Текст книги "Рейдер. Защитник"

– Ну да. Я прямо себя не в своей тарелке почувствовал. Хотя, казалось бы, мне до этого мальчишки дела никакого, – согласился Андрей.

– Этот Брант не способен на подлость. Ты считаешь, что он пленник менталитета, присущего его стране. Но на деле он просто использует ту систему ценностей, которая была вложена в него, не ассоциируя себя с ней, воспринимая себя как рыцаря без страха и упрека.

– Уверена?

– Процентов на девяносто. После личного общения смогу сказать точнее.

Мило улыбнулась и вновь подхватила блин, едва оказавшийся на блюде. Правда, на этот раз, свернув, она макнула его в чашку с джемом.

– Ну что же. Тогда звони, – решил он.

– Разумно. Тебя он точно пошлет, – согласилась она.

Брант отозвался на вызов сразу же, словно ожидал звонка. А вот встретиться согласился только через час, сославшись на занятость и еще одну предварительную встречу. Кейла заверила его, что все прекрасно понимает, и условилась о его визите на корабль.

– Никакой встречи у этого мальчика нет. Набивает себе цену, – резюмировала она, отключившись.

– Думаешь, мы сумеем его заполучить?

– Да он и сам особо сопротивляться не будет, как только узнает суть задуманного тобой. Это же одни сплошные приключения и романтика.

Сержанта встретила Кейла. Андрей предпочел до времени укрыться в каюте. Двое любителей пива еще не появились. Девушка расположилась с пилотом в кают-компании. Обрисовала ему в общих чертах ситуацию. Сообщила о том, что «Калуга» – каперский фрегат. Что сейчас владелец спешно заполняет вакансии, дабы обрушиться на караванные пути багрийцев.

Брант совершенно не изменился, разве только взгляд стал более зрелым и колючим. Или появившемуся в кают-компании Ледневу это только показалось, потому что в глазах парня сразу же появился нехороший блеск. В них промелькнули сначала злость, потом презрение, а затем он поднялся с явным намерением покинуть корабль.

– Остынь, сержант. Присядь, есть разговор. Ты всегда успеешь меня послать.

– Л-ладно. Говори, – смерив Андрея взглядом, сквозь зубы выдавил из себя Брант.

Потом опустился на стул, демонстративно откинувшись на спинку и скрестив руки на груди. Если Андрей не ошибается, Брант не готов к общению, о чем свидетельствует вот эта поза.

– Давай сразу определимся, парень. Я никого не предавал, разве что кодекс наемника. Но я ведь никогда себя не отождествлял с вашим братом. Это не мой образ жизни. На Уллис я просто хотел заработать денег. Итак, по порядку…

– Я в курсе, что на тебя объявил охоту Ахон. И знаю, за что.

– Не одобряешь?

– Это было подло.

– Но Стилета-то я приласкал красиво и честно.

– Согласен.

– А меня за это вогнали в долги и вынудили подписать кабальный контракт. Как тебе такой вариант? Держи, почитай, – пересылая ему первый и второй договоры с Ахоном, предложил Андрей. – Считаешь, условия второго нормальные? Ты немного знаешь меня. Можешь поверить в то, что я добровольно пошел на такое?

– Н-нет, – наскоро изучив пункты, был вынужден признать парень.

– Брант, мы с тобой как кошка с собакой. Но так уж случилось, что положиться мне в этом мире не на кого. И для подобного недоверия у меня имеется пятнадцать миллионов причин. Я прошу тебя мне помочь.

– Ты? Просишь меня? – подавшись вперед и упершись руками в колени, искренне удивился парень.

– Да. А что такого? Я предлагаю тебе не дружбу, а только работу. В первую очередь потому что в тебе нет гнили и в спину ты не ударишь. Мое место теперь в ходовой рубке, а мне нужен отличный пилот-истребитель. Так что ты подходишь по всем статьям.

Не нужно было быть психологом, чтобы понять, что слова Андрея пришлись парню по сердцу. Он вновь откинулся на спинку стула, но теперь никаких демонстративно сложенных на груди рук. У Леднева явно получилось удачно задеть струны его самолюбия. Все, как подсказывала Кейла. Плюс его собственный жизненный опыт.

