Текст книги "Рыскач. Битва с империей"

– Открой! – Послышался чей-то властный голос из-за двери.

– Не могу, император приказал с пленником не общаться. – Ответил, по всей вероятности, один из моих стражей.

– Ты и не общайся! А я могу Скили сказать, что ты меня ослушался и вообще вел себя недостойно!

– Он опасен, – попытался урезонить кого-то стражник.

– С ошейником? К тому же вас двое, а со мной еще трое. Или ты трусишь? Кстати, вот мне интересно, кто частенько пятую жену императора в коридорах зажимает?

– Тихо ты! – зашипел стражник и зазвенел ключами. – Открываю! Но сама смотри, если что, скажу: заставила силой.

– Поговори мне! Могу и впрямь телохранителей на тебя науськать.

– И все же, он может быть опасен, давай я напарника позову, а ты своих сорвиголов?

Новые лица? Император решил сделать какой-то необычный ход или появилась неучтенная им фигура? Хм, интересно, что мне скажут. К моему разочарованию все произошло не так, как думал. Дверь через какое-то мгновение открылась, в камеру вошли пять воинов с обнаженными мечами. Они взяли меня в круг, и только после этого появилась женская фигура, закутанная в плащ. Низко надвинутый капюшон не позволил рассмотреть лицо. Женщина, молча обошла меня по кругу, тихо выругалась себе под нос и, не сказав ни слова, удалилась. Вслед за ней ушли и стражники. И что это такое? На меня имелись виды, а я не оправдал ожидания? Честно говоря, не стал забивать себе голову, вопросов задавать можно до бесконечности, а ответа так и не найти. Еще двое суток прошло в ожидании чего-то, никто не заходит – вариантов побега нет. Кстати, плана как исчезнуть из темницы так и не возникло. Сумбурные идеи типа: прикинуться мертвым и напасть на открывших дверь стражников или разобрать каменную кладку, приходили в голову, но… Глупо и безнадежно. Кладку мне не разобрать, сквозь стены не просочиться, а нападение на стражников в моем состоянии не принесет ничего кроме еще одних синяков и, увы, на моем теле. Так что принял единственное решение – ждать и надеяться на случай.

На пятые сутки появился император.

– Не надумал? – с порога спросил Скили.

Увидев мой отрицательный жест, криво усмехнулся и вышел. Через минуту в камере стало не протолкнуться: двое стражников держат меня, трое их страхуют, а кузнец раздувает переносной горн.

– Ты меня пытать собрался? – спросил мастерового.

– Нет, – пробурчал он в бороду, – велено в цепи вас заключить.

– А горн зачем? – удивился я.

– Несъемные кандалы приказано делать, – виновато произнес кузнец.

– Понятно, – покивал я головой, – что ж, приказано – делай.

Смотрю, как кузнец выполняет свою работу, и начинаю понимать, что император решил не давать мне ни единого шанса. Мало того, что весь опутанный цепью, которая весит прилично, сделать шаги с трудом смогу, так еще ее снять можно будет лишь в условиях кузни. Но и тут я ошибся! После того, как кузнец завершил свою работу, зашел император, после которого на цепи и кандалах проявились руны! Ох, как-то мне не по себе, но и уважение к собственной персоне возникло – боится меня Скили! От этого мне, конечно ни жарко, ни холодно, но хоть самолюбие…

Трясет в карете нехило, но и объяснение есть – снаружи дерево, а внутри клетка – решетка из железных прутьев в пару пальцев толщиной. Сколько лошадей тянут такой вес – не знаю, не видел, меня с мешком на голове в карету закинули, я его потом еле стянул. Однако темп лошадям задан приличный, не понимаю к чему такая спешка, но Скили торопится.

Ржание лошадей и рваный ритм хода кареты заставили меня прислушаться к происходящему. Резкие выкрики, какие-то приказы, звон стали, а как эпогей – резкий удар по карете, от чего та заваливается на бок. Крушение прошло для меня почти незаметно, если не считать, что обломок стальной решетки пропорол бок. Кто-то меня, насаженного как бабочку, заботливо снял с прута и незамедлительно перевязал. И вновь все происходит без понимания, глаза залиты кровью от рассечения на голове и рассмотреть ничего невозможно, а мои охранники или освободители будто языки проглотили! Ни слова!

