Текст книги "Рыскач. Битва с империей"

– А ты вместо меня не? – она жалобно посмотрела на меня.

– Никак, – развел руки в стороны. – Сам не местный, никто меня не знает, прав никаких.

Говорить о том, что мне такое счастье и даром не надо – не стал, вдруг обидится, а мне будущую королеву холить и лелеять нужно. Хоть у женщин прав и нет на трон, но она какая-никакая, а родственница королю. Если за ней пойдет народ и мы сумеем удалить со сцены Скили, то никто и слова не скажет. Это понимаем я и баронесса, тут и обсуждать нечего.

– Скили из Зренского королевства, далеко отсюда, если на лошади скакать, то в пути не меньше месяца проведешь. И как видишь никаких возмущенных выступлений, что он не отсюда. Может…

– Не, не получится. Одно дело боятся выступить, а другое – поддержать своего и вернуть старые порядки. Кстати, уклад до империи как оценишь? Лучше жилось или хуже?

– Однозначно не ответить, кто-то сейчас на коне, а кто-то, – Турвана бросила палку в костер. – Для большинства, порядки стали не лучше – точно, для знати – не однозначно. Кого-то император приблизил и обласкал, кто-то лишился головы.

– Зренское королевство, что там интересное?

– А ничего, – усмехнулась баронесса, – кроме рождения императора. Сельское хозяйство развито, в основном поля и леса, городов мало, земли не особо кого интересовали. Находится оно почти в центре материка, выхода к морю нет, дороги плохие. Бывший король пытался со всеми дружить и не лезть на рожон.

– И никто не решился присоединить к своему королевству данную территорию? Как понимаю: доходы королевства не блистали, следовательно и армия не смогла бы оказать должного сопротивления.

– А всех все устраивало. Окружали Зренс четыре королевства и все не в пример сильнее: Потейн – сильное в торговле, много кораблей, портовых городов, можно сказать королевство торговцев. Индрия тоже имела выход к морю, но в основном славилась своими фруктами и винами. Грунбарское королевство и вовсе устраивал такой расклад – горы: изготовление оружия и добыча драгоценностей – их профиль. Вортгия – производство мехов, тканей и ковров, богатое, со своеобразным укладом, но их из степи на равнине редко встретишь. Так что Зренск хоть и торговал со всеми, но их товары стоили в разы дешевле, следовательно и доходы не великие. А присоедини кто-нибудь к себе их земли, так другие королевства косо посмотрят, баланс сил сместится.

– Так, понятно, – кивнул я, картинка про пять королевств голове сложилась. – А оставшиеся четыре? Они чем жили.

– Мое королевство – Лирия, не бедное – точно. Выход к морю и соответственно торговля, производства: одежды, огранка драгоценных камней, мы соседи с Грунбарским королевством.

– Ты говорила про производства своей семьи, – решил уточнить я.

– Выделка кожи и пошив из нее, огранка камней, заготовка древесины и изготовление бочек для вина, гончарные мастерские, – сжато ответила баронесса.

Н-да, размах впечатлил, особенно если прибавить к этому торговую флотилию, то доходы семьи… впрочем, не мне считать их золото, расходы могли мало уступать доходам. Тут все дело в том, что предприимчивый человек все время пытается расширить свои горизонты и вкладывает в это не только душу, но и прибыль.

– А с кем у вас еще граница есть? – спросил я и, взяв палку, принялся рисовать на земле схематичное расположение королевств. Какая никакая, а карта.

– Молдгрия – всем понемногу, основной профиль – лошади. Территория в основном и лугов, поэтому еще и животноводство. Про два оставшихся королевства, знаю лишь что Моруйс славится своими источниками и курортом – красивые города, приятный климат, выход к морю, но цены… – она осуждающе покачала головой, – в три, а то и четыре раза выше наших. Алдан – высокомерные люди, есть и горы и равнины, но предпочитают наниматься в охрану, воины из них знатные и если принесли присягу, то служат верно, если им платят вовремя.

– Примерно понятно, – кивнул я, задумчиво разглядывая свою импровизированную карту и пытаясь запомнить, кто с кем граничит и чем занимается.