– Я все не могу понять, зачем на фрегате пилот-истребитель? – наконец поинтересовался парень.

Похоже, этот вопрос его волновал едва ли не больше всего. Работа ему нужна. Факт. Похоже, у Бранта что-то не клеится, вот и откликнулся на предложение найма на фрегат, хотя и понимал, что должность по основному профилю ему не светит.

– Я переоборудовал буровой катер в нечто среднее между истребителем и десантным ботом. Вооружение так себе, но в общем и целом схема рабочая и уже опробована.

– Хм. Должно получиться занятно.

– Ну так как?

– Ты мне задолжал.

– Я тебе ничего не должен. Это была плата за науку.

– Я так не считаю.

– Меня это мало волнует.

– Ладно. Что по оплате? – удовлетворенно кивнув после незначительной паузы, поинтересовался Брант.

– Пусто и густо.

– Объясни.

– В лучших традициях наемников. Дележ трофеев. После восполнения накладных расходов две доли уходят в судовую кассу. По две мне, Кейле и Юрию. По одной – тебе и Дмитрию.

– Юрий, Дмитрий. Земляне? Русские?

– Именно.

– Ясно. Ну что же, высылай контракт.

Признаться, Андрей не ожидал, что все окажется так легко. Вообще-то Бранту нужно нарабатывать командирский стаж. Но и затягивать с отправкой договора не стал. Ему сержант не нужен, а вот классный истребитель совсем не помешает.

Глава 11
Как тесен мир

– О чем это ты все время шепчешься с Брантом? – отпивая глоток сагнолла, поинтересовался Андрей.

– Ревнуешь? – состроив ему глазки, выглянув из-за края чашки, озорно спросила Кейла.

– Ну, как командиру корабля, мне как минимум нужно знать о взаимоотношениях среди экипажа.

– Ревну-уешь, – поставив чашку на стол, с милой улыбкой констатировала она.

– Вовсе нет.

– Нет, значит. Ладно, нет так нет, – пожав плечами, легко согласилась Кейла.

Вообще-то сейчас была ее вахта, но Андрей решил составить ей компанию. Как-то не спалось. Возможно, оттого, что рядом не было подруги. А может, просто одолела бессонница. У Кейлы, кстати, тоже бывали такие заскоки. Регулярно.

Находиться все время в ходовой рубке нет никакого смысла. Все одно сканирование пространства, сбор и обработка данных производятся искином. Роль вахтенного сводится к принятию решения, если в таковом возникнет необходимость. Пока же «Калуга» просто висела в пространстве с вырубленными маршевыми двигателями. Ну как висела. Это в принципе невозможно. Так что они продолжали дрейфовать с какой-то там скоростью.

Их фрегат разгонялся до скорости прыжка за два часа, а это непременно подразумевает под собой определенные перегрузки. Далеко не предельные, но все же отдохнуть не получится. Да и с перемещением по кораблю не все слава богу, потому что все время приходится сопротивляться нарастающему ускорению.

Зато за двенадцать с половиной часов можно совершить шесть прыжков, по две системы каждый. Подумать только, пробежать шестьдесят световых лет на фрегате! С разведывательно-диверсионным кораблем они все же сорвали джекпот.

Вот только люди не железные. Пребывание в состоянии постоянных перегрузок сказывается на здоровье не лучшим образом. Конечно, можно держаться и на стимуляторах, но это только на крайний случай. Ни к чему злоупотреблять этой отравой, которая оставалась таковой даже в продвинутых Внутренних системах.

Есть два пути борьбы с этим недостатком. Первый – растянуть разгон на длительный срок. Правда, в этом случае увеличивается расход топлива. В среднем, теряется один прыжок. Второй – после очередного прыжка подправить курс, так, чтобы не влететь в какое-нибудь космическое тело, вырубить двигатели и устроить отдых. В этом случае работает только реактор. Но это уже мелочи.

Время вахты в основном коротали в кают-компании. Несколько реже оккупировали ложемент в ходовой рубке. Из развлечений – лишь голопроектор или книги. Виртуал доступен только в свободное время. И пока они его используют в основном для овладения новыми специальностями. Хотя конечно же не обходится и без развлечений.