Нет, это явно похитители! Цепь и кандалы с меня сняли, а из ошейника извлекли камни! Колдовали надо мной два пожилых мага, и стоило им этого немало сил, а император, когда заклинал цепь с кандалами рунной стражей, не напрягался. Заклятие рунной стражи не изучал, но расход энергии на ее постановку представляю. Это заклинание не только гарантирует неразрывность пут, но и само по себе является гарантом, что охраняемый объект не сможет убежать от предназначенного ему места. Думаю, временным местом мне предназначалась назначенная клетка в карете. А дополнительное свойство, как слежение за объектом позволило Скили отслеживать мой маршрут. Интересно, а что ж в ошейник простенькое слежение не запихнули? Не смогли или там не хватило места? Впрочем, мог оказаться обычный конфликт. Не все заклинания способны ужиться друг с другом. Их естественно можно «подружить» выплетая длинную рунную связь, но расход энергии и свободного места на объекте может оказаться большим, так что это не всегда возможно или разумно. Проще прицепить еще один артефакт, ком в моем случае оказалась цепь с кандалами. К концу операции они еле стоять могли. И все это без каких-либо объяснений! Честно говоря, меня стало уже все это злить неимоверно. Ни на один вопрос не ответили!

И вновь скачка, но уже лошадью управляю сам, хоть и под надзором десятки воинов и трех магов. М-да, мой захват поистине грандиозная операция. С другой стороны и император что-то подобное мог предвидеть, если отправлял меня под таким конвоем и в таких условиях.

Небольшая деревушка в глухом лесу, оказалась конечной точкой нашего маршрута. В глаза бросилось чистота и порядок, не слышен лай собак, не видно вальяжно расхаживающих гусей и суетящихся куриц. Да и главного атрибута деревни – любопытной детворы не наблюдаю. Дома же на первый взгляд обычные, одноэтажные, бревенчатые, может только по размерам раза в два больше деревенских. Но их тут с десяток, не больше, а если живут большими семьями… Но все же, странная деревня!

– Слезай, – прищурился на меня один из моих… пока непонятно кто.

С другой стороны, враг императора – мой друг, а эти люди уж точно не друзья Скили, если это не очередная его уловка. Скачка продлилась часов десять, а организм мой до конца так и не восстановился, так что с лошади я сполз. Предварительно оценил шансы на то, что бы ускакать от своих нежданных спасителей. Чувствую, не все тут гладко! Но шансов у меня пока не представилось – воины и маги рядом, а к собственному источнику пробиться не могу.

– В дом иди, тебя ждут, – бросил мне один из магов, спешиваясь и зорко следя за каждым моим движением. – И давай без всяких неожиданностей, нервы тут у всех ни к черту.

– Учту, – хмыкнул я, а потом окинул взглядом своих сопровождающих и произнес, повысив голос, чтобы все слышали: – Спасибо вам за освобождение. Подозреваю, не все вернулись из данного похода, если смогу, то подниму бокал за отвагу и…

– Иди уже, – прервал меня маг.

Но прервал добродушно, по душе ему пришлись мои слова. Однако, выводы делать рано.

Деревенский дом лишь снаружи казался таковым, внутри обстановка никак этому не соответствует. Ровные отштукатуренные стены, на которых висят картины и причудливые светильники, на полу толстые ковры, массивная дорогая мебель. Такое ощущение, что выйдешь из дома и окажешься в каком-нибудь поместье или городе. Интересно, сколько тут комнат? Кстати, не удивлюсь, если водопровод и канализация здесь присутствует.