Понятно, что при возможности и желании, люди в любом месте пытаются работать там, где им интересно и выгодно. Конечно, на равнине, если нет залежей алмазов, то никто и искать их не станет, каким бы ни было стремление.

– Ты знакома с родственниками королей? – поинтересовался я, потирая ошейник.

Шея уже начинает чесаться под металлом и желание снять ненавистную железку не покидает ни на миг.

– С кем-то да, с кем-то нет, – пожала она плечами и пояснила: – С горцами не встречалась, у Алданцев в гостях не бывала, в Зренском королевстве никого из правящей династии не осталось – Скили позаботился, но и с теми знакомства не сводила. Остальные члены правящей семьи нашу столицу посещали, некоторых знаю. Но все ли они живы?

– Это большее, на что рассчитывал, – потер я щетину.

Однако территория не малая, ближайшее королевство – горцев, так до них дней пять верхом, а на своих двоих, да еще по лесу… м-да… Кстати, а что у горцев делать? Сразу кричать, что мы собираем коалицию против Скили? Да нас с первой же горы головой вниз сбросят. Необходимы сопровождающие, что бы придать вес нашей миссии, одежда, оружие, лошади… много чего и все это стоит денег. Н-да, опять все уперлось в презренный металл. Но, похоже, вариантов нет.

– Турвана, ближайшее не разграбленное жилище истинного мага знаешь?

– Лес пройдем и выйдем на равнину, там есть поселение истинного мага или магов, или то, что от него осталось. Долго и сложно объяснять, сам своими глазами увидишь, нам в любом случае в ту сторону идти, – ответила она.

Еще двое суток пробирались по лесу. Мы с баронессой, продираясь через заросли и буреломы ругались в унисон, особенно, когда какая-нибудь ветка хлещет по лицу или трещит ткань на нашей поизносившейся одежде. И только двое в нашей компании счастливы и довольны. Кот, в основном едет на моей шее, лишь изредка спрыгивая и прогуливаясь. Пес без устали наматывает круги, строго к обеду и ужину, притаскивая в своей пасти зайца, а на завтрак нас ждет все та же зайчатина.

– Хрун, ну поймай ты хоть кого-нибудь другого! – напутствовал я пса, когда до вечернего привала осталось всего ничего.

– Сам поймай, – усмехнулась баронесса.

Однако когда пес вновь притащил все ту же дичь, девушка непроизвольно поморщилась. Ага! И ей приелось диетическое мясо! В этот ужин от зайца осталось больше половины, в горло не лезет, боюсь, после такого похода долго не смогу в рот взять такое мясо. Одно радует, на нашем пути стали часто попадаться родники, ручейки и овражки с водой. Последние меня немного смущают своими угадывающимися правильными формами. Но если представить их размеры до того как лес взял все под контроль, то ямы были внушительные. Тем не менее, чем ближе к выходу из леса – тем больше оврагов. Над одним, самым большим, постоял в раздумьях. Очень похоже, что тут происходила битва с применением убийственных заклинаний. По размерам, страшно представить, что тут творилось. Да и вообще – странный лес. Не видел следов от больших зверей, птицы редко встречались и все больше мелкие. А ночами и вовсе тоску лес навевает, не ухает филин, нет подозрительного рева, да что там рева, шорох и тот только от ветра! И только обглоданная кора на деревьях, да еще часто вспугиваем стаи зайцев. Лес, в котором живут одни травоядные – мягко скажем странен.

– Вышли, – выдохнула Турвана, когда впереди забрезжил просвет среди деревьев.

На опушке леса, ну не совсем на опушке, устав от скитаний по буреломам, от деревьев отошли метров на триста и устроили привал. Хотя до обычного обеденного времени еще пару часов. Красота – глаз радуют полевые цветы, солнце и петляющая дорога, уходящая за горизонт. Хрун недоуменно побегал и, видя, что хозяйка не собирается отправляться дальше, рванул обратно в лес.

– Только не заяц, – обреченно произнесла баронесса.

– Лучше заяц, – буркнул я, пряча один из кинжалов в сапог, и всматриваясь в поднимающуюся пыль над дорогой. – Кто-то скачет.