– Итак, чем вызван твой интерес к Бранту? – не унимался Андрей.

– Он хороший парень. Просто у него в голове слишком много лишнего, всякие глупости. Вот и хочу ему помочь. Ты в курсе, отчего он вообще согласился на твое предложение?

– Романтика капера. Он всегда рвался туда, где погорячее. Просьба о помощи человека, с которым он на ножах. Это ведь так благородно!

– И это тоже. Но главная причина в другом. Уллис можно назвать горячей точкой?

– До появления «Призрачного рейдера» Уллис характеризовалась одним словом. Скука. Я же тебе говорил.

– И молодой человек, у которого бурлит кровь, требуя выброса адреналина, отправляется в такое захолустье. Зачем?

– Слишком молод и ему нигде больше не светит получить под свою команду звено истребителей? – предположил Андрей.

– Именно. И мало того, с ним не стали продлевать контракт как с сержантом, только как с простым пилотом, на что он не согласился. Соответствующая пометка об этом имеется в его резюме. Ты не читал его резюме, – не спрашивая, а скорее констатируя, произнесла она.

– Я знаю, кто он и с чем его едят, так что не счел нужным, а надо было бы. Ведь в нелестной оценке его командирских качеств есть и моя вина. Не заполучить бы мину замедленного действия.

– Именно ее ты и получил, – обрадовала она его.

– Вот даже как.

– Это уже третья станция, где он пытается найти себе место. Его резюме висит на портале наемников уже три месяца. Предложения были, но все больше какие-то сомнительные. Догадайся, кого он больше всего винил в случившемся?

– И ты знала! Но за три дня, что мы проторчали на Шишконе, ты не посчитала нужным уведомить меня.

– А зачем? Чтобы ты избавился от нормального парня и отличного пилота?

– Ну, знаешь ли, иметь такое чудо у себя за спиной…

– Я повторяю, он нормальный парень. Да, озлобился. И да, согласился на наем, чтобы подгадить тебе. Но я работаю с ним. Ты помнишь, я же психолог. И поверь, я слеплю из него достойного офицера, за возможность нанять которого еще будут драться. У Бранта большой потенциал.

– Если только он не сольет меня до того, как ты закончишь его обработку.

– В спину он тебе уже не ударит. Ты даже не представляешь, с каким энтузиазмом он работает над собой.

– Значит, психолог?

– Ну-у-у, я багрийка. Это у нас в крови, – пожав плечами и вновь одарив его милой улыбкой, ответила она.

– Надеюсь, ты все же знаешь, что делаешь. Ладно, пора будить парней, приводить себя в порядок, и в путь. Каких-то пара прыжков, и мы на месте.

К своей цели они двигались без спешки. И учитывая то, что до нее было добрых восемьдесят световых лет и требовалась дозаправка, в пути они были уже трое суток. Для «Калуги» это даже не неторопливо, а черепашьими темпами.

Они не час и не два ломали голову над вопросом поимки этого проклятого багрийца. И смущало команду вовсе не то, что тот бороздит пространство на эсминце, что подразумевает под собой не только более мощное вооружение, но и наличие полного отделения абордажной команды. Куда занятней было понять, как, а главное, где его искать. Уж больно обширным был сектор ответственности адмирала Райдана.

Рассматривался даже вариант с использованием «Ослика» в качестве наживки. Правда, от этого быстро отмахнулись. Глупость. Не станет багриец размениваться на такую мелкоту, когда есть возможность щипать крупные корабли. Поэтому от грузовика решили избавиться.

Решение подсказала Кейла. Коль скоро Эдоган практикует получение выкупа за своих пленников, то и искать его нужно там, где он непременно для этого появится. То есть на Тронке, негласной, но общепризнанной нейтральной станции, где и проворачивались подобные сделки. Никто не вел боевых действий или спецопераций как в самой системе, так и в соседних с нею. Подобное место было выгодно всем.

Именно к этой системе они сейчас и направлялись, а пока зависли для отдыха в десятке световых лет от нее. Заодно прошли адаптацию, переведя корабельное время на станционное, чтобы не чувствовать себя вареными мухами среди бела дня.

