ее оттуда никто без спросу не может. Одарить несметным богатством, мощью богатырской суженного своего может только она сама, девушка…» От неожиданной догадки парень замер и воссиял пуще прежнего. Правда, и уши покраснели еще больше. «Выходит, она меня одарила!» Сердечко забилось в молодой груди учащенно, радостно, взволнованно. Начинающий волшебник ощутил в полной мере всю безграничность своего чувства, уловил божественный накал, истекающий от Ули. Такое нельзя подделать, нельзя создать никакой магией. Осознание сей простой, но великой истины открыло воину второе дыхание, точно в жилах заиграло само солнце – легко и непринужденно. Будто и не было ожесточенного боя. Тело встрепенулось, налилось – в смысле иносказательном – красками дня, словно впитало в себя бушующую зелень кустарника, синь небес, оранжевое тепло солнца, перламутровый загар мари, многоцветную энергию ветра, чистую белизну воздуха. Синяки и ссадины вмиг исчезли. Всё-таки к магии у Кирилла задатки имелись огромные. Не всякий потомственный чародей из боевой династии смог бы так быстро восстановиться после чудовищной, изнуряющей нагрузки.

Да и маменька, наверное, и впрямь была права. Незримый накал, истекающий от Ули, поспорил бы с вулканом запросто. Запасы энергии – сказочные. И ими девушка щедро делилась с избранником. Магическая нить между ними так и пульсировала, так и пульсировала…

Счастливый Кирилл прилег рядом с Ульяной и заснул – спокойно и безмятежно.

Первой проснулась молодая волшебница.

Вечерело.

По всей округе разносился птичий галдеж. Тучи комаров привлекали на бескрайние просторы болот стаи птиц и, естественно, легионы прожорливых лягушек. Они манили во множестве пернатых хищников. То тут, то там можно было заметить силуэт долговязой цапли с задранным вверх клювом, которая старательно проглатывала очередную квакушку. Ну а вся пернатая братия, в свою очередь, являлась отличной мишенью для более крупных добытчиков, летучих охотников – ястребов, коршунов и прочих. Поэтому топи вокруг Гадкой Тропы всегда славились обилием пернатых небожителей. Над унылой вроде бы тиной весь день не смолкал разноголосый гвалт. Только не концентрированный, как на базаре, а разбросанный, рассредоточенный. Прислушаешься: там цвирк-цвирк; там гу-гу; в ответ чик-чирик, чик-чирик; где-то вдалеке кар-кар-кар; а лягушки в пику соседям протяжно, самозабвенно ква-а-а, ква-а-а… Короче, музыка звуков на любой вкус. Да плюс комариный писк.

Но, странное дело, насекомые-кровопивцы, в это время дня обычно досадливые, докучливые сегодня путников своим вниманием почему-то не баловали. Оно, конечно, хорошо. Всегда бы так. Однако любое отклонение от нормы после выпада Изнанки неприятно щекотало нервы, настораживало. Что-то здесь не так…

Ульяна приподняла голову, осмотрелась по сторонам. Ах, вот оно что… Ну всё ясно… Вокруг валялись исковерканные туши дьявоглотов. Они-то и привлекали на себя, притягивали, словно магнитом (а может, магией?) полчища мух и прочего гнуса. Кровососы на радостях о людях и позабыли. Люди что? Они никуда не денутся; время от времени тут появляются; не одни, так другие. А вот пришельцы из Глубин всё-таки гости нечастые. Им и прием особенный нужен. Мухота ведь тоже – нечисть. А нечисть, она, вообще, друг к дружке тянется.

Девушка еще раз окинула взглядом погребальное пиршество насекомых и вдруг непроизвольно выхватила из гущи жужжащей, гудящей кутерьмы искореженную морду псевдодракона. Эта морда… она была какой-то не такой… совершенно неестественной. Только сейчас Уля заметила, что рога у чудовища начисто срезаны, будто кем-то подпилены. А зубастая пасть казалась, вообще, размытой, точно ее когда-то вылепили из воска, а затем воск неожиданно оплавился. Очевидно, Кирилл применял в бою секретную магию невероятной силы. Будучи магом третьей ступени, Ульяна ни разу не слышала, чтобы кому-то удавалось вот так видоизменять внешний облик дьявоглотов. Слишком сложной, непробиваемой защитой обладали порождения Изнанки. В лучшем случае умелый боец поочередно вспарывал на короткий миг магическую и физическую броню чудовища и тут же, не медля, убивал его, словно огромного буйного зверя из южных джунглей. Кирилл же, судя по всему, воздействовал на пришельцев из Низов совсем по иному, он буквально корежил их плоть, выжигал ее изнутри, точно каленым железом. Интересно, как оно это делал?..