За массивным овальным столом собралась интересная компания, которая при нашем, с магом появлении, резко оборвала какой-то спор. Семь пар глаз пристально уставились на меня. Две дамы и пятеро мужчин. Одна женщина сидит во главе стола, вторая по правую руку, лет им по тридцать, тридцать пять. Слева от главенствующей дамы расположился бородач, по виду чистый буйвол! Думаю, от рукопожатия с ним многие хотели бы отвертеться! Рядом с «буйволом» сидят двое магов, один, примерно мой сверстник и пожилой, лет под шестьдесят. Магов легко опознать по различным артефактам, а эти не скрывают своих перстней, с которых в любой момент могут сорваться атакующие заклинания. Впрочем, они могут являться обычными артефактчиками, которые лишь используют заклинания из артефактов. Но вряд ли, освобождали меня от цепей с кандалами именно маги, которым вход сюда оказался заказан. Напротив магов расположились два брата близнеца, обоим лет под сорок, лица волевые и серьезные, похожи на воинов.

– Как прошло? – обратилась дама, сидящая во главе стола к моему сопровождающему.

Она задала этот вопрос по праву главной, показывая кто в доме хозяин. Воспользовавшись тем, что маг стал давать отчет в деталях, повнимательнее пригляделся к главной в этой компании. Усталая женщина, на вид лет под сорок (при внимательном рассмотрении накинул ей годков, а вот у второй десяток урезал), упрямое волевое лицо с морщинками в углах губ, черные как смоль волосы небрежно собраны на затылке и заколоты дорогой брошью (не артефактом по виду). На пальце поблескивает перстень, в ушах сережки с камушками, тонкая цепочка на шее, одета в охотничий камзол из дорогой ткани. Уж не она ли наносила мне визит в камеру?

– Свободен! – выслушав мага, отпустила того дама, а потом перевела взгляд на меня.

– Я тоже могу идти? – улыбнулся ей.

Дама на миг задумалась. Неужели вот так и отпустит?

– Хорошая шутка, – вернула она мне улыбку, – впрочем, ходить, как вижу, ты можешь.

Ее слова вызвали за столом смешки у молодого мага и второй дамы, которая сестра главной или близкая родственница, очень уж лица похожи.

– Присаживайся, Рэнион, – кивнула дама на стул за столом напротив себя, – поговорим.

– Поговорим… – повторил я и устроился за столом.

Очень не люблю сидеть спиной к двери и ощущать на затылке чей-то взгляд. То ли главные лица не показываются, то ли охрана готова в любой момент защитить своих хозяев. За столом тем временем повисло молчание, никто не желает начинать разговор.

– Мое имя вам известно, может и вы представитесь? – намекнул я, на то что неплохо бы познакомиться.

– Нам спешить некуда, – жестом остановила главная свою родственницу, которая было открыла рот. – Зови меня главной, а их имена тебе знать пока не требуется, ну или, – она задумалась, а потом кивнула на магов: – их: старший маг и младший маг, этих, – кивок в сторону близнецов: – брат первый и второй. Ее можешь звать, – указала рукой в сторону своей напарницы, – младшая. А вот…

– Данному человеку подойдет – буйвол, – перебил я главную, чем вызвал у всех присутствующих непроизвольные улыбки, а младшая и вовсе хихикнула. У одного «буйвола» не дрогнуло и мышцы.

Так, младшая явно ближайшая родственница, и за ее поведение скинул ей еще пяток лет, она просто хочет казаться старше, но эмоции ее выдают.

– Как нам известно, ты открыл магическую школу, а войну с империей проиграл. Это так? – с прищуром посмотрела на меня главная.

– Войну? – переспросил я, а потом добавил: – Сражение проиграл – да, а вот войну – нет. Кстати, пара стычек осталась за мной, но в последней битве император меня перехитрил.

Говорить о том, что спасая своих людей, я подставил под удар малую часть своих сил, не стал, непонятно кто передо мной. Да, о том, что сам остался на поле боя мне от моего советника обязательно влетит по первое число, если мы с ним когда-нибудь поговорить сумеем.

– Что от тебя добивался Скили? – задала очередной вопрос предводительница компании.

– Знаний, – пожал я плечами, решив не кривить.

– А они у тебя есть… – задумчиво произнес маг в возрасте.