Час на приведение себя в порядок и на завтрак. Два – на разгон. Легкая эйфория, и вот они уже в системе Тронка. Еще каких-то полтора часа, и они уже толпятся у переходного шлюза.

Оставаться на корабле ни у кого желания не было. Правда, Андрей и не думал оставлять корабль без присмотра. Андроиды и дроид были приведены в полную боевую готовность, чтобы пресечь любые несанкционированные проникновения. Подумаешь, ни о чем подобном никто и никогда не слышал. Совершенно безопасных мест не бывает в принципе, как и кристально честных людей. Так что поостеречься не помешает.

– Господи, ну как дети. Ведь знаем уже, что объекта тут нет. А значит, придется загорать, поджидая его прибытия. Может, даже целый месяц. Еще и надоесть тут все успеет, – хмыкнув, заметил Кейле Леднев, наблюдая за тем, как вся троица рванула куда-то по широкому коридору с множеством бутиков по правую руку.

Тронка производила впечатление, причем ничуть не уступит той же Талаханке, пусть у их владельцев и разные источники доходов. Тронка изначально проектировалась как станция, а потому была минимум вдвое больше и с существенно лучшей планировкой. Для ее создания владельцу пришлось основать собственную корпорацию с полным циклом производства металлоконструкций. Да, начиналось здесь все, как и везде, со списанного крейсера, но от него уже давно не осталось ни единого винтика, разве что какие-нибудь детали из переработанных частей старичка.

– Куда пойдем? – беря его под руку, поинтересовалась Кейла.

– Можно, конечно, и в ресторан. Но как-то банально, не находишь?

– Отнюдь. Здесь все продукты только свежие. Не размороженные, а именно свежие. Ты не в курсе, что два нижних яруса станции отведены под сады, растениеводство, животноводческие и птицефермы?

– Признаться, не знал.

– Теперь знаешь. И кстати, когда будешь угощать даму стейком, постарайся не выказывать удивление.

– Все настолько дорого?

– Ну-у-у, здесь имеются заведения различной ценовой категории. Но ты ведь не поведешь меня в какую-нибудь забегаловку?

– Помнится, кто-то рвался в космос за приключениями на свою аппетитную попу, а не за роскошью.

– Брось, одно другому не мешает.

– Ладно. Но тогда с тебя небольшая помощь и консультация.

– Легко.

– Хочу прикупить Бранту базы по психологическому подходу в работе с личным составом. Ну или что-то в этом роде.

– Проникся моим рассказом?

– Просто подумал, что это может послужить мостиком в наших взаимоотношениях.

– Хороший шаг. Я как раз обещала подобрать ему необходимые базы. Но куда предпочтительней, если это сделаешь ты, – вызывая по сети гравикар такси, заметила она.

Обучающие базы продавались в обычном бутике с соответствующей рекламой. Но от этого они не переставали быть сертифицированными и отвечать всем требованиям. Никакого контрафакта тут не было и близко. Владелец Тронки строго следил за своей репутацией, какими бы ни были тут подводные течения.

Кейла сразу же затребовала базы багрийских разработчиков. Долго перебирала список, после чего сделала заказ, который Андрей тут же и оплатил, при этом не забыв скрипнуть зубами и чуть придушить свою жабу. Дорого! Получил футляр с кристаллами и распрощался с продавцом.

– Мне показалось или там и впрямь больше необходимого? – когда они вышли наружу, поинтересовался он.

– Больше, конечно. Неужели ты собираешься оставаться на прежнем уровне? Тебе нужно расти.

– А багрийские базы, потому что вы преуспели в психологии настолько, что другим и не снилось.

– Ты знал, – обличительно ткнув в него пальчиком, игриво произнесла Кейла. – Ну что, теперь в ресторан?

– Подозреваю, что это будет очередное испытание для моей персональной жабы.

– Если мне не изменяет память, об этом я тебе уже говорила, – сделав книксен, озорно подтвердила она.

Ч-черт! Как же она была в этот момент хороша в своем зеленом платье! Просто умопомрачительна. Какой там ресторан! Прямиком в их каюту или в гостиничный номер. Спокойно. На самый крайний случай в любом заведении общепита найдется укромный уголок. Проверено!