Сам победитель дьявоглотов уткнулся носом в плечо подруги и тихо посапывал. Уля беззвучно рассмеялась: «Какой он у меня…» А еще десять дней назад казался обыкновенным мальчиком, беззащитным со своей доморощенной магией перед жестокими Дробителями. Девушка мысленно вернулась к событиям почти двухнедельной давности, вспомнила тот день, когда они с Кирей познакомились.

В скрытое поселение волшебников, которое раскинулось возле Огненных Пещер – святыни Клана Вулканического Пепла – Кирилла привели разведчики. Ульяна тогда сидела с подружками на центральной площади, в самом сердце заклинательной аллеи и видела всю процессию. В глаза сразу бросилось, что воины, руководил которыми опытный маг седьмой ступени, обращались с пареньком как с важным гостем, а не с пленником и уж тем более – не как с возможным лазутчиком противостоящих кланов. Эка невидаль – заблудившийся странник. С чего бы такие почести? Привечать скитальцев – не в традициях кудесников. Для того вокруг родового становища и выставлены дозоры, чтоб отводить случайным путникам глаза, стирать в сознании заплутавших путешественников само напоминание о зачарованном месте, отправлять их при помощи указующих заклятий в обход, а в случае злонамеренного противодействия – безжалостно уничтожать. Но, видимо, командир сторожевого звена с высоты седьмой магической ступени еще тогда заметил в Кирилле что-то такое, недоступное пока ей, облеченной всего лишь третьей ступенью волшебного мастерства. А дальше – больше. Незваного визитера сразу же, без промедления принял сам Хранитель Печи, святитель Семён – глава клана. Явный признак весомости прибывшей издалека фигуры. Любопытно, что это за птица такая?..

Спустя пару часов Ульяну призвал к себе почтенный отец Фёдор и сказал, что ей предстоит провести Гадкой Тропой за Бугор парнишку, скрывающегося от преследования Дробителей. Пространными намеками, околичностями он дал Уле понять несомненную важность сей миссии для клана. Но в подробности, к сожалению, не посвящал. На вопрос, почему бы ни послать с чужаком одного из опытных воинов, отец Фёдор уклончиво ответил, что, мол, все молодые чародеи, имеющие ту или иную ступень в связи с предстоящим Днем Посвящения заняты, роли их дотошно расписаны и отрепетированы в соответствии с древним ритуалом, и подменять кого-то в последний момент негоже. Девушка расстроилась: и вправду, послезавтра большой торжественный день. Она бы тоже хотела присутствовать на празднике в тот момент, когда вновь посвященные воины будут получать свою первую квалификацию чародея. И в их числе ее братишка – Трофим. Ульяна счастливо зажмурилась, вспомнив трепетный Жар Родовой Печи, как тогда, впервые, когда среди героев праздника была она сама. Но, разумеется, интересы клана прежде всего. Полновесному волшебнику спорить со старшим наставником не положено. Задание Совета нужно выполнять, хочешь того или нет. Дабы подсластить пилюлю, отец Фёдор постарался уверить Ульяну, что-де выбор пал именно на нее по той причине, что она лучше других магов знакома с Гадкой Тропой, а сторожевые заклятия да оградительные формулы – ее излюбленный конек. Так что при встрече с Провалом Уля, как полагает Совет, не растеряется.

Представил при первой встрече будущих спутников друг другу лично глава клана старец Семён.

Выступать в путь решили утром следующего дня. А пока, чтобы закрепить знакомство, Кирилл и Ульяна отправились прогуляться по селенью волшебников. Уля, будто дежурный экскурсовод, дала гостю необходимые пояснения, изложила в увлекательной манере Летопись клана – впрочем, ничего лишнего, только общеизвестные факты, доступные, по большому счету, любому человеку, имеющему интерес к истории магических сообществ. Кирилл между прочим тоже похвастал перед девушкой способностью к чародейству – на словах.

– И к какой же из магических школ принадлежит твое искусство?