– Они есть у каждого, вопрос только в том, что известно другим, – ответил ему под резкое урчание собственного живота.

– Но с императором ты не договорился… – то ли констатировал, то ли задал вопрос старший маг.

– Мы воевали друг против друга, – пояснил я свою позицию.

– Не всегда враг таковым остается до конца жизни, да и друг может ударить в спину, – кинул реплику один из близнецов.

Ничего не стал отвечать, со всеми словами согласен.

– Ладно, – хлопнула ладонью по столу главная, – нечего ходить вокруг да около. Ты же понимаешь, что мы рисковали и отбили тебя у императора не просто так?

– Догадываюсь, – кивнул я ей.

– И каковы твои выводы? – чуть подалась она вперед, пристально вглядываясь мне в лицо.

– Точного ответа нет, есть только домыслы и размышления.

– Говори, – приказным тоном потребовала она.

– Вы пошли против императора. Произошло это не вчера, а уже давно. Однако открыто выступить против него не в силах. Меня же похитили по двум причинам… – я замолчал, подбирая слова.

– Каким? – поторопил меня, неожиданно сверкнувший взглядом, за которым скрывался не дюжий ум, Буйвол.

– Напакостить и… – пожал плечами: – вдруг пригожусь.

– Ве-р-но… – процедил старший маг и вопросительно посмотрел на главную.

– А ты нам пригодишься? – обратилась она ко мне.

Оба-на, похоже, моя участь-то не решена и мое похищение больше похожа на укол Скили, чем на что-то большее. Теперь же они думают, как со мной поступить. Отпустить нельзя, могу выдать все императору, да и не зачем им такой свидетель.

– А это не от одного меня зависит, – устало ответил я и головой облокотился на руку, последние события давали о себе знать и разговор вел уже на одной воле. Хочется есть, но еще больше – спать, слишком устал, да и нервное напряжение сказывается.

– Магическим приемам сумеешь нас обучить? – спросил старший маг.

За столом решают трое: главная, буйвол и старший маг, остальные простые статисты, вроде и положение в их компании высокое, но думается мне, голоса их ничего не значат. По-моему, и они это осознают, так близнецы, молодой маг и вторая чуть ли не в рот заглядывают этой троице. Если бы в данной ситуации и на их месте оказались мы с Креуном, то наши голоса разделились на: казнить и миловать. Советник у меня осторожный, он не стал бы рисковать, вот и Буйвол, наверняка, занял эту позицию, магу я интересен, а главная пока не определилась.

– Ошейник снимешь? – задал я встречный вопрос.

– Не могу, развел тот руками. Мы руны с цепи снять смогли, камни боли, слежения и уничтожения изъяли, а вот блокировку источника нам не снять, – покачал тот головой.

– Если я пойму как избавиться от ошейника – снимешь? – задал я, конкретный вопрос.

По тому, как маг метнул взгляд на главную, понял, что от ошейника придется избавляться своими силами. Мой вывод: дама во главе стола подтвердила после чуть заметной паузы, обдумав все сказанное.

– Рэнион, пойми нас правильно: ты, с одной стороны, обуза, с другой шанс. Мы попытаемся тебе довериться и перенять все то, что ты захочешь и сумеешь нам дать для борьбы с императором. Но сам понимаешь – мы рискуем! Обещать ничего не стану, но… – она нахмурилась, а потом что-то для себя решила и закончила: – Завтра поговорим. Мурен! – чуть повысила она голос и после того, как мне на плечо легла рука, неслышно оказавшегося за моей спиной воина, приказала: – Накормить, предоставить комнату с постелью, – и чуть слышно: – глаз не спускать, головой отвечаешь.

– Пошли, – чуть сжал руку на моем плече Мурен.

Я молча встал и, не сказав ни слова, пошел на выход, воин предусмотрительно шел позади меня, словами подсказывая направление. Что ж, стало ясно, что из одного плена попал в другой, но тут хоть не грозит оказаться замурованным в стену духа, правда печальный конец может оказаться похожим. На все воля богов, а доля пленников – надежда, собственная сообразительность и стечение благоприятных обстоятельств. Пока не сойдется все это вместе ничего путного не выйдет, но… надо надеяться.