Проклятье, хоть бы это никогда не заканчивалось. Как же ему хотелось, чтобы каждый раз при взгляде на нее у него перехватывало дыхание, а под ложечкой разливалось тепло. Влюбился? Да, как мальчишка! И будь он проклят, если, несмотря на весь свой жизненный опыт, не считает себя счастливым.

Обед удался на славу. Что ни говори, но дороговизна заведения с лихвой перекрывалась виртуозностью поваров. Покончив со второй переменой блюд, они уже присматривались к коридорчику, ведущему в туалетную комнату.

И именно в этот момент Андрей вдруг увидел знакомое лицо. Господи, безбрежный космос. Человечество, расселившееся в множестве галактик с общим населением в сотни миллиардов. Умопомрачительные расстояния. Но как же тесен этот мир! Вообще-то Андрей предпочел бы сделать вид, что никого не заметил. Но не вышло.

– Какие люди – и без охраны, – подойдя к нему, поздоровался Пошнагов.

Ирина, сопровождавшая молодую пару с годовалым ребенком, только кивнула издали. После чего они начали рассаживаться за столиком.

– Здравствуй, Сергей, – поднявшись, поприветствовал его Андрей. – Знакомься, мой первый помощник, пилот и близкая подруга Кейла. Сергей, тот самый, о котором я тебе рассказывал.

– Что-то мне подсказывает, что вы для него не просто близкая подруга, – хмыкнув, заметил Пошнагов.

А потом вдруг выкинул фортель, склонившись и поцеловав ручку девушке. И она восприняла это как должное. Разве только слегка и нарочито вопросительно вздернула бровь.

– Не спрашивайте. Скажем так, имею кое-какой опыт. Так что породу вижу сразу.

– Негативный опыт? – с достоинством поинтересовалась Кейла.

– Сугубо положительный. Причем настолько, что порой так и тянет блеснуть своей галантностью.

– И у вас получилось, – с легким поклоном заверила она.

– Какими судьбами здесь? – переключаясь на Андрея, поинтересовался Пошнагов.

– Нам нужен новый член экипажа. А, как вы знаете, с кадрами, которым можно доверять, у Андрея имеются определенные трудности, – вместо Леднева заговорила Кейла. – Поэтому решили приобрести боевого раба. Если тут таковой найдется.

– Раба? – искренне удивился Сергей.

– Ну я же не собираюсь загонять его на плантацию. Будет равноправным членом экипажа. Зато не предаст и не ударит в спину, – поддержал Андрей официальную версию их пребывания на станции.

Боевые рабы – редкий товар, который ценится не только у багрийцев. Многие капитаны, если есть возможность, готовы приобрести себе такого бойца. И по закону все чисто, так как с ним заключается самый настоящий контракт.

– Ну что же, это твои тараканы, – пожав плечами, заметил Сергей.

– Как там Кэтти? – поинтересовался Андрей.

– У нее все нормально. Работает в корпорации, заочно учится в институте. Вроде бы даже замуж собралась.

– Рад за нее. Сам-то тут какими судьбами?

– Д-да… На баржу моей приемной дочери Клайры напал один багрийский капер. Захватил всю семью. Вот, приехал их выкупать. – Пошнагов сказал это таким тоном, что не приходилось сомневаться: капер об этом еще сильно пожалеет.

Андрей невольно даже прикинул, а не на одного ли и того же капера они нацелились? В свете вот этой встречи подобные совпадения вовсе не кажутся фантастическими. Но потом сообразил, что это не так. Ведь Эдогана все еще нет на станции. Что бы там ни говорили, но камер с невольниками на Тронке нет. Пленников могли содержать только на борту корабля, и никак иначе.

– Красивая пара, – вновь вклинилась в разговор Кейла. – Ваш сын сильно на вас похож.

– Итор не мой сын, – покачав головой, возразил Пошнагов. – Клайра – моя приемная дочь, он ее муж. Они оба с Алаянки.

– Хм. В таком случае она тайно в вас влюблена, коль скоро выбрала себе мужчину, так сильно похожего на вас.