Парень растерялся:

– Не знаю.

С его слов выходило, будто обучался он у собственной матери – деревенской знахарки и гадалки. Классических заклятий она, разумеется, не знала. Зато наговоров чудодейственных – хоть отбавляй. А суть не то же самое?..

Уля из озорства подвела своего нового знакомого к символическому контуру солнца, вычерченному в одном из уголков аллеи заклинаний.

– Выхвати из центра магического круга ничто.

Парень догадался, что это своего рода испытание Но как себя вести, не знал.

– Прямо «ничто»?.. – уточнил он.

Девушка добродушно рассмеялась.

– Поднять из магического круга ничто – это простейшая операция. У тебя получится, сам почувствуешь результат. Только не воспринимай всё буквально. Иначе не постигнешь магию в ее академическом выражении. Мысли абстрактно, легко, расслабленно – и заклятия сами лягут тебе в уста. Хорошо?

– А как это абстрактно? – не понял Кирилл.

– Абстрактно, – значит, отвлеченно, – с досадой пояснила Уля. Она немного подумала и протянула. – Ну, если тебе так удобней, можно опосредованно.

– А как опосредованно?

– Как опосредованно… представить что-то через что-то… Ну вот смотри. – Девушка сгребла на краю дорожки кучку песка, ссыпала его в центр круга. – Подними песок и поцелуй в нем… свои губы.

– Свои губы?

– Сначала ты – песок, а затем он – тебя… – рассмеялась Ульяна. – Несложная же связка.

Парень зачерпнул пригоршню, понюхал, недоверчиво прикоснулся к холодному грунту губами.

– А причем здесь «ничто»?

– Давай, давай, пробуй. Сам поймешь, – подбодрила молодая наставница.

…Через несколько попыток Кириллу удалось наконец-то подцепить из магического круга вместе с песком и «ничто». И он сам это почувствовал – Связь вокруг него легонько дернулась.

– Видишь? – объяснила Ульяна. – Ничто можно мысленно представить через нечто, совершенно, казалось бы из другой области. Например, поцеловать самого себя. Такая отвлеченная композиция. Со временем, после многочисленных упражнений взаимодействие с основой магии будет протекать у тебя автоматически, без всяких дополнительных образов. Ты сможешь свободно, по своему желанию обращаться к Связи по мере надобности.

– Я и так не жалуюсь… – тихо буркнул Кирилл. – Без этих ученых фокусов… Главное – сильно захотеть… А не проще ли было в твоем примере положить в центр круга зеркальце и поцеловать через него самого себя? Зачем мудрить?

– Нет. Магия – синтез таинственной информации. Поцеловать самого себя – это абстрактная аллегория. Ее конечная цель – перенос сознания в закрытую сферу, царство Эфира. А ты хочешь всё сделать лоб в лоб, как бодливый баран.

– Понятно, – ответил Киря, с виду немного расстроенный.

Воспоминания волшебницы прервал ее ненаглядный герой. Кирилл тряхнул головой, проснулся. Но вставать не спешил. Напротив, парень еще плотней придвинулся к Уле и тактично, сдерживая жадный порыв, зарылся лицом в пышные девичьи волосы, наслаждаясь тонким запахом, истекающим от них. Ульяна не возражала. Ощущение близости избранника – а в том, что он – избранник, она уже ничуть не сомневалась – приятной истомой обволакивало всё тело, выливалось в непередаваемое, неизвестное ранее удовольствие, близкое к эйфории. Молодая парочка не шелохнулась. Можно было подумать, что жесткий холодный камень с успехом заменял им роскошное соблазнительное ложе. Наконец Кирилл сдвинулся чуть в сторону. На губах у него играла счастливая улыбка. Парень и девушка, не скрываясь, откровенно любовались друг другом. Они не изливали своих чувств выспренними словами, не клялись в верности. Но всё было и так ясно. За них объяснилась магия.

– Киря, – ласково протянула волшебница.

– Уля, – с таким же умилением ответил молодой человек.

Но даже самый прекрасный миг не может длиться вечно. И оба это отлично сознавали. Ульяна первой вернулась к действительности, небрежно махнула рукой в сторону поверженных дьявоглотов:

– Как тебе это удалось? Я до сих пор не понимаю…

– А-а… – Кирилл выразительно пожал плечами, дескать, что тут такого?.. – Частично твоими стараниями…

– Моими? – поразилась девушка.