Глава 2. Бегство

Условия для проживания предоставили сносные, ну, по сравнению с императорским гостеприимством. А что? Комнатка три на три метра, кровать, столик со стулом, умывальник, место для справления нужды – терпимо. Удручают закрытые ставни, да стража за дверью. Конечно, ни картин на стенах, ни ковров на полу, в общем, комфортабельная камера. Проверил окно – ставни закрыты неплотно, краешек двора видно, но открыть их вряд ли смогу. Нет, выломать можно, но шуму наделаю много. Решил пока не спешить, а все обдумать и осмыслить.

Как же приятно растянуться на кровати и ощутить свежесть простыни и мягкость подушки! Меня, до вселения в данные «апартаменты» покормили и даже дали возможность помыться, после чего цирюльник соскреб щетину и вот расположился на кровати и прикрыл глаза. За мной наверняка наблюдают, но не думаю, что круглосуточно станут вести слежку, если только артефактов в комнатку не напихали. Одежду мою почистили, пока мылся и цирюльник со мной возился. Кстати, на просьбу дать мне бритвенные принадлежности получил отказ. Хм, тем не менее, вилку с тремя зубцами умыкнуть с трапезной смог. Естественно, не ту, которую мне дали, для этого пришлось разыграть неуклюжесть – толкнув слугу, который уносил со стола использованные приборы. Подумаешь, три тарелки он разбил, ничего не обеднеют, а вилка мне может и пригодиться. Для чего совершил это похищение, сказать не могу, но сейчас хоть могу выбирать между жизнью и смертью самолично, очень уж не хочется оказаться замурованным в стену.

Когда мылся, рассмотрел еще раз приобретенное украшение и надежда на то, что маги, при вытаскивании камней ослабили ошейник, не сбылась. Увы, чертова пластина металла выглядит все такой же цельной, даже нехватка камней не уродует конструкцию артефакта, просто небольшие углубления. Так, что имею: семья спаслась – понятно, иначе Скили использовал бы этот рычаг, большинство учеников живо, надеюсь на это, школа и стражи… сложно сказать, если оказали сопротивление, то там одни руины и стражей больше нет. Впрочем, большинство стражей приняло бой с имперскими войсками и их я уже никогда не увижу. Это можно сказать в плюс, хотя и не очень-то он большой, теперь минус: я черте где и непонятно у кого. А-а-а, еще плюс: плена императора и смерти избежал, правда, неизвестно на какое время, но это однозначно в актив. Так, что в пассиве? Креун непонятно где, источник у меня заблокирован, я в плену, школы нет, рассчитывать не на кого, семью неизвестно увижу ли… М-да… И что дальше? Согласиться на условия врагов императора? Но вот не до конца понятны их цели, да и держать они меня собираются не на дружеских началах, а как коробочку со знаниями. Ведь понял я, что ошейник они снять в силах, но не стали этого делать! Вот только одним этим своим поступком не вызывают доверия, а слова… любые слова не подтвержденные делами пустой звук. Император на побег не дал ни единого шанса, а вот тут необходимо попытаться, тем более что оставаться здесь нельзя. Скили, узнав о своей неудаче, придет в негодование, а может и бешенство, император человек эмоциональный и импульсивный, это ощутил на себе. Он начнет искать врагов в своем окружении. А то что кто-то из заговорщиков близок к императору вывод само собой напрашивающийся. Наверняка, после допросов с пристрастием, кто-нибудь да разговорится. Данную деревушку имперские войска обнаружат дней через пять – максимум. Нет тут того стержня и продуманности, такое впечатление, что высокопоставленные люди играют в игру, толком не понимая правила. Ладно, время еще есть, но попытку необходимо осуществить в ближайшие часы. Последние события расслабят всех: победа, горе по погибшим, усталость. Что ж, решено, рву когти сегодня, а сейчас главное притвориться спящим, но… на самом деле не заснуть, что не так и легко. Впрочем, мне есть чем заняться.