Мы отлично просматриваемся с дороги, а вот вернуться под защиту деревьев вряд ли успеем. Поздно я заметил всадников, кои приближаются быстро. Проскачут мимо? Какое им дело до двух путников, устроивших привал. Увы, осадили коней и рассматривают нас, мирно сидящих на траве. Четверка конных, камзолы грязные, рожи не бритые, оружие – мечи и у одного арбалет. Радует что не маги, но с этими вряд ли справлюсь, а на баронессу надежды мало.

– Рэн, если что, то на мне арбалетчик, – прошептала Турвана.

Чуть заметно кивнул – понял. Удивился, правда, но вида не показал.

Вот черт! Нами заинтересовались! И грамотно рассредоточились: арбалетчик стоит на месте, а тройка конных охватывает нас в кольцо.

– И кто это тут у нас? – спросил мужик со шрамом на правой половине лица.

– Путники мы, – придерживая ворот камзола, чтобы не отсвечивал ошейник, ответил я.

– Ты может и путник, а вот баба уже не путница, а наездница! – оскалил второй бандит рот, показывая свои недостающие зубы.

Да, это не патруль и не благородные господа, на лицах сальные ухмылки и по одежде, явно с чужого плеча вывод однозначен.

– Кривой, – обратился к бандиту со шрамом его подельник слева, – давай ужо торопиться, а то вскоре ребята подскачут и…

– Молкни, Крест! – огрызнулся на него главный в этой группе.

А вот про остальных можно было бы и подробнее. Когда подскачут и сколько у них человек в банде? Впрочем, если боги от нас отвернутся, то и этих хватит.

– Слышь, парень, – усмехнулся Кривой, обращаясь ко мне, – я сегодня добрый, день удачный выдался, так что ноги в зубы и чтобы твоего духа тут не сидело!

– Хорошо, – склонил голову в знак согласия и, поднявшись с травы, протянул руку баронессе: – Пошли скорее, нас отпускают.

– Э-э-э, ты что дебил?! – возмутился бандит с нехваткой зубов. – Это ты проваливай! А баба нам пригодится.

– Ага, давненько благородных не валял! – рассмеялся Крест.

Баронесса побледнела и сжала зубы. Какая ей приготовлена участь, она понимает, не маленькая.

– Шли бы вы… – отправил я банду по известному адресу.

– Дурной! – сплюнул на землю Кривой и, красуясь, вытащил меч. – Сам напросился.

Рукопашной драке не столь хорошо обучен, тем более с кинжалом против верхового с мечом. Но, это не воин, простой бандит, такие из-за угла бьют в спину или куражатся при большом численном перевесе. Сообщники Кривого отпускают шальные шуточки, а тот неспешно направляется ко мне, демонстративно помахивая мечом. Арбалетчик, расслабившись и чтобы лучше видеть происходящее, приблизился, но даже не взвел оружие, хоть болт и вложен. До Кривого пять метров и тут на сцену вышел забытый мною кот. Черный хвост взметнулся из под копыт коня, а из травы послышалось угрожающее шипение. Конь под главарем взвивается на дыбы вышибая из седла не ожидающего такой подлянки седока. Крест еще смеется, а мой кинжал летит ему в глаз. Краем глаза замечаю, что баронесса срывает что-то с шеи и наставляет на арбалетчика – разряд молнии!

– У него ошейник – беглый раб императора! Держи его братва! За его голову огромные бабки отвалят! – заорал беззубый и, выхватив меч, пришпорил коня и понесся на меня.

Так как нас разделяет порядка пятнадцати метров, и стою с пустыми руками, второй кинжал, в сапоге, то понимаю, что сделать ничего не успеваю. Попытался обманным движением обхитрить нападавшего, но он не купился. Размах и меч чуть не отделил мою голову от туловища. Похоже – бывший военный, теряя сознание от боли, подумал я, профессиональный удар. Как он не сломал мне шею – загадка, может источник помог, или сыграло свою роль то, что я раскачивался и пытался уйти от удара. Без сознания пробыл недолго, открыв глаза увидел, что Кривой обхватил Турану за талию и тянет на себя, та сопротивляется. Кривой резко бьет ее кулаком живот и швыряет на траву. Беззубый гарцует на лошади и радостно смеется.