– Косвенно… Помнишь, ты объясняла про «ничто»?

– Ну?..

– Те уроки даром не пропали. Меч-то мне маги ваши подсунули хреновенький… чары наложили некудышние…

Ульяна изумленно вытаращила глаза. Вроде бы собирали как положено. Экипировали самым лучшим образом. А оказывается, оружие клана – выродкам из Провала всего лишь на зубок.

– Да-да, – подтвердил Кирилл. – От первого же заклятья дьявоглота клинок рассыпался в мелкую пыль…

– ???

– Хорошо хоть ножны при мне остались. Они ведь тоже волшебные.

– Само собой.

– Уворачиваясь от удара, в кувырке я подобрал на краю скального плато крепкую длинную палку. Тут же пришла мысль – сделать из нее могучий меч, меч-кладенец.

– Но как?

– Вселить в нее нечто.

– Главное – поверить самому? – Теперь уже в роли ученицы выступала Ульяна.

– Да. Но без натуги. Свободно и непринужденно. У меня получилось легко и даже бесшабашно. Не задумываясь, сунул палку в зачарованные ножны, мысленно наделил ее атрибутами меча, то есть преобразовал структуру дерева в «нечто». Закрепил эффект быстрой связкой коротких заклятий. А потом уже через «нечто» выхватил вместе с «мечом» из пустого футляра готовое «ничто» – разящую магическую аллегорию.

– Почему разящую?

– Именно «ничто» и играло роль кладенца. С каждым ударом «ничто» перескакивало на противника, пробивалось сквозь толстую броню заклятий, обезображивало ткани, а силы чудовищ превращало в самое себя – ничто, полный нуль…

Уля недоверчиво покосилась на рассказчика. Надо сказать, что подобное объяснение боевого феномена не больно-то удовлетворило девушку, как мага третьей ступени.

Известно, чародеи неохотно делятся своими секретами даже с союзниками, а уж с посторонними вольными волшебниками либо адептами других кланов – тем более. Цеховая этика не приветствует как раздачу тайн, так и их выведывание, вынюхивание. За внешней надменностью клановой культуры кроется необходимая осторожность, выверенная веками магической практики. Откроешься знакомому, вроде бы хорошему человеку… а вдруг он – шпион?.. в итоге окажешься беззащитным… «просадишь» крупицы Знания, кропотливо, кровью и потом собранные мудрыми предками… то-то и оно… Про болтливых недаром говорят: язык твой – враг твой.

Ульяна-то, будучи мастером третьей ступени, безусловно, уловила словах напарника определенный смысл. Но у нее сложилось впечатление, будто Киря, прослушав всего один урок по основам магии, в котором совершенно обоснованно фигурировали такие категории, как «ничто» и «нечто», сейчас был готов истолковать, опираясь на новые для себя понятия, буквально всё, что угодно.

Слишком уж всё просто у Кирилла получалось, подозрительно просто… Либо парень лукавил, прикидывала Уля, что-то скрывал, либо… либо неведомые высшие силы многократно усиливали его доморощенную волшбу. И девушка склонялась более ко второму варианту. «Но почему?! Кирилл – Носитель?! Какая судьба уготована ему… и мне?..» – с тревогой думала она.

– Фокус с «ничто» мне когда-то объяснил один очень продвинутый маг. Он обладал седьмой ступенью, – тихо вымолвила кудесница. – Но впоследствии тот опытный воин погиб в схватке с дьявоглотами… Как ты думаешь, Киря, почему он не… не…

– Не пришел к таким же выводам, как и я? – помог парень.

– Да.

– Ну, не знаю… – Кирилл вновь пожал плечами. – Наверное, боец слишком уж сосредоточился на борьбе, старался быть донельзя точным, как это ни глупо звучит, непозволительно точным – так, что его действия стали предсказуемы для противника. Он, вероятно, сильно хотел победить. А ведь ты сама толковала мне, что магия – понятие отвлеченное, абстрактное. Соперника нужно не просто пересилить. Его нужно перехитрить, переиграть, как беззаботного котенка.