Посыл за посылом к своему источники и лишь слабый ответ. Нет сияния, не ощущаю потоки как раньше, но… Небольшие потоки магии смог увидеть! Все же, спасибо магам, ослабили ошейник. Но с такими силами мне мало что светит. Не создать не только мощного заклинания, но и от небольшой искры у меня перед глазами все поплыло. Тем не менее, это отличная новость! Надеюсь, что источник сможет пробить защиту ошейника, а я со своей стороны этому постараюсь помочь. Времени на это исследование потратил много, за окном наступила ночь и лишь луна изредка выглядывает из-за туч, освещая двор. Пристально осмотрел двор в щель из закрытых ставен – ни души. Пора!

Дверь, на удивление открыл без особых проблем. Потянул на себя и в образовавшейся щели между косяком и дверью смог пальцем подцепить крючок. Н-да, организация побега и содержание пленника – совершенно разный подход! За дверью тусклый коридор и на стульях посапывают сторожа. Хм, пришлось одного связать порванной на лоскуты простыней, а второму сунул под горло его же собственный кинжал, после чего легонько похлопал по плечу. Стражник встрепенулся, но я ему прошептал:

– Тихо, нервы могут не выдержать, а кинжал у тебя острый – молодец, следишь за оружием.

– А…а, о… в, гр…мн, – Пытаясь выдавить из себя хоть что-то вразумительное, стражник лишь выдал набор звуков.

– Сейчас встаешь и медленно проходишь в мою комнатку, – стараясь казаться доброжелательным, сказал я, а потом добавил: – Не трусь, мне твоя жизнь ни к чему, ответишь на вопросы и продолжишь спать.

В комнате велел стражнику присесть на кровать, того мелко потряхивает он и слово вымолвить не может.

– Успокойся! Сказал не трону, если на вопросы ответишь – живым останешься.

– Гггосподин, у меня семья, двое детишек – пощадите! – взмолился тот.

– И как же ты среди заговорщик оказался? Можешь не отвечать, – махнул рукой, – не важно. Ты мне скажи: у тебя карта есть, где мы находимся и сколько человек в деревеньке.

– Карта у моего напарника имеется, который рядом со мной дежурил… Вы его?

– Ничего с ним не случилось, – хмыкнул я задумавшись. Идти за картой и оставить тут стражника или пока попытаться узнать главное? – Конюшня где? – спросил я своего пленника.

– Первый дом к дороге, к нему пристроена, – мгновенно ответил тот.

– Заговорщики… – начал я, но глядя на испуганное лицо воина, печально покивал головой. Боится он выдать тайны, за которые его головы лишат, а вот за мой побег может и обойдется. Искать тут союзников глупо, все расставлено по местам и напоминает плохую игру актеров. Так может это все с ведома Скили? Не похоже, но и с таким отношением к делу… н-да, как-то непросто все.

– Ремень из штанов вытащи, – буркнул я.

Стражник безоговорочно выполнил мой приказ, после чего я связал руки охранника его же ремнем, оторвал от простыни кусок и сунул тому в рот, чтобы не возникло соблазна поднять тревогу.

– Учти, сейчас вернусь, – пригрозил тому кинжалом и вышел, чтобы чуть позже разочарованно уставиться на «карту» – мятый лист бумаги, на котором обозначена «наша» деревушка, леса вокруг, пара болот, какая-то река, да по границам две деревеньки с непонятными названиями (почерк у напарника стражника отвратительный). Еще раз обыскал обоих своих пленников и довольствовался лишь двумя кинжалами, парой серебряных монет, простеньким артефактом огня (с его помощью костры в любую погоду разжигают), картой и… ничего у них заслуживающего внимания больше не оказалось. Ладно, пора на и честь знать. Стражников погрузил в сон, увы, не красиво магией, а по бандитски – рукоятью кинжала по голове. После этого медленно двинулся по тусклому коридору и вскоре беспрепятственно вышел на улицу. К конюшне, естественно, не пошел – смысла нет, да и риск велик. Могу наткнуться на охрану, а потом: зачем мне лошадь? Верхом далеко не уйду, быстро меня нагонят. И все же, так и остался невыясненным вопрос: заговорщики это или императора люди? Даже если они пожертвовали парочкой своих людей, что не так и очевидно, так как я не видел даже раненых, если не считать таковым себя! С другой стороны, организация охраны в деревеньке не похожа на императорскую руку, впрочем, уже неважно, я углубился в лес, оставляя позади себя своих новых знакомых.