– Было дело. Но это уже пройденный этап. И за такие поползновения она уже получила пониже спины.

– Вероятно, она и впрямь держит вас за приемного отца, если простила подобное. Ее аристократическое происхождение видно невооруженным взглядом. Алаянкцы же весьма болезненно реагируют на вопросы чести.

– Вы проницательны и обладаете обширным кругозором, – одобрительно заметил Пошнагов.

– Самую малость, – сбрасывая с себя маску светской львицы, озорно ответила она.

– Прошу простить, но я пойду к своим.

– Разумеется, – вновь обменявшись рукопожатием, ответил Андрей.

– И что решаем? – поинтересовалась Кейла, явно намекая на туалетную комнату.

– Облом, – с кислой миной произнес Леднев.

– Что так?

– Сергей и его жена русские. А у нас подобная раскрепощенность не в чести.

– Го-осподи. Пленники собственных предрассудков. Тогда заканчиваем и идем на корабль, пока эти трое охламонов не вернулись.

– Идем, – тут же с готовностью вскочил Андрей.

Тронка – большая станция, и расстояния здесь солидные. Поэтому предпочли вызвать гравикар. Нетерпение съедало обоих. Что и говорить, успели изголодаться друг по другу.

– Андрей, а почему Пошнагов скрывает, что муж его приемной дочери – его сын? – поинтересовалась Кейла, когда они оказались в салоне гравикара.

– Да с чего ты взяла, что он его сын? Конечно, чем-то похож. Но влюбленность девушки в самого Сергея вполне объясняет ее выбор.

– Во-первых, внешнее сходство куда более выраженное, чем ты себе это представляешь. Во-вторых, характерные жесты, повадки, мимика. Даже того, что я успела рассмотреть, уже достаточно, чтобы подразумевать родство с высокой долей вероятности. Поверь, я знаю, о чем говорю.

– Да такого не может быть! Арика вывозит с Земли безнадежно больных, только так, и никак иначе. Если бы они были больны оба, их, конечно, могли вывезти вместе, но тогда и смысла никакого скрывать родство. Это совпадение, и никак иначе.

– Уверен?

– Более того, я это знаю точно.

– Ладно, – легко согласилась Кейла, закрыв вопрос.

На борту их ожидало разочарование в виде сержанта Бранта. Парень отчего-то решил вернуться на корабль, предоставив Желтова и Бессонова самим себе. Как следовало из его заявления, он столько не выпьет. И, судя по его виду, он недавно принял отрезвляющий коктейль.

Не ожидал Андрей, что Юра окажется поклонником Бахуса. В злоупотреблении вроде бы замечен не был, но с Желтовым они все чаще и чаще отправлялись на дегустацию спиртных напитков. Диме-то что, косая сажень в плечах. Юра значительно уступал ему в сложении, но пасовать не собирался. Хорошо хоть не приходилось опасаться хронического алкоголизма. Регенерационная капсула и не с такой бедой способна справиться.

– Брант, у меня для тебя тут есть подарок, – открывая футляр и выкладывая перед ним коробки с кристаллами баз, произнес Леднев. – Продавец пообещал, что с взводом этих охламонов легко не будет.

Парень, даже не пытаясь скрыть своего разочарования, посмотрел на Кейлу, но она и не подумала тушеваться. Отрицательно покачала головой и произнесла:

– Я ему ничего не говорила. Он сам захотел их тебе купить. У меня лишь спросил совета. Можешь мне не верить, но думаю, что поверишь моему искину. Салануйя, доступ Бранту к файлам с момента схода с борта корабля.

– Не нужно, – залившись густой краской, отказался Брант. – Кхм. Спасибо. Сколько я тебе должен?

– Считай, что я вернул тебе долг.

– Они стоят гораздо больше.

– С процентами. Мир? – протянув руку, поинтересовался Андрей.

– Мир, – смущенно и как-то по-детски улыбнувшись, произнес парень.

– Ладно, ты тут трезвей, а мы пойдем еще погуляем, – решительным тоном произнесла Кейла и потянула Андрея к выходу.

– В гостиницу? – уже покинув корабль, поинтересовался Андрей.

– И быстро, – нетерпеливо подтвердила она.