– Может быть, может быть… – озадаченно пробормотала Уля. – Может быть…

Еще какое-то время в ее красивых зелено-голубых глазах блуждало сомнение. Однако вскоре они просветлели. В самой глубине зрачков промелькнул огонечек догадки. Очевидно, в голову кудеснице пришла какая-то интересная мысль. И она решила ее тут же проверить. Что сразу и сделала… Совершенно неожиданно, как и в первый раз, Уля потянулась и поцеловала Кирилла – на этот раз в щеку. Затем плавно, по-кошачьи, отстранилась, изучающе посмотрела на возлюбленного. И вдруг… резко отшатнулась от него, как от приведения. На лице молодой волшебницы отразились радость, страх и недоумение одновременно, будто взору ее предстало тайное предзнаменование. А оно и вправду предстало! Девушка нервно обхватила друга за шею, привлекла к себе еще раз, опять припала к щеке губами, застыла, будто не могла или не хотела или, скорее всего, боялась вновь увидеть это. Но вечно ведь так ни просидишь! Медленно, словно бы борясь сама с собой, Уля отпустила свое сокровище, пристально всмотрелась в милые черты избранника. Радость, страх и, пожалуй, тусклое подобие ускользающей надежды вновь окатили ее лицо.

Магический Рельеф проявился после ее поцелуя на щеке Кирилла всего лишь на какой-то миг. Блеснул, точно солнечный зайчик, и исчез. Обычный человек ничего бы и не заметил. Но Ульяна – маг третьей ступени – ошибиться не могла. Легендарный знак Абсолютного Знания нельзя спутать ни с чем другим: живое, моргающее око, вокруг которого по сложным спиралям носятся блестящие точки-огоньки. Говорят, древние маги представляли в таком виде элементарную частицу материи – атом. Скрытый потомственный узор на теле смертного – Печать Судьбы. Теперь не осталось и тени сомнений… Кирилл – Носитель!

Уля уткнулась лицом в теплое плечо Кири и разрыдалась.

Носители – потомки могущественной касты Первоволшебников, которые стояли у истоков магии в этом мире. Мало того, по преданиям, они ее сюда и впустили. Их – единицы. В глазах обывателей, они уже давно перекочевали из реальной жизни в красивые былины и сказки. Кто-то верит в их существование, кто-то нет. Внутренняя магическая защита Носителя непробиваема. Ни одно заклятие не способно вскрыть ее. Никто, даже самые сильные волшебники, не могут обнажить сущность уникума, выявить его в толпе обычных людей, выудить его Знание. А оно, по слухам, поистине бесценно; содержит универсальный магический ключ, заменяющий собой любое заклятие, сводящий процесс колдовства лишь к мысленному приказу: захотел – и свершилось. Носитель обладает Знанием на биологическом уровне, даже если сам и не подозревает об этом. Оно передается по наследству и запрятано глубоко в подкорке головного мозга. Но, в принципе, Носитель способен обладать им, он может возбудить свои способности, совершив соответствующий ритуал. Однако в чем конкретно он заключается, никто не знает. Когда приходит его время – говорят, такие случаи были, – Носитель неожиданно прозревает. Возможно, он получает от мифических предков сквозь толщу поколений неведомый сигнал; возможно, воспринимает на подсознательном уровне определенный знак извне; возможно, подпадает под действие мощного артефакта и т. д. Точно сказать нельзя.

Пусть это звучит как каламбур, но со Связью Носитель имеет очень прочную связь в течение всей жизни. Ведь он – дитя магии, плоть от плоти, ее живой хранитель. Отсюда, собственно, и название – носитель.

В новом свете всё вставало на свои места. Какие уж там игрушки с «ничто» и «нечто»?.. Будучи избранником судьбы, Кирилл без усилий мог бы сотворить «ничто» хоть из ничего, а затем играючи превратить его в «нечто»… Ведь колдовская Волна – его родная среда, он купается в ней, как рыба в воде. Правда, сам, похоже, об этом не знает. В таком случае шансы у дьявоглотов против него были невелики. Это и объясняет невероятную победу. Восемь чудовищ за один бой! Мистика – даже по меркам опытных волшебников. Будто по Гадкой Тропе огненной колесницей прокатилась суровая мощь Объединенного Магистрата – идейного правопреемника далекого Святого Братства (правда, не достигшего былого величия легендарных предков).

Но, судя по всему, Кирилл еще не инициирован, не получил пока что загадочный сигнал, не догадывается о своей природе. Фактически на данный момент он – Носитель наполовину, а может, – на одну десятую или того меньше. Короче, не созревшее семя.