Идти по темному и незнакомому лесу – то еще занятие и для людей полных сил, а меня шатает от усталости, да и глаза предательски слипаются. Н-да, тяжко придется, но двигаться необходимо, погоню все равно устроят. И не важно, ряженые это императора или заговорщики – они все мне враги. Да рассвета брел по лесу, от чего одежда превратилась в лохмотья, на лбу приличная на ощупь шишка, а ссадин и царапин не счесть. Странно, но ночной лес со своими звуками меня ни чуточку не испугал, хотя по таким чащам продирался, что хищники, наверное, от такой наглости опешили и решили не связываться с сумашедшим. Под утро вышел к берегу речушки. Переправиться или сплавиться вниз? Решение одно – сплав! Погоню собью со следа однозначно. Сказано – сделано, нашел поваленное и переломленное дерево, стараясь не волочь его по земле, кое-как допер до воды, после чего, вместе с ним прыгнул в воду. Утренняя ледяная вода отрезвила меня, и я порадовался – сна ни в одном глазу. Равномерное течение все ускорятся, воды реки начинают бурлить и крутить мое плавательное средство как соломинку. Вцепился в бревно и отдался на милость бурлящего потока, в который превратилась спокойная река. Воды нахлебался на всю оставшуюся жизнь, но после часа борьбы с потоком сумел выбраться на берег, отошел пару метров и обессиленный рухнул в траву. Сейчас меня сможет взять в плен даже ребенок, мелькнуло в сознании, и сон сморил меня.

– Живой, касатик? Аль нет? – Кто-то потыкал меня в спину палкой.

– Скорее мертв, чем жив, – пробурчал я и попытался перевернуться.

От долгого (сколько же я спал?) лежания на траве все конечности затекли и только смог чуть двинуть головой. Да и дрожь меня пробивает – купание в холодной водичке сказалось. Н-да, раньше, при своем источнике, не знал, что такое простуда, а тут почувствовал неприятные ощущения в носу, а потом и чихать начал.

– О, да ты горишь весь! – воскликнула старуха с клюкой и лукошком.

Брежу? Смерть же с косой приходит, зачем ей лукошко? Мысли путаются, в глазах двоится, от озноба потряхивает, а голова раскалывается.

– Идти-то сможешь? – поинтересовалась у меня бабка.

Идти? Мне бы подняться суметь, но встал и, пошатываясь, побрел вслед за бабкой, которая вроде и не слишком стара, как показалось на первый взгляд. Сколько шли – не понял, показалось – вечность, голова кружится, перед глазами двоится, да еще озноб пробивает. Обратную дорогу при всем желании не отыскать, да и нет мне пути назад – только вперед. Последние метры пути выдались и вовсе тяжело, последние что запомнил: вопросы все бабка задает, но все какие-то простые, лишь бы что-то отвечал, да еще помню дом на полянке, настороженный рык волкодава и шелковистый черный хвост.

Очнулся на лавке от того, что пресловутый хвост, который не давал покоя в забытье, щекочет мне лицо. Ух, это кот! А в моем помутневшем сознании рисовался волкодав с кошачьим хвостом и рогами. К слабости во всем теле уже привыкать стал, хотя недавно казалось такое невозможным. Н-да, все течет и меняется. Собрался с силами и приподнялся, чтобы осмотреться: травки над дверью, деревянный стол, еще одна лавка, пара стульев, печь, окно с мутным стеклом – все убранство. Ну, словом изба знахарки деревенской, ни больше, не меньше.

– О, очнулся? – от порога послушался голос.