– Что ты ржешь! – обращается к нему главарь. – Глянь, что с парнями!

– А зачем? Крест своим глазом кинжал словил, а Стилета баба молнией приложила.

– С беглым что? – снимая пояс со штанов, уточняет главарь.

– Я его мечом по шее саданул! – гордо отвечает беззубый. – Аж искры полетели! Кранты ему! Давай быстрее, что ты телешься, мне ужо невтерпеж.

– Слышь, ты свое место знай! Я всегда впереди, а ты обождешь, с такой сладкой конфеткой, травку-то попримну!

Рука нащупывает кинжал в голенище сапога, пальцы сжимаю на рукояти и, пытаясь сфокусировать зрение на раздваивающие фигуры бандитов. Вот главарь спустил штаны и повернулся ко мне спиной. Пытаюсь привстать и не допустить надругательства над баронессой и неимоверным усилием заставляю себя встать. Но ее честь охраняют лучше меня, черная молния взвивается из травы и главарь издает дикий рев, пытаясь оторвать кота от своих причандалов. Беззубый удивленно застыл на лошади, а я краем глаза вижу, что со стороны леса огромными прыжками несется Хрун, у которого вся пасть в перьях и крови. Пес честно пытался выполнить заказ и поймать для нас птичку. Как оказался в руках кинжал не понял, но в ладони его лезвие, цели две. Но и тут выбор небогатый, кот и пес дерут Кривого так, что от того кровь в разные стороны летит и произошло-то все это за несколько секунд. Размах и кинжал летит в беззубого, у того, при виде поднявшегося меня с травы, округляются глаза. Бандит, вероятно, уловил мой бросок и резко отклоняется вбок. Нет, он явно из бывших служивых, причем не последний в воинском искусстве. Далеко не каждый сумел бы так быстро сориентироваться и среагировать на мой бросок. Целил я в грудь, в голову побоялся промахнуться, и, наверное, правильно сделал, беззубый почти сумел уйти от броска, но кинжал вошел ему в бок. Удар вышел, на мой взгляд, не слишком опасным для жизни, он больше напугал, да кровь пролил. Бандит дико заорал и вонзил пятки в бока лошади, та присела на задние копыта, а потом резко рванула в галоп. Не испугайся он, то все могло бы сложиться иначе. Разбойник на коне, с мечом, против безоружного меня – без шансов. Нет, конечно, можно рассчитывать на хвостатых, но они заняты покусившимся на их хозяйку, вряд ли станут смотреть, что со мной происходит. Однако разбойник от всего произошедшего банально испугался. Беззубый исчез из поля зрения за секунды, а я уже склонился над баронессой. Та лежит, свернувшись калачиком, и из глаз катятся слезинки.

– Все в порядке? – поинтересовался я.

– Да, – приподнимаясь и отворачивая от меня лицо, ответила та.

Подошел Хрун и ткнулся своей головой в ногу Турване.

– Все хорошо малыш, все хорошо, – поглаживая его, произнесла девушка.

Кот с раздраженным шипением и поднятой шерстью стал тереться о другую ногу баронессы. Преданность животных всегда восхищает, они никогда не предадут и не бросят.

– Защитники вы мои! – присаживаясь на корточки и обнимая своих хвостатых, всхлипнула девушка.

От меня слезы пытается прятать, уткнувшись в шерсть Хруна, а от своих четвероногих друзей таиться нечего.

Дал время успокоиться девушке подошел к Кривому. Н-да, кот и пес поработали славно. Главарь разбойников не дышит, лицо и то, что ниже пояса все в крови и кое-каких важных для мужчины частей тела не достает. Осмотрел поле боя: увы, ни лошадей, ни павших от наших рук с баронессой разбойников нет. Единственный трофей – меч и пояс Кривого. Пояс попинал ногой и, к своему разочарованию, понял, что денег там нет, поэтому откинул его в сторону, взять побрезговал. А вот от меча отказываться не стал. Хоть оружие содержалось кое-как, на лезвие зазубрины, но на безрыбье и малек рыбина.

– Турвана, нам стоит спешить, – подошел я к троице, все так же сидящей в обнимку. – Беззубый ушел, скоро может вновь появиться с подкреплением.

– Да, ты прав, – встала во весь рост баронесса.

В глазах ни слезинки, губы сжаты.

– Обратно в лес? – кивнул в сторону, откуда не так давно пришили.

– Да, наверное, следы запутаем, а затем выйдем к месту, где истинные маги жили. Учти, там какая-то хитрая защита, многие пытались, но неудачно.

– На месте разберемся, – отмахнулся я. – Поспешим, время не на нас играет.

Подходя к лесу, порадовался, над дорогой вновь пыль столбом – по наши души. Ничего, в лесу мы от них оторвемся.

Вот кто знал, что у разбойников следопыт имеется? Сзади перекликаются бандиты и загоняют нас как зверей. Стараемся идти скорым шагом, иногда срываясь на бег. Дыхание у баронессы тяжелое, на лбу пот.

– Впереди два пути, – хрипло говорит она, держась за ствол березки. – Вправо уткнемся в защиту истинных магов, влево – болото. Выбирай!

– А прямо? – остановился и я.

– Поле, нас там в два счета настигнут. Кстати, болото считается непроходимым.

– Ты что, бывала тут?

– Нет, но карту изучила досконально, перед тем как в лес отправиться.

Вот в этом сомнений у меня нет, слишком уж уверенно баронесса вывела нас из леса.

– Вправо идем, – решился я.

Пройти непроходимое болото – не пытался еще, а вот на закрытые территории истинных проникал. Надеюсь, сумею справиться, к тому же, какой-никакой, а магии обучен и пускай сейчас не могу энергетическими потоками оперировать, но видеть-то их вижу и уже более-менее хорошо.

– Долго идти? – уточнил я, прислушиваясь к погоне и прикидывая, сколько у нас форы.

– Минут пять-десять, – улыбнулась та. – Рэнион, думаю, мы вряд ли сумеем из этой передряги выбраться. Хочу сказать, что на тебя можно положиться, хотя когда-то и сомневалась.

– Не паникуй раньше времени, – разводя рукой ветки кустарника и пропуская вперед баронессу, ответил я.

– То твое предложение, про наш союз и цели, до последнего момента размышляла. Не встреть мы бандитов, то не уверена, что решение оказалось бы таким. Но, я согласна!

– И это радует, – улыбнулся ей. – Ничто так не сближает, как бой бок о бок с врагом.

Честно говоря, боя-то как такового и не случилось, стычка и драка – да, но не больше. А то что боги не оставили нас и победа осталась за нами, так то простая удача и счастливое стечение обстоятельств. Да и помощь от хвостатых здорово нам подсобила.

– Ты не бросил меня и не предал, так бы поступил не каждый. Спасибо.

– Ладно, ты тоже сражалась отлично, – кивнул ей на раздвинутый проход, слыша, что голоса разбойников становятся ближе.

– Успеем еще, – не пошла она, а сказала: – Хочу, чтобы между нами не возникло недоразумений – условия и клятвы обсудим после, если выберемся. Идет?

– Договорились!

Что ж, первый союзник найден. А вот увиденное за кустами заставило иначе отнестись к словам девушки. Такого еще не встречал, не видел и от Креуна не слышал. И что дальше? Сзади, все ближе слышны голоса, вряд ли мы успеем возвратиться и удрать в топь, хотя и там спасение маловероятно. Остается одно – вперед. Но как???

Глава 4. Дорога к духу-артефакту

Призрачная дымка окутывает все пространство перед глазами. На вид дальнейший путь преграждает тончайшая материя, натянутая своеобразным куполом, устремленным в небо. Интересно, что на поверхности нет ни единого следа от проявлений природы: ни листочков, пыли, она не загажена птицами, но от дуновения ветра по куполу пробегает дрожь. Сделал шаг вперед и потрогал пальцем проминающую броню на пару сантиметров. Меня не ударило молнией, не отбросило назад, никто не забрался в мозг, ничего не произошло, одна упругая преграда не пускает вперед. Н-да, нет рун, символов, рычагов, охранных столбов – ничего нет! И как проникнуть внутрь?

– Теперь понял, о чем говорила? – печально усмехнулась баронесса, привалившись к стволу дерева.

– Угу, – потирая щетину, ответил ей, лихорадочно перебирая варианты.

А идей-то не так и много. Взломать защиту не представляется возможным, у нее управление внутри. Попасть за защитный контур? Но как? Думается над этим уже размышляли подобные мне рыскачи. Но вход обязательно древние защитники должны были предусмотреть. Или нет? Что произошло мне примерно понятно. Как же не хватает советника. Интересно, а Скили со своим духом пытался попасть внутрь?

– Даже императору не удалось проникнуть за контур, – словно отвечая на мой не заданный вопрос, сказала девушка.

– Пойдем по контору, – сказал я. – Все равно сидеть на одном месте нельзя.

– Это да, погоня близка, – со вздохом вставая, согласилась баронесса.

Кот, во время привала, перекочевал на руки девушки и теперь ехал с комфортом, так как она его еще и за ухом почесывает. Мы идем и ничего странного не вижу! Неужели не попасть за контур? Да не верю я в это! Вход есть, он просто отлично защищен. Но ни в воздухе, ни на земле никак подсказок. Земля под ногами сменяется каменной крошкой уходящей за контур. Камушки шуршат под сапогами, кое-где попадаются булыжники и валуны. Время поджимает и осмотреть камни не могу, хотя и подмывает. Вдруг они от какого-то сооружения и на них найдутся руны? Если взглянуть с другой стороны, то они тут давно и ничем не помогут. Нет, не то… Но что-то не дает покоя. Каменная крошка вновь сменяется землей, через некоторое время опять мелкие камушки под ногами. Резко останавливаюсь, и мне в спину натыкается баронесса.

– Извини, – произносит она.

– Да-да, конечно, прости, – невпопад отвечаю ей.

Похоже, что из-под периметра выходит каменные лучи… Или тропинки? Проходим еще пятьдесят шагов и вновь камни! Так, их ширина порядка метра, ни травы, ни мусора на камнях нет. Но неужели никто не обратил на это внимание? Впрочем, закономерность выявил, ну и что? Это не обязательно вход, а какое-нибудь свойство защиты. Но за неимением лучшего присаживаюсь и разгребаю камушки. Поддаются они легко, нет никакого сопротивления, разгреб углубление и увидел сплошной камень. Нет, это не природное явление, слишком четкий прослеживается контур. Однако каменная плита, уходящая за контур, вся потрескалась и крошится. Что мы имеем? Если контур защиты активен, то он может держаться за счет двух вещей: накопители энергии его подпитывают или артефакт на подобии Креуна еще не ушел в небытие. С древними накопителями сталкивался, они могут долго отдавать энергию, забирая ее из окружающего мира. Но закрыть такой периметр обычными накопителями? Скорее всего, тут не обошлось без артефакта. Как до него достучаться? Мне вспомнилось свое знакомство с Креуном. Тут, конечно, не наблюдается круга управления, но если предположить, что каменные лучи как-то связаны с артефактом… Так, мой источник заблокирован, нет, может кровь и пробьется, но дальнейшее сложно прогнозировать. Остается Турвана, она хоть и не говорила, что умеет оперировать энергетическими потоками, а только активировала артефакты, но других вариантов нет.

– Смотри, – показал на каменную дорожку баронессе, которая с интересом наблюдает за моими действиями, – считаю, что это путь связанный с артефактом. Тебе нужно встать на дорожку и капнуть своей крови на камень.

– Почему я? – слишком спокойным голосом, за которым ощущается волнение, спросила она.

– Подобный артефакт является моим советником, а из-за, – указал на собственную шею, – ни связаться с ним, ни воспользоваться своим источником я не в состоянии. Боюсь, что в лучшем случае, моя кровь ничем нам не поможет.

– Но я-то не маг! У меня и источника нет! – возразила баронесса.

– Турвана, поверь, источник у тебя с вероятностью процентов под девяносто есть, это говорю как бывший директор магической школы. Если ошибаюсь, то ты и вовсе ничем не рискуешь.

– Рэнион, чем грозит, если ты прав и с артефактом связь установлю? – спокойно задала она мне вопрос, вероятно поняв, что это наш мизерный шанс уйти от преследования банды.

– Ничего не скрывай, покажи свою душу и устремления, попроси помощи, но главное – не лукавь. Разум артефакта за столько лет одиночества может оказаться перегруженным, сил может не остаться, желания… – я чуть задумался, вспоминая духа школы, поправился, – желание умереть и потратить оставшиеся крохи энергии могут все превысить.

Со своим последним утверждением я бы поспорил, мало энергии, чтобы держать такой контур? Впрочем, мне неизвестно, в каком состоянии он находился лет сто или тысячу назад.

Пока размышлял, баронесса встала на очищенный мною камень и уколола палец кинжалом. Кот резко зашипел, как бы протестуя против нанесения своей любимице боли и мгновенно лизнул ранку девушки. Крупная капля крови упала на камень, а девушка застыла столбом. Время идет, а баронесса и кот недвижимы. Нет никакого движения, не дернется ни единый мускул на ее лице, ни ветер не треплет ее черные как шубка кота волосы. Возгласы разбойников все ближе. Что ж, придется вступать в бой, нам все равно не уйти. Хрун подскуливая попытался боднуть головой свою хозяйку, но та оказалась окутанной контуром, который исходит из каменной дорожки. Что ж, надежда на то, что артефакт и девушка сумеют договориться.

– Хрун, – позвал я пса, – Турву необходимо защитить, так давай сделаем все от нас зависящее.

Десяток разбойников берет нас с псом в полукруг, они бы в кольцо взяли, но там контур истинных стоит неприступной стеной. Пока девушку окутывает контур могу за нее не беспокоиться, но она в любой момент может лишиться защиты и тогда… Нет, не стоит об этом думать.

– Это они! Бей их братцы! Бабу с дуру не убейте, с ней особо поговорим! – прокричал, прихрамывающий и держащийся за бок беззубый.

Странно, но ни луков, ни арбалетов у них нет.

– Вот говорил вам, что стоило тащить в лес арбалеты, сейчас бы расстреляли и все! – сплюнул себе под ноги особо обросший разбойник, у которого можно рассмотреть лишь блеск глаз и кончик носа.

– Нас десять против одного, если подранка не считать! – ухмыльнулся ему второй кивая на беззубого. – Боишься не справимся?

– Без базара, порвем щенка! – ухмыльнулся бородач.

– Слышь, щенок, – а это уже ко мне, – брось зубочистку и лапки кверху подыми, тогда умрешь быстро и не мучительно.

А ведь они меня остерегаются! Даже при таком численном превосходстве не спешат нападать. Да и странная картина перед их глазами: пес, оскалил клыки и вздыбив шерсть, стоит рядом с застывшей каменной изваянием девушкой, я с обнаженным мечом не трясусь от страха от их количества, а жду изготовившись к бою.

Упс, чуть-чуть не пропустил бросок кинжала и лишь в последний момент успел отбить смертоносную сталь, летящую в мою грудь. Краем глаза заметил как Хрун, подпрыгнув, извернулся в воздухе и сумел перехватить второй кинжал зубами за рукоять. Пес, продолжая рычать, положил к моим ногам свою добычу.

– Ты отличный пес! – похвалил его, наклоняясь и подбирая кинжал. – Благодарю вас господа, – шутовски кивнул разбойникам, – обещаю, что верну вам вашу сталь, погрузив ее в ваши тела!

– Эх! Пошла потеха! – выкрикнул обросший и, размахивая дубиной, рванул в мою сторону.

Разбойники воодушевились и бросились в атаку скопом. Беззубый что-то кричит, пытается команды раздавать, но его никто не слушает. В этом и есть мой шанс. Ухожу в сторону от дубины, но и сам не достаю мечом врага. А вот Хрун своего шанса не упустил. Высоченный прыжок с места и пес покатился с разбойником по траве. Обросший удерживает шею пса, который метит сжать челюсти на его горле. Помогать псу некогда, меня начинают прижимать к баронессе, еле успеваю отклоняться и отбивать удары. Прошло десяток секунд после боя, а у меня порез на бедре, в плече засел кинжал, но троих врагов уложил.

– Отходите болваны!!! – шипит охрипший от ора беззубый. – Он через минуту совсем обессилит истекая кровью.

Разбойники отступили, а ко мне, перепачканный кровью, подполз Хрун. Обросший не подает признаков жизни, но псу досталось – в холке воткнут нож. Шерсть смягчила удар или разбойник плохо размахнулся, но лезвие не глубоко вошло. У нашего четвероного охранника сил нет, а вот помочь ему не могу. У самого уже черные точки перед глазами, а на меч опираюсь как на палку. Опустился на колени, выдернул из плеча кинжал и отбросил в сторону, в левой руке его не удержать, а для правой меч имеется.

Неожиданно, по защитному куполу пробежали искры и в сторону разбойников полетели молнии. Те, с криками ужаса, бросились в лес. Молнии ударили в землю, но ни треска, ни взрывов не случилось – иллюзия. Оглянулся на девушку – стоит столбом, но вот баронесса вздрогнула и застонала, опустилась на колени и обхватила голову руками и ничком повалилась на камни. Кот неуклюже выкатился из под нее и пополз на траву жалобно мяукая. А в защитном куполе возник проход.

– Турвана, ты как? – обеспокоенно склонился над своей союзницей.

– У-у-у, голова! Она сейчас расколется, – всхлипывая от боли, ответила она.

– Мы можем пройти за защитный контур? Бандиты скоро очухаются и поймут, что молнии не могли бы причинить им вреда.

– Я не могу двинуть ни рукой, ни ногой, – пожаловалась она в ответ, с трудом и очень медленно приподнимая руку.

– Нас защита пропустит? – настаиваю на своем, боясь повторного нападения.

Как понял, то сражался не со всем отрядом и в следующий раз их численность может увеличиться. Но сам бы я на их месте вернулся с арбалетами и расстрелял нас издалека.

– Пропустит, – сквозь сжатые зубы, выдохнула она, – нас пропустит, – повторила, а потом пожаловалась: – Вот только встать пока не могу.

Подняв девушку на руки, сам заскрипел зубами от боли, но, хромая и шатаясь, сумел отнести ее за проход в защите. Следующим оттащил кота, тот в меня вцепился всеми своими когтями и отпускать не хочет.

– Хвостатый, там Хрун, дай его перенести, – сказал я и только после этого кот убрал когти.

Сгрузив его рядом с баронессой, отправился за псом. Ноги заплетаются и тратить силы, чтобы осмотреться, что тут твориться не могу, цель одна – выйти за периметр и втащить сюда пса. Хрун хоть почти и подполз к контуру, но сейчас в отключке. А вот поднять его не могу, тяжелый зараза! Обхватив пса под передние лапы, волоком тащу к проходу. От леса донеслись голоса, оглядываюсь и прищуриваюсь, чтобы разогнать круги перед глазами и сфокусировать зрение – разбойники, как и предполагал, их число увеличилось. А вот в руках у них уже не мечи, а арбалеты – плохо, до прохода всего-то метров пять осталось. Но как их пройти? Вернее проползти? Первый болт ударил в землю, не долетев полметра, второй перелетел, третий ушел в бок, четвертый…

– Блииин!!! – невольно вырывается у меня, когда болт с хрустом впивается в раненое бедро.

На некоторое время отключился, очнулся и вижу: из защитного контура летят иллюзорные молнии во все стороны. Разбойники уже поняли, что им нечего опасаться и вразвалочку направляются в нашу сторону. До прохода рукой подать, но… нет, не доползти, ни с псом, ни самому. Из прохода появляется бледная, белее снега, девушка. Ее волосы взметают вверх и, из контура бьет залп искр. А вот они уже не иллюзия! Искры прожигают все на своем пути. Крики и стоны со стороны разбойников меня радуют. Тем временем, уже меня волоком оттаскивает Турвана за проход, после чего и Хрун присоединяется ко мне. Кот подполз и обнюхивает загривок пса. Девушка, тяжело дышит и склоняется над моим бедром.