Догадаться о его принадлежности к проточародейству можно было только по каким-то косвенным признакам. Лишь одна Сила могла вскрыть тайну Носителя напрямую – это любовь. Рельеф Всеведения как спонтанный отклик на поцелуй девушки мог проявиться на лице Кирилла только при полном взаимопонимании, полном взаимопроникновении магий, полной и взаимной открытости и глубине чувств. Следовательно, избранник молодой волшебницы не закрывался перед ней, не строил магических преград, не скрывал ментальности, не лепил личину. Иными словами, символ Абсолютного Знания на щеке Кирилла в данном случае являл собой бесспорное, неопровержимое объяснение в любви.

Поэтому Ульяна и обрадовалась поначалу, расправила крылышки, раскраснелась от счастья. Но…крылышки тут же подломились. Как маг третьей ступени, Уля отлично знала, что до момента инициации ничья близость не должна была смущать сердце Носителя; разум его должен был оставаться незамутненным, свободным от чувств и привязанностей. Иначе Дар его пропадет втуне, погибнет. Такова расплата за страсть. Отцы основатели магии словно бы предлагали своему далекому чаду издевательский выбор: Сила или Любовь… Любовь или Сила… «Я не могу вставать у него на Пути, – стучало в мозгу у Ульяны. – Не могу, не имею права!..» Трудность выбора, его убийственная надрывность навалилась на хрупкие плечи девушки в еще большей степени, нежели на самого Носителя. Для кого-то любовь – волшебный подарок судьбы, величайшее чудо из чудес. Для нее же – тяжелое испытание. Что выбрать?.. Поглотить его Дар, но взлететь на седьмое небо, либо принести в жертву свои чувства?.. Но ведь есть еще и он… захочет ли он жертвовать?.. Ведь истинная любовь – наслажденье обоюдное. А у них истинная – магия не обманывает.

Известно, мужчины – слабы по определению; не смеют противиться собственным желаниям, с ума сходят от грез, сгорают от нетерпения страсти… Значит, мера ее ответственности возрастает вдвойне. Что же выбрать?..

А тут еще эти Дробители. Почему они идут по следу Кирилла?.. Им удалось обнаружить его Дар? Каким образом?.. Пусть не обнаружить, но вычислить… даже не вычислить, а только заподозрить, предположить… Всё равно. Кириллу угрожает опасность. Дробители от своего не отступятся. Они не знают ни жалости, ни сожаления.

Не исключено, что Кирилл – Вскрыватель. Пророчества предрекают его появление как раз в текущие времена. Тогда преследователи вне всякого сомнения попытаются его убить, убрать со своей дороги. Что же делать?.. Ведь без своего дара он окажется безоружным и… и не сможет выполнить миссию, предначертанную Свыше. Дробители и так уже перебили почти всех Носителей. Но кто-то должен спасти наш мир от этой магической чумы.

– Ты что, Уля? Что с тобой? – испугался Кирилл. – Тебе больно? Ты ранена?

Девушка отрицательно мотала головой и совсем по-детски размазывала по лицу слезы, чем еще больше усиливала ощущение неизбывного горя. У Кирилла прямо сердце разрывалось при взгляде на подругу. Хуже нет, когда искренне хочешь помочь, но не знаешь, как.

– Да что с тобой, Уля? – обеспокоено твердил герой. – Скажи же, наконец, пожалуйста.

Через пару минут Ульяна кое-как взяла себя в руки.

– Ты, Киря… это… ты, в общем… ты – Носитель, – шмыгая носом тихо пояснила она.

– Вот еще… Носитель… что за чушь?.. – возмутился Кирилл.

– И более того, вероятно, Вскрыватель, – вымолвила Уля, будто обличала друга в чем-то запретном.

– Какой еще Вскрыватель?

– Обыкновенный…

– И что я, по-твоему, должен вскрыть?

– Грамоту Возмездия.

– А как?

– Это уж лучше у тебя спросить, – вздохнула девушка.

– У меня? – парень обалдел от изумления. – Ха! Бред какой-то…

– И никакой ни бред, – оправдывалась волшебница. – Если бы ты знал, Киря, как шевелится Рельеф Всеведения.

– Где?

– У тебя на щеке. – Видно было, что Ульяна готова вновь расплакаться.