– Да, долго я тут?

– Думала и вовсе не встанешь, а ты на вторые сутки оклемался, – задумчиво проговорила моя спасительница и подошла к столу. – Сейчас смешаю тебе травки, выпьешь, силы и появятся.

Внимательно слежу за ней и никак не могу определить ее возраст. Сорок – мало, пятьдесят – мало, шестьдесят – много. Что-то цепляет глаз, но понять никак не могу. Еще раз осматриваю бабку, но уже пытаюсь включить магическое зрение. Голова взрывается болью, но кое-какие энергетические потоки, хоть и на миг, обвивающие фигуру спасительницы – углядел.

– Меня зовут Рэнион, для друзей Рэн, – представился я.

– И как мне к тебе обращаться, касатик? – усмехнулась та.

– Рэн, – с твердостью глядя ей в глаза, ответил я, а потом добавил: – Ты меня спасла, не привык на добро злом отвечать.

– Меня можешь кликать знахарка или бабка Тува.

– Для бабки тебе еще далеко. Может тетушка Тува? – улыбнулся я.

– Ты вот выпей-ка это, а потом за стол, есть-то небось хочешь?

При слове еда, живот издал недвусмысленный рык, да такой, что кот молнией свинтил с лавки, вероятно опасаясь, что я не погнушаюсь и им.

Знахарка сделала вид, что ничего не слышала. Она неспешно пошла к печи и чем-то там загремела.

– Мне умыться и…

– Не наплавался что ли? – обернувшись, ехидно усмехнулась та. – За избой есть бочка, а чуть в сторонне и клозет, если дойдешь, то постарайся в дырку не провалиться. И да, собачка моя тебя не тронет, но козы оберегайся, ей кто не по духу придется, то об того рога-то почешет.

Одежду мою спасительница подлатала и почистила, на слова благодарности отмахнулась и продолжила заниматься стряпней. Мешать ей не стал, и отправился на улицу. Низкие сени неласково приложили мой лоб балкой, на улице порычал пес и лишь коза демонстративно делает вид, что меня тут нет. Помня о наставления знахарки, к козе поворачиваться спиной поостерегся. Зато совсем успокоился, понимая, откуда такие видения шли. Но воображение конечно постаралось! Это надо? Пса, кота и козу представить в одно существо! За домиком обнаружилось несколько грядок, бочка с водой и покосившийся клозет. Последним давно не пользовались, наверняка для гостей предусмотрен. Хм, а вода-то в бочке чистая и свежая. Но как? На вид тут литров сто, кто воды натаскал и откуда? Трава вокруг бочки не затоптана, а вокруг лес… Странная знахарка.

Коза попыталась атаковать, зайдя с боку, но после моего резкого разворота, она что-то бекнула и изменила свою траекторию атаки, устремляясь на волкодава, чинно сидящего и почесывающего за ухом. В самый последний момент пес резко рыкнул и коза, сделав кульбит, перемахнула через пса, после чего пробежав по инерции метров пять, принялась, как ни в чем не бывало, щипать травку. Типо не вышла атака сейчас – не страшно, уже привыкла, а попытка – не пытка. Мне это напомнило противостояние Ворона и Мява, что вызвало печальную улыбку. Как они там и все ли у них благополучно?

В избе меня уже ждал накрытый стол: каша неопределенного происхождения (кляклая и ни на что непохожая), салат из зелени, тушеная тушка какой-то птички и кружка с настойкой из трав.

– Поешь сперва, а потом отвар выпей, он восстанавливающий, сразу в сон потянет, – предупредила Тува.

– И ты меня ни о чем не спросишь? – спросил, присаживаясь за стол я.

Ложка и вилка диссонируют своей изящной формой с грубыми мисками и кружкой. Знахарка пользуется дорогими столовыми приборами? Всю жизнь прожила в лесу, а готовить не умеет? Каша, похожая на замазку оказалась пересоленной, салат на вид более-менее, как и неопознанная мной тушка птицы. Однако на вкус еда, даже в моем состоянии, оказалась мало съедобной.