– Ну-ну-ну, – успокоил подругу Кирилл. – Вскрыватель так Вскрыватель, подумаешь… Ты, Уль, не переживай. Всё, что нужно вскроем. Было бы с чего расстраиваться.

– Мы должны расстаться, – твердо резанула волшебница.

– Как расстаться? Почему?

– Наше чувство мешает твоей инициации.

Влюбленная парочка впервые затронула вслух тему чувств; и у Кирилла опять, совершенно некстати, покраснели уши.

– Еще и лучше, – отмахнулся молодой человек. – Значит, ничего не надо будет вскрывать. Я, признаться, не очень-то, Уль, и хотел…

– Тебя ждут славные дела, Киря, и я не могу вставать на Пути у Носителя.

– Да какие дела, Уля? Ты что? Зачем мне слава, зачем мне Сила, если ты уйдешь?..

– Так надо, Киря.

– Кому?

– Ты должен спасти этот мир. Скоро Дробители захватят всё жизненное пространство, и никто не сможет им противостоять.

– Да я не против, Уль. Но зачем нам расставаться, не пойму. Можно и вместе бороться со Злом. Вместе, оно даже сподручней. Разве не так?

– Нет, Киря. Дальше пойдешь один.

– Но…

– Не перебивай, пожалуйста. Слушай внимательно. Иди по Тропе вдоль болот за Вторую Сопку, никуда не сворачивая. Время от времени в болота будут впадать небольшие ручейки. По ним, вообще-то, можно выйти вверх. Но не обращай на них внимание. На переход, если всё будет нормально у тебя уйдет семь дней. За Второй Сопкой течет река Быстринка. Ступай по ней вниз до перекатов.

– Порогов, что ли?

– Да. От перекатов иди строго на восход. Через два дня уткнешься в скалы. Они заслоняют собой весь горизонт. Не ошибешься. Если не собьешься с курса, выйдешь прямо к Бугру – он имеет форму головы дракона, увидишь… В основании головы скрыта пещера Сплавщиков. Но вход в нее зачарован. Без посторонней помощи ты его, поди, не сыщешь. Впрочем… – Девушка, наверное, вспомнила, с кем имеет дело. – Может быть, и сыщешь, но лучше не суетись. Разожги костерок, отдыхай. Сплавщики сами к тебе подойдут. Опознаешь их по медальонам. Видел такие раньше? – Уля достала из кармана медный кругляк.

– Да.

– На. Отдашь главе дозора, как опознавательный знак, дескать, свои. Понял?

– Понял.

– Кстати, Клан Сплавщиков с нашим связывает очень давняя дружба. Мы всегда были с ними добрыми соседями, помогали друг другу в любой беде.

– Хороший сосед лучше близкого родственника, – вставил народную мудрость Киря.

– Точно. Скажешь, что идешь ты из Клана Вулканического Пепла. В ответ их старшой должен трижды пожелать доброго здравия старцу Семену и всему его племени. Закончить пожелания он должен словами: «Да разлетится Вулканический Пепел на широкие дали». Это пароль. Только после условленной фразы передай ему пролазное кольцо. Вот. – Подруга протянула Кириллу обыкновенную с виду безделицу, какими младые девицы любят увешивать тонкие персты. – Оно играет роль пропуска. Получив его, Сплавщики проведут тебя сквозным ходом под Бугром, а затем на плотах доставят по Славной реке в город со звучным названием Святая Ольга.

– В чем же славность той реки?

– Вода в ней чиста, как слезинка, а рыбы – не мерено. Ежегодно Сплавщики проводят на ее берегах свои очищающие обряды, а саму реку почитают за святыню.

– Понятно.

– На этом мое поручение заканчивается. Далее ты волен поступать как знаешь. Куда ты направляешься, про то отец Федор ничего боле не сказывал.

– Я всё сделаю, как ты захочешь, Уля. Только никуда без тебя не уйду.

– Киря!

– Даже слышать не хочу. Ни за что! Ты вон, похоже, контужена. Хочешь сказать, я брошу тебя в одиночестве вот здесь, посередь Гадкой Тропы, на съедение дьявоглотам?! Я что, похож на подлеца? Ни за что!

– Но ты должен!

– Даже и речи быть не может. – Парень застенчиво отвел глаза. – Я должен быть с тобой. Это для меня самое